"Vâng, nếu đã như vậy, thưa Phát ngôn viên, kết luận có vẻ rất rõ ràng—trạng thái tâm lý cơ bản của Cơ sở thứ nhất đã từng xảy ra sự thay đổi mang tính toàn thể. Nếu họ chỉ biết đến sự tồn tại của Kế hoạch Seldon mà không hiểu bất kỳ chi tiết nào trong đó, thì mặc dù họ có niềm tin vào bản thân, nhưng lại không thể khẳng định chắc chắn; họ biết mình cuối cùng sẽ thành công, nhưng không thể dự đoán cách thức tiến hành, cũng như thời điểm thành công. Do đó, điều này đã hình thành một bầu không khí căng thẳng liên tục, và đây chính là điều mà Seldon đã dự tính. Nói cách khác, như vậy mới có thể trông đợi Cơ sở thứ nhất phát huy tiềm năng tối đa."

"Đây là một ví von mơ hồ," Phát ngôn viên trưởng nói: "Nhưng ta có thể hiểu ý của cậu."

"Nhưng hiện nay, thưa Phát ngôn viên, họ đã biết đến sự tồn tại của Cơ sở thứ hai. Ý tôi là, ngoài những mô tả khó hiểu của Seldon năm xưa, họ đã biết thêm rất nhiều chi tiết. Họ đã mơ hồ cảm nhận được rằng chức năng của Cơ sở thứ hai chính là bảo vệ Kế hoạch Seldon, biết rằng tổ chức này đang giám sát từng bước tiến triển của họ, sẽ không ngồi yên nhìn họ thất bại mà khoanh tay đứng nhìn. Vì vậy, họ đã từ bỏ những bước đi chủ động, chờ đợi chúng ta dùng cáng để khiêng họ đi. Xin lỗi, đây lại là một ví von nữa."

"Không sao, cứ nói tiếp đi."

"Họ không còn nỗ lực nữa, trở nên yếu đuối, suy đồi, hình thành tính ỷ lại, nảy sinh văn hóa hưởng thụ, tất cả những điều này đều đang ăn mòn Kế hoạch Seldon. Họ nhất định phải không ngừng tự răn mình mới được."

"Cậu nói xong chưa?"

"Chưa, tôi vẫn còn lời muốn nói. Những điều tôi vừa nói ở trên chỉ là phản ứng của đa số, nhưng vẫn còn một loại phản ứng của thiểu số, xác suất tương ứng cũng rất cao. Khi vai trò người bảo vệ, người kiểm soát của chúng ta bị lộ, sẽ có một số ít người không những không cảm thấy hài lòng, mà ngược lại còn nảy sinh lòng thù địch lớn đối với chúng ta. Suy luận này dựa trên định lý Goulilov..."

"Đúng, đúng, ta biết định lý đó."

"Rất xin lỗi, thưa Phát ngôn viên, muốn tránh né toán học quả thực rất khó. Dù sao thì, hiệu ứng do chúng ta bị lộ gây ra, ngoài việc khiến Cơ sở thứ nhất không còn tích cực chủ động, còn khiến một bộ phận người nảy sinh ý đồ đối phó với chúng ta—chủ động đối phó với chúng ta."

"Bây giờ cậu nói xong chưa?"

"Còn một yếu tố khác, xác suất của nó không cao lắm..."

"Tốt lắm, đó là gì?"

"Khi ban đầu Cơ sở thứ nhất dùng toàn bộ tâm lực đối kháng với Đế quốc, kẻ thù duy nhất chỉ là một tàn dư khổng lồ đã bị thời đại đào thải, lúc đó họ rõ ràng tập trung vào sự phát triển của khoa học vật lý. Nhưng sau khi chúng ta xuất hiện, đã tạo ra một ảnh hưởng mới mẻ và trọng đại đối với họ, rất có thể sẽ gây ra sự thay đổi trong quan niệm của họ. Có lẽ một số người sẽ thử trở thành nhà tâm lý học..."

"Sự thay đổi đó," Phát ngôn viên trưởng dùng giọng điệu trầm tĩnh nói, "thực ra đã xảy ra rồi."

"Đệ tử mím chặt môi, tạo thành một đường thẳng nhợt nhạt. Cậu đưa ra kết luận của mình: "Vậy thì xong hết rồi, bởi vì điều này đã gây ra một kết quả không tương thích với bản chất của kế hoạch. Thưa Phát ngôn viên, nếu tôi là người ngoài cuộc, liệu có khả năng biết được sự thật này không?"

"Phát ngôn viên trưởng vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Ta biết cậu cảm thấy bị sỉ nhục, người trẻ tuổi. Bởi vì cậu vốn tưởng rằng đã hiểu rõ toàn bộ cục diện, nhưng đột nhiên lại phát hiện ra có rất nhiều chuyện hiển nhiên mà mình không hề biết; cậu vốn tưởng mình là chủ tể của ngân hà, nhưng bất chợt nhận ra mình đang đối mặt với số phận diệt vong. Đương nhiên, cậu sẽ oán hận cái tháp ngà trong quá khứ, kiểu giáo dục ẩn dật đó, cũng như các loại lý thuyết mà cậu đã học."

"Ta cũng từng có cảm xúc đó, đây là một hiện tượng rất bình thường. Tuy nhiên, trong thời kỳ bồi dưỡng của cậu, quả thực cần thiết phải không để cậu tiếp xúc trực tiếp với ngân hà. Do đó cậu phải ở lại nơi này, tiếp nhận mọi kiến thức đã qua chọn lọc, rèn luyện tâm trí trở nên nhạy bén vô cùng. Chúng ta có thể sớm tiết lộ cho cậu thất bại cục bộ này trong kế hoạch, để cậu không đến tận hôm nay mới bị chấn động. Nhưng như vậy cậu sẽ không thể hiểu được sự nghiêm trọng thực sự, mà bây giờ cậu lại có thể cảm nhận được—vậy nên, cậu phát hiện ra vấn đề này hoàn toàn không có lời giải đáp?"

"Đệ tử lắc đầu lia lịa, nói bằng giọng tuyệt vọng: "Không có!""

"Tốt, ta không cảm thấy ngạc nhiên. Nghe ta nói này, người trẻ tuổi, thực ra vẫn còn một cách giải quyết, hơn nữa, con đường này chúng ta đã đi hơn mười năm rồi. Đây không phải là một lộ trình hành động thông thường, và cũng đi ngược lại ý nguyện của chúng ta, nhưng chúng ta lại không thể không làm như vậy. Xác suất tương ứng của nó rất thấp, và liên quan đến những giả định nguy hiểm—có đôi khi, chúng ta thậm chí buộc phải xử lý phản ứng của từng cá nhân, chỉ vì đây là con đường sống duy nhất. Nhưng cậu cũng biết đấy, khi áp dụng tâm lý thống kê học vào một dân số nhỏ hơn một hành tinh, thực ra hoàn toàn mất đi ý nghĩa."

"Tiến triển của chúng ta có thuận lợi không?" Đệ tử thở hổn hển hỏi.

"Hiện tại vẫn chưa thể nhìn ra, hiện chúng ta đang kiểm soát tình hình ở mức khá ổn định—ngày nay, hành vi không thể dự đoán của một cá nhân bình thường cũng có khả năng hủy hoại toàn bộ Kế hoạch Seldon. Trong lịch sử thực thi kế hoạch, đây là lần đầu tiên xuất hiện tình trạng này. Chúng ta đã chọn ra số ít người ngoài cuộc nhất, điều chỉnh trạng thái tâm trí của họ; chúng ta cũng có đặc vụ của riêng mình—nhưng họ đều hành động theo kế hoạch, chưa bao giờ dám tùy cơ ứng biến. Cậu nên hiểu rõ tình cảnh hiện nay, ta cũng không định giấu cậu tình huống xấu nhất—nếu chúng ta bị phát hiện, ý ta là nơi này, thế giới này, thì không chỉ Kế hoạch Seldon sẽ bị hủy diệt, mà chính chúng ta, xác thịt của chúng ta cũng sẽ phải chôn vùi theo. Cho nên cậu có thể thấy đấy, cách giải quyết của chúng ta không lý tưởng cho lắm."

"Nhưng điểm nhỏ mà ngài vừa đề cập, nghe hoàn toàn không giống một lời giải đáp, ngược lại giống như một phỏng đoán tuyệt vọng."

"Không đúng, chúng ta nên nói, là một phỏng đoán sáng suốt."

"Khủng hoảng khi nào sẽ ập đến, thưa Phát ngôn viên? Khi nào chúng ta mới có thể biết liệu có thành công hay không?"

"Sẽ không quá một năm, điểm này không còn nghi ngờ gì nữa."

"Đệ tử suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu, sau đó tiến lên bắt tay Phát ngôn viên và nói: "Dù sao đi nữa, tôi rất vui vì bản thân có thể biết được những điều này.""

"Nói xong cậu liền quay người rời đi."

"Khi cửa sổ kính dần trở nên trong suốt, Phát ngôn viên trưởng lặng lẽ nhìn ra ngoài. Ánh mắt ông vượt qua nhiều tòa nhà khổng lồ, phóng thẳng lên bầu trời đầy sao tĩnh lặng và chật chội."

"Thời gian một năm sẽ trôi qua rất nhanh, đến lúc đó, liệu trong số những "người được Seldon chọn lựa" này, còn có ai sống sót hay không?"