Trạm hàng không vũ trụ nằm ở ngoại ô thủ đô của hành tinh đông đúc này. Loại đầu mối giao thông liên sao này luôn mang vẻ bận rộn và tráng lệ độc nhất vô nhị trong cả dải Ngân Hà. Nhiều phi thuyền khổng lồ đậu vững chãi trên các giàn đáp; nếu tính toán thời gian chính xác, người ta có thể chứng kiến những màn hạ cánh hùng vĩ, còn cảnh tượng phi thuyền cất cánh thì lại càng khiến người ta phải trầm trồ thán phục. Động lực của phi thuyền được cung cấp bởi phản ứng tái tổ hợp hạt nhân, nên toàn bộ quá trình vận hành đều tĩnh mịch không một tiếng động.

Diện tích của toàn bộ trạm hàng không, 95% là khu vực cất hạ cánh và bến đỗ kể trên. Trong phạm vi rộng nhiều dặm vuông này, chỉ có thể thấy đủ loại phi thuyền, nhân viên không vụ và địa vụ, cùng với những cỗ máy tính mà cả phi thuyền lẫn nhân viên đều phải sử dụng.

Chỉ trong 5% phạm vi còn lại, mới có thể thấy dòng người đông đúc. Mục đích của mỗi người khi đến trạm trung chuyển này không gì khác ngoài việc muốn đi đến một thiên thể khác. Có một điều tuyệt đối chắc chắn rằng, trong đám đông tấp nập này, rất ít người dừng chân suy ngẫm về công nghệ cấu thành nên toàn bộ mạng lưới giao thông vũ trụ. Có lẽ đôi khi có người nghĩ đến những khối kim loại đang chậm rãi hạ xuống phía xa kia, dù trông chúng có vẻ rất nhỏ bé nhưng thực chất đều nặng đến hàng ngàn tấn. Mỗi khối trụ kim loại khổng lồ này đều có khả năng mất liên lạc với sóng dẫn đường do sự cố, từ đó rơi xuống cách điểm hạ cánh dự kiến nửa dặm; hoặc có thể vô tình xuyên thủng mái vòm kính rộng lớn của nhà ga, gây ra bi kịch khiến hàng ngàn người thiệt mạng — mà "tàn tích" của họ, có lẽ chỉ là một ít khí hữu cơ loãng, cùng với những hợp chất lưu huỳnh vỡ vụn thành bột.

Trên thực tế, nhờ các thiết bị an toàn hiện nay cực kỳ hoàn thiện, loại tai nạn này tuyệt đối không thể xảy ra. Chỉ những người có thần kinh quá nhạy cảm mới có những suy nghĩ lo xa vô căn cứ như vậy.

Vậy thì, rốt cuộc trong lòng họ đang nghĩ gì? Đừng quên một điều, nhóm người đông đảo này đều có một mục đích chung, mục đích này bao trùm khắp trạm hàng không, tạo thành một bầu không khí đặc biệt. Mọi người xếp thành từng hàng, cha mẹ dắt con nhỏ, hành lý chất thành từng đống nhỏ ngăn nắp — tất cả mọi người đều muốn đến đích của mình nhanh nhất có thể.

Trong số đông đảo hành khách không có bất kỳ suy nghĩ nào khác ngoài điểm đến này, lúc này xuất hiện một tâm hồn hoàn toàn cô độc, căn bản không biết nên đi đâu về đâu, nhưng lại khao khát rời khỏi nơi này hơn bất cứ ai xung quanh, khao khát được đến nơi khác ngay lập tức. Bất cứ nơi nào cũng được! Hay đúng hơn là, gần như bất cứ nơi nào cũng được!

Nơi đây có một bầu không khí căng thẳng đậm đặc, một áp lực vô hình. Dù cô không có năng lực cảm ứng tinh thần, cũng hoàn toàn không biết cách tiếp cận tâm trí người khác, nhưng bầu không khí và áp lực này cũng đủ khiến cô cảm thấy tuyệt vọng.

Chỉ là "đủ" thôi sao? Căn bản là quá nhiều, quá lớn, quá mạnh. Cô cảm thấy toàn thân đắm chìm trong cảm xúc tuyệt vọng, cả người bị sự tuyệt vọng nhấn chìm.

Ngải Gia Đế Á·Đạt Duệ Nhĩ, hiện đang mặc quần áo của người khác, đứng trên hành tinh của người khác, ở trong hoàn cảnh vốn dĩ nên là của người khác, thậm chí ngay cả tính mạng nhỏ bé cũng gần như nằm trong tay người khác. Trong lòng cô khao khát tìm được một cái tổ an toàn, nhưng ngay cả khao khát của chính mình cũng không thể cảm nhận được nữa, chỉ biết rằng hiện tại đang trần trụi phơi bày giữa thế giới này, thực sự là nguy hiểm nhất. Cô muốn tìm một nơi ẩn náu — càng xa càng tốt — tốt nhất là một vùng hoang dã vũ trụ nào đó chưa có dấu chân người, nơi không ai có thể tìm thấy.

Hiện tại cô đứng đó, dù chỉ mới hơn mười bốn tuổi một chút, nhưng cảm giác lại mệt mỏi như một bà lão hơn tám mươi tuổi. Và nỗi sợ hãi trong lòng lại khiến cô bất lực như một đứa trẻ chưa đầy năm tuổi.

Ít nhất có hàng trăm hành khách lướt qua cô — thực sự là lướt qua, cô cảm thấy mình đã chạm vào từng người. Trong số những người lạ này, ai là người của Căn Cứ Thứ Hai? Kẻ lạ mặt nào phải tước đoạt mạng sống của cô ngay lập tức, chỉ vì trong lòng cô chứa đựng bí mật không được phép biết kia? Bí mật đó chỉ mình cô biết, chỉ mình cô mới biết tung tích của Căn Cứ Thứ Hai.

Khi cô sắp không kìm được mà hét lên, đột nhiên nghe thấy một giọng nói như sấm rền. Tiếng hét đó vì thế mà đông cứng trong cổ họng, hóa thành một cơn đau nhói không tiếng động.

"Này này, tiểu thư," người phía sau nói một cách hung dữ: "Cô rốt cuộc là muốn mua vé, hay chỉ muốn đứng trước máy bán vé?"

Đến tận lúc này, cô mới phát hiện ra mình đã đứng trước một chiếc máy bán vé từ lâu. Cách sử dụng loại máy này khá đơn giản, chỉ cần nhét một tờ tiền mệnh giá cao vào khe, đợi tiền được hút vào, sau đó nhấn nút ghi điểm đến, máy bán vé sẽ nhả ra một tấm vé tàu, và tự động trả lại tiền thừa. Loại máy này dùng thiết bị quét điện tử để nhận diện mệnh giá tiền, vì vậy tuyệt đối không xảy ra sai sót. Đối với loại máy bán vé tự động thông thường như thế này, chẳng ai cần dành đến năm phút để nghiên cứu.

Ngải Gia Đế Á vội vàng nhét tờ tiền hai trăm vào khe, trong chớp mắt tình cờ liếc thấy nút bấm ghi chữ "Xuyên Đà". Xuyên Đà, cô nghĩ, thủ đô cũ của đế quốc đã tàn lụi — nơi cô sinh ra. Cô vô thức nhấn vào nút đó, nhưng không thấy có động tĩnh gì, chỉ thấy một hàng chữ đỏ liên tục nhấp nháy: 172.18... 172.18... 172.18...

Đó là số tiền cô còn thiếu, thế là cô lại vội vàng nhét thêm hai trăm nữa vào, máy lập tức nhả ra một tấm vé tàu. Cô lập tức chộp lấy tấm vé, lúc này tiền lẻ cũng theo đó rơi ra.

Cô vơ lấy tiền lẻ, định cắm đầu bỏ chạy, nhưng cảm thấy người phía sau đang không kiên nhẫn chen lấn tới. Thế là cô vội xoay người, lách cứng qua trước mặt người đó, không ngoảnh đầu lại mà chạy đi.

Thế nhưng cô căn bản không có nơi nào để trốn, dường như mỗi một người đều là kẻ thù của cô.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn những bảng hiệu khổng lồ nhấp nháy trong không trung, trong lòng lại hoàn toàn trống rỗng — "Sử Đế Phàm Ni", "An Nạp Khắc Nhĩ Ngang", "Phí Mã Tư", thậm chí còn có cả chữ "Đoan Điểm Tinh" đang trôi nổi trong không trung. Cô khao khát được trở về đó biết bao, nhưng lại không dám...

Thực ra, cô chỉ cần tốn một chút tiền là có thể thuê một thiết bị thông báo. Loại thiết bị này có thể đặt trong túi xách, chỉ cần nhập trước điểm đến, nó sẽ phát thông báo trước giờ phi thuyền cất cánh mười lăm phút. Tuy nhiên, vì Ngải Gia Đế Á cảm thấy nguy cơ rình rập khắp nơi, nên căn bản không rảnh để nghĩ đến thiết bị này.

Cô vừa nhìn sang trái, lại nhìn sang phải, nhưng lại quên mất việc để ý phía chính diện, kết quả là sơ ý một chút liền đâm sầm vào một cái bụng mềm nhũn. Cô lập tức nghe thấy một tiếng kêu kinh hãi, rồi lại truyền đến một tiếng rên rỉ, cánh tay liền bị bàn tay đối phương túm lấy. Cô cố gắng vùng vẫy muốn thoát ra, nhưng không thể dùng được chút sức lực nào, chỉ có thể phát ra tiếng kêu như mèo con trong cổ họng.

Người đó túm chặt lấy cô, nhưng không có hành động gì thêm. Phải một lúc lâu sau, cô mới nhìn rõ cảnh tượng trước mắt. Cô lấy hết can đảm nhìn đối phương, đó là một người đàn ông trung niên thấp và béo, mái tóc trắng dày đặc được chải chuốt gọn gàng ra phía sau thành một kiểu tóc quý tộc, trông rất không tương xứng với khuôn mặt của ông ta. Khuôn mặt ông ta đỏ và tròn, ai nhìn cũng có thể nhận ra ngay ông ta là một nông dân.

"Chuyện gì vậy?" Ông ta cuối cùng cũng mở miệng, trong giọng nói rõ ràng mang theo chút tò mò, "Trông cô có vẻ rất sợ hãi."

"Xin lỗi," Ngải Gia Đế Á hoảng sợ đến mức mất hết phương hướng, chỉ có thể lắp bắp nói: "Cháu phải đi rồi, thật xin lỗi."

Tuy nhiên đối phương hoàn toàn không để ý cô nói gì, ông ta lại nói: "Cẩn thận chút, cô bé, đừng làm mất vé tàu."

Nói xong, ông ta lấy tấm vé đó từ những ngón tay tái nhợt yếu ớt của cô, sau khi liếc nhìn một cái, lại lộ ra vẻ hài lòng rõ rệt.

"Quả nhiên mình không đoán sai," tiếp đó, ông ta đột nhiên hét lên bằng giọng như bò rống: "Mẹ nó!"

Một người phụ nữ lập tức xuất hiện bên cạnh ông ta, trông bà ta còn thấp hơn, tròn hơn ông ta, và khuôn mặt còn hồng hào hơn. Bà đang dùng một ngón tay quấn lấy một lọn tóc xám, muốn nhét nó trở lại dưới chiếc mũ đã lỗi thời đó.

"Cha nó," bà dùng giọng trách móc nói: "Tại sao ông lại gào thét ở nơi công cộng, người ta đều coi ông là kẻ điên rồi kìa. Ông tưởng đây là nông trại của ông à?"

Bà nở một nụ cười vui vẻ với Ngải Gia Đế Á đang đờ đẫn, lại nói: "Ông ấy thô lỗ như một con gấu vậy."

Sau đó bà lại đổi sang giọng điệu nghiêm khắc: "Cha nó, để cô bé đi, ông rốt cuộc đang làm cái gì vậy?"

"Cha nó" lại chỉ vẫy vẫy tấm vé trong tay về phía bà, rồi nói với bà: "Bà xem này, nó muốn đến Xuyên Đà."

"Mẹ nó" lập tức nở một nụ cười: "Cháu đến từ Xuyên Đà à? Buông cánh tay nó ra, nghe thấy không, ông."

Nói xong, bà đặt chiếc vali nhồi đầy đồ xuống, rồi dùng hai tay nhẹ nhàng ấn lên vai Ngải Gia Đế Á, ép cô ngồi xuống chiếc vali đó, vừa nói: "Ngồi xuống, nghỉ ngơi đôi chân nhỏ một chút đi. Ghế dài đều bị đám lười biếng chiếm chỗ ngủ hết rồi, mà phi thuyền phải một giờ nữa mới cất cánh. Cháu đến từ Xuyên Đà à?"

Ngải Gia Đế Á hít một hơi thật sâu, cuối cùng không còn vùng vẫy nữa. Cô đáp bằng giọng khàn khàn: "Cháu được sinh ra ở đó."

"Mẹ nó" vui mừng vỗ tay không ngừng: "Chúng ta đến đây một tháng rồi, vẫn chưa gặp được đồng hương. Thật là tốt quá, cha mẹ cháu..." Nói đến đây, bà ngẩng đầu nhìn quanh một lượt.

"Cháu không đi cùng cha mẹ." Ngải Gia Đế Á cẩn trọng nói.

"Chỉ một mình cháu thôi à? Một cô bé như cháu?" "Mẹ nó" lập tức lộ ra vẻ mặt vừa giận vừa xót xa, "Sao lại như vậy được?"

"Mẹ nó," "Cha nó" giật mạnh tay áo bà, nói với bà: "Để tôi nói cho bà biết, chuyện có chút không ổn, tôi cảm thấy con bé rất sợ hãi." Mặc dù ông ta cố ý hạ thấp giọng, Ngải Gia Đế Á vẫn nghe rõ mồn một.

"Nó chạy suốt đường tới đây — tôi vẫn luôn nhìn nó — nhưng mắt nó căn bản không nhìn đường. Trước khi tôi kịp tránh đường, nó đã đâm sầm vào người tôi rồi. Bà biết không? Tôi nghĩ nó chắc chắn gặp rắc rối gì đó rồi."

"Ngậm cái miệng ông lại đi, ông chắn giữa đường, ai mà chẳng đâm vào bụng ông." Nói xong, bà ngồi phịch xuống bên cạnh Ngải Gia Đế Á, làm chiếc vali kêu cọt kẹt. Sau đó bà vòng tay ôm lấy đôi vai đang run rẩy của cô bé, hỏi: "Cháu đang trốn tránh ai à, cô bé đáng yêu? Cứ nói với ta, ta sẽ giúp cháu."

Ngải Gia Đế Á nhìn chằm chằm vào đôi mắt xám hiền từ thân thiện đó, cảm thấy môi mình không ngừng run rẩy. Cô nghĩ, họ đến từ Xuyên Đà, mình có thể đi cùng họ, họ có thể giúp mình ở lại thế giới đó, cho đến khi cô quyết định bước tiếp theo, và điểm đến tiếp theo. Thế nhưng trong lòng cô lại xuất hiện một giọng nói khác vang dội hơn, nhắc nhở cô về vô số sự thật hỗn loạn — cô không nhớ dáng vẻ của mẹ... cô đang đơn thương độc mã chống lại cả vũ trụ, gần như đã kiệt sức... cô chỉ muốn cuộn tròn thân mình lại, trốn trong một vòng tay mạnh mẽ dịu dàng... Nếu mẹ hôm nay còn sống, cô có thể... có thể...

Cô cuối cùng đã khóc òa lên, đó là lần đầu tiên cô rơi lệ trong đêm đó. Cô khóc như một đứa trẻ, nhưng cũng khóc một cách thoải mái vô cùng. Cô nắm chặt lấy bộ quần áo kiểu cũ của "Mẹ nó", còn làm ướt một mảng lớn. Một đôi bàn tay dịu dàng vẫn luôn ôm chặt lấy cô, còn không ngừng nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc xoăn của cô.

"Cha nó" đứng đó, lúng túng nhìn hai người họ, điều duy nhất có thể làm là vội vàng móc khăn tay.

Ông ta lục lọi trên người nửa ngày, vừa mới móc được khăn tay ra, liền lập tức bị "Mẹ nó" giật lấy. "Mẹ nó" lườm ông ta một cái, ra hiệu ông ta đừng nói nhảm nữa. Nhiều hành khách đi vòng qua họ, mọi người đều chỉ lo vội vã lên đường, hoàn toàn không chú ý đến ba người này, căn bản coi như họ không tồn tại.

Cuối cùng, Ngải Gia Đế Á cũng ngừng khóc. Cô dùng chiếc khăn tay đó nhẹ nhàng lau đôi mắt sưng đỏ, đồng thời nở một nụ cười yếu ớt.

"Trời ạ," cô khẽ nói, "Cháu..."

"Suỵt — suỵt — đừng nói gì cả." "Mẹ nó" nói bằng giọng điệu ngạc nhiên, "Ngồi đó nghỉ ngơi cho tốt, điều hòa hơi thở, rồi hãy nói cho chúng ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Cháu cứ đợi mà xem, chúng ta sẽ giúp cháu giải quyết, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Ngải Gia Đế Á cố gắng tập trung suy nghĩ, cố gắng ghép lại một ý tưởng — cô biết mình không thể nói thật với họ, không thể nói với bất kỳ ai: nhưng cô lại quá mệt mỏi, không thể bịa ra một lời nói dối hoàn hảo.

Thế là, cô đành nói nhỏ: "Bây giờ cháu cảm thấy tốt hơn nhiều rồi."

"Tốt lắm," "Mẹ nó" nói, "Bây giờ nói cho chúng ta biết, cháu rốt cuộc gặp rắc rối gì. Cháu đã làm sai chuyện gì à? Tất nhiên, dù cháu đã làm gì, chúng ta đều sẽ giúp cháu, nhưng cháu phải nói thật với chúng ta."

"Cháu là đồng hương từ Xuyên Đà đến, bất cứ chuyện gì chúng ta cũng có thể giúp," "Cha nó" bổ sung bằng giọng điệu hào sảng, "Đúng không, Mẹ nó?"

"Ngậm cái miệng ông lại đi, Cha nó." Đây là câu trả lời của "Mẹ nó". Mặc dù giọng điệu rất cứng rắn, bà lại căn bản không hề tức giận.

Ngải Gia Đế Á thò tay vào trong túi xách — mặc dù lúc nãy ở trong khuê phòng của phu nhân Gia Lệ, cô buộc phải thay quần áo trong sự hoảng loạn, nhưng túi xách của cô vẫn còn ở bên cạnh. Cô sờ thấy thứ mình muốn tìm, rồi đưa nó cho "Mẹ nó".

"Đây là giấy tờ của cháu." Cô rụt rè nói — đó là một tờ giấy tổng hợp bóng loáng, được đại sứ Căn Cứ ký cấp vào ngày cô đến nơi này, bên trên còn có chữ ký phụ của quan chức Ca Nhĩ Căn. Mẫu giấy tờ này to và hoa lệ, trông rất bắt mắt. "Mẹ nó" không nhìn ra được gì, đành đưa nó cho "Cha nó"; "Cha nó" cẩn thận nhìn đi nhìn lại, rồi không tự chủ được mà bĩu môi.

Ông ta hỏi: "Cháu đến từ Căn Cứ à?"

"Vâng, nhưng cháu sinh ở Xuyên Đà. Ông xem bên trên viết..."

"À ha, ta thấy không sai. Cháu tên Ngải Gia Đế Á, phải không? Đó là một cái tên Xuyên Đà rất hay. Thế còn chú của cháu thì sao? Bên trên viết cháu đi cùng chú, ông ấy tên Hầu Mật Nhĩ·Mạnh Ân."

"Ông ấy bị bắt rồi." Ngải Gia Đế Á nói bằng giọng bi thương.

"Bị bắt! Tại sao?" Hai người đồng thanh kêu lên. Sau đó "Mẹ nó" lại thêm một câu: "Ông ấy đã làm chuyện gì à?"

Ngải Gia Đế Á lắc đầu, trả lời: "Cháu không biết, cháu chỉ đến tham quan thôi. Chú Hầu Mật Nhĩ có việc muốn cầu kiến Thống lĩnh Sử Thiết Đình, nhưng mà..." Cô căn bản không cần giả vờ run rẩy, vì cô thực sự cảm thấy sợ hãi.

"Cha nó" nghe xong liền lập tức tỏ vẻ kính trọng: "Cầu kiến Thống lĩnh Sử Thiết Đình, ừm — chú của cháu chắc chắn là một nhân vật lớn."

"Cháu căn bản không biết rốt cuộc là chuyện gì, nhưng Thống lĩnh Sử Thiết Đình muốn cháu ở lại..." Cô nhớ lại những lời cuối cùng mà phu nhân Gia Lệ đã nói, mặc dù đó là một vở kịch do Gia Lệ tự đạo diễn, bây giờ đã biết bà ta là chuyên gia trong lĩnh vực này, câu chuyện đó tất nhiên có thể mượn dùng một chút.

Cô cố ý dừng lại, "Mẹ nó" tò mò hỏi: "Tại sao lại muốn cháu ở lại?"

"Cháu cũng không hiểu, ông ấy... ông ấy muốn ăn tối riêng với cháu, nhưng cháu nói không, vì cháu muốn chú Hầu Mật Nhĩ cũng tham gia. Ông ấy nhìn cháu bằng ánh mắt kỳ quái, còn nắm chặt lấy vai cháu không buông."

Nghe đến đây, "Cha nó" hơi há miệng, "Mẹ nó" lại đột nhiên đỏ mặt tía tai, hơn nữa giận dữ đùng đùng. Bà nói: "Cháu bao nhiêu tuổi rồi, Ngải Gia Đế Á?"

"Mười bốn tuổi rưỡi, thực ra còn thiếu một chút."

"Mẹ nó" hít mạnh một hơi, rồi nói: "Loại người đó mà vẫn chưa bị sét đánh chết, chó hoang ngoài đường còn hơn ông ta. Cháu chính là đang trốn tránh ông ta, đứa bé đáng yêu, phải không?"

Ngải Gia Đế Á gật đầu.

Thế là "Mẹ nó" nói: "Cha nó, mau đến quầy hỏi đáp, hỏi xem phi thuyền đến Xuyên Đà khi nào đến trạm. Nhanh lên!"

Tuy nhiên "Cha nó" vừa mới bước được một bước, lập tức lại dừng lại. Vì trên đầu truyền đến một âm thanh chói tai, ít nhất thu hút năm ngàn cặp mắt hoảng sợ ngước nhìn.

"Các hành khách," đó là một giọng nói nghiêm khắc, lạnh lùng và đầy uy lực, "Trạm hàng không đã lẻn vào một tên tội phạm nguy hiểm, chúng tôi đã phong tỏa hiện trường, đang tiến hành tìm kiếm kiểu thảm quét. Việc tìm kiếm sẽ được tiến hành nhanh chóng theo cách hiệu quả nhất, trong thời gian này, bất cứ ai cũng không được phép ra vào, cũng sẽ không có bất kỳ phi thuyền nào cất hạ cánh, nên sẽ không ai bị lỡ lịch trình. Tôi lặp lại lần nữa, sẽ không ai bị lỡ lịch trình. Lưới quang học sẽ hạ xuống ngay lập tức, mỗi người không được phép rời khỏi ô của mình, cho đến khi lưới quang học được giải trừ. Nếu có ai vi phạm, chúng tôi buộc phải sử dụng roi thần kinh."

Giọng nói đó kéo dài khoảng gần một phút, nhà ga rộng lớn không có bất kỳ động tĩnh nào khác. Lúc này, dù cả dải Ngân Hà có sụp đổ, Ngải Gia Đế Á cũng tuyệt đối không dám nhúc nhích dù chỉ một sợi lông.

Cái gọi là tội phạm chắc chắn là chỉ cô, đây là kết luận không cần suy nghĩ cũng đạt được. Nhưng tại sao... Gia Lệ đã vạch kế hoạch cho cô trốn thoát, mà Gia Lệ là đặc vụ của Căn Cứ Thứ Hai, vậy tại sao bây giờ lại truy bắt cô? Hành động của Gia Lệ thất bại rồi sao? Gia Lệ có thể thất bại sao? Hay đây cũng là một phần của kế hoạch, chỉ là cô không thể hiểu được sự sắp đặt phức tạp này?

Cô cảm thấy chóng mặt hoa mắt, suýt chút nữa muốn nhảy ra ngoài, lớn tiếng hét lên rằng cô đầu hàng, cô sẵn sàng để họ mang đi, cô... cô...

May mà tay "Mẹ nó" kịp thời túm lấy cổ tay cô, nói với cô: "Nhanh! Nhanh! Nhân lúc họ chưa bắt đầu khám xét, chúng ta mau trốn vào nhà vệ sinh nữ đi."

Trong lòng Ngải Gia Đế Á trống rỗng, chỉ mù quáng đi theo bà. Họ chen qua đám đông đứng chết lặng, lúc này chương trình phát thanh mới cuối cùng kết thúc.

Tiếp đó, lưới quang học bắt đầu hạ xuống. "Cha nó" há hốc mồm, nhìn chằm chằm vào toàn bộ quá trình, ông ta trước đây từng nghe nói, cũng từng đọc trong sách báo về loại trận thế này, nhưng bản thân chưa bao giờ tự mình trải nghiệm. Cái gọi là "lưới quang học", là một mạng lưới ánh sáng đan xen dọc ngang được dệt từ chùm tia bức xạ, chia không gian thành nhiều ô vuông ngăn nắp. Do năng lượng chùm tia rất thấp, nên sẽ không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho cơ thể con người.

Mỗi khi sử dụng loại lưới quang học này, theo lệ thường luôn chậm rãi hạ từ trên trời xuống, tựa như một tấm lưới khổng lồ phủ trời che đất, khiến người ta nảy sinh một ảo giác kinh hoàng như rơi vào thiên la địa võng.

Lưới quang học cố định ở độ cao ngang eo, tạo thành vô số ô vuông sáng nhấp nháy có cạnh dài mười thước. Một trăm thước vuông nơi "Cha nó" đứng, vừa vặn không có người khác, nhưng mấy ô vuông xung quanh lại khá đông đúc. Ông ta cảm thấy việc đứng một mình một ô quá nổi bật, nhưng cũng không dám tự ý di chuyển. Vì ông ta biết, nếu muốn chui vào đám đông ở các ô khác, nhất định ít nhất sẽ chạm vào một tia sáng, như vậy sẽ lập tức kích hoạt chuông báo động, và roi thần kinh sẽ giáng xuống.

Ông ta đành kiên nhẫn chờ đợi.

Ánh mắt ông lướt qua đám đông đầy sợ hãi đang lặng lẽ chờ đợi, nhìn thấy một sự náo động ở phía xa, biết rằng điều đó có nghĩa là cảnh sát đang tiến hành kiểm tra tại khu vực đó. Họ sẽ kiểm tra từng ô một, không bỏ sót bất kỳ nơi nào.

Sau một hồi lâu, mới có một cảnh sát đi vào ô của ông, tỉ mỉ ghi tọa độ của ô này vào sổ đăng ký.

"Giấy tờ!"

"Cha nó" đưa giấy tờ cho anh ta, cảnh sát lật xem một cách thuần thục.

"Ông tên Phổ Nhuế Mỗ·Pha Phật, người Xuyên Đà, ở Ca Nhĩ Căn một tháng, bây giờ muốn quay về Xuyên Đà — trả lời ta, có đúng không?"

"Vâng, vâng."

"Ông đến Ca Nhĩ Căn làm gì?"

"Tôi là đại diện thương mại của hợp tác xã nông sản chúng tôi, đến đây là để bàn bạc một số công việc với Bộ Nông nghiệp Ca Nhĩ Căn."

"Ừm — vợ ông đi cùng ông? Giấy tờ của ông viết như vậy, bà ấy đâu?"

"Xin lỗi, nhà tôi đang ở..." Ông giơ tay chỉ chỉ.

"Hán Đặc," người cảnh sát đó hét lên. Không lâu sau đó, bên cạnh anh ta lại xuất hiện một cảnh sát khác.

Người cảnh sát ban đầu dùng giọng điệu mỉa mai nói: "Ở đây lại có thêm một người phụ nữ trốn vào nhà vệ sinh rồi, Ngân Hà ở trên, nơi đó chắc sắp bị các bà ấy chen chúc nổ tung rồi — ghi tên bà ấy lại." Anh ta chỉ tay vào mục phối ngẫu trên giấy tờ. "Còn ai ở cùng ông nữa?"

"Cháu gái tôi."

"Trên giấy tờ không nhắc đến nó."

"Chúng tôi vốn dĩ không đi cùng nhau."

"Nó bây giờ lại đi đâu rồi? Không cần nói nữa, tôi biết rồi, ghi cả tên cháu gái ông lại, Hán Đặc. Nó tên gì? Viết xuống: Ngải Gia Đế Á·Pha Phật. Ông cứ ngoan ngoãn ở đây, Pha Phật, chúng tôi sẽ tìm hai người phụ nữ đó về."

"Cha nó" cảm thấy như đã qua rất lâu rất lâu, mới nhìn thấy "Mẹ nó" đi về phía ông. Tay Ngải Gia Đế Á vẫn bị bà nắm chặt, phía sau họ là hai người cảnh sát đang theo sát.

Nhóm người bước vào bên trong ô vuông của "Bố", một viên cảnh sát hỏi: "Bà già ồn ào này là vợ ông sao?"

"Đúng vậy, thưa ngài." "Bố" cười làm lành đáp.

"Vậy thì tốt nhất ông nên cảnh báo bà ta, nếu bà ta còn tiếp tục ăn nói như thế với cảnh sát của Đệ Nhất Công Dân, thì sẽ không yên ổn đâu." Sau đó hắn ưỡn ngực, hầm hừ nói: "Đây là cháu gái của ông à?"

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Tôi muốn xem giấy tờ của con bé."

"Mẹ" trừng mắt nhìn chồng, chậm rãi và kiên quyết lắc đầu.

Sau một hồi im lặng, "Bố" nở nụ cười gượng gạo nói: "Chuyện này e là khó lòng tuân lệnh."

"Ông nói khó lòng tuân lệnh là ý gì?" Viên cảnh sát vươn tay về phía ông, hung hăng nói: "Mau đưa ra đây."

"Chúng tôi có quyền miễn trừ ngoại giao." "Bố" đáp bằng giọng ôn hòa.

"Đó lại là ý gì?"

"Tôi đã nói rồi, tôi là đại diện thương mại của hợp tác xã nông sản chúng tôi, chính quyền Kalgan đã công nhận tôi có thân phận nhân viên ngoại giao, điểm này trên giấy tờ đã ghi rất rõ. Tôi đã đưa giấy tờ cho các người xem rồi, bây giờ tôi không muốn bị làm phiền thêm bất cứ điều gì nữa."

Viên cảnh sát có vẻ kinh ngạc, khựng lại một chút mới lên tiếng: "Tôi buộc phải xem giấy tờ của con bé, tôi đang làm việc theo lệnh."

"Tránh ra đi," "Mẹ" đột ngột chen vào: "Khi nào cần tìm ngươi, tự nhiên chúng ta sẽ gọi. Ngươi... ngươi đúng là đồ vô lại."

Viên cảnh sát bĩu môi, rồi quay đầu nói: "Canh giữ chặt bọn họ, Hunter, ta đi tìm đội phó tới đây."

"Ngươi sẽ bị gãy chân ngay lập tức!" "Mẹ" hét lên sau lưng hắn. Một vài người không nhịn được cười, nhưng rồi lại vội vàng im bặt.

Hiện tại cuộc lục soát đã gần đến hồi kết, đám đông bắt đầu xuất hiện những xáo trộn bất an. Từ khi lưới chắn hạ xuống đến nay đã qua bốn mươi lăm phút, xét theo hiệu suất dự kiến thì rõ ràng là đã quá lâu. Vì vậy, đội phó Dirige vội vã băng qua đám đông chật chội, rảo bước tiến về phía này.

"Có phải là đứa bé này không?" Hắn hỏi với vẻ mất kiên nhẫn. Sau đó hắn nhìn chằm chằm vào Arcadia để quan sát kỹ, phát hiện ra nó quả nhiên khớp với mô tả trong mệnh lệnh—tốn công tốn sức đến mức này, vậy mà chỉ vì một đứa trẻ như vậy.

Hắn nói: "Giấy tờ của con bé, phiền ông đưa cho tôi được không?"

"Bố" đáp: "Tôi đã giải thích..."

"Tôi biết lời giải thích vừa rồi của ông, nhưng rất tiếc," đội phó nói, "tôi đang làm việc theo lệnh, chuyện này không có chỗ để xoay xở. Nếu ông muốn kháng cáo sau đó thì tùy ông. Nhưng hiện tại, nếu cần thiết, tôi buộc phải dùng vũ lực."

Tiếp theo là một khoảng lặng, đội phó kiên nhẫn chờ đợi.

Sau đó "Bố" đột ngột nói bằng giọng khàn đặc: "Đưa giấy tờ cho ta, Arcadia."

Arcadia sợ đến mức lắc đầu nguầy nguậy, nhưng "Bố" lại gật đầu với nó, rồi nói: "Đừng sợ, đưa giấy tờ cho ta."

Nó không còn cách nào khác, đành lấy giấy tờ ra đưa cho "Bố". "Bố" mở giấy tờ ra, xem xét kỹ lưỡng một lượt rồi mới đưa ra ngoài. Đội phó nhận lấy, cũng xem xét tỉ mỉ một lượt, rồi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Arcadia rất lâu, mới cuối cùng "tách" một tiếng đóng giấy tờ lại.

"Giấy tờ hoàn toàn hợp lệ." Hắn nói: "Không có chuyện gì nữa, mọi người đi đi."

Nói xong hắn dẫn đội rời đi. Hơn hai phút sau, lưới chắn trong trạm không gian được gỡ bỏ, đồng thời phía trên truyền đến một thông báo, tuyên bố mọi thứ trở lại bình thường. Đám đông sau khi lấy lại tự do, những âm thanh ồn ào lập tức chuyển sang sôi sục.

Arcadia hỏi: "Sao... sao lại..."

"Bố" nói: "Suỵt—đừng nói gì cả. Tốt nhất chúng ta nên nhanh chóng lên tàu, tàu vũ trụ chắc sắp cập bến rồi."

Họ có một khoang riêng trên tàu khách không gian, và có bàn ăn dành riêng trong nhà hàng. Hiện tại đã cách Kalgan hai năm ánh sáng, Arcadia cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nhắc lại chuyện cũ.

Nó nói: "Nhưng người họ muốn bắt chính là cháu mà, ông Pavor, hơn nữa họ chắc chắn có mô tả và mọi thông tin chi tiết về cháu. Tại sao ông ta lại thả cháu đi ạ?"

"Bố" đang thưởng thức món bò kho, ông ngẩng đầu lên, để lộ nụ cười rạng rỡ: "Chuyện này ấy à, Arcadia, đứa trẻ ạ, thật ra rất đơn giản. Một người suốt ngày giao dịch với đại lý và khách hàng, lại còn phải cạnh tranh với các hợp tác xã khác, tự nhiên sẽ học được không ít mánh khóe, mà bản thân ta đã tích lũy hơn hai mươi năm kinh nghiệm rồi. Cháu có biết không, đứa trẻ ạ, khi tên đội phó đó mở giấy tờ của cháu ra, hắn đã phát hiện bên trong kẹp một tờ tiền năm trăm đồng, gấp lại thành một mảnh nhỏ. Đơn giản phải không?"

"Cháu sẽ trả lại cho ông... cháu nói thật đấy, cháu có rất nhiều tiền."

"Thôi đi," "Bố" lắc đầu, khuôn mặt to lớn lộ ra nụ cười ngượng ngùng, rồi nói: "Vì đồng bào của mình mà..."

Thế là Arcadia không kiên trì nữa, nhưng lại hỏi: "Nhưng nếu hắn nhận tiền mà vẫn bắt cháu, rồi còn tố cáo cháu hối lộ thì sao ạ?"

"Bỏ qua năm trăm đồng đó ư? Ta hiểu những kẻ đó hơn cháu, nhóc con ạ."

Tuy nhiên Arcadia lại biết ông ấy quá tự tin, ít nhất đối với "những kẻ đó", ông ấy tuyệt đối không hiểu rõ như nó. Đêm hôm đó, nó nằm trên giường trằn trọc suy nghĩ, nghĩ thế nào cũng thấy không ổn—vị đội phó phụng mệnh truy bắt mình, tuyệt đối không thể mua chuộc chỉ bằng vài trăm đồng. Trừ khi chuyện này cũng đã được lên kế hoạch từ trước, bởi vì họ không muốn bắt nó, nhưng lại cố tình thể hiện như đã làm hết sức mình.

Tại sao chứ? Để xác định nó sẽ rời đi? Rời khỏi Kalgan để đến Trantor? Hai vợ chồng đầu óc đơn giản, lòng dạ lương thiện mà nó quen biết này, lẽ nào cũng giống như nó, chỉ là công cụ của Đệ Nhị Đế Chế?

Chắc chắn là vậy!

Nhưng liệu có thể chắc chắn không?

Mọi nỗ lực dường như đều vô ích, làm sao nó có thể đối đầu với họ đây? Cho dù nó có thực hiện bất kỳ hành động nào, đều có khả năng là do những kẻ đáng sợ và vạn năng kia cố tình sắp đặt để nó làm như vậy.

Nhưng nó nhất định phải tìm cách lấy trí thắng địch, nhất định phải, nhất định phải. Nhất định phải!