"Chiến tranh Stettin" kéo dài thêm tổng cộng hai tháng nữa, nhưng trong khoảng thời gian này, Hầu Mật Nhĩ không hề cảm thấy buồn chán. Nhờ vào thân phận đặc biệt là đặc sứ điều đình, anh nhận thấy mình trở thành nhân vật tiêu điểm của các công việc liên tinh hệ, vai trò này khiến anh không khỏi đắc ý.

Lúc này đã không còn bất kỳ trận chiến quan trọng nào, chỉ còn lại một vài cuộc xung đột lẻ tẻ, căn bản không đáng để nhắc tới. Sau khi "Cơ địa" đưa ra một chút nhượng bộ cần thiết, các điều khoản của hòa ước đã hoàn toàn được chốt lại. Theo hòa ước này, Stettin được phép giữ lại tước hiệu cũ, nhưng ngoài ra gần như mất đi tất cả. Hạm đội của ông ta bị giải giáp; ngoại trừ tinh hệ Kalgan, các lĩnh vực khác đều giành được quyền tự trị, đồng thời cho phép cư dân dùng phương thức bỏ phiếu để quyết định vận mệnh tương lai của chính mình — hoặc là khôi phục địa vị ban đầu, hoặc là hoàn toàn độc lập, hoặc là kết thành bang liên với Cơ địa.

Ngày 62, năm 377 Kỷ nguyên Cơ địa, trên một tiểu hành tinh thuộc tinh hệ Điểm Cuối — căn cứ hạm đội cổ xưa nhất của Cơ địa — cuộc chiến này chính thức kết thúc. Liệt Phu Mạch Lạp Tư đại diện cho Kalgan ký tên vào hòa ước, còn Hầu Mật Nhĩ thì vui vẻ đảm nhiệm vai trò người làm chứng.

Trong suốt quá trình điều đình, Hầu Mật Nhĩ không hề gặp Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ, cũng không thấy những "đồng mưu" khác. Nhưng điều này hoàn toàn không quan trọng, tin tức của anh không vội công bố. Và mỗi khi nghĩ đến ý niệm đó, anh vẫn không nhịn được mà mỉm cười.

Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ trở về Điểm Cuối là chuyện của vài tuần sau "Ngày Khải Hoàn". Tối hôm đó, nhà ông lại trở thành nơi tụ họp của năm người đồng mưu. Mười bốn tháng trước, chính tại địa điểm này, họ đã vạch ra kế hoạch bước đầu tiên.

Năm người chậm rãi kết thúc bữa tối, sau đó lại uống rượu thêm một lúc lâu, dường như mọi người đều không muốn quay lại chủ đề cũ đó.

Kết quả là Cừu Nhĩ Đồ Bác là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên. Anh nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu tím sẫm trong ly thủy tinh bằng một con mắt, lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình: "Được thôi, Hầu Mật Nhĩ, tôi có thể thấy được, cậu bây giờ đã trở thành nhân vật lớn rồi, cậu xử lý mọi việc rất tốt đấy chứ."

"Tôi ư?" Mạnh Ân lập tức cười lớn, tỏ vẻ rất vui mừng. Không biết tại sao, tật nói lắp của anh đã mấy tháng không tái phát. Anh giải thích: "Tôi căn bản chẳng làm gì cả, đó đều là công lao của Ngải Gia Đế Á. Ồ, đúng rồi, Đạt Thụy Nhĩ, con bé bây giờ thế nào rồi? Nghe nói nó sắp từ Trầm Đà trở về rồi."

"Tin tức cậu nghe không sai," Đạt Thụy Nhĩ nói với giọng điệu trầm ổn, "Chiếc tàu vũ trụ mà con bé đi, đáng lẽ trong tuần này sẽ cập bến." Nói xong, ông âm thầm quan sát phản ứng của mọi người, những gì thấy được không ngoài sự vui mừng, hân hoan, hoan hô, và những tiếng thở phào nhẹ nhõm. Ngoài những phản ứng tích cực hỗn tạp này, ông không phát hiện ra điều gì khác.

Đồ Bác nói tiếp: "Vậy thì, chuyện này thực sự đã kết thúc hoàn toàn. Mùa xuân năm ngoái, ai có thể dự đoán được tất cả những điều này chứ? Mạnh Ân đi một chuyến đến Kalgan, bây giờ lại trở về; Ngải Gia Đế Á từ Kalgan chuyển tiếp đến Trầm Đà, nay cũng đang trên đường trở về; chúng ta đã trải qua một cuộc chiến tranh, ơn trời, để chúng ta giành được thắng lợi cuối cùng. Chúng ta luôn nghe nói xu thế lớn của lịch sử có thể dự đoán trước, nhưng những chuyện xảy ra trong khoảng thời gian qua đã khiến chúng ta, những người trong cuộc, chóng mặt hoa mắt, dường như căn bản không có cách nào dự đoán được."

"Hồ đồ," An Sách tỏ vẻ không vui, anh nói, "Rốt cuộc là cái gì khiến cậu đắc ý như vậy? Nghe cái giọng điệu này của cậu, cứ như thể chúng ta thực sự thắng được một cuộc chiến tranh vậy. Trên thực tế, kẻ địch chúng ta đánh bại chỉ là một đối thủ không đáng kể, nhưng lại đủ để khiến chúng ta đắc ý quên mình, quên đi kẻ thù thực sự đó."

Mọi người duy trì sự im lặng bất an một lúc, trong đó chỉ có Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân phát ra tiếng cười khẽ đầy lạc lõng.

An Sách đột nhiên đấm mạnh một cái vào tay vịn ghế, trông có vẻ vô cùng tức giận. Anh nói: "Đúng vậy, tôi chính là đang nói đến Cơ địa thứ hai. Tối nay từ đầu đến cuối không ai nhắc đến nó, nếu phán đoán của tôi chính xác, mọi người đều đang cố gắng né tránh chủ đề này. Cái giả tướng chiến thắng bao phủ thế giới ngu ngốc này, thực sự mê hoặc đến thế sao? Khiến cho mỗi người các cậu đều cảm thấy nên tham gia? Vậy sao không nhảy cẫng lên, lộn vài vòng, mọi người vỗ vai nhau, rồi ném giấy màu từ cửa sổ ra. Các cậu cứ xả hết đi, tiêu hao hết cảm xúc hưng phấn đó — đợi đến khi các cậu kiệt sức, khôi phục lại lý trí, rồi quay lại đây, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận vấn đề cũ đó. Mùa xuân năm ngoái, các cậu ngồi ở đây, mắt ai cũng đảo liên tục, sợ chết khiếp vì kẻ địch không tên đó; mà bây giờ, thực ra vấn đề vẫn tồn tại, không hề thay đổi chút nào. Các cậu tưởng đánh đổ được một chỉ huy hạm đội ngu xuẩn, thì đại sư khoa học tâm linh của Cơ địa thứ hai không đáng sợ nữa sao?"

Anh cuối cùng cũng dừng lại, khuôn mặt đã đỏ bừng, thở không ra hơi.

Mạnh Ân nhỏ giọng hỏi: "Bây giờ cậu chịu nghe tôi nói chưa, An Sách? Hay là, cậu còn muốn tiếp tục đóng vai một kẻ âm mưu không kiêng nể gì?"

"Cứ nói đi, Hầu Mật Nhĩ," Đạt Thụy Nhĩ nói, "Nhưng tất cả chúng ta nên tiết chế một chút, đừng phô trương thứ từ ngữ trau chuốt quá mức đó. Bản thân nó tuy không có gì không tốt, nhưng lúc này lúc này chỉ khiến tôi cảm thấy phiền chán."

Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân tựa lưng vào ghế bành, cầm lấy một chai thủy tinh bên cạnh khuỷu tay, cẩn thận rót thêm cho mình một ly rượu.

"Các cậu nhất trí cử tôi đến Kalgan," anh nói, "Hy vọng tôi tìm được một ít thông tin hữu ích từ hồ sơ của điện La. Tôi cũng đã dành ra mấy tháng làm việc, nhưng điểm này tôi tuyệt đối không nhận công. Như tôi vừa đề cập, chính Ngải Gia Đế Á thông minh đã giúp một tay, tôi mới có thể vào được điện La. Tôi có thể tự tin nói rằng, nhận thức ban đầu của tôi về cuộc đời của La cũng như thời đại đó, đã có thể coi là có chút thành tựu. Tuy nhiên, nhờ tiếp xúc với những tài liệu gốc mà người khác không thấy được, sau mấy tháng nỗ lực, tôi lại có thêm nhiều thu hoạch phong phú."

"Vì vậy, tôi bây giờ có điều kiện độc nhất vô nhị, có thể đánh giá khá chính xác mối đe dọa thực sự của Cơ địa thứ hai. So với người bạn hay nóng giận của chúng ta đây, tôi đủ điều kiện hơn cậu ta nhiều."

An Sách nghiến răng nghiến lợi nói: "Vậy, cậu đánh giá mối đe dọa của họ như thế nào?"

"Ha, bằng không."

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Ái Duy Đặc Sắt Mễ Khắc hỏi bằng giọng điệu kinh ngạc và không thể tin nổi: "Ý cậu là, mối đe dọa của họ đối với chúng ta bằng không?"

"Đương nhiên rồi, các bạn ạ, trên đời này căn bản không có Cơ địa thứ hai!"

An Sách ngồi thẳng tại chỗ, từ từ nhắm mắt lại, sắc mặt anh tái nhợt, không chút biểu cảm.

Mạnh Ân bây giờ trở thành tiêu điểm chú ý của mọi người, anh cảm thấy rất đắc ý, lại nói tiếp: "Điểm thú vị hơn nữa là, Cơ địa thứ hai thực ra chưa từng tồn tại."

Đạt Thụy Nhĩ hỏi: "Kết luận kinh ngạc này của cậu, rốt cuộc có căn cứ gì?"

Mạnh Ân trả lời: "Tôi không thừa nhận đây là một kết luận kinh ngạc. Các cậu đều từng nghe câu chuyện La tìm kiếm Cơ địa thứ hai, nhưng các cậu có biết quy mô và mức độ tập trung của cuộc tìm kiếm đó không? Khi đó ông ta gần như có thể điều động nhân lực, vật lực, tài lực vô tận, và ông ta cũng thực sự dốc toàn bộ tài nguyên. Ông ta một lòng một dạ muốn tìm ra Cơ địa thứ hai — cuối cùng vẫn thất bại, căn bản không phát hiện ra dấu vết gì của Cơ địa thứ hai."

"Ông ta gần như không có hy vọng tìm được," Đồ Bác nhấn mạnh bằng giọng điệu thiếu kiên nhẫn, "Cơ địa thứ hai có cách bảo vệ chính mình, sẽ không để những kẻ tìm kiếm đó đạt được mục đích."

"Ngay cả khi kẻ tìm kiếm là La có sức mạnh tinh thần đột biến? Tôi không nghĩ vậy. Nhưng xin hãy bình tĩnh, các cậu không thể hy vọng tôi trong vòng năm phút, nói hết nội dung quan trọng của năm mươi tập báo cáo được. Theo hòa ước vừa ký, những tài liệu này đều sẽ được hiến tặng cho 'Bảo tàng Lịch sử Tạ Đốn' lưu giữ vĩnh viễn, các cậu sau này đều có thể giống như tôi lúc ban đầu, thong dong phân tích những dữ liệu đó. Đến lúc đó, các cậu sẽ phát hiện kết luận của La viết rất rõ ràng, đó chính là điều tôi vừa nói — Cơ địa thứ hai căn bản không tồn tại, từ đầu đến cuối đều không tồn tại."

Sắt Mễ Khắc đột nhiên chen ngang hỏi: "Được rồi, vậy rốt cuộc cái gì đã ngăn cản tham vọng của La?"

"Trời ạ, cậu lại cho rằng cái gì ngăn cản ông ta? Đương nhiên là Tử thần mà ai trong chúng ta rồi cũng sẽ gặp thôi. Một trong những mê tín lớn nhất lưu truyền hiện nay, chính là cho rằng La bách chiến bách thắng, đánh đâu thắng đó, lại bị một số nhân vật thần bí có sức mạnh lớn hơn ông ta ngăn chặn, đây là kết quả của việc giải thích mọi việc bằng quan điểm sai lầm."

"Mọi người trong ngân hà đương nhiên đều biết, La là người có cơ thể và tinh thần biến dị, ông ta chưa đầy bốn mươi tuổi đã chết, đó là vì cơ thể rối loạn không thể gắng gượng được nữa. Trong những năm trước khi chết, ông ta cứ bệnh tật triền miên; ngay cả khi tình trạng sức khỏe tốt nhất, cũng không bằng trạng thái yếu ớt của người bình thường. Được, ông ta chinh phục cả ngân hà, rồi theo quy luật tự nhiên, lao vào vòng tay của Tử thần. Ông ta có thể chiến đấu với Tử thần lâu như vậy, còn có thể lập nên đại nghiệp như thế, cũng thực sự có thể coi là một kỳ tích. Các bạn ạ, những điều này đều ghi chép rõ ràng trong tài liệu. Thứ các cậu cần chỉ là sự kiên nhẫn, chỉ cần thử dùng quan điểm mới để giải thích mọi sự thật."

Đạt Thụy Nhĩ trầm tư nói: "Rất tốt, Mạnh Ân, vậy hãy để chúng ta thử xem sao. Đây sẽ là một thử nghiệm rất thú vị, ngay cả khi không có bất kỳ thu hoạch nào, ít nhất cũng có thể giúp não bộ của chúng ta tra thêm dầu. Đối với những người bị can nhiễu — hơn một năm trước, những ghi chép mà An Sách cho chúng ta xem, cậu lại giải thích thế nào? Hãy dạy chúng tôi cách dùng quan điểm mới để giải thích."

"Quá đơn giản, lịch sử của việc phân tích điện não đồ rốt cuộc dài bao lâu? Hoặc là, để tôi đổi một cách hỏi khác, sự phát triển nghiên cứu về mạng thần kinh đã hoàn thiện đến mức nào?"

"Tôi có thể nói với cậu, chúng tôi đang triển khai nghiên cứu về phương diện này." Đạt Thụy Nhĩ trả lời.

"Được, vậy thì, hiện tượng mà cậu và An Sách gọi là 'cao nguyên can nhiễu', sự giải thích của các cậu có bao nhiêu phần đáng tin? Các cậu có bao nhiêu phần nắm chắc đối với lý thuyết mà mình đưa ra? Nó đủ để chứng minh sự tồn tại của một sức mạnh mạnh mẽ nào đó không? Đừng quên tất cả những bằng chứng khác đều là tiêu cực. Quy hiện tượng chưa biết về siêu nhiên hoặc ý trời, là một cách làm đơn giản nhất."

"Nhưng đây cũng là lẽ thường tình, trong lịch sử quá khứ của ngân hà, có rất nhiều ví dụ về các hệ hành tinh cô lập thoái hóa thành thế giới man hoang. Chúng ta học được gì từ những ví dụ đó? Trong mỗi trường hợp, những kẻ man di đó đều quy những sức mạnh tự nhiên mà họ không thể hiểu được — bão tố, dịch bệnh, hạn hán — hoàn toàn là kết quả của thần lực. 'Thần' mà tôi nói ở đây, là phiếm chỉ tất cả các sinh mệnh có sức mạnh lớn hơn con người, có thể chi phối vạn vật trong vũ trụ."

"Đây chính là cái gọi là 'Thuyết nhân hình hóa thần'. Mà tôi tin rằng, trong vấn đề hiện tại này, thái độ chúng ta áp dụng không khác gì kẻ man di, cũng rơi vào lối mòn mà không tự biết. Chúng ta hoàn toàn không hiểu biết gì về khoa học tinh thần, lại quy tất cả những gì chúng ta không hiểu cho siêu nhân — ở đây chính là Cơ địa thứ hai, chỉ vì chúng ta nghĩ đến gợi ý nhỏ mà Tạ Đốn để lại."

"Ồ," An Sách ngắt lời Mạnh Ân, "Hóa ra cậu vẫn nhớ Tạ Đốn, tôi còn tưởng cậu đã quên ông ấy rồi chứ. Tạ Đốn quả thực đã nói có Cơ địa thứ hai, điểm này xin cậu giải thích một chút."

"Cậu hiểu toàn bộ ý đồ của Tạ Đốn không? Cậu có hiểu trong tính toán của ông ấy, liên quan đến bao nhiêu yếu tố cần thiết? Trên thực tế, Cơ địa thứ hai có lẽ là một 'bù nhìn' rất cần thiết, có mục đích cực kỳ đặc biệt trong toàn bộ kế hoạch. Ví dụ như, chúng ta đã đánh bại Kalgan như thế nào? Trong loạt bài báo cáo cuối cùng cậu viết thế nào, Đồ Bác?"

Đồ Bác cử động thân hình vạm vỡ, trả lời: "Đúng, tôi biết cậu muốn đưa ra kết luận gì. Tôi từng đến Kalgan vào cuối cuộc chiến, Đạt Thụy Nhĩ. Sĩ khí của hành tinh đó thấp đến mức không thể tưởng tượng nổi, điểm này rất rõ ràng, tôi đã xem kỹ ghi chép tin tức của họ, và... chà, họ lại tin rằng mình định mệnh sẽ thất bại. Trên thực tế, họ đều cho rằng Cơ địa thứ hai cuối cùng nhất định sẽ can thiệp, đương nhiên là chìa tay giúp đỡ phía Cơ địa, vì vậy toàn thể quân dân hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu."

"Không sai chút nào," Mạnh Ân nói, "Trong thời gian chiến tranh, tôi luôn ở đó. Tôi nói với Stettin Cơ địa thứ hai không tồn tại, ông ta tin lời tôi, nên cảm thấy an toàn không lo. Nhưng ông ta không có cách nào xoay chuyển niềm tin bám rễ sâu xa của người dân trong một sớm một chiều. Vì vậy trong ván cờ vũ trụ mà Tạ Đốn sắp đặt này, truyền thuyết đó quả thực đã trở thành một quân cờ cực kỳ hữu dụng."

Lúc này An Sách đột nhiên mở mắt, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trầm tĩnh của Mạnh Ân bằng ánh mắt châm chọc: "Tôi nói cậu đang nói dối."

Hầu Mật Nhĩ đột nhiên trở nên tái nhợt, đáp lại: "Cậu buộc tội tôi như vậy, tôi tuyệt đối không chấp nhận, tôi cũng không cần biện bạch cho mình."

"Tôi nói vậy, hoàn toàn không có ý tấn công cá nhân cậu. Cậu nói dối là bất đắc dĩ, chính mình cũng không biết chuyện này, nhưng cậu vẫn nói dối."

Sắt Mễ Khắc đặt bàn tay gầy guộc lên tay áo người thanh niên, khuyên anh: "Bình tĩnh một chút, người trẻ tuổi."

An Sách lại hất tay ông ra, hơn nữa động tác khá thô lỗ: "Tôi đã mất kiên nhẫn với tất cả các người. Cả đời này tôi cũng không gặp người này mấy lần, lại phát hiện sự thay đổi của anh ta khiến tôi không thể tin nổi. Các người khác đều quen anh ta nhiều năm rồi, nhưng đều bỏ qua sự thật này, điều này thật khiến người ta phát điên. Các người cho rằng người trước mặt này là Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân sao? Anh ta không phải là Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân mà tôi quen biết."

Câu nói này gây ra một sự hỗn loạn, Mạnh Ân gầm lên: "Cậu nói tôi là hàng giả?"

"Có lẽ không phải hàng giả thông thường, nhưng vẫn được coi là một món hàng giả. Xin hãy yên lặng, mọi người! Tôi muốn các người nghe tôi nói." An Sách cũng phải hét lớn, mới át được một mảnh ồn ào.

Anh nhìn chằm chằm mọi người, buộc tất cả phải ngậm miệng lại. Lúc này anh mới nói: "Có ai trong các người còn nhớ, Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân trước kia là bộ dạng thế nào không? Tôi nhớ anh ta trước kia là một thủ thư hướng nội, mỗi lần mở miệng đều tỏ ra rất xấu hổ, giọng nói căng thẳng lại thần kinh, nói đến chuyện không dám chắc chắn thì lắp ba lắp bắp. Nhưng người bây giờ này giống anh ta sao? Ngôn ngữ anh ta trôi chảy, tự tin, mở miệng ra là lý thuyết, và, trời ạ, anh ta không hề nói lắp. Đây chẳng lẽ vẫn là cùng một người sao?"

Bây giờ ngay cả Mạnh Ân cũng có chút mê hoặc. Bùi Lễ Tư An Sách thừa cơ xúi giục: "Được, chúng ta có nên đến xác minh một chút không?"

"Làm thế nào?" Đạt Thụy Nhĩ hỏi.

"Cậu còn hỏi tôi làm thế nào? Trước mắt có một cách rõ ràng nhất. Cậu ở đây có ghi chép điện não đồ giúp anh ta làm mười bốn tháng trước, đúng không? Bây giờ làm lại một lần nữa, rồi so sánh một chút là xong."

Anh chỉ vào người thủ thư đang nhíu mày, hung dữ nói: "Tôi dám cá anh ta nhất định sẽ từ chối chấp nhận phân tích."

"Tôi không phản đối," Mạnh Ân không chịu thua kém nói, "Tôi từ đầu đến cuối vẫn là chính mình."

"Cậu làm sao mà biết?" An Sách đáp lại bằng giọng điệu khinh miệt, "Tôi còn muốn được đằng chân lân đằng đầu đây, vì mỗi một người ngồi đây tôi đều không tin, tôi muốn tất cả mọi người đều chấp nhận phân tích. Một cuộc chiến tranh vừa kết thúc, Mạnh Ân ở Kalgan mấy tháng; Đồ Bác theo hạm đội chạy khắp chiến khu; Đạt Thụy Nhĩ và Sắt Mễ Khắc cũng từng rời đi — chỉ là tôi không biết hai người đi đâu. Chỉ có tôi luôn ở lại đây, cách biệt với thế giới mà an toàn vô sự, nên tôi không thể tin tưởng bất kỳ ai trong các người nữa. Để công bằng, chính tôi cũng sẵn sàng chấp nhận kiểm tra. Các người có đồng ý không? Hay là muốn tôi lập tức cáo từ, tự mình thực hiện kế hoạch của mình?"

Đồ Bác nhún vai nói: "Tôi không phản đối đề nghị này."

"Tôi đã nói rồi tôi không phản đối." Mạnh Ân nói.

Sắt Mễ Khắc lặng lẽ vẫy vẫy tay, biểu thị ông cũng đồng ý. Thế là An Sách lặng lẽ đợi Đạt Thụy Nhĩ bày tỏ thái độ, và cuối cùng Đạt Thụy Nhĩ cũng gật đầu.

"Để tôi trước đi." An Sách nói.

Nhà thần kinh điện học trẻ tuổi ngồi trên ghế nằm bất động, anh nhắm chặt mắt, dường như đang suy tư chuyện gì đó. Lúc này, kim chỉ đang vẽ ra những đường cong phức tạp trên dải giấy lưới. Đạt Thụy Nhĩ đã lật ra hồ sơ cũ, bây giờ ông lấy từ trong đó ra ghi chép điện não đồ của An Sách, rồi cho An Sách xem tập hồ sơ đó.

"Đây là chữ ký của chính cậu, đúng không?"

"Không sai, không sai, đây là ghi chép của chính tôi, mau chóng tiến hành đối chiếu đi."

Máy quét chiếu hai bản ghi chép cũ và mới lên màn hình, bảy đường cong của mỗi bản ghi chép đều rõ ràng. Trong bóng tối, Mạnh Ân nói bằng giọng chói tai nhưng rõ ràng: "Ha, này, mọi người nhìn chỗ đó, chỗ đó đã có thay đổi."

"Hai đường đó là sóng chính của thùy trán, không có ý nghĩa gì cả, Hầu Mật Nhĩ. Những gợn sóng hình răng cưa dư thừa mà cậu chỉ vào, chỉ đại diện cho cảm xúc giận dữ, những đường cong khác mới có thể làm chuẩn."

Nói xong, ông nhẹ nhàng nhấn một nút điều khiển, bảy cặp đường cong trên màn hình liền chồng lên nhau. Ngoại trừ chỗ biên độ lớn hơn của hai đường sóng chính không chồng lên nhau, sáu đường cong còn lại hoàn toàn không có bất kỳ sai lệch nào.

"Hài lòng chưa?" An Sách hỏi.

Đạt Thụy Nhĩ gật đầu nhẹ, tự mình ngồi xuống ghế nằm. Sau ông đến lượt Sắt Mễ Khắc, tiếp theo là Đồ Bác. Mọi người đều không nói nữa, lặng lẽ chấp nhận đo lường, lặng lẽ đối chiếu kết quả.

Mạnh Ân là người cuối cùng ngồi lên ghế nằm, anh do dự một hồi lâu, rồi nói bằng giọng tự cam chịu: "Được rồi, nghe tôi nói, tôi là người cuối cùng, hơn nữa tôi rất căng thẳng, hy vọng các người có thể cân nhắc những yếu tố này."

"Chắc chắn sẽ," Đạt Thụy Nhĩ đảm bảo với anh, "Cảm xúc của ý thức cùng lắm chỉ ảnh hưởng đến sóng chính, căn bản không quan trọng chút nào."

Tiếp theo lại là một mảnh tĩnh mịch, thời gian dường như đã trôi qua mấy tiếng đồng hồ...

Sau đó trong quá trình đối chiếu, An Sách đột nhiên hét lớn trong bóng tối: "Quả nhiên không sai, quả nhiên không sai, đây chỉ là một phức cảm mới bắt đầu. Nhớ anh ta vừa nói gì không? Anh ta nói căn bản không có chuyện can nhiễu, tất cả chỉ là quan điểm 'Thuyết nhân hình hóa thần' ngu ngốc. Nhưng nhìn chỗ này xem! Tôi nghĩ đại khái chỉ là một sự trùng hợp thôi nhỉ?"

"Rốt cuộc là sao?" Mạnh Ân hét lên.

Đạt Thụy Nhĩ ấn mạnh người thủ thư đó: "Bình tĩnh chút, Mạnh Ân — cậu đã bị động tay chân, tâm linh của cậu đã bị 'họ' điều chỉnh rồi."

Sau đó căn phòng lại sáng rực, Mạnh Ân nhìn quanh bằng ánh mắt tan rã, cố gắng nặn ra một nụ cười.

"Các người đương nhiên không phải là nghiêm túc, chuyện này nhất định có mục đích gì đó, các người là muốn thử tôi."

Nhưng Đạt Thụy Nhĩ lại kiên quyết lắc đầu, nói với anh: "Không, không, Hầu Mật Nhĩ, tất cả đều là sự thật."

Mạnh Ân đột nhiên nước mắt đầm đìa, khóc: "Tôi không cảm thấy có gì bất ổn, tôi không tin."

Sau đó anh dường như đột nhiên nghĩ ra điều gì, lại nói: "Các người đều thông đồng với nhau, đây là một âm mưu."

Đạt Thụy Nhĩ muốn đưa tay vỗ vỗ Mạnh Ân, cho anh một chút an ủi, không ngờ lại bị anh đẩy ra. Mạnh Ân gầm lên: "Các người lên kế hoạch giết tôi, trời ạ, các người lên kế hoạch giết tôi!"

An Sách đột nhiên lao đến trước mặt anh, rồi chỉ nghe một tiếng "bốp", Mạnh Ân ngã xuống đất, cả người nhũn ra, trên mặt còn treo biểu cảm kinh ngạc đó.

An Sách vất vả đứng dậy, nói với những người khác: "Chúng ta tốt nhất nên trói anh ta lại, nhét miệng anh ta lại. Sau đó, chúng ta hãy thảo luận xem bước tiếp theo nên làm gì." Anh vừa nói, vừa hất mái tóc dài ra sau lưng.

Đồ Bác hỏi: "Cậu làm sao đoán được Hầu Mật Nhĩ có vấn đề?"

An Sách quay người đối diện với Đồ Bác, lộ ra vẻ mặt châm chọc, trả lời anh: "Chuyện này chẳng có gì khó khăn, cậu có biết không, tôi vừa hay biết rõ Cơ địa thứ hai rốt cuộc ở đâu."

Những cú sốc liên tiếp ập đến, đã khiến cảm giác của mọi người đều có chút tê liệt...

Vì vậy, Sắt Mễ Khắc hỏi bằng giọng điệu khá ôn hòa: "Cậu có thể khẳng định không? Ý tôi là, chúng ta vừa mới nghe Mạnh Ân nói..."

"Cách nói của tôi không giống vậy." An Sách đáp, "Đạt Thụy Nhĩ, ngày chiến tranh bùng nổ, tôi đã thảo luận với cậu bằng thái độ rất nghiêm túc, cố gắng khuyên cậu rời khỏi Điểm Cuối. Nếu ban đầu tôi có thể tin tưởng cậu, thì lúc đó đã nói với cậu rồi, cũng không đến mức phải đợi đến hôm nay."

"Ý cậu là, cậu đã biết từ nửa năm trước rồi?" Đạt Thụy Nhĩ nói với nụ cười.

"Khi tôi nghe nói Ngải Gia Đế Á chuyển đến Trầm Đà, tôi đã hoàn toàn nghĩ thông suốt rồi."

Câu nói này khiến Đạt Thụy Nhĩ giật mình, ông đứng phắt dậy, hỏi: "Chuyện này thì liên quan gì đến Ngải Gia Đế Á? Rốt cuộc cậu muốn nói gì?"

"Những gì tôi sắp nói, tuyệt đối là những điều mà chúng ta đã sớm biết rõ trong lòng. Ngải Gia Đế Á đã gặp rắc rối lớn tại Ca Nhĩ Căn, nhưng cô ấy không hề vội vã trở về nhà, ngược lại còn chạy trốn đến trung tâm ngân hà ngày trước; Cảnh sát trưởng Địch Thụy Cát là điệp viên giỏi nhất của chúng ta ở Ca Nhĩ Căn, nhưng tâm trí anh ta đã bị điều chỉnh; Hầu Mật Nhĩ - Mạnh Ân đã đi một chuyến đến Ca Nhĩ Căn, kết quả là tâm trí cũng bị can thiệp; La đã chinh phục toàn bộ ngân hà, cuối cùng lại chọn Ca Nhĩ Căn làm đại bản doanh một cách đầy bất ngờ - điều này khiến tôi không khỏi nghi ngờ, rốt cuộc ông ta là một kẻ chinh phục, hay chỉ là một công cụ? Trong mỗi sự kiện, chúng ta luôn bắt gặp Ca Nhĩ Căn, Ca Nhĩ Căn - mãi mãi vẫn là Ca Nhĩ Căn. Hơn một thế kỷ qua, các quân phiệt lớn nhỏ đã xảy ra vô số cuộc chiến, thế nhưng cái thế giới đó vẫn luôn bình an vô sự."

"Vậy, kết luận của cậu là gì?"

"Quá rõ ràng," trong mắt An Sách bắn ra một tia sáng khác lạ, "Căn cứ thứ hai nằm ở Ca Nhĩ Căn."

Lúc này Đồ Bác đột ngột ngắt lời: "Tôi đã từng đến Ca Nhĩ Căn, An Sách, tuần trước tôi còn ở đó. Trừ khi tôi điên rồi, nếu không thì trên hành tinh đó tuyệt đối không có cái gọi là Căn cứ thứ hai nào cả. Nói thật lòng, tôi lại nghĩ là cậu bị điên rồi thì có."

Người thanh niên quay phắt lại đối diện với ông, đáp trả: "Vậy thì ông đúng là một kẻ đại ngốc. Ông nghĩ Căn cứ thứ hai trông như thế nào? Giống một lớp học tiểu học sao? Ông nghĩ trên đường bay của phi thuyền nhập cảnh, sẽ có dòng chữ 'Căn cứ thứ hai' được tạo thành từ chùm tia bức xạ chặt chẽ sao? Nghe tôi nói đây, Đồ Bác, bất kể họ là tổ chức kiểu gì, chắc chắn sẽ hình thành một chính thể đầu sỏ chặt chẽ. Họ nhất định phải ẩn mình rất kỹ trong thế giới mà họ trú ngụ, cũng giống như cách mà thế giới đó vẫn luôn ẩn mình trong ngân hà vậy."

Cơ mặt Đồ Bác co giật vô thức, ông nói: "Tôi không thích thái độ này của cậu, An Sách."

"Điều này quả thực khiến tôi thấy phiền lòng," An Sách cố ý châm biếm, "Ông hãy nhìn quanh Đoan Điểm Tinh xem, chúng ta ở đây là trung tâm, hạt nhân và điểm khởi đầu của Căn cứ thứ nhất, sở hữu tất cả kiến thức khoa học vật lý của Căn cứ thứ nhất. Thế nhưng, có được bao nhiêu người là nhà khoa học? Ông có biết cách vận hành trạm truyền tải năng lượng không? Nguyên lý vận hành của động cơ siêu hạt nhân ông biết được bao nhiêu? Hả? Ở Đoan Điểm Tinh - ngay cả trên Đoan Điểm Tinh - những nhà khoa học thực thụ cũng chưa bao giờ vượt quá một phần trăm."

"Còn Căn cứ thứ hai, nơi bắt buộc phải giữ bí mật tuyệt đối thì sao? Những chuyên gia thực thụ trong đó cũng sẽ không nhiều, thậm chí trên chính thế giới của mình, họ vẫn sẽ che giấu danh tính."

"Tuy nhiên," Sắt Mễ Khắc thận trọng nói, "Chúng ta chỉ vừa mới đánh bại Ca Nhĩ Căn..."

"Chúng ta đã làm được, quả thực đã làm được." An Sách lại dùng giọng điệu châm chọc, "Ồ, chúng ta ăn mừng chiến thắng rầm rộ, các thành phố hiện vẫn còn rực rỡ ánh đèn, mọi người vẫn đang bắn pháo hoa trên phố, vẫn đang dùng điện thoại hình ảnh lớn tiếng chúc mừng nhau. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, từ giờ trở đi, khi chúng ta chuẩn bị tìm kiếm Căn cứ thứ hai lần nữa, nơi nào là nơi ít ai chú ý nhất? Nơi nào là nơi mọi người ít để tâm nhất? Chính là Ca Nhĩ Căn!"

"Chúng ta căn bản không hề làm họ bị thương, ông có biết không, không hề làm họ bị thương thực sự. Chúng ta chỉ phá hủy một vài tàu chiến, giết chết vài ngàn người, đập tan 'Đế quốc' của họ, tiếp quản một vài thế lực thương mại, kinh tế - nhưng những điều này đều vô nghĩa. Tôi dám cá, những giai cấp thống trị thực thụ ở Ca Nhĩ Căn, mỗi người chắc chắn đều không hề hấn gì. Ngược lại, tình cảnh của họ còn trở nên an toàn hơn nhiều, bởi vì không còn ai nghi ngờ nơi đó nữa, chỉ duy nhất mình tôi là ngoại lệ. Ông nói sao, Đạt Thụy Nhĩ?"

Đạt Thụy Nhĩ nhún vai, đáp: "Rất thú vị. Tôi nhận được một tin nhắn của Ngải Gia Đế Á từ hơn hai tháng trước, hiện tại, tôi đang cố gắng đối chiếu lý thuyết của cậu với lời cô ấy nói."

"Ồ, một tin nhắn ư?" An Sách hỏi, "Nội dung là gì?"

"À, tôi cũng không chắc. Chỉ vỏn vẹn năm chữ, nhưng lại rất thú vị."

"Khoan đã, có một chuyện tôi không hiểu." Sắt Mễ Khắc chen vào, giọng điệu vô cùng khẩn thiết.

"Chuyện gì?"

Sắt Mễ Khắc cân nhắc từng chữ, môi mím lại rồi mở ra, nói từng chữ một cách đầy gượng gạo: "Ừm, cái này, Hầu Mật Nhĩ - Mạnh Ân vừa mới nói, mặc dù Cáp Lý - Tạ Đốn tuyên bố đã thiết lập Căn cứ thứ hai, nhưng đó thực chất chỉ là trò lừa bịp. Bây giờ cậu lại nói sự thật không phải như vậy, Căn cứ thứ hai không chỉ là một cái bình phong, hả?"

"Đúng, ông ta không hề lừa bịp. Tạ Đốn tuyên bố ông ta đã thiết lập Căn cứ thứ hai, và sự thật đúng là như vậy."

"Được, nhưng ông ta còn nói một điều khác. Ông ta nói ông ta đặt hai căn cứ này ở hai đầu mút đối diện nhau trong ngân hà. Được rồi, người trẻ tuổi, câu nói này có phải là lừa bịp không? Bởi vì Ca Nhĩ Căn không hề nằm ở đầu kia của ngân hà."

An Sách có vẻ hơi khó chịu, anh trả lời: "Đó chỉ là vấn đề nhỏ, sở dĩ ông ta nói như vậy, rất có thể là để bảo vệ họ mà cố tình tung hỏa mù. Dù sao đi nữa, xin hãy nghĩ xem - đặt những bậc thầy khoa học tâm linh ở đầu kia ngân hà thì có ích lợi gì? Tác dụng của họ rốt cuộc là gì? Là cố gắng duy trì Kế hoạch Tạ Đốn. Ai là người thực thi chính của kế hoạch? Là chúng ta, là Căn cứ thứ nhất. Nói như vậy, họ nên đặt mình ở đâu mới là thích hợp nhất để quan sát hành động của chúng ta, và phù hợp nhất với nhu cầu của chính họ? Ở đầu kia của ngân hà ư? Thật nực cười! Họ nhất định phải ở nơi khá gần, chỉ có như vậy mới hợp lý."

"Tôi thích cách nói này," Đạt Thụy Nhĩ nói, "Nghe rất hợp tình hợp lý. Nghe tôi này, Mạnh Ân đã tỉnh táo một lúc rồi, tôi đề nghị cởi trói cho ông ấy. Ông ấy không thể làm hại chúng ta đâu, thật đấy."

An Sách có vẻ không đồng ý, nhưng Hầu Mật Nhĩ lại gật đầu lia lịa. Năm giây sau, ông bắt đầu xoa mạnh hai cổ tay mình.

"Ông cảm thấy thế nào?" Đạt Thụy Nhĩ hỏi.

"Tệ lắm," Mạnh Ân bực bội nói, "Nhưng không sao. Tôi có một câu hỏi, muốn hỏi vị thanh niên tài tuấn trước mặt đây. Tôi đã nghe bài diễn thuyết dài dòng của cậu rồi, hy vọng các anh để tôi hỏi cậu ấy, rốt cuộc cậu ta nghĩ bước tiếp theo nên làm gì."

Tiếp theo là một khoảng lặng kỳ lạ kéo dài.

Mạnh Ân nhếch mép cười lạnh, rồi hỏi: "Được, giả sử Ca Nhĩ Căn thực sự là Căn cứ thứ hai, những ai trên Ca Nhĩ Căn là thành viên của Căn cứ thứ hai? Cậu định tìm họ ra sao? Nếu tìm thấy rồi, lại định đối phó với họ thế nào?"

"À," Đạt Thụy Nhĩ nói, "Thật là trùng hợp, tôi vừa vặn có thể trả lời câu hỏi này. Có muốn tôi báo cáo xem Sắt Mễ Khắc và tôi đã bận rộn những gì trong nửa năm qua không? An Sách, sở dĩ tôi khăng khăng muốn ở lại Đoan Điểm Tinh, đây là một lý do quan trọng khác."

Ông nói tiếp: "Trước hết tôi muốn nói với mọi người, nhiều năm qua, tôi nghiên cứu phân tích điện não đồ, thực ra là mang một mục đích mà không ai có thể đoán ra. Muốn dò tìm tâm trí của thành viên Căn cứ thứ hai không phải là chuyện đơn giản, còn khó hơn việc tìm ra 'cao nguyên can thiệp' đơn thuần. Tôi không hoàn toàn thành công, nhưng có thể coi là đã chạm đến ngưỡng cửa của thành công."

"Có ai trong các anh biết cơ chế kiểm soát cảm xúc là gì không? Kể từ thời đại của La, nó đã luôn là đề tài nóng hổi của các tiểu thuyết gia, đủ loại lý thuyết nhảm nhí, các tác phẩm và ghi chép thảo luận về vấn đề này nhiều vô kể. Trong hầu hết các lý thuyết, người ta luôn coi nó là một loại siêu năng lực huyền bí, tất nhiên, sự thật không phải như vậy. Thực ra ai cũng biết, não người là nguồn phát của vô số điện từ trường nhỏ bé. Mỗi một cảm xúc hay tâm trạng vụt qua, đều ít nhiều, trực tiếp hoặc gián tiếp khiến những điện từ trường đó thay đổi, điểm này cũng là điều mà ai cũng nên biết."

"Cho nên, chúng ta có thể tưởng tượng ra một loại tâm trí đặc biệt, nó có thể cảm nhận những điện từ trường hay thay đổi này, thậm chí có thể cộng hưởng với chúng. Nói cách khác, tức là trong não bộ có thể tồn tại một cơ quan đặc biệt, cơ quan này có thể giải mã những mẫu điện từ trường mà nó dò tìm được. Còn nguyên lý vận hành thực sự thì tôi cũng không có khái niệm, nhưng điều đó không quan trọng. Ví dụ nhé, nếu tôi là người mù, tôi vẫn có thể hiểu lý thuyết lượng tử về photon, nên có thể chấp nhận lời giải thích khoa học về thị giác - khi mắt hấp thụ photon năng lượng nào đó, sẽ khiến một cơ quan nào đó trong cơ thể người tạo ra biến đổi hóa học, từ đó có thể dò tìm sự tồn tại của photon. Nhưng, tất nhiên rồi, vì bản thân tôi không nhìn thấy, nên dù thế nào cũng không thể hiểu được khái niệm màu sắc."

"Mọi người đều hiểu ý tôi chứ?"

An Sách gật đầu mạnh, những người khác thì ngơ ngác gật đầu.

"Cơ quan cộng hưởng tâm trí giả định này, khi nó điều chỉnh để hài hòa với điện từ trường do tâm trí khác phát ra, thì giống như trong truyền thuyết, có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác, thậm chí có thể làm được 'tha tâm thông' tinh tế hơn. Từ giả thuyết này, chúng ta rất dễ dàng tưởng tượng ra một loại cơ quan tương tự khác, cơ quan này có thể cưỡng ép điều chỉnh tâm trí người khác, tức là có thể phát ra sóng điện từ mạnh mẽ, nhằm đồng hóa điện từ trường yếu hơn trong não người khác - giống như một nam châm mạnh, có thể cố định hướng sắp xếp của lưỡng cực nguyên tử trong thanh thép, khiến thanh thép từ đó bị từ hóa vĩnh viễn."

"Tôi đã giải được toán học về cơ chế của Căn cứ thứ hai. Phương pháp là xây dựng một phương trình trước, nhằm dự đoán mạng lưới thần kinh phải tạo ra sự kết hợp như thế nào mới có thể hình thành cơ quan mà tôi vừa mô tả - nhưng, rất tiếc là phương trình đó quá phức tạp, không thể giải được bằng bất kỳ công cụ toán học hiện có nào. Điều này thực sự rất tệ, đồng nghĩa với việc nếu chỉ dựa vào mẫu điện não đồ, căn bản không thể nhận diện được những nhà tâm linh học đó."

"Nhưng may là, tôi còn một cách khác. Nhờ sự giúp đỡ của Sắt Mễ Khắc, tôi đã chế tạo ra một thiết bị đặt tên là 'Máy gây nhiễu tinh thần'. Với trình độ khoa học hiện nay của chúng ta, không khó để tạo ra một loại máy phát năng lượng có thể sao chép bất kỳ sóng não nào. Sóng điện từ do thiết bị này phát ra, kiểu sóng có thể được cài đặt biến đổi hoàn toàn ngẫu nhiên, đối với 'giác quan thứ sáu' đó, sóng điện từ ngẫu nhiên chính là một loại 'nhiễu' hoặc 'tạp âm'. Do đó nó có thể che chắn tâm trí của chúng ta, khiến những tâm trí đặc biệt đó không thể tiếp cận được. Các vị còn nghe hiểu chứ?"

Sắt Mễ Khắc bật cười khúc khích. Khi ông giúp Đạt Thụy Nhĩ chế tạo thiết bị đó, mặc dù chỉ biết làm mà không hiểu lý do tại sao, nhưng ông vẫn đưa ra một dự đoán, giờ đây chứng minh ông đã đoán hoàn toàn chính xác. Người tiền bối này quả nhiên vẫn còn rất cừ khôi.

An Sách nói: "Tôi nghĩ tôi nghe hiểu."

"Thiết bị này khá dễ sản xuất hàng loạt," Đạt Thụy Nhĩ nói tiếp, "Chỉ cần lấy danh nghĩa nghiên cứu phát triển thời chiến, mọi nguồn lực của Căn cứ đều nằm dưới quyền điều phối của tôi. Hiện tại văn phòng Thị trưởng và cơ quan lập pháp đều đã được bảo vệ bởi 'nhiễu tinh thần', và các nhà máy quan trọng ở đây, cũng như tòa nhà này cũng không ngoại lệ. Hiện nay, chúng ta có thể nói đã trở nên kín đáo hơn; trong tương lai, chúng ta cũng có thể khiến bất kỳ nơi nào trở nên an toàn tuyệt đối, bất kể là thành viên Căn cứ thứ hai, hay những kẻ dị nhân giống như La đều không thể xâm nhập - đây là điều tôi muốn báo cáo với mọi người."

Ông xòe tay phải ra, làm một động tác kết thúc bài phát biểu.

Đồ Bác tỏ ra cực kỳ kinh ngạc: "Vậy ra, mọi chuyện đã kết thúc, Tạ Đốn phù hộ, mọi chuyện đã kết thúc rồi."

"Không," Đạt Thụy Nhĩ nói, "Không hẳn là vậy."

"Sao lại không hẳn? Còn điều gì chúng ta không biết sao?"

"Đúng vậy, chúng ta vẫn chưa thực sự tìm thấy Căn cứ thứ hai!"

"Cái gì," An Sách lập tức gầm lên, "Ý ông là..."

"Đúng, điều tôi muốn nói là - Ca Nhĩ Căn không phải là Căn cứ thứ hai."

"Sao ông lại biết?"

"Quá đơn giản," Đạt Thụy Nhĩ lầm bầm, "Ông có biết không, tôi vừa vặn biết Căn cứ thứ hai thực sự nằm ở đâu."