Vì một hoặc vài lý do nào đó mà nay chẳng còn ai hay biết, đơn vị cơ bản của thời gian chuẩn thiên hà - "giây" - được định nghĩa là khoảng thời gian cần thiết để ánh sáng đi được quãng đường 299.792,458 kilômét. Lấy đó làm chuẩn, 86.400 giây được quy định là một ngày chuẩn thiên hà, 365 ngày chuẩn được quy định là một năm chuẩn thiên hà.

Thế nhưng tại sao lại chọn con số 299.792,458? 86.400? 365?

Các sử gia theo thuyết nhân quả ngược lại cho rằng đây là do truyền thống; còn những nhà thần bí học, tông sư huyền học, thuật số gia và siêu hình học thì nhất trí cho rằng, điều này bắt nguồn từ những mối liên hệ bí ẩn phức tạp giữa các con số; lại có một số ít người tin chắc rằng, vì hành tinh khai sinh ra nhân loại có chu kỳ tự quay và công chuyển là đơn vị đo thời gian sớm nhất, nên các giá trị nêu trên chắc chắn bắt nguồn từ hai chu kỳ này.

Tuy nhiên, không ai biết câu trả lời thực sự.

Tạm gác lại câu trả lời thực sự là gì, hãy nói về việc tuần dương hạm "Hầu Bá Mã Lạc" của Tổ chức (Foundation) đã chạm trán với hạm đội phân đội do tàu "Vô Úy" của Kalgan dẫn đầu, vì từ chối để đội tìm kiếm của đối phương lên tàu nên đã bị bắn thành tro bụi. Ngày xảy ra sự kiện này là ngày 185, năm 12444 kỷ nguyên thiên hà - tính từ năm vị hoàng đế khai quốc của Đế quốc Thiên hà xuất thân từ "Triều đại Cảm Bá" lên ngôi, sau đó 12.444 năm cộng thêm 185 ngày. Ngày này cũng có thể ghi là ngày 185, năm 457 kỷ nguyên Seldon - lấy năm sinh của Seldon làm chuẩn; hoặc ngày 185, năm 376 kỷ nguyên Tổ chức - lấy thời điểm thành lập Tổ chức làm chuẩn. Còn tại Kalgan, ngày này là ngày 185, năm 46 kỷ nguyên Công dân thứ nhất - lấy năm "La" (Mule) tự phong làm Công dân thứ nhất làm chuẩn. Tất nhiên, dù là kỷ nguyên nào, để thuận tiện, người ta đều dùng chung một "số ngày" chứ không tính từ ngày xảy ra sự kiện chuẩn.

Ngoài ra, trong hàng chục triệu thế giới của thiên hà, mỗi nơi đều căn cứ vào sự vận hành của thiên thể lân cận mà định ra "giờ địa phương" của riêng mình.

Tuy nhiên, dù áp dụng hệ thống ghi niên đại nào - ngày 185 năm 12444 kỷ nguyên thiên hà, ngày 185 năm 457 kỷ nguyên Seldon, ngày 185 năm 376 kỷ nguyên Tổ chức, ngày 185 năm 46 kỷ nguyên Công dân thứ nhất, hay bất kỳ kỷ nguyên nào khác - khi các sử gia đời sau thảo luận về "Chiến tranh Stettin", họ đều nhất trí công nhận ngày này chính là ngày chiến tranh bùng nổ.

Thế nhưng đối với Tiến sĩ Darell, những con số trên hoàn toàn không có ý nghĩa gì. Ông chỉ nhớ rõ, hôm nay là ngày thứ 32 kể từ khi Arcadia rời khỏi hành tinh Terminus.

Trong những ngày này, lý do khiến Darell có thể giữ bình tĩnh, không manh động là điều không phải ai cũng hiểu được.

Nhưng Evert Semic lại cho rằng ông ta đoán được. Ông là một người lớn tuổi, thường thích tự giễu cợt bản thân rằng các đầu dây thần kinh của mình đã bị vôi hóa, nên não bộ đã cứng nhắc không còn dùng được nữa. Ông chẳng bận tâm người khác đánh giá thấp năng lực của mình, thậm chí còn chủ động chế nhạo sự già nua của bản thân. Thế nhưng thực tế, thị lực của ông vẫn như xưa, hầu như không suy giảm; tâm trí vẫn tinh anh, sành sỏi, không hề có dấu hiệu chậm chạp.

Lúc này, ông bĩu đôi môi mím chặt rồi lên tiếng: "Tại sao anh không hành động?"

Câu nói này dội vào tai Darell như một tiếng sét ngang tai. Ông rùng mình, giọng khàn khàn hỏi: "Chúng ta đang nói đến đâu rồi?"

Semic trừng mắt nhìn ông đầy nghiêm nghị: "Tốt nhất anh nên nghĩ cách giúp con gái mình đi." Ông lại há miệng, để lộ hai hàm răng vàng ố thưa thớt.

Nhưng Darell lại nói với giọng bình tĩnh: "Vấn đề bây giờ là, ông có thể kiếm được một chiếc 'bộ cộng hưởng Semic-Morff' có phạm vi hiệu dụng đạt yêu cầu hay không."

"Chà, tôi đã nói là tôi có thể làm được, nhưng anh căn bản không nghe thấy..."

"Tôi rất tiếc, Evert. Tình hình bây giờ là thế này - việc chúng ta đang làm liên quan mật thiết đến mỗi một người trong thiên hà, tầm quan trọng của nó vượt xa sự an nguy của Arcadia. Nếu có ngoại lệ, thì cũng chỉ có hai người là Arcadia và tôi mà thôi, và tôi sẵn sàng nghĩ cho đại đa số - loại bộ cộng hưởng đó rốt cuộc lớn cỡ nào?"

Semic lộ vẻ ngơ ngác: "Tôi không biết, nhưng anh có thể tra trong danh mục."

"Đại khái lớn bao nhiêu? Một tấn? Một pound? Hay dài bằng cả con phố?"

"Ồ, tôi cứ tưởng anh hỏi kích thước chính xác. Nó là món đồ nhỏ, chỉ khoảng thế này thôi." Ông so đốt ngón tay cái.

"Được rồi, ông có thể chế tạo ra thiết bị như thế này không?" Ông trải cuốn sổ tay đang đặt trên đầu gối ra, vẽ nhanh một bản phác thảo rồi đưa cho lão vật lý gia.

Semic lộ vẻ không hiểu, rồi cười khúc khích. Ông nói: "Anh biết đấy, người ở độ tuổi như tôi thì tế bào não đều đã vôi hóa cả rồi. Rốt cuộc anh muốn làm gì?"

Darell ngập ngừng một lát. Lúc này, ông thực sự ước mình có thể chiếm lấy kiến thức vật lý bị khóa trong đầu đối phương, như vậy ông không cần tốn công giải thích ý tưởng của mình. Nhưng ảo tưởng này chẳng có tác dụng gì, ông buộc phải mở lời giải thích với đối phương.

Semic nghe xong, lắc đầu nói: "Anh cần sử dụng rất nhiều bộ chuyển tiếp siêu sóng, chỉ có tốc độ phản hồi của thiết bị loại này mới đủ nhanh, hơn nữa cần rất nhiều, rất nhiều."

"Nhưng thiết bị này quả thực có thể chế tạo ra chứ?"

"Ừm, tất nhiên."

"Ông có thể giúp tôi kiếm đủ các linh kiện không? Ý tôi là, không để bất cứ ai dị nghị ấy? Cứ nói là công việc nghiên cứu của ông cần."

Semic nhếch môi trên, trả lời: "Không thể xin một lúc 50 bộ chuyển tiếp siêu sóng, cả đời tôi cũng không dùng nhiều đến thế."

"Đừng quên, chúng ta hiện đang tiến hành một kế hoạch phòng thủ. Nhưng ông có thể nghĩ ra cái cớ nào bớt nhạy cảm hơn không? Chúng ta có kinh phí dồi dào."

"Ừm - có lẽ tôi có thể nghĩ ra."

"Ông có thể làm thiết bị nhỏ đến mức nào?"

"Bộ chuyển tiếp siêu sóng có thể sử dụng các vi mạch... dây dẫn... chip, và... trời ạ, tổng cộng có hàng trăm mạch điện."

"Tôi biết, nói cho tôi biết nó lớn bao nhiêu?"

Semic dùng hai tay ra hiệu.

"Quá lớn," Darell nói, "Tôi cần treo nó bên hông." Nói xong, ông chậm rãi vò nát bản phác thảo, đợi đến khi tờ giấy biến thành một quả cầu nhỏ cứng cáp mới ném nó vào máy xử lý tàn thuốc. Quả cầu giấy lập tức hóa thành một luồng sáng trắng rực, tất cả phân tử bị phân hủy sạch sẽ trong nháy mắt.

Ông đột ngột hỏi: "Ai ở ngoài cửa?"

Semic cúi người về phía bàn làm việc, nhìn vào màn hình nhỏ màu trắng sữa phía trên tín hiệu gọi cửa, rồi nói: "Thanh niên đó, Anso, và một người nữa đang ở cùng cậu ta."

Darell dùng sức đẩy ghế sang một bên và nói: "Semic, chuyện này tạm thời đừng nhắc với bất kỳ ai. Ngộ nhỡ bị 'họ' phát hiện, những người biết chuyện đều sẽ nguy hiểm đến tính mạng, hai mạng người của chúng ta đặt vào đó là đủ rồi."

Trong văn phòng của Semic, Pelis Anso giờ là tâm điểm của mọi hoạt động, sự trẻ trung năng động của cậu ta thậm chí còn lây sang cả chủ nhân văn phòng. Anso mặc một chiếc áo choàng mùa hè rộng rãi, trong căn phòng yên tĩnh thanh nhàn này, tay áo cậu ta dường như vẫn còn nhảy múa theo làn gió nhẹ bên ngoài.

Cậu vừa vào đã bận rộn giới thiệu: "Tiến sĩ Darell, Tiến sĩ Semic - đây là Orum Dirig."

Người đi cùng cậu ta vóc dáng rất cao, có một cái mũi dài thẳng tắp, phối hợp với khuôn mặt gầy gò, tạo ấn tượng rất giống hình tượng ác quỷ trong truyền thống. Sau khi Anso giới thiệu, Tiến sĩ Darell vội vàng chìa tay ra.

Anso lại mang theo một tia cười, tiếp tục giới thiệu người lạ mặt này: "Dirig là một cảnh sát," rồi nói thêm một câu đầy ẩn ý, "Cảnh sát của Kalgan."

Nghe thấy câu này, Darell lập tức quay người trừng mắt nhìn Anso.

"Cảnh sát của Kalgan -" ông lặp lại từng chữ một, rồi hỏi, "Mà cậu lại đưa anh ta đến đây, tại sao?"

"Vì anh ta là người cuối cùng nhìn thấy con gái ông ở Kalgan - đừng kích động, anh bạn."

Vẻ đắc ý của Anso lập tức chuyển thành nghiêm túc, cậu chắn giữa hai người, dùng hết sức bình sinh mới ngăn được Darell lại, rồi lại gắng sức ấn ông ngồi trở lại ghế.

"Cậu muốn làm gì?" Anso hất lọn tóc nâu rủ xuống trán ra sau, rồi ngồi phịch lên bàn làm việc. Cậu vừa đung đưa một chân, vừa nói với giọng điệu thâm sâu khó lường, "Tôi tưởng, thứ tôi mang đến cho ông là một tin tốt."

Darell lại phớt lờ cậu, trực tiếp hỏi viên cảnh sát: "Cậu ta nói anh là người cuối cùng nhìn thấy con gái tôi, câu này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Con gái tôi chết rồi sao? Làm ơn nói thẳng cho tôi biết ngay lập tức." Ông lòng như lửa đốt, sắc mặt đã tái mét.

Cảnh sát Dirig vô cảm đáp: "Cậu ta vừa nói là: Tôi là người cuối cùng 'ở Kalgan' nhìn thấy con gái ông. Con gái ông hiện giờ không còn ở Kalgan nữa, đó là tất cả những gì tôi biết."

"Nghe tôi nói này," Anso xen vào, "Để tôi nói thẳng nhé. Tiến sĩ, nếu màn trình diễn của tôi lúc nãy có hơi khoa trương, tôi xin lỗi ông. Ông luôn tỏ ra vô tình với việc này, tôi quên mất ông vẫn còn tình cảm. Đầu tiên tôi muốn nhấn mạnh, cảnh sát Dirig thực ra là người của chúng ta. Anh ta tuy sinh ra ở Kalgan, nhưng cha anh ta là người của Tổ chức, năm xưa bị La bắt đi Kalgan phục dịch, tôi có thể đảm bảo lòng trung thành của anh ta với Tổ chức.

"Sau khi báo cáo hàng ngày của Mengn bị gián đoạn vô cớ, ngày hôm sau tôi đã liên lạc với Dirig..."

"Tại sao?" Darell đột ngột cắt ngang lời đối phương, giọng sắc lạnh, "Chẳng phải chúng ta đã thống nhất là không có bất kỳ hành động nào đối với thay đổi này sao? Cậu làm vậy sẽ khiến họ và cả chúng ta rơi vào hiểm cảnh."

Anso không chịu thua kém, cũng đanh giọng đáp: "Vì trò chơi này tôi chơi lâu hơn ông; vì tôi quen vài người của mình ở Kalgan, còn ông thì không; vì mọi hành động của tôi đều dựa trên những thông tin tình báo sâu sắc hơn. Ông có hiểu không?"

"Tôi nghĩ cậu đã hoàn toàn điên rồi."

"Ông có chịu nghe tôi nói không?"

Sau một hồi ngập ngừng, mí mắt Darell sụp xuống.

Anso bĩu môi, làm ra vẻ mặt nửa cười nửa không, rồi mới nói: "Được rồi, Tiến sĩ, cho tôi vài phút - nói cho họ biết đi, Dirig."

Thế là Dirig bắt đầu thao thao bất tuyệt: "Theo tôi được biết, Tiến sĩ Darell, con gái ông hiện đang ở Trantor. Ít nhất là khi cô ấy xuất hiện ở trạm không gian ngoại ô phía đông, trong tay đang cầm một tấm vé đi Trantor. Lúc đó cô ấy đi cùng một đại diện thương mại đến từ Trantor, người đó tự xưng là chú của cô ấy. Con gái ông dường như đặc biệt thích sưu tầm người thân, Tiến sĩ à, vài tuần nay cô ấy đã có thêm hai người chú rồi, đúng không? Người Trantor đó thậm chí còn muốn hối lộ tôi - có lẽ đến tận bây giờ, ông ta vẫn nghĩ đó là lý do thực sự khiến họ có thể trốn thoát." Nghĩ đến chuyện này, anh ta liền nở một nụ cười nhạt.

"Con bé thế nào?"

"Tôi không thấy cô ấy bị tổn thương gì cả, chỉ là hoảng sợ, điều này tất nhiên là khó tránh khỏi. Tất cả cảnh sát Kalgan đều được huy động, đến giờ tôi vẫn không hiểu rốt cuộc là tại sao."

Darell dường như đã nghẹt thở mất mấy phút, đến tận lúc này mới thở phào một hơi. Ông cảm thấy hai tay mình run rẩy không ngừng, phải tốn rất nhiều sức mới kiểm soát được.

"Nói như vậy, con bé thực sự không sao. Người đại diện thương mại đó, anh ta là ai? Chúng ta quay lại với anh ta, anh ta đóng vai trò gì trong sự kiện này?"

"Tôi thực sự không biết. Ông có hiểu biết chút nào về Trantor không?"

"Tôi từng sống ở đó."

"Bây giờ đó là một thế giới nông nghiệp, chủ yếu xuất khẩu thức ăn chăn nuôi và ngũ cốc, toàn là hàng thượng hạng, xuất khẩu đi khắp thiên hà. Trên hành tinh đó có hơn chục, hai chục hợp tác xã nông sản, mỗi nơi đều có đại diện thương mại riêng, những người đó đều là những kẻ lanh lợi và sắc sảo - tôi đã kiểm tra hồ sơ của người đó, trước đây ông ta từng đến Kalgan vài lần, thường là đi cùng vợ. 100% trung thực, 100% người tốt."

"Ừm -" Anso nói, "Arcadia sinh ra ở Trantor, đúng không, Tiến sĩ?"

Darell lặng lẽ gật đầu.

"Ông biết đấy, như vậy mọi thứ đều khớp rồi. Cô bé muốn rời khỏi Kalgan - đi càng nhanh càng xa càng tốt - và Trantor chính là một lựa chọn tốt. Chẳng lẽ ông không nghĩ vậy sao?"

Darell nói: "Tại sao con bé không quay về đây?"

"Có lẽ con bé bị ai đó truy đuổi, nên cố ý muốn dẫn dụ kẻ thù đi nơi khác, ông nói có phải không?"

Tiến sĩ Darell không còn tâm trạng hỏi tiếp. Được rồi, ông nghĩ, cứ để con bé an ổn ở Trantor đi, chỉ cần nó được an toàn vô sự, ở bất cứ nơi nào trong cái thiên hà tăm tối, đáng sợ này cũng không sao cả. Ông lảo đảo bước về phía cửa, nhưng cảm thấy Anso nhẹ nhàng nắm lấy tay áo mình. Thế là ông dừng bước, nhưng không quay đầu lại.

"Tôi về nhà cùng ông được không, Tiến sĩ?"

"Tất nhiên là được." Ông tiện miệng đáp.

Đến tận chiều tối, tính cách bề ngoài nhất của Tiến sĩ Darell - tức là lớp tiếp xúc trực tiếp với người khác - lại đóng băng trở lại, trong khi tính khí cố chấp lại nổi lên bề mặt. Ông không hề ăn tối, mà mang theo tâm trạng đầy cuồng nhiệt, nhặt lại toán học phức tạp của phân tích điện não đồ, hy vọng có thể đạt được dù chỉ một chút tiến triển.

Mãi đến gần nửa đêm, ông mới quay lại phòng khách.

Pelis Anso vẫn ở đó, đang nghịch bộ điều khiển siêu thị. Nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, cậu lập tức quay đầu lại nhìn.

"Chào, ông vẫn chưa ngủ à? Tôi tốn hàng giờ canh chừng trước siêu thị, kết quả ngoài bản tin ra, chẳng có chương trình nào khác. Hành trình của tàu chiến Tổ chức 'Hầu Bá Mã Lạc' hình như bị trì hoãn, và cũng đã mất liên lạc."

"Thật sao? Nhà chức trách cho rằng có khả năng gì?"

"Còn ông thì nghĩ sao? Là trò quỷ của Kalgan à? Theo báo cáo, tại địa điểm tàu 'Hầu Bá Mã Lạc' phát tín hiệu lần cuối, trong không gian lân cận đã phát hiện dấu vết của tàu chiến Kalgan."

Darell nghe xong chỉ nhún vai. Anso thì xoa trán, lộ vẻ vô cùng khó hiểu.

"Tôi hỏi ông, Tiến sĩ," Anso nói, "Tại sao ông không đến Trantor?"

"Tại sao tôi phải đến đó?"

"Vì ông tiếp tục ở lại đây cũng chẳng giúp ích gì cho chúng tôi, ông hiện giờ tâm trí rối loạn... tất nhiên cũng chẳng trách được. Nếu ông đến Trantor, ít nhất có thể hoàn thành một công việc. Trong thư viện đế quốc ngày xưa đó, có lưu giữ toàn bộ biên bản hội nghị của đại hội Seldon..."

"Không đâu! Thư viện đó từng bị người ta lật tung lên, kết quả chẳng tìm thấy thứ gì hữu ích cả."

"Nhưng Ebling Mis từng có phát hiện."

"Cậu làm sao mà biết? Đúng vậy, ông ta tuyên bố mình đã tìm thấy Tổ chức thứ hai, và 5 giây sau, mẹ tôi đã giết ông ta. Vì chỉ có làm như vậy mới ngăn ông ta vô tình tiết lộ bí mật này cho La. Nhưng bà làm vậy, cậu có biết không, lại không thể xác định được liệu Mis có thực sự biết câu trả lời hay không. Ngoài ra, không ai có thể rút ra chân tướng từ những hồ sơ đó."

"Ông còn nhớ không? Lúc đó, Ebling Mis đang làm việc dưới sự điều khiển tâm linh của La."

"Điểm này tôi cũng biết, tuy nhiên cũng chính vì vậy nên trạng thái tinh thần của Mis không bình thường. Tâm linh một khi bị người khác kiểm soát, rốt cuộc sẽ xảy ra thay đổi gì, sẽ sinh ra năng lực đặc biệt gì, lại có khiếm khuyết gì, về những vấn đề này, cậu và tôi có khái niệm gì không? Dù sao đi nữa, tôi tuyệt đối sẽ không đến Trantor."

Anso nhíu mày nói: "Được rồi, việc gì phải kích động như vậy? Tôi chỉ là gợi ý... chà, trời ạ, tôi thực sự không hiểu nổi ông. Ông trông như đột nhiên già đi mười tuổi, những ngày này, rõ ràng ông rất khó khăn. Ông ở đây, không thể làm được bất cứ việc gì hữu ích. Nếu là tôi, tôi sẽ lập tức lên đường, đón cô bé về nhà."

"Không sai chút nào! Đây chính là việc tôi muốn làm, và đây cũng chính là lý do tôi không làm. Nghe này, Anso, nghe cho kỹ đây, cậu đang - chúng ta đang đối phó với một kẻ thù căn bản không thể chống lại. Nếu cậu có thể bình tĩnh suy nghĩ cho kỹ, bất kể trong lòng cậu có bao nhiêu ảo tưởng điên rồ, cũng sẽ thừa nhận đây là một sự thật.

"Ngay từ 50 năm trước, chúng ta đã biết, Tổ chức thứ hai mới là người thừa kế thực sự của toán học Seldon. Câu nói này, trong lòng cậu chắc cũng hiểu rất rõ, nghĩa là mọi việc xảy ra ở khắp thiên hà, không có việc gì là không nằm trong tính toán của họ. Đối với chúng ta, cuộc sống là một chuỗi ngẫu nhiên, lúc nào cũng phải tùy cơ ứng biến. Nhưng đối với những người đó, bất kỳ sự kiện nào trong cuộc sống đều có mục đích định sẵn, và mọi thứ đều phải thực hiện từng bước theo kế hoạch đã có.

"Tuy nhiên họ cũng có điểm yếu của họ, công việc của họ mang tính thống kê, chỉ có hành động của quần thể nhân loại mới có tính tất yếu thực sự. Trong lịch sử mà họ có thể tiên liệu, cá nhân tôi đóng vai trò gì, tôi thực sự không sao biết được. Có lẽ tôi căn bản không có một vị trí cố định, vì Seldon không cân nhắc bất kỳ cá nhân nào, nên cá nhân vẫn có thể có ý chí tự do, do đó hành động đơn lẻ là không thể xác định được. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vị trí của tôi dù sao cũng cực kỳ quan trọng, và họ - họ, cậu biết tôi đang nói đến ai đấy - có lẽ ít nhất đã cố gắng tính toán phản ứng có thể xảy ra của tôi. Vì lý do này, tôi căn bản không tin vào trực giác, xung động, nguyện vọng, và mọi phản ứng có thể có của chính mình.

"Tôi cố ý muốn đưa ra quyết định không thể xảy ra nhất, nên tôi quyết định ở lại đây, dù thực tế tôi thực sự rất muốn đi. Tôi không đi! Chính vì tôi thực sự quá muốn đi."

Chàng thanh niên lộ vẻ cười gượng, cậu nói: "Họ rất có thể hiểu tâm ý của ông hơn cả chính ông. Giả sử rằng, họ thực sự hiểu rõ ông như lòng bàn tay, có lẽ sẽ cố ý muốn ông biểu hiện ra cái mà ông tự cho là - tự cho là cực kỳ không thể xảy ra, vì họ có thể tiên liệu cách suy luận và tư duy của ông."

"Nếu thực sự là vậy, thì tôi hết đường rồi. Vì nếu tôi làm theo suy luận vừa rồi của cậu, mà quyết định đến Trantor, họ có lẽ cũng đã tiên liệu bước này. Điều này cấu thành một mệnh đề chính, phản, chính, phản... không bao giờ dứt, bất kể tôi đi sâu vào vòng lặp này thế nào, kết quả cũng chỉ có hai lựa chọn là đi hoặc ở. Họ thiết kế kế hoạch phức tạp như vậy, lừa con gái tôi đi đến trung tâm thiên hà từ xa lắc xa lơ, không thể nào là để khiến tôi ở lại tại chỗ. Vì, nếu họ không làm gì cả, tôi gần như có thể khẳng định, bản thân vẫn chẳng đi đâu cả. Mục đích của họ chắc chắn là muốn tôi đến Trantor, nên tôi lại cứ muốn ở lại.

"Ngoài ra, Anso à, Tổ chức thứ hai không nhất định có thể chi phối mọi việc trong vũ trụ, cũng không phải sự kiện nào cũng là vở kịch rối do họ đạo diễn. Arcadia đi Trantor, có thể chẳng liên quan gì đến họ, có lẽ khi tất cả chúng ta chết sạch, con bé vẫn cứ sống tốt ở Trantor."

"Không đúng," Anso đột ngột kêu lên, "Ông đang lạc đề rồi."

"Chẳng lẽ cậu còn cách giải thích nào khác?"

"Tôi có - nếu ông chịu nghe tôi nói."

"Ồ, nói đi, tôi có kiên nhẫn để nghe."

"Được, vậy tôi hỏi ông - ông hiểu con gái mình đến mức nào?"

"Một người hiểu một người khác được bao nhiêu? Sự hiểu biết của tôi về con bé tất nhiên có hạn."

"Theo như ông nói, tôi cũng không thể tính là hiểu con bé, có lẽ còn không bằng ông - nhưng ít nhất tôi nhìn con bé bằng con mắt không định kiến. Điểm thứ nhất, con bé là một người lãng mạn vô phương cứu chữa, là con gái độc nhất của một học giả nhốt mình trong tháp ngà như ông, con bé lớn lên trong thế giới phiêu lưu của siêu thị và sách phim, sống trong ảo tưởng về âm mưu gián điệp mà chính mình xây dựng; điểm thứ hai, con bé cực kỳ thông minh, ít nhất có bản lĩnh vượt qua chúng ta. Con bé lên kế hoạch nghe lén cuộc mật đàm đầu tiên của chúng ta, kết quả thành công; con bé lên kế hoạch đi Kalgan cùng Mengn, kết quả cũng thành công; điểm thứ ba, con bé dành cho bà nội của nó, tức lệnh đường, một sự sùng bái anh hùng vô tận, vì lệnh đường từng đánh bại La."

"Cho đến hiện tại, những gì tôi nói đều hoàn toàn chính xác, tôi nghĩ vậy, phải không? Được rồi, quay lại vấn đề chính, điểm khác biệt giữa tôi và ông là tôi đã nhận được báo cáo đầy đủ từ cảnh sát trưởng Địch Thụy Cát. Ngoài ra, nguồn tin của tôi về các sự kiện xảy ra tại Tạp Nhĩ Căn vô cùng xác thực, và tất cả các nguồn tin đều có thể đối chứng lẫn nhau. Chúng ta biết rằng, ví dụ như, khi Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân lần đầu tiên xin yết kiến thống lĩnh Tạp Nhĩ Căn, vị thống lĩnh đó đã từ chối thẳng thừng việc cho ông ta vào La Điện. Thế nhưng, sau khi Ngải Gia Đế Á có một cuộc đối thoại với quý bà Gia Lệ, người bạn tâm giao thân thiết nhất của đệ nhất công dân, thì đệ nhất công dân đột nhiên thay đổi ý định."

Đạt Thụy Nhĩ ngắt lời: "Làm sao ông biết được những chuyện này?"

"Bởi vì Địch Thụy Cát từng thẩm vấn Mạnh Ân, đây là thủ tục hành chính thường lệ của cảnh sát khi tìm kiếm Ngải Gia Đế Á. Đương nhiên, tôi có một bản ghi chép đầy đủ về cuộc thẩm vấn ở đây."

"Chúng ta hãy nói về nhân vật quý bà Gia Lệ. Có lời đồn đại rằng bà ta đã thất sủng từ lâu, nhưng sự thật rành rành, lời đồn tự khắc tan vỡ—địa vị của bà ta không những không lung lay, mà còn có thể thuyết phục thống lĩnh chấp nhận yêu cầu của Mạnh Ân, thậm chí còn có cách công khai tiếp tay cho Ngải Gia Đế Á đào thoát. Hơn mười lính canh trong dinh thự Sử Thiết Đình đã đồng loạt làm chứng rằng đêm đó họ nhìn thấy hai người họ ở cùng nhau. Mặc dù trên bề mặt, toàn bộ Tạp Nhĩ Căn đang nỗ lực tìm kiếm tung tích Ngải Gia Đế Á, nhưng Gia Lệ lại không hề phải chịu bất cứ hình phạt nào."

"Ông nói thao thao bất tuyệt về những chuyện không liên quan này, rốt cuộc kết luận là gì?"

"Kết luận là, cuộc đào thoát của Ngải Gia Đế Á thực chất đã được sắp đặt từ trước."

"Giống hệt những gì tôi nói."

"Nhưng tôi có một điểm bổ sung—chính bản thân Ngải Gia Đế Á chắc chắn cũng biết đây là việc đã được sắp đặt trước. Cô bé thông minh này có thể nhìn thấu mọi âm mưu, lần này đương nhiên cũng không ngoại lệ, hơn nữa phương thức suy luận của cô bé chắc hẳn cũng giống hệt cha mình. Cô bé đoán được họ muốn cô quay lại Cơ Địa, nên cô đã cố tình đi đến Xuyên Đà. Vấn đề bây giờ là, tại sao cô bé lại chọn Xuyên Đà?"

"Phải đấy, tại sao?"

"Bởi vì Bối Đạt—bà nội kiêm thần tượng của cô bé—năm xưa khi trốn chạy khỏi chiến loạn, cuối cùng đã chạy đến đó. Ngải Gia Đế Á vô tình hay hữu ý đã bắt chước hành động này. Thế nên tôi đang tự hỏi, liệu có phải cô bé cũng đang trốn tránh một kẻ thù tương tự hay không."

"La sao?" Đạt Thụy Nhĩ hỏi với giọng mỉa mai.

"Tất nhiên không phải, ý tôi là kẻ thù cùng loại, cũng sở hữu sức mạnh tinh thần khiến cô bé không thể chống lại. Cô bé đang trốn tránh Cơ Địa thứ hai, hoặc là thế lực của Cơ Địa thứ hai tại Tạp Nhĩ Căn."

"Thế lực mà ông nói là có ý gì?"

"Sự đe dọa của họ hiện hữu ở khắp mọi nơi, ông nghĩ Tạp Nhĩ Căn có cách nào miễn nhiễm sao? Chúng ta có thể nói là đã đạt được kết luận thống nhất—cuộc đào thoát của Ngải Gia Đế Á đã được sắp đặt trước, đúng không? Cô bé bị truy đuổi, và quả thực đã bị tìm thấy, nhưng lại được Địch Thụy Cát cố tình thả đi vào phút chót—được Địch Thụy Cát thả đi, ông hiểu không? Nhưng tại sao lại như vậy? Vì hắn là người của chúng ta sao? Nhưng làm sao họ biết được điều này? Tất nhiên họ không thể tính toán được thân phận kép của hắn, phải không, tiến sĩ?"

"Bây giờ ông lại nói, họ thực sự muốn bắt cô bé về. Nói thật, ông làm tôi thấy phiền rồi đấy, An Tác. Kết thúc câu chuyện nhanh đi, tôi muốn đi ngủ."

"Tôi sắp nói xong rồi," An Tác rút từ túi trong áo ra vài tấm ảnh, trên đó đều là ghi chép về điện não đồ, Đạt Thụy Nhĩ quá quen thuộc với những đường sóng rung động này. Sau đó An Tác thản nhiên nói: "Sóng não của Địch Thụy Cát, được thực hiện sau khi hắn đến đây."

Đạt Thụy Nhĩ không cần dùng đến bất kỳ thiết bị nào, chỉ cần nhìn bằng mắt thường cũng có thể thấy rõ mồn một. Ông ngẩng đầu lên, sắc mặt trở nên tái nhợt: "Hắn đã bị kiểm soát."

"Chính xác là như vậy, lý do hắn thả Ngải Gia Đế Á không phải vì hắn là người của chúng ta, mà vì hắn là người của Cơ Địa thứ hai."

"Khi hắn biết cô bé định đi đến Xuyên Đà chứ không phải quay về Đoan Điểm Tinh, mà vẫn thả cô bé đi?"

An Tác nhún vai: "Sự kiểm soát mà hắn phải chịu chính là buộc hắn phải thả cô bé đi, điểm này bản thân hắn hoàn toàn không thể thay đổi. Ông biết đấy, hắn chỉ là một công cụ mà thôi. Tuy nhiên, Ngải Gia Đế Á lại chọn điểm đến bất ngờ nhất, nên hiện tại có lẽ cô bé vẫn an toàn. Hoặc có thể nói, trước khi Cơ Địa thứ hai thay đổi kế hoạch và nắm bắt lại tình thế mới này, ít nhất cô bé vẫn có thể bình an vô sự..."

Nói đến đây, ông ta đột ngột dừng lại vì một đèn tín hiệu nhỏ trên siêu thị bỗng nhiên lóe sáng. Đèn tín hiệu này thuộc về một đường truyền độc lập, đại diện cho tin tức khẩn cấp. Vừa nhìn thấy, Đạt Thụy Nhĩ không suy nghĩ gì liền mở máy thu siêu thị. Lúc này bản tin đã phát được một nửa, nhưng trước khi đoạn báo cáo đó kết thúc, họ đã biết được nội dung chính. "Hầu Bá Mã Lạc" —hay đúng hơn là mảnh vỡ của nó—đã được tìm thấy trong không gian, và Cơ Địa đã khai chiến với Tạp Nhĩ Căn, đây là cuộc chiến đầu tiên của Cơ Địa trong gần nửa thế kỷ qua.

An Tác lộ vẻ mặt nghiêm trọng: "Được rồi, tiến sĩ, ông đã nghe thấy rồi đấy. Tạp Nhĩ Căn bắt đầu phát động tấn công, mà Tạp Nhĩ Căn đang nằm dưới sự kiểm soát của Cơ Địa thứ hai. Ông có định bước theo bước chân của con gái mình, lên đường đến Xuyên Đà không?"

"Không, tôi muốn đánh cược, tôi muốn ở lại đây."

"Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ, ông còn không thông minh bằng con gái mình, tôi nghi ngờ liệu ông có đáng tin cậy đến mức nào." Ông ta nhìn chằm chằm vào Đạt Thụy Nhĩ một lúc lâu không kiêng dè, rồi không nói một lời nào mà bỏ đi.

Chẳng bao lâu sau, Đạt Thụy Nhĩ cũng rời khỏi phòng khách. Tâm trạng ông trống rỗng—và gần như cảm thấy tuyệt vọng.

Trong phòng khách chỉ còn lại chiếc siêu thị không có khán giả, vẫn không ngừng thay đổi hình ảnh và âm thanh. Nội dung không gì khác ngoài việc tường thuật chi tiết các tình huống chiến tranh căng thẳng trong giờ đầu tiên sau khi Cơ Địa và Tạp Nhĩ Căn khai chiến.