Đồ Bác đột nhiên cười lớn – tiếng cười như một cơn gió lốc gào thét, dội ngược lại trên tường, hồi lâu sau mới tan biến trong những tiếng thở dốc. Sau đó, ông ta rệu rã lắc đầu, rồi mới lên tiếng: "Trời ạ, cả đêm nay cứ liên tục xảy ra chuyện như vậy. Chúng ta liệt kê hết giả thuyết này đến giả thuyết khác, chúng ta chơi đùa rất vui vẻ, nhưng kết quả thì chẳng có gì cả. Trời đất! Có lẽ tất cả các hành tinh đều là Căn cứ thứ hai; có lẽ chúng chẳng hề dùng hành tinh nào làm căn cứ, mà những nhân vật quan trọng đều phân tán khắp Ngân hà. Nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì chứ? Dù sao thì Đạt Thụy Nhĩ cũng nói, chúng ta đã có vũ khí phòng ngự hoàn hảo rồi."

Đạt Thụy Nhĩ cười nhạt nói: "Chỉ có vũ khí phòng ngự hoàn hảo thôi thì chưa đủ, Đồ Bác, hơn nữa thiết bị gây nhiễu tinh thần của tôi chẳng thể gọi là hoàn hảo. Ngay cả khi nó thực sự không một tì vết, cũng chỉ có thể giúp chúng ta trụ lại một chỗ. Chúng ta không thể cứ mãi gồng mình, luôn nơm nớp đề phòng kẻ thù không xác định. Chúng ta không chỉ cần biết làm sao để thắng cuộc chiến này, mà còn phải biết đối thủ của mình là ai. Và tôi có thể khẳng định, kẻ địch quả thực đang chiếm cứ tại một thế giới nào đó."

"Nói thẳng ra đi," An Sách thúc giục, "rốt cuộc thông tin của cậu là gì?"

"Ngải Gia Đế Á đã gửi cho tôi một thông điệp," Đạt Thụy Nhĩ nói, "Trước khi nhận được thông điệp của con bé, tôi chưa bao giờ chú ý đến sự thật hiển nhiên đó, và có lẽ vĩnh viễn cũng sẽ không nghĩ tới. Đó chỉ là một câu nói rất đơn giản, vỏn vẹn năm chữ: 'Hình tròn không có điểm cuối'. Các người có hiểu không?"

"Không hiểu," An Sách đáp bằng giọng kiên quyết, và điều này rõ ràng đại diện cho ý kiến của mọi người.

"Hình tròn không có điểm cuối..." Mạnh Ân lặp lại đầy suy tư, rồi nhíu mày.

"Được rồi," Đạt Thụy Nhĩ cảm thấy mất kiên nhẫn, chuẩn bị tự mình công bố đáp án, "Tôi cho rằng ý nghĩa của câu này khá rõ ràng – đối với Căn cứ thứ hai, sự thật tuyệt đối mà chúng ta nắm giữ là gì, hả? Để tôi nói cho các người biết! Chúng ta biết Hà Lý Tạ Đốn đã đặt nó ở đầu kia của Ngân hà. Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân đưa ra một lý thuyết, cho rằng căn cứ thứ hai vốn không tồn tại, Tạ Đốn thực ra là đang lừa người; Bùi Lễ Tư An Sách lại đưa ra một lý thuyết khác, cho rằng lời của Tạ Đốn không hoàn toàn là dối trá, căn cứ thứ hai quả thực tồn tại, chỉ là Tạ Đốn cố ý khai báo sai vị trí của nó. Nhưng tôi muốn nói với các vị, Hà Lý Tạ Đốn thực ra hoàn toàn không lừa ai cả, những gì ông ta nói tuyệt đối đều là sự thật."

"Nhưng, đâu mới là 'đầu kia' chứ? Ngân hà là một thiên thể dẹt, hình thấu kính lồi, mặt cắt ngang của nó là một hình tròn, mà hình tròn thì không có điểm cuối – đây chính là đạo lý mà Ngải Gia Đế Á đã ngộ ra. Chúng ta – Căn cứ thứ nhất của chúng ta – nằm trên Tinh cầu Điểm cuối, mà Tinh cầu Điểm cuối lại nằm ở rìa của hình tròn này. Do đó, theo định nghĩa thông thường, chúng ta đang ở điểm cuối của Ngân hà. Bây giờ, bạn đi dọc theo chu vi hình tròn này để tìm cái gọi là 'đầu kia'. Bạn cứ đi, cứ đi, cứ đi mãi, kết quả là bạn chẳng thể nào tìm thấy 'đầu kia', mà chỉ quay trở về điểm xuất phát ban đầu –"

"Và ở đó, bạn sẽ tìm thấy Căn cứ thứ hai."

"Ở đó..." An Sách lặp lại, rồi hỏi: "Ý cậu là ở đây sao?"

"Phải, tôi chính là đang nói đến nơi này!" Đạt Thụy Nhĩ dõng dạc quát lớn, "Ngoài ra còn có khả năng nào khác không? Chính cậu đã nói, nếu các phần tử Căn cứ thứ hai là những người bảo vệ kế hoạch Tạ Đốn, họ sẽ không đời nào ở cái gọi là 'đầu kia của Ngân hà'; giả sử họ thực sự ở đó, chắc chắn sẽ hoàn toàn biệt lập với thế giới. Cậu nghĩ khoảng cách đến Ca Nhĩ Căn là hợp lý hơn, nhưng tôi nói cho cậu biết, nơi đó vẫn còn quá xa, khoảng cách hợp lý nhất chính là không có khoảng cách nào cả. Họ trốn ở đâu là an toàn nhất? Ai sẽ tìm họ ở ngay tại nơi này? Nơi hiển nhiên nhất chính là nơi ẩn náu kín đáo nhất, đây là một chân lý vĩnh hằng."

"Khi Ngải Bố Lâm Mễ Tư đáng thương phát hiện ra tung tích của Căn cứ thứ hai, tại sao ông ta lại kinh ngạc đến vậy, tại sao lại thất vọng đến thế? Ông ta bay qua hơn nửa Ngân hà, liều mạng muốn tìm Căn cứ thứ hai để cảnh báo họ rằng La sắp tấn công, nhưng lại phát hiện ra La đã đánh chiếm xong cả hai căn cứ. Còn việc tìm kiếm của chính La tại sao lại thất bại? Sao có thể không thất bại chứ? Nếu có ai đó đi tìm kiếm một kẻ thù nguy hiểm, tuyệt đối sẽ không tìm trong đám tù binh của chính mình. Vì vậy, những bậc thầy khoa học tâm linh kia mới có thể tranh thủ được thời gian dư dả, bố trí kế hoạch hoàn hảo không kẽ hở, cuối cùng thành công rực rỡ, ngăn chặn cuộc tấn công toàn Ngân hà của La."

"Ồ, điều này thực sự đơn giản đến mức khiến người ta phát cáu. Chúng ta ở đây vắt óc suy tính mọi thứ, tưởng rằng mỗi bước đi đều thần không biết quỷ không hay – không ngờ chúng ta vẫn luôn ở ngay trung tâm căn cứ của kẻ thù, điều này thật quá nực cười, quá trớ trêu."

Vẻ nghi hoặc trên mặt An Sách vẫn chưa tan biến, anh hỏi: "Cậu thực sự tin vào lý thuyết này sao, Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ?"

"Tôi thành tâm tin tưởng."

"Vậy thì bất cứ người hàng xóm nào của chúng ta, mỗi một người gặp trên phố, đều có khả năng là siêu nhân của Căn cứ thứ hai. Có lẽ họ đang nhìn thấu tâm trí cậu, và có thể cảm nhận được mọi nhịp đập trong đó."

"Chính là như vậy."

"Mà kế hoạch của chúng ta lại có thể tiến hành lâu như vậy, đến tận bây giờ vẫn chưa bị họ can thiệp?"

"Chưa bị can thiệp? Ai nói với cậu là không? Cậu, chính cậu, đã chứng minh tâm trí của Mạnh Ân bị can thiệp. Cậu tưởng rằng lúc đầu chúng ta phái ông ta đến Ca Nhĩ Căn hoàn toàn là do ý chí tự do của chúng ta sao? Còn việc Ngải Gia Đế Á nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta nên đi cùng ông ta, đó thực sự là ý của con bé sao? Ha! Có lẽ chúng ta vẫn luôn bị can thiệp không ngừng. Tóm lại, họ việc gì phải phản ứng thái quá chứ? Đối với họ, dẫn dắt chúng ta đi sai hướng còn có lợi hơn nhiều so với việc ngăn cản chúng ta."

An Sách cúi đầu trầm tư một lúc, rồi lại ngẩng đầu lên, gương mặt vẫn lộ vẻ không tán đồng. Anh nói: "Được rồi, tuy nhiên, tôi vẫn không thích lý thuyết này. Thiết bị gây nhiễu tinh thần của cậu hoàn toàn vô giá trị, chúng ta không thể trốn trong phòng cả đời, nhưng dựa trên những hiểu biết mà chúng ta tự cho là đúng hiện nay, một khi bước ra khỏi cửa phòng, cũng đồng nghĩa với việc đã thua cuộc. Trừ khi cậu có thể chế tạo loại thiết bị này thành kích thước di động, rồi phát cho mỗi cư dân trong Ngân hà một cái."

"Cậu nói không sai, nhưng chúng ta không hoàn toàn tuyệt vọng, An Sách. Những phần tử Căn cứ thứ hai đó quả thực sở hữu giác quan đặc biệt mà chúng ta thiếu, đây tuy là sở trường của họ, nhưng cũng chính là điểm yếu của họ. Ví dụ, cậu có thể tưởng tượng ra một loại vũ khí đặc biệt, có sức sát thương đủ lớn đối với người sáng mắt bình thường, nhưng đối với người mù lại hoàn toàn không có tác dụng không?"

"Tất nhiên là có," Mạnh Ân tranh lời đáp, "Ánh sáng chói lóa gay gắt."

"Không sai chút nào," Đạt Thụy Nhĩ nói, "chỉ cần có cường độ cao, đủ để khiến người ta mù lòa là được."

"Nhưng, câu này có ý nghĩa gì?" Đồ Bác hỏi.

"Phép ẩn dụ này thực sự khá rõ ràng. Tôi đã chế tạo ra thiết bị gây nhiễu tinh thần, nó có thể phát ra một loại sóng điện từ đặc biệt, sóng điện từ này tác động lên các phần tử Căn cứ thứ hai giống như chùm tia sáng thông thường gây ra hiệu ứng cho người sáng mắt. Nhưng sóng điện từ do thiết bị gây nhiễu tinh thần phát ra luôn thay đổi kiểu mẫu một cách nhanh chóng, tốc độ thay đổi tuyệt đối không có tâm linh nào theo kịp. Được rồi, bây giờ hãy tưởng tượng một luồng ánh sáng mạnh, loại chùm tia khiến người ta đau đầu nếu nhìn lâu, nếu tôi tăng công suất của chùm tia này lên, cho đến khi nó đủ làm người ta mù lòa – nó sẽ mang lại sự đau đớn về thể xác, một nỗi đau không thể chịu đựng nổi. Nhưng nó chỉ có hiệu quả với người có thị giác, đối với người mù thì hoàn toàn không có tác dụng gì. Sóng điện từ do thiết bị gây nhiễu tinh thần phát ra cũng vậy, nó chỉ gây tổn thương cho những tâm linh có cảm ứng đặc biệt mà thôi."

"Thật sao?" An Sách bắt đầu thấy hứng thú, hỏi: "Cậu đã thử nghiệm chưa?"

"Thử nghiệm với ai chứ? Tất nhiên là tôi chưa thử, nhưng tôi đảm bảo chắc chắn có hiệu quả."

"Ồ, vậy công tắc điều khiển trường nhiễu ở nơi này nằm ở đâu? Tôi muốn xem cái thứ đó."

"Ở đây." Đạt Thụy Nhĩ thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một bộ điều khiển hình trụ màu đen, có gắn một vài nút bấm. Đó là một thiết bị rất nhỏ, giấu trong túi gần như không nhận ra. Sau khi lấy bộ điều khiển ra, Đạt Thụy Nhĩ tiện tay ném cho An Sách.

An Sách kiểm tra kỹ lưỡng, rồi nhún vai nói: "Nhìn thế này, tôi chẳng thấy đầu mối gì cả. Này Đạt Thụy Nhĩ, chỗ nào là chỗ tôi không được chạm vào? Cậu biết đấy, tôi không muốn vô tình tắt cái ô bảo vệ đi đâu."

"Không đâu," Đạt Thụy Nhĩ thản nhiên đáp, "công tắc điều khiển đó đã khóa lại rồi." Nói xong, anh búng nhẹ vào một công tắc, công tắc đó quả nhiên không hề nhúc nhích.

"Còn cái núm xoay này dùng để làm gì?"

"Đó là dùng để thay đổi tốc độ biến đổi của kiểu mẫu, còn cái này – đây là để thay đổi cường độ, tôi vừa nhắc đến lúc nãy." "Tôi có thể..." An Sách hỏi, đồng thời ngón tay đã đặt lên núm xoay cường độ, lúc này ba người kia cũng xúm lại gần.

"Có gì mà không được?" Đạt Thụy Nhĩ nhún vai nói, "Dù sao đối với chúng ta cũng không có tác dụng."

An Sách chậm rãi, run rẩy bắt đầu vặn núm xoay, xoay hết cỡ về một hướng, rồi lại vặn ngược trở lại. Đồ Bác căng thẳng đến mức nghiến chặt răng, Mạnh Ân chớp mắt liên tục, như thể họ đều muốn phát huy giác quan của mình đến mức cực hạn, cố gắng cảm nhận xung điện từ không ảnh hưởng đến họ.

Cuối cùng, An Sách lại nhún vai, ném bộ điều khiển trở lại đầu gối Đạt Thụy Nhĩ, rồi nói: "Ừm, tôi nghĩ chúng ta có thể tin lời cậu. Nhưng thật khó mà tưởng tượng được, khi tôi đang vặn núm xoay, lại thực sự có chuyện gì xảy ra."

"Tất nhiên là không rồi, Bùi Lễ Tư An Sách," Đạt Thụy Nhĩ nở một nụ cười cứng đờ, nói, "cái tôi đưa cho cậu là đồ giả, cậu xem tôi còn một cái ở đây này." Anh cởi áo khoác, tháo bộ điều khiển khác treo ở thắt lưng xuống, hai bộ điều khiển trông giống hệt nhau.

"Cậu xem này," Đạt Thụy Nhĩ vừa nói, vừa vặn núm xoay cường độ đến mức hết cỡ.

Chỉ nghe thấy một tiếng thét thảm thiết cực độ, Bùi Lễ Tư An Sách lập tức ngã xuống sàn. Anh ta tỏ ra vô cùng đau đớn, điên cuồng lăn lộn trên mặt đất, sắc mặt xám ngoét, mười ngón tay bấu chặt vào tóc mình.

Hai mắt Mạnh Ân tràn đầy sợ hãi, ông vội vàng nhấc chân lên, sợ chạm phải cái thân hình đang quằn quại không ngừng kia. Sắt Mễ Khắc và Đồ Bác thì trở thành một cặp tượng thạch cao, cả hai đều mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân bất động.

Đạt Thụy Nhĩ với vẻ mặt nghiêm trọng, vặn núm xoay về vị trí cũ. An Sách co giật thêm vài cái, rồi không còn bất kỳ cử động nào nữa. Tuy nhiên anh ta rõ ràng vẫn còn sống, hơi thở gấp gáp khiến cơ thể phập phồng dữ dội.

"Đỡ cậu ta lên ghế sô pha," Đạt Thụy Nhĩ nói xong, liền đưa tay đỡ đầu anh ta, rồi lại nói: "Giúp tôi một tay."

Đồ Bác vội vàng đến đỡ chân An Sách, hai người khiêng anh ta lên ghế sô pha như khiêng một bao bột mì. Qua vài phút, hơi thở của An Sách dần dịu lại, sau khi mí mắt giật giật một hồi, cuối cùng anh mới mở mắt ra. Sắc mặt anh đã vàng vọt, tóc và cơ thể đều ướt đẫm mồ hôi, và khi anh cất tiếng, giọng khàn đặc đến mức người ta gần như không nghe rõ anh nói gì.

"Đừng..." anh rên rỉ, "Đừng! Đừng mở nữa! Các người không biết... các người không biết... ồ –" anh phát ra một tiếng kêu than run rẩy.

"Chúng tôi sẽ không để cậu phải chịu khổ nữa," Đạt Thụy Nhĩ nói, "chỉ cần cậu nói thật. Cậu là một phần tử của Căn cứ thứ hai, đúng không?"

"Tôi muốn uống chút nước," An Sách cầu xin.

"Lấy nước đây, Đồ Bác," Đạt Thụy Nhĩ quát, "tiện thể mang cả chai rượu whisky kia lại đây."

Đạt Thụy Nhĩ đổ cho An Sách một ly rượu whisky nhỏ, rồi cho anh uống hai ly nước lọc lớn, sau đó lại lặp lại câu hỏi vừa rồi. Người thanh niên dường như cảm thấy thư giãn hơn một chút...

"Vâng," anh nói bằng giọng mệt mỏi rã rời, "tôi là thành viên của Căn cứ thứ hai."

Đạt Thụy Nhĩ tiếp tục hỏi: "Nó nằm trên Tinh cầu Điểm cuối – ở ngay đây sao?"

"Vâng, vâng, tất cả đều bị cậu đoán trúng rồi, Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ."

"Tốt lắm! Bây giờ hãy giải thích những chuyện đã xảy ra trong năm qua, nói cho chúng tôi biết!"

"Tôi muốn ngủ," An Sách thì thầm.

"Đợi chút rồi ngủ! Nói hết chuyện đã!"

An Sách phát ra một tiếng thở dài run rẩy, rồi mới thốt ra một tràng lời nói. Anh nói rất nhanh và nhỏ, những người khác phải cúi người xuống mới nghe rõ.

"Tình hình ngày càng nguy hiểm, chúng tôi biết các nhà khoa học trên Tinh cầu Điểm cuối bắt đầu hứng thú với việc phân tích sóng não, và thời điểm các người phát triển các thiết bị như thiết bị gây nhiễu tinh thần cũng đã chín muồi. Hơn nữa, sự thù địch của các người đối với Căn cứ thứ hai ngày càng nồng đậm. Chúng tôi buộc phải ngăn chặn những điều này, nhưng lại không thể để kế hoạch Tạ Đốn bị ảnh hưởng."

"Chúng tôi... chúng tôi cố gắng kiểm soát hành động này, cố gắng tham gia vào hành động này, như vậy mới có thể chuyển hướng sự nghi ngờ và chú ý của các người. Chúng tôi xúi giục Ca Nhĩ Căn tuyên chiến là để chuyển hướng sức mạnh của các người thêm một bước, và đó chính là lý do tôi để Mạnh Ân đến Ca Nhĩ Căn. Người được gọi là sủng cơ của Sử Thiết Đình kia thực ra cũng là một thành viên của chúng tôi. Cô ta phụ trách giám sát từng hành động của Mạnh Ân..."

"Gia Lệ hóa ra là..." Mạnh Ân hét lên, nhưng Đạt Thụy Nhĩ xua tay ra hiệu cho ông im lặng.

An Sách hoàn toàn không để ý có người xen vào, cứ thế tự nói tiếp: "Kết quả là Ngải Gia Đế Á cũng đi theo, chúng tôi không tính đến bước này – không thể dự đoán mọi thứ – nên Gia Lệ đã bày kế đưa con bé đến Xuyên Đà, để tránh vì sự can thiệp của con bé mà làm hỏng đại sự. Đây chính là toàn bộ kế hoạch, chỉ có điều cuối cùng chúng tôi vẫn thất bại."

"Cậu cũng từng muốn lừa tôi đến Xuyên Đà, phải không?" Đạt Thụy Nhĩ hỏi lại.

An Sách gật đầu: "Phải tìm cách tách cậu ra, sự đắc ý dần dâng cao trong lòng cậu quá rõ ràng, chúng tôi biết cậu đang nghiên cứu thiết bị gây nhiễu tinh thần, và sắp thành công rồi."

"Tại sao các người không kiểm soát tôi?"

"Không thể... không thể. Tôi có mệnh lệnh của mình, chúng tôi hành động theo kế hoạch, nếu tôi tự ý hành động, sẽ hủy hoại toàn bộ kế hoạch. Kế hoạch của chúng tôi chỉ có thể dự đoán xác suất... cậu biết đấy... giống như kế hoạch Tạ Đốn vậy." Đầu An Sách lắc lư dữ dội, vừa nói vừa thở dốc đau đớn, gần như đã đến mức nói năng lộn xộn, "Chúng tôi lập kế hoạch nhắm vào cá nhân... không phải tập thể... xác suất trong đó rất thấp... dẫn đến thất bại. Hơn nữa... nếu kiểm soát cậu... những người khác cũng sẽ phát minh ra... không có tác dụng... phải kiểm soát thời cơ... tinh vi hơn... kế hoạch của chính người phát ngôn trưởng... không biết toàn bộ... trừ khi... không thành công... à –" anh kiệt sức rồi.

Đạt Thụy Nhĩ lắc mạnh cơ thể anh, đồng thời quát: "Cậu chưa được ngủ, các người tổng cộng có bao nhiêu người?"

"À? Cậu nói gì... ồ... không nhiều... sẽ ngạc nhiên đấy... năm mươi... là đủ rồi."

"Tất cả đều ở Tinh cầu Điểm cuối sao?"

"Năm... sáu người ở thế giới khác... giống như Gia Lệ... tôi muốn ngủ."

An Sách đột ngột lắc đầu, như thể đang cố gắng gượng dậy. Anh muốn giành lại chút thể diện sau thất bại, và đây là điều cuối cùng anh có thể làm.

Quả nhiên, lời nói của anh rõ ràng hơn lúc nãy: "Tôi đã gần như đánh bại cậu, vốn dĩ có thể tắt thiết bị phòng ngự, hủy hoại tâm huyết của cậu, để cậu biết rốt cuộc ai mới là chủ nhân. Không ngờ cậu lại đưa cho tôi một bộ điều khiển giả... nghi ngờ tôi ngay từ đầu..."

Cuối cùng anh đã ngủ thiếp đi.

Đồ Bác vẫn còn sợ hãi hỏi: "Cậu nghi ngờ cậu ta bao lâu rồi, Đạt Thụy Nhĩ?"

"Từ ngày cậu ta đến tìm tôi," anh dùng giọng rất bình tĩnh nói, "Cậu ta tự xưng là đến từ Khắc Lai Tư, nhưng tôi rất hiểu Khắc Lai Tư, cũng hiểu tại sao hai chúng tôi lại chia tay trong không vui. Cậu ta cực kỳ cuồng nhiệt với chủ đề Căn cứ thứ hai, nhưng tôi lại từ bỏ cậu ta. Tôi làm vậy là có lý do, vì tôi cho rằng tự mình nghiên cứu lý thuyết của mình mới là cách tốt nhất, an toàn nhất. Tuy nhiên, tôi lại không thể giải thích điều này với Khắc Lai Tư, ngay cả khi tôi nói, cậu ta cũng tuyệt đối không nghe lọt tai. Trong mắt cậu ta, tôi là một kẻ hèn nhát kiêm kẻ phản bội, có lẽ còn cho rằng tôi chính là gián điệp của Căn cứ thứ hai. Cậu ta là người hay thù dai, từ lúc đó trở đi, cho đến khi sắp qua đời, cậu ta vẫn không liên lạc với tôi. Rồi đột nhiên, trong tuần cuối cùng của cuộc đời, cậu ta lại viết thư cho tôi – với tư cách một người bạn cũ – giới thiệu cho tôi học trò xuất sắc nhất, có triển vọng nhất của cậu ta, muốn hai chúng tôi hợp tác, tiếp tục cuộc thám hiểm ngày trước."

"Điều này thực sự quá bất ngờ, nếu không có ngoại lực tác động, sao cậu ta có thể có hành động như vậy? Nên tôi bắt đầu nghi ngờ, mục đích duy nhất của việc này là muốn tôi toàn tâm toàn ý tiếp nhận một gián điệp thực sự của Căn cứ thứ hai. Sự thật chứng minh quả nhiên là vậy..."

Nói đến đây, anh không khỏi thở dài, nhắm mắt lại hồi lâu.

Sắt Mễ Khắc xen vào: "Chúng ta nên xử lý họ thế nào... những người Căn cứ thứ hai đó?" Giọng anh nghe đầy do dự.

"Tôi cũng không biết," Đạt Thụy Nhĩ nói bằng giọng buồn bã, "Tôi nghĩ, có lẽ có thể trục xuất tập thể họ. Ví dụ, đưa họ đến Tinh cầu Tá Lạp Ni, rồi phủ kín 'nhiễu tinh thần' trên hành tinh đó. Nam nữ có thể cách ly, cách tốt hơn là hoạn tất cả bọn họ. Như vậy, năm mươi năm sau, Căn cứ thứ hai sẽ trở thành lịch sử. Ngoài ra, an tử có lẽ là một cách nhân từ hơn."

"Cậu nghĩ –" Đồ Bác hỏi, "Chúng ta có thể học cách sử dụng loại cảm ứng lực đó của họ không? Hay là họ sinh ra đã có chức năng đó, giống như La vậy."

"Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ đó là sự phát triển từ quá trình huấn luyện lâu dài. Bởi vì theo điện não đồ, người bình thường cũng có tiềm năng về mặt này. Nhưng cậu cần khả năng đó để làm gì? Ngay cả chính họ cũng chẳng được hưởng lợi gì từ nó."

Nói xong, Đạt Thụy Nhĩ nhíu mày. Mặc dù anh không lên tiếng nữa, nhưng trong lòng đang gào thét dữ dội.

Tất cả đều quá dễ dàng – quá dễ dàng. Họ đã thất bại, những siêu nhân vô địch này, cuối cùng lại bị những người tốt tóm gọn như những kẻ phản diện trong truyện – anh không thích kết cục này.

Trời ạ! Một người phải đến khi nào mới có thể chắc chắn mình không phải là con rối? Lại phải làm sao để chắc chắn mình không phải là con rối chứ?

Ngải Gia Đế Á sắp trở về rồi, bản thân cuối cùng sẽ phải đối mặt với bài toán cuối cùng đó, nhưng anh ép mình tạm thời quên đi chuyện này.

Con bé đã về, một tuần trôi qua, hai tuần trôi qua, anh vẫn không thể quên được ý nghĩ đó.

Sao anh có thể không nghĩ tới chứ? Không biết là ma thuật gì tác động, thời gian con bé đi xa này, đã biến từ một cô bé thành một thiếu nữ. Con bé là sự tiếp nối cuộc đời anh, là kỷ niệm duy nhất để lại sau cuộc hôn nhân đó – đó là một cuộc hôn nhân buồn vui lẫn lộn, tuần trăng mật gần như chưa kịp tận hưởng đã đột ngột kết thúc.

Một buổi tối nọ, anh cố gắng hỏi bằng giọng tự nhiên nhất có thể: "Ngải Gia Đế Á, điều gì khiến con nghĩ rằng cả hai căn cứ đều nằm trên Tinh cầu Điểm cuối?"

Họ vừa từ rạp hát về. Vừa rồi trong rạp, họ ngồi ở những vị trí tốt nhất, cả hai đều có kính ba chiều riêng. Con bé còn đặc biệt mặc một bộ đồ mới, đi thì hứng khởi, về thì thỏa mãn, chơi vui cực kỳ.

Nghe thấy câu hỏi này, con bé nhìn chằm chằm vào cha một hồi lâu, rồi đáp gọn lỏn: "À, con không biết, cha ạ, con chỉ nghĩ vậy thôi."

Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ lập tức cảm thấy một lớp băng giá phủ lên tim.

"Con hãy nghĩ kỹ xem," anh sốt sắng hỏi, "điều này rất quan trọng. Sao con lại nghĩ trên Tinh cầu Điểm cuối có hai căn cứ?"

Con bé nhíu mày nhẹ: "Ừm, con đã gặp Quý phu nhân Gia Lệ, con phát hiện bà ta là người của Căn cứ thứ hai... Chẳng phải An Sách cũng nói vậy sao?"

"Nhưng bà ta ở Ca Nhĩ Căn," Đạt Thụy Nhĩ không buông tha, "Sao con lại nghĩ đến Tinh cầu Điểm cuối?"

Ngải Gia Đế Á im lặng suốt mấy phút, con bé đã nghĩ thế nào? Rốt cuộc là nghĩ thế nào? Trong lòng con bé dấy lên một cảm giác đáng sợ, cảm thấy mình không thể hoàn toàn làm chủ bản thân.

Cuối cùng con bé lại lên tiếng: "Bà ta biết nhiều chuyện – con nói là Quý phu nhân Gia Lệ ấy, thông tin của bà ta chắc chắn là từ Tinh cầu Điểm cuối tới. Nói như vậy chẳng lẽ không hợp lý sao, cha?"

Anh không trả lời, chỉ liên tục lắc đầu với con bé.

"Cha," con bé gọi, "Con biết rõ mà, con càng nghĩ càng thấy chắc chắn, cảm thấy mọi thứ hoàn toàn hợp tình hợp lý." Trong mắt người cha lộ ra vẻ mông lung, ông bảo với con bé: "Thật tồi tệ, Arcadi à, điều này thực sự rất tồi tệ. Khi đối mặt với Đế quốc thứ hai, trực giác chính là một dấu hiệu đáng ngờ, con nên hiểu điều đó chứ? Ý nghĩ đó có lẽ chỉ là trực giác đơn thuần, nhưng cũng có thể là kết quả của việc bị thao túng!"

"Thao túng! Ý cha là họ đã khiến con thay đổi sao? Ôi, không, không, điều đó tuyệt đối không thể nào." Con bé vừa lùi lại vừa nói, "Chẳng phải Anthor đã nói con đoán đều đúng sao? Ông ấy đã thừa nhận rồi, thừa nhận mọi chuyện, hơn nữa các người cũng đã tóm gọn hết bọn họ ở Trạm cuối rồi, đúng không? Đúng không?" Hơi thở của con bé ngày càng gấp gáp.

"Cha biết, nhưng... Arcadi, con có bằng lòng để cha thực hiện một bài phân tích điện não đồ cho con không?"

Con bé lắc đầu nguầy nguậy: "Không, không! Con sợ lắm."

"Sợ cha sao, Arcadi? Chẳng có gì phải sợ cả. Nhưng dù thế nào chúng ta cũng phải làm cho rõ, chính con cũng hiểu điều này mà, đúng không?"

Thế là, con bé ngoan ngoãn theo cha vào phòng thí nghiệm, trong suốt quá trình đó, con bé chỉ ngắt lời đúng một lần. Khi Darell đang định vặn công tắc cuối cùng, con bé đột ngột nắm lấy cánh tay ông rồi hỏi: "Nếu con thực sự bị thay đổi thì sao, cha? Cha sẽ làm gì?"

"Cha chẳng cần phải làm gì cả, Arcadi. Nếu con thực sự có gì khác biệt, hai cha con mình sẽ lập tức rời khỏi đây. Hãy để chúng ta trở về Trantor, chỉ có con và cha, từ nay về sau... từ nay về sau chúng ta sẽ không bao giờ hỏi han bất cứ chuyện gì trong ngân hà nữa." Trong suốt cuộc đời Darell, chưa bao giờ có một cuộc phân tích nào kéo dài và tiêu tốn nhiều tâm trí của ông đến thế. Khi cuộc phân tích cuối cùng cũng hoàn tất, Arcadi co rúm người lại, không dám mở mắt ra. Nhưng ngay sau đó, con bé nghe thấy tiếng cười của cha mình, và chừng đó là đủ để nói lên tất cả. Con bé lập tức nhảy dựng lên, lao vào vòng tay cha.

Khi hai người ôm chặt lấy nhau, Darell phấn khích đến mức không kìm được, cứ luyên thuyên mãi: "Căn phòng này nằm dưới sự bảo vệ của 'nhiễu loạn tinh thần' mạnh nhất, mà sóng não của con vẫn hoàn toàn bình thường. Chúng ta thực sự đã tóm được bọn chúng rồi, Arcadi, chúng ta có thể quay lại cuộc sống bình thường rồi."

"Cha," con bé vừa thở hổn hển vừa nói, "Bây giờ chúng ta có thể nhận huân chương được chưa ạ?"

"Sao con biết cha đã yêu cầu miễn tham gia hoạt động này?" Ông đặt hai tay lên vai con bé, nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, rồi lại cười lớn, bảo với nó: "Không sao cả, dù sao thì cũng chẳng có chuyện gì giấu được con. Được rồi, con có thể lên đài nhận huân chương, còn có thể phát biểu trước công chúng nữa."

"Còn nữa... cha?"

"Hửm?"

"Từ nay về sau, cha có thể đổi cách gọi con thành Arkady được không ạ?"

"Nhưng mà... không vấn đề gì, Arkady."

Niềm kiêu hãnh của chiến thắng dần thấm đẫm, lấp đầy nội tâm ông. Đế quốc - Đế quốc thứ nhất - giờ đây đã trở thành đế quốc duy nhất, trở thành chủ nhân tuyệt đối của ngân hà. Không còn bất kỳ chướng ngại vật nào cản bước giữa họ với Đế quốc thứ hai - mục tiêu cuối cùng của Kế hoạch Seldon.

Chỉ cần không ngừng tiến về phía trước là được...

Tạ ơn trời đất...