Hơn bảy mươi gã đàn ông mặt mày tái mét, run rẩy ôm đầu quỳ trên bãi đất trống. Miệng họ không ngừng thốt ra những lời cầu xin tha mạng, thế nhưng chẳng một ai buồn đoái hoài. Chỉ có hơn mười họng súng trường chĩa thẳng vào họ, tạo thành một vòng vây kín mít. Nòng súng thỉnh thoảng lại nhắm vào trán hoặc gáy, chỉ cần phát hiện bất cứ cử động khả nghi nào, chúng sẽ lập tức phun ra những luồng lửa chết chóc.
Trì Dũng thấy thuộc hạ đã khống chế được tình hình, liền đứng dậy. Hắn bước qua những thi thể nằm ngổn ngang, giẫm lên nền đất đã bị máu tươi làm cho mềm nhũn, rồi đứng trước mặt đám tù binh, lặng lẽ nhìn họ mà không nói lời nào.
Một lát sau, hắn giơ hai ngón tay của bàn tay phải lên. Ngay khi ấy, mấy chục đội viên còn lại đồng loạt ùa tới, kéo bệ khóa nòng, lắp lưỡi lê, vây chặt đám tù binh vào giữa.
"Không! Đừng giết tôi, tôi không biết gì cả, chúng tôi đều bị ép buộc thôi..."
"Tôi có tin muốn báo... tin rất quan trọng..."
"Cầu xin anh, làm ơn tha cho tôi đi... Tôi thật sự không có giết người của các anh..."
Tiếng kêu gào và cầu xin vang lên khắp nơi trong đám tù binh. Mỗi người một vẻ, đa số đều hoảng loạn tột độ vì biết rõ kết cục của mình. Có vài gã quỳ dưới đất, ánh mắt đảo liên hồi, trong đáy mắt lóe lên vẻ hung hiểm và tuyệt vọng; chúng đang tìm cơ hội để phản kháng.
Thế nhưng trước thực lực tuyệt đối, dù là cầu xin hay phản kháng đều vô ích. Những kẻ cầu xin bị lưỡi lê đâm chết từng người một, còn những kẻ muốn liều mạng phút cuối vừa mới manh động đã bị đạn bắn thành tổ ong. Khi gã cuối cùng trút hơi thở cuối cùng với đôi mắt không cam lòng, Trì Dũng dẫn toàn bộ thuộc hạ hướng về phía khu tập trung.
Sau khi một trăm người giết sạch hàng trăm kẻ khác, sát khí tỏa ra ngùn ngụt. Trì Dũng đi giữa đám đông mà không nhận ra thuộc hạ mình có gì bất ổn, hắn chỉ nghĩ đến việc khu tập trung sắp phải đối mặt với một cơn bão mới. Cây cầu sẽ hoàn thành vào ngày mai...
Việc những kẻ đào tẩu trở về gây ra náo loạn lớn ở bức tường phòng thủ, Trương Tiểu Cường không thể nào không biết. Máu của hàng trăm người đã nhuộm đỏ xương cốt của vô số tang thi, còn hàng trăm kẻ khác thì bị trung đội trinh sát giết sạch trên đường chạy trốn. Nhận được tin, Trương Tiểu Cường không lấy làm vui vì đám đào tẩu đã bị tiêu diệt, cũng chẳng thấy nhẹ lòng vì mối thù của các chiến sĩ đã được trả.
Việc những kẻ đào tẩu chấp nhận mạo hiểm tính mạng để quay về chỉ có một lý do duy nhất: tang thi lại kéo tới. Chúng xuất hiện ngay trước ngày cây cầu được hoàn thành. Hiện tại, nhanh nhất cũng phải đến nửa đêm cây cầu mới xong, mà xong không có nghĩa là đường sống đã mở. Sức tải của một cây cầu có hạn, trong khi khu tập trung có hàng ngàn xe cộ và mười hai vạn dân cư, cần rất nhiều thời gian để di chuyển.
Đặc biệt là xe cộ, xe bọc thép và xe quân sự của Trương Tiểu Cường là ưu tiên hàng đầu. Việc xây cầu thực chất phần lớn là vì những chiếc xe này, Trương Tiểu Cường không thể bỏ lại. Còn vật tư và xe chở phụ nữ nữa, phụ nữ là tài nguyên quan trọng trong thời mạt thế. Một người đàn ông với một nhóm phụ nữ có thể sinh sôi nảy nở, nhưng một nhóm đàn ông thì không. Cuộc chiến với tang thi là trường kỳ chiến, đàn ông có chết bao nhiêu đi nữa, chỉ cần còn hạt giống và phụ nữ, nhân loại vẫn có thể phục hưng. Mất đi phụ nữ, nhân loại dù có giết bao nhiêu tang thi cũng chỉ chờ ngày diệt vong.
Vì vậy, trong một ngàn chiếc xe, một nửa chở lương thực, một nửa chở phụ nữ, những người phụ nữ trẻ tuổi. Nếu không làm vậy, trong cuộc di cư dài ngày, những người phụ nữ này sẽ là đối tượng bị đào thải đầu tiên.
Trương Tiểu Cường phải đối mặt với hai lựa chọn. Một là hoàn toàn từ bỏ bức tường, ngay khi cầu xây xong sẽ dẫn đoàn xe và quân đội rút lui. Một đêm là đủ để họ chuyển đi, thậm chí cả Trương Hoài An và cảnh sát vũ trang cũng có thể rút. Tất nhiên, họ sẽ phải bỏ lại gần mười vạn dân cư ở khu tập trung. Năm trăm chiếc xe có thể chở đi hơn một vạn phụ nữ, Trương Tiểu Cường có đủ thời gian để dẫn họ đến sinh sôi nảy nở trong những dãy núi tại căn cứ tên lửa.
Lựa chọn thứ hai là theo đúng kế hoạch ban đầu, kháng cự đến giây phút cuối cùng rồi đưa tất cả mọi người cùng rút. Hai kế hoạch đều có ưu nhược điểm riêng. Kế hoạch thứ nhất giảm thiểu rủi ro đến mức thấp nhất, tuy thu hoạch không nhiều nhưng căn cứ của Trương Tiểu Cường có đầy những gã độc thân, cộng thêm gần một vạn dân cư ở đảo giữa hồ và dân cư trong căn cứ, thực lực của hắn đã mở rộng gấp mười lần, tám ngàn chiến sĩ trong tay cũng gấp hai mươi lần trước đây.
Kế hoạch thứ hai thì từng bước đều nguy hiểm. Chọn cách thứ nhất có thể bảo toàn lực lượng, vận chuyển tối đa vật tư, trải đường cho sự phát triển sau này. Cách thứ hai thì ngược lại, lực lượng có thể tổn thất sạch, vật tư hao hụt nghiêm trọng, việc di chuyển mười vạn người là một nhiệm vụ vô cùng gian nan. Tuy nhiên, một khi những người này sống sót được, căn cứ sẽ có được một nhóm nhân sự chất lượng cao, vì những kẻ có thể trụ lại đến lúc đó đều không đơn giản, ai nấy đều có sự kiên cường, bất khuất.
Hai kế hoạch này, Trương Tiểu Cường không nói với bất cứ ai, hắn tin cũng chẳng ai dám đưa ra lựa chọn, bao gồm cả chính hắn. Sự sống chết của mười vạn người chỉ nằm trong một ý niệm, không ai dám gánh vác trách nhiệm này, cũng không ai dám mang món nợ lương tâm khi bỏ rơi mười vạn con người. Dẫu sao, họ đều là người hiện đại, không phải những kiêu hùng coi bách tính như cỏ rác.
Trong sự giằng xé của Trương Tiểu Cường, tin tức tang thi lại tới đã được thông báo xuống. Cả khu tập trung tăng tốc độ hoạt động. Mọi công tác chuẩn bị đã gần đến hồi kết, tuyến phòng thủ thứ hai của khu tập trung đã hoàn thành, các phương tiện kỹ thuật đều rút đi, từng chiếc xe đều đã đổ đầy nhiên liệu chờ lên đường. Hơn một vạn phụ nữ trong độ tuổi sinh đẻ được tuyển chọn kỹ lưỡng đã lên xe.
So với sự bận rộn của khu tập trung, trại tạm trú của dân nghèo lại tỏ ra lặng lẽ lạ thường. Họ bị giám sát nghiêm ngặt, ngoài ăn chỉ có ngủ. Đến giữa trưa, lực lượng vũ trang bên ngoài xông vào trại, cưỡng ép đưa đi hai ngàn phụ nữ trẻ. Những người còn lại vẫn dửng dưng, lặng lẽ nhìn như thể những người phụ nữ đó không phải là thành viên của họ. Đối với đám người này, mọi người ngầm hiểu với nhau là không tiết lộ sự thật.
So với những dân nghèo gần như bị bỏ rơi, những người dân thường đã sớm được thông báo lại dấy lên một làn sóng nhỏ. Họ biết mình sẽ phải rút khỏi khu tập trung. Nghĩ đến việc rời xa nơi an toàn này, đa số đều thấp thỏm không yên. Mặc dù biết khu tập trung cũng chẳng an toàn gì, nhưng trước giây phút cuối cùng, trong lòng họ vẫn nhen nhóm ảo tưởng rằng tang thi đã sợ hãi và sẽ không quay lại nữa, không ngờ chỉ mới vài ngày, chúng đã tái xuất.
Đối mặt với thế giới bên ngoài, đa số mọi người đều sợ hãi. Họ vốn dĩ là một đám "đà điểu" sống trong khu tập trung, đột nhiên cát không còn nữa, họ không nghĩ đến việc dùng đôi chân để chạy, mà lại muốn tìm một đống cát khác. Đống cát gần nhất chính là đảo giữa hồ.
Khi cả khu tập trung đang bận rộn, khi hàng vạn dân nghèo vẫn như những kẻ ngốc bị che mắt, thì những người dân thường vốn luôn an phận nay lại bắt đầu bất an.
Tại xưởng đóng tàu bên bờ sông, một đội tàu gồm mười chiếc thuyền đáy bằng từ xa tiến lại. Đội tàu dài rẽ sóng trên mặt hồ tĩnh lặng, chở đầy quân nhu vật tư, chậm rãi cập bến. Trên cầu cảng, hàng ngàn người đàn ông đang ngóng đợi, đó là nhân viên hậu cần trong trại. Đội tàu đó chính là những chiếc thuyền đã được phái đi làm nhiệm vụ mạo hiểm lấy vũ khí vào buổi sáng.
Bến tàu nơi tập kết vũ khí quân nhu ở bờ bên kia nằm trong phạm vi thế lực của con chim đen lớn. Hành động vào ban ngày vốn dĩ đã là mạo hiểm tột cùng, nếu không phải vì Trương Tiểu Cường đang thiếu thốn quân nhu đến cực hạn, hắn đã chẳng mạo hiểm phái đi những chiếc thuyền duy nhất mình có. May mắn thay, sau vài phen nguy hiểm, đội tàu cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ, mang về mười thuyền quân nhu.
Khi đội tàu cập bến, hai chiếc tàu hộ tống 062 và tàu tìm kiếm Thám Hiểm 001 cũng tiến vào bờ neo đậu. Các thủy thủ kết thúc nhiệm vụ yểm trợ, chui ra khỏi khoang tàu, đứng trên boong nhìn sự bận rộn trên cầu cảng.
Các thủy thủ nhìn đám dân binh trên bờ, trong lòng không biết là cảm giác gì. Gia nhập thủy quân đồng nghĩa với sự an toàn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc mất đi cơ hội giết địch trên đất liền. Những người lính nhập ngũ cùng đợt với họ, ai nấy trên tay đều có hàng chục mạng tang thi, trái lại họ, ngày ngày ngồi trên con tàu an toàn, nhìn đám tang thi trên bờ mà sốt ruột, chẳng biết đến bao giờ mới được tham gia một trận đại chiến thống khoái.
Trong khi khu vực cầu cảng đang bận rộn, năm sáu ngàn người chậm rãi vây quanh trại bên bờ sông. Trại bên bờ sông không lớn, nhưng phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt. Chưa kể mấy chiếc xe đột kích gắn súng máy hạng nặng ở kho hàng, với ba tiểu đội trấn giữ, ngay cổng trại cũng có hai ổ súng máy và ba tiểu đội canh gác.