Người sống sót trong thời mạt thế là những kẻ hiểu rõ nhất cách nắm bắt cơ hội. Họ đua nhau khai khẩn ruộng đất, muốn trồng trọt giống như trong doanh trại. Thế nhưng, lúc này họ rơi vào tình cảnh khó xử: không có hạt giống. Họ vô cùng hối hận, chỉ muốn lao đến bên hồ, nhổ sạch những luống cây đang phát triển tốt tươi trong doanh trại. Hy vọng mà bản thân không có được, họ cũng chẳng muốn để kẻ khác có được.
Dường như ông trời vẫn còn ưu ái cho doanh trại, chỉ sau một đêm, tại khu chợ ở cửa doanh trại đã xuất hiện việc mua bán hạt giống. Tựa như kẻ lữ hành trên sa mạc sắp chết khát được uống những giọt sương mai ngọt ngào nhất, họ thu lại vẻ phóng túng thường ngày. Những thứ xa xỉ như thuốc lá, rượu chè không còn được họ đoái hoài, lời khẩn cầu của đàn bà cũng chẳng thể lay chuyển trái tim họ; mỹ phẩm thì có ăn được đâu?
Lần đầu khai hoang, khoảng thời gian chờ đợi trước khi thu hoạch là điều khiến người ta sốt ruột nhất. Nhìn những mầm xanh mướt nhú lên khỏi mặt đất, họ ngồi xổm bên ruộng cả ngày cũng không thấy chán. Từng cây mầm nhỏ bé ấy như con cái của họ vậy, họ chờ đợi chúng lớn lên, hận không thể dồn hết tâm huyết vào đó, bởi đó chính là hy vọng của họ.
Không chỉ là hy vọng của một người, những mầm non ấy là hy vọng của tất cả mọi người. Những người dân nghèo bị đuổi khỏi lều tranh ngủ ngay tại bờ ruộng, có lẽ chỗ họ nằm ngủ chính là ngôi nhà cũ trước đây. Họ bị đuổi khỏi nhà, nhưng lại có được công việc. Là nằm chờ chết đói trong lều, hay là tìm lấy một tia hy vọng sống sót thông qua lao động? Ở đây không có khái niệm "hộ dân cứng đầu", họ chỉ sợ người ta không cần đến căn lều của mình mà thôi.
Hôm nay lại là một ngày mới, cũng là một ngày đầy hy vọng đối với những người đang bận rộn trên đồng ruộng. Họ nhận được bữa sáng, một khối cơm trắng được cắt vuông vức, tay trái đỡ, tay phải cầm, ngồi trên bờ ruộng cẩn thận thưởng thức bữa ăn duy nhất trong ngày.
Cơm chỉ vỏn vẹn hơn hai lạng, họ đếm từng hạt để ăn, mỗi hạt cơm đều vô cùng quý giá. Ăn thì không no, nhưng so với trước kia, khi bụng đói cồn cào đến mức nhìn thấy bùn đất cũng muốn cắn một miếng, thì thế này đã là tốt lắm rồi. Ít nhất, họ không cần lo lắng ngày nào đó thi thể mình sẽ bị vứt xuống lòng sông để thối rữa.
Những người này ăn rất cẩn thận. Ở phía xa ngoài rìa cánh đồng, vài kẻ thân hình gầy gò, ốm yếu như những bóng ma lang thang ngoài đường ranh giới trắng đục. Đường ranh giới ấy được rắc bằng vôi bột, rộng chừng ba mươi centimet, bao quanh cả cánh đồng. Trên vạch vôi trắng ấy lốm đốm những màu sắc khác.
Trong sắc trắng xen lẫn những vệt nâu đen, vệt nào vệt nấy đều không đều đặn, rải rác khắp đường ranh giới. Qua khỏi vạch vôi là hàng rào dây thép gai cao ba mét, trên đó treo đầy những hộp sắt. Gió nhẹ thổi qua khiến những chiếc hộp kêu lanh canh.
Từng nhóm vũ trang mang súng trường đi tuần tra giữa các luống ruộng, mỗi khi có tiếng động, họ lại giương súng lên cẩn thận quan sát. Họ cảnh giác với những kẻ thậm chí không biết trồng trọt, chỉ chờ chết đói kia. Sau khi đói đến phát điên, lũ người đó sẽ tìm mọi cách xông vào, ăn sạch bất cứ thứ gì màu xanh mà chúng nhìn thấy. Những vết loang lổ trên vạch vôi chính là máu của bọn họ.
Những kẻ đáng thương này có lẽ từng là tầng lớp tinh anh trước thời mạt thế. Họ có học thức hơn người, có kinh nghiệm vận hành phong phú, có thể dễ dàng lập ra một bản quy hoạch hay hoàn thành một dự án hàng triệu đồng. Nhưng đến đây, họ chẳng là gì cả. Sự nghiệp nhân viên văn phòng không mang lại cho họ vị thế cao hơn người thường, có khi còn tệ hơn. Ít nhất người thường còn biết những kiến thức cơ bản, còn họ thì đến kiến thức thường thức cũng không hay.
Việc những kẻ này sống sót đến tận bây giờ vốn đã không phải chuyện dễ dàng. Khi người khác tuyệt vọng, họ không có ý nghĩ nào khác, chỉ chờ cùng chết đói mà thôi. Đến khi người khác đã có hy vọng, còn họ vẫn tuyệt vọng, thì nỗi tuyệt vọng ấy biến thành dục vọng muốn hủy diệt tất cả.
Đáng tiếc, ngay cả cách hủy diệt thế nào họ cũng không biết. Ngoài việc oán hận cả ngày, họ chỉ có thể chờ chết đói, hoặc xông vào vạch vôi rồi bị bắn chết.
Họ biết lảng vảng ở đây cũng vô ích. Nhìn những luống mầm xanh non ấy, dạ dày họ càng co thắt dữ dội, cảm giác như ruột gan đứt đoạn. Đó là sự tra tấn không thể tưởng tượng nổi. Trong sự tra tấn này, con người sẽ phát điên, tôn nghiêm, nhân tính, lễ nghĩa hay tố chất đều là quỷ tha ma bắt.
Họ cũng là nhóm người có ý chí kiên cường, họ vẫn chưa từ bỏ, vẫn đang kiên trì, kiên trì giãy giụa trong cái thế giới khiến người ta tuyệt vọng này. Có lẽ ngay cả chính họ cũng không biết tại sao mình phải kiên trì. Họ đã nỗ lực, bất kể cơ hội nào xuất hiện họ đều dốc toàn lực, đáng tiếc, nỗ lực của họ không thành công.
“Cọt kẹt…” Một chiếc xe quân sự "Mãnh Sĩ" dừng lại bên cạnh họ. “Loảng xoảng”, tiếng nòng súng cùng dây đạn vang lên, chĩa thẳng về phía họ. Họ ngơ ngác nhìn họng súng, vẻ mặt tê liệt không chút thay đổi, cái đầu chỉ còn lớp da bọc xương lắc lư nhẹ. Không phải vì sợ hãi, mà là cơ thể họ đã không còn sức lực chống đỡ.
Súng máy hạng nặng không khai hỏa. Cửa xe mở ra, một đội viên vũ trang đầy đủ bước xuống, ngẩng cằm nhìn họ, như đang đánh giá xem nhóm người này có giá trị gì không.
Khung cảnh im phăng phắc, những người đó đều đứng thẳng tắp trước xe, cố gắng tỏ ra tỉnh táo nhất có thể. Trong thâm tâm họ, đây chưa hẳn không phải là một cơ hội.
“Ai từng học đại học…”
Lời vừa dứt, hơn mười người đàn ông đồng loạt giơ tay.
“Ai từng lấy bằng cấp cao hơn, hoặc từng đi du học.”
Vẫn như trước, tất cả đàn ông đều giơ tay.
Đội viên hơi do dự, bản thân anh ta chỉ là học sinh trung cấp chuyên nghiệp, sao biết được họ có thực tài hay không?
“Ai từng lấy bằng Tiến sĩ?”
Lần này không ai giơ tay, một người cũng không. Đội viên hài lòng gật đầu, nếu còn người giơ tay nữa, anh ta sẽ phải hỏi xem ai là viện sĩ Viện Hàn lâm Khoa học mất.
Một chiếc túi nhựa ném xuống chân đám đàn ông, hai miếng bánh khô khốc, cháy sém lăn ra, xoay vài vòng trên mặt đất rồi dừng lại. Đám đàn ông cùng nhìn chằm chằm vào đồ ăn trên đất, trong mắt họ chỉ còn lại thức ăn, những thứ khác họ đều không thấy. Nếu không phải ý chí kiên cường níu kéo vào giây phút cuối cùng, có lẽ họ đã lao vào cướp giật từ lâu.
“Mỗi người một miếng, ăn xong đến doanh trại bên hồ viết sách, ghi lại tất cả kiến thức các người biết. Những kiến thức này có thể đổi lấy lương thực, đổi lấy miếng ăn để các người sống sót.”
Chiếc xe quân sự cuốn lên một làn bụi rồi quay đầu rời đi. Đám đàn ông không còn kìm nén được nữa, phát ra những tiếng gầm rú như dã thú, lao xuống đất, vơ lấy những miếng bánh dính đầy bùn cát nhét vào miệng…
Một căn nhà được mở riêng làm cửa hàng thu mua, cửa hàng chỉ thu mua một loại hàng hóa duy nhất: Sách. Cũng không phải tất cả các loại sách đều lấy, sách chuyên ngành, sách các môn khoa học cơ bản và sách kỹ thuật các loại mới được thu mua với giá không thấp. Một cuốn sách sau khi được công nhận, ít nhất có thể đổi được năm cân gạo.
Không có sách cũng không sao, chỉ cần còn nhớ chuyên ngành mình từng học, họ sẽ nhận được cơ hội việc làm: Người soạn thảo. Họ ngồi trong những căn phòng sáng sủa, dùng giấy bút ghi lại những kiến thức từng học, sau khi biên tập tổng hợp sẽ đóng thành tập.
Những người này có thể rất mệt mỏi, cũng có thể vì cố nhớ lại một điều gì đó đã in dấu trong tâm trí nhưng mãi không nắm bắt được mà vò đầu bứt tai. Nhiều hơn cả là bị từ chối vì nội dung trùng lặp. Nhưng ít nhất họ có thể ăn no, doanh trại không hề keo kiệt với họ, một bát cháo ngô nấu với muối là món ngon tuyệt phẩm trong lòng họ.
Trong số những người này, các học giả vốn thường ngày ẩn mình làm nghiên cứu được hưởng lợi nhất. Họ tùy ý sắp xếp lại kiến thức là đã thành một cuốn sách. Những tác phẩm trước kia không ai đoái hoài, nay có thể đổi lấy mười cân phiếu gạo. Đó là còn chưa kể lúc viết sách, lương thực được cung cấp miễn phí.
Người ở khu tập trung không hiểu nổi, họ không biết tại sao doanh trại lại làm chuyện ngốc nghếch như vậy. Nói đến sách thì thiếu gì? Tìm một ngôi trường là có cả đống, cần gì phải dùng lương thực để đổi?
Sách càng nhiều, phiếu gạo phát ra càng nhiều. Phiếu gạo không chỉ đổi được gạo, mà còn đổi được các loại vật tư khác như quần áo, giày tất, đồ dùng sinh hoạt, thậm chí là máy tính xách tay chạy bằng năng lượng mặt trời.
Có một học giả nghiến răng dùng ba mươi cân phiếu gạo đổi lấy một chiếc máy tính, tốc độ viết sách tăng vọt. Sau khi in ra, lợi nhuận thu về khiến ông ta cười không khép miệng được. Cứ như vậy, sự lưu thông của phiếu gạo thúc đẩy sự phát triển của thị trường. Một vài thế lực nhỏ cũng bắt đầu dùng lương thực của mình đổi lấy phiếu gạo để mua những món hàng họ nhắm đến. Vô tình, doanh trại đang dần dần xâm chiếm nền kinh tế của các khu tập trung.
Tuy nhiên, dù là phiếu gạo hay gì đi nữa, việc thu mua sách và tuyển dụng người soạn thảo vẫn là một việc thua lỗ. Lương thực mà Hoàng Tuyền khó khăn lắm mới mang về được lại đang tiêu hao nhanh chóng. Sự tiêu hao này khiến Trương Hoài An bắt đầu cảm thấy đau lòng.