Trong lực lượng vũ cảnh, năm trăm người được tách riêng thành một doanh độc lập, hai trăm người còn lại bị phân tán, bổ sung vào đội dân binh của Trương Tiểu Cường. Lần này, Trương Tiểu Cường tỏ ra vô cùng hào phóng, chỉ cần chuyển sang, mỗi người đều được làm tiểu đội trưởng, còn những người từng được bổ nhiệm làm tiểu đội trưởng tạm thời trước đây đều bị giáng xuống làm tổ trưởng.
Sau khi các quân nhân chuyên nghiệp gia nhập đội ngũ của Trương Tiểu Cường, sức chiến đấu tổng thể tăng vọt. Sức mạnh của một đội quân không chỉ nằm ở huấn luyện khắc nghiệt, mà còn nằm ở tố chất của sĩ quan cấp dưới. Có đám vũ cảnh này, Trương Tiểu Cường không còn lo lắng về việc mỗi lần đào ngũ lại có hơn mười người cùng bỏ trốn nữa. Dù sao thì đối với kẻ đào ngũ trên chiến trường, dù là quân tạp nham hay chính quy đều không bao giờ dung thứ.
Cộng thêm đám vũ cảnh và dân binh được Trương Tiểu Cường chiêu mộ trước đó, lực lượng của hắn đã đạt đến ba ngàn người, trong đó hơn hai ngàn người đã trải qua thử thách chiến đấu. Sau đó, Trương Tiểu Cường dồn một nghìn dân binh thực thụ sang bờ sông đối diện, do Hoàng Tuyền dẫn đầu để luân phiên với Đinh Lạc. Sau khi Hoàng Tuyền qua đó, Trương Tiểu Cường biên chế hơn một nghìn thuộc hạ cũ của Tôn Khả Phú và hai nghìn nam giới khỏe mạnh thành một đại đoàn ba nghìn người, tạm thời do Trần Huy Dũng chỉ huy.
Tôn Khả Phú trước đây còn lại hơn bốn trăm khẩu súng trường kiểu 81. Trương Tiểu Cường không thu hồi số súng này mà để ba nghìn người đó tập bắn cấp tốc, mỗi người mỗi ngày phải bắn ít nhất ba viên đạn. Với đám người này, Trương Tiểu Cường chỉ muốn dùng tạm thời để chặn địch tại khu tập trung. Một khi đột phá thành công, vũ khí của họ sẽ bị thu hồi. Với Trương Tiểu Cường, ba nghìn quân tạm thời đã là đủ, đông hơn nữa cũng không nuôi nổi, dù sao thì số người ăn cơm hiện tại đã quá nhiều.
Trương Tiểu Cường bảo Hoàng Tuyền lấy ra tám nghìn khẩu súng trường, trong đó năm nghìn khẩu đặt ở đảo giữa hồ, ba nghìn khẩu để ở doanh trại. Trương Tiểu Cường dự định đợi đến khi tang thi thực sự vây thành mới phát súng xuống. Những trận chặn đánh mấy ngày trước cho hắn nhận ra rằng, hỏa lực tự động đối với tang thi hoàn toàn là chuyện viển vông. Băng đạn hai mươi viên của súng trường kiểu 63 chớp mắt đã bắn sạch, tang thi đối diện tuy bị bắn thủng lỗ chỗ nhưng vẫn không chết, đầu không trúng đạn thì tang thi muốn chết cũng không xong. Mà mỗi người mang theo hai trăm viên đạn, chưa đầy hai ngày đã bắn gần hết.
Về việc này, Trương Tiểu Cường đã ra lệnh đặc biệt: súng trường đối phó với tang thi chỉ được bắn phát một, không được bắn liên thanh. Hai ngày nay tình hình mới dần được kiểm soát. Dù vậy, lượng đạn tiêu hao mấy ngày qua đã vượt quá ba trăm nghìn viên, cộng thêm số cung cấp cho doanh nữ binh và vũ cảnh, đã lên tới một triệu viên, gần bằng một phần ba dự trữ của cả doanh trại. Đây đã là mức dự trữ nguy hiểm.
Nghĩ đến đại chiến sắp tới, Trương Tiểu Cường khá lo lắng. Súng trường thì đủ nhưng đạn không đủ, năm nghìn khẩu súng đành phải cất đi. Phía Tôn Khả Phú đã chuẩn bị ba nghìn người, phía Ôn Văn cũng có một nghìn năm trăm người đến báo danh với Trương Tiểu Cường. Ôn Văn không tới, Trương Tiểu Cường cũng không giải thích nguyên do, Ôn Văn cứ trốn mãi trong tiểu viện của mình, không biết đang làm gì.
Đối với một nghìn năm trăm người do Ôn Văn phái tới, Trương Tiểu Cường khá hài lòng. Những người này đều có trang bị đồng nhất: mỗi người một tấm khiên, một thanh đại đao, không ai cầm súng cả. Tuy Ôn Văn không giao súng ra, nhưng Trương Tiểu Cường nhìn đám người này lại thấy rất thuận mắt. Lý lẽ rất đơn giản, không có súng thì không cần tiêu tốn đạn dược. Để đám người này lên phía trước cận chiến, hắn ở phía sau đặt vài khẩu súng máy hạng nặng, một khi bọn họ muốn bỏ trốn, súng máy hạng nặng có thể trấn áp ngay. Tiến chưa chắc đã chết, nhưng lùi thì chắc chắn chết, không sợ đám người này không liều mạng.
Tính đi tính lại, trong tay Trương Tiểu Cường đã có gần tám nghìn lực lượng vũ trang, cộng thêm 1.200 người của Tiền Khai Hỷ và năm trăm người của doanh nữ binh, cả khu tập trung gom góp được hơn mười nghìn quân vũ trang. Hơn mười nghìn người này là những người có tố chất tốt nhất trong khu tập trung, số còn lại vì đói khát lâu ngày nên đến chạy bộ nhẹ cũng khó khăn, chứ đừng nói là đi liều mạng.
Trương Tiểu Cường không định bỏ mặc số còn lại. Khi họ mới đến, khu tập trung có khoảng mười lăm vạn người. Sau vài tháng tiêu hao, còn lại khoảng hơn mười bốn vạn người. Trong đó, mười lăm nghìn người được Trương Tiểu Cường chiêu mộ, cộng thêm doanh nữ binh, số dân trong tay Trương Tiểu Cường là trọn vẹn hơn hai mươi nghìn người. Trong số đó, ngoài gần bốn nghìn nam giới, còn lại toàn là phụ nữ và trẻ em, mà trẻ em dưới năm tuổi ở khu tập trung không được tính là nhân khẩu.
Tiếp nhận Tôn Khả Phú có ba vạn nhân khẩu, tiếp nhận vũ cảnh có hai vạn, dưới quyền Ôn Văn có một vạn, Tiền Khai Hỷ có hơn hai vạn, bốn vạn người còn lại toàn là dân nghèo hoặc người của các thế lực nhỏ trước đây.
Trong số nhân khẩu này, người có thể dùng được không nhiều, đa số thân thể gầy yếu. Trương Tiểu Cường không trông mong gì vào họ, hắn chỉ muốn gom góp thêm một vạn quân dự bị từ đám người dưới trướng các thế lực lớn, đây sẽ là lực lượng vạn bất đắc dĩ mới phải đưa lên lấp lỗ hổng.
Trương Tiểu Cường từng ước tính, kết quả tốt nhất là mười bốn vạn người rút lui toàn bộ, đốt khu tập trung thành đất trắng, khiến biển tang thi không thu được gì. Hắn dẫn hai mươi nghìn người của mình trở về căn cứ, số còn lại hắn không quản nữa, cùng lắm là dẫn họ sang bờ bên kia hồ dựng lại một khu tập trung mới.
Kết quả xấu nhất Trương Tiểu Cường cũng đã nghĩ tới: lực lượng chủ lực bị tiêu diệt, vũ khí hạng nặng mất sạch, hắn dẫn vài trăm người đi thuyền bỏ trốn, dùng "Lục Thuẫn 2000" tiêu diệt con chim đen lớn, mang theo vũ khí đạn dược và hai mươi nghìn người quay về khu tập trung làm lại từ đầu.
Tất nhiên, nhân khẩu của Tôn Khả Phú và vũ cảnh đã thuộc về hắn, những ngày này được ăn no, Trương Tiểu Cường vẫn dự định dẫn số người này rút lui, ít nhất là để họ qua sông, dần dần chuyển về căn cứ ở phía bên kia. Đến lúc đó còn lại bao nhiêu người hắn không quan tâm, dù sao số nhân khẩu này cũng là nhặt được.
Dù tính thế nào, Trương Tiểu Cường cũng không chịu thiệt. Hắn sẽ không làm "thánh mẫu", hắn chỉ giúp đỡ trong phạm vi năng lực cho phép, còn lại đành phó mặc cho số phận.
Hoàng Tuyền dẫn một nghìn binh sĩ men theo những sợi dây cáp ngày một nhiều để sang bờ sông đối diện, chỉnh đốn đội hình một chút rồi chạy bộ tiến về phía tiền tuyến. Khi họ chạy đến doanh trại tạm thời cách đó mười cây số, lại thấy vài trăm binh sĩ đang nằm ngồi lười biếng nghỉ ngơi khắp nơi. Dương Khả Nhi đang xúi giục hai con chó nhỏ đuổi theo con rắn nước lớn đang chạy trốn tứ tung, còn thấy Đinh Lạc đang ngủ ngon lành trên tấm đệm trải ngoài lều. Xem ra tiền tuyến còn an nhàn hơn cả hậu phương, khiến đám tân binh vốn đang thấp thỏm cũng nhẹ nhõm phần nào.
"Đám lửa của anh Cường vẫn cháy đến tận bây giờ, người của chúng ta trinh sát ở tiền tuyến đều bị hơi nóng truyền tới nướng thành vịt quay rồi. Anh nhìn xem, đằng kia vẫn còn bốc khói đen, tôi đoán là nếu lửa chưa tắt, tang thi không qua được đâu..."
Theo hướng ngón tay Đinh Lạc chỉ, vô số khói đặc bốc lên, nhuộm đen bầu trời, thỉnh thoảng có từng mảng tro tàn lớn bay xa không biết bao nhiêu dặm, rải xuống doanh trại tạm thời.
Hoàng Tuyền lạnh lùng nhìn Đinh Lạc. Đối với việc chỉ huy tiền tuyến lại trốn trong doanh trại ngủ khò, binh sĩ dưới quyền thì lười biếng, hắn cảm thấy rất khó chịu, liền lớn tiếng quát:
"Phó đại đội trưởng Đinh, chú ý thân phận của anh! Anh là chỉ huy cao nhất ở tiền tuyến, anh Cường tin tưởng mới để anh dẫn hàng trăm anh em lên tiền tuyến, chứ không phải để anh đến đây ngủ nướng! Đội viên của anh cũng không phải đến đây dã ngoại. Họ không tuân thủ kỷ luật chiến trường, anh lại không làm gương, tôi phạt các anh: từ anh trở xuống, tất cả binh sĩ bị cắt giảm một phần ba khẩu phần trong ba tháng. Anh có ý kiến gì không?"
Đinh Lạc gãi đầu, nhìn quanh đám binh sĩ đang há hốc mồm ngơ ngác, nở nụ cười gượng gạo với Hoàng Tuyền. Đinh Lạc là người không thể ngồi yên, trước đây từng dẫn một đám đồ đệ phát huy tuyệt học sư môn, sau lại dẫn vài trăm người ngày ngày chạy sang bờ hồ khác cướp bóc vật tư, ngày nào cũng mệt đẫm mồ hôi mà không thấy khổ, đột nhiên nhàn rỗi, anh ta lại chẳng biết làm gì.
Hoàng Tuyền "đả thảo kinh xà", thấy binh sĩ bên dưới đều đứng dậy cảnh giới khắp nơi, hắn mới hài lòng gật đầu, bắt đầu bàn giao công việc với Đinh Lạc.
Vừa bàn giao xong, đột nhiên từ phía trước nhất của tiền tuyến có hai binh sĩ mặt mũi đen nhẻm chạy tới. Nhìn vẻ kinh hoàng trên mặt họ, lòng Hoàng Tuyền thắt lại: xảy ra chuyện rồi.
"Báo cáo... đám lửa phía trước đang dần tắt. Nhiệt độ quá cao, chúng tôi không dám lại gần, không biết là tự tắt hay bị tang thi dập tắt nữa..."