"Chúng tôi đã tìm thấy tên 'Quốc Sư' - con chó yêu mà cậu nhắc đến vào rạng sáng nay."
Nửa giờ sau, một chiếc SUV chống đạn kín mít lao nhanh về phía khu quân sự ở phía đông thành phố. Trên xe, Hội trưởng Du giới thiệu với Sở Ca: "Nói chính xác hơn, là nó đã chủ động lộ diện. Một tuần qua, hàng trăm máy đào hầm và máy xúc đã làm việc ngày đêm, nhưng cấu trúc địa chất của thành phố Linh Sơn quá mỏng manh và phức tạp. Chúng tôi không thể đơn giản dùng biện pháp thô bạo để đào bới các khe nứt dưới lòng đất hay không gian, làm vậy chỉ gây ra sụp đổ quy mô lớn. Vì thế, tiến độ rất chậm chạp, chúng ta vẫn chưa tìm thấy phòng thí nghiệm sinh hóa hay 'Dạ Quang Thành' - hang ổ của văn minh tộc Chuột mà cậu đã nói."
"Tuy nhiên, có lẽ vì nghe thấy động tĩnh của chúng tôi, khoảng ba giờ sáng, con chó yêu này đã chủ động chui ra từ khe nứt dưới lòng đất, suýt chút nữa bị máy đào của chúng tôi nghiền nát."
"Nghe nói khi phát hiện ra nó, cơ thể nó đã đầy thương tích, thoi thóp, bị thương cực kỳ nghiêm trọng."
"Dù vậy, nó vẫn có thể nói chuyện, giao tiếp với con người bằng ngôn ngữ tương đối rõ ràng để giới thiệu thân phận. Lời khai của nó hoàn toàn trùng khớp với thông tin cậu mang về."
"Hiện tại, 'Quốc Sư' đã được đưa đến Trung tâm Tác chiến Liên hợp mới thành lập để đối phó với các mối đe dọa dưới lòng đất, do Trung tá Ô Chính Đình - chỉ huy trưởng của Đội quân Quạ vừa được điều đến Linh Sơn - trực tiếp quản lý."
"Vì cậu là người đầu tiên mang thông tin về, lại từng tiếp xúc gần với 'Quốc Sư', nên Trung tá Ô Chính Đình rất quan tâm đến cậu. Ông ấy hy vọng cậu sẽ cùng tham gia thẩm vấn 'Quốc Sư' để đánh giá độ xác thực trong lời nói của nó, từ đó cung cấp ý kiến quý báu cho bước hành động tiếp theo."
"Sở Ca, đừng thấy Trung tá Ô Chính Đình chỉ là một sĩ quan cấp tá nhỏ bé mà coi thường, ông ấy là kiểu 'quan nhỏ quyền lớn' điển hình. Mọi công việc lớn nhỏ liên quan đến mối đe dọa dưới lòng đất ở Linh Sơn, bao gồm cách xử lý triều đại côn trùng, xà ma và vấn đề văn minh tộc Chuột, nghị viện và quân đội đều đã ủy quyền cho ông ấy quyết định. Dù là Hiệp hội Dị thường của chúng ta, Cục Đặc điều số 7, hay Đội quân Mũ Đỏ cùng các đơn vị thi công ngầm khác, tất cả đều phải hỗ trợ và phối hợp với công việc của ông ấy."
"Vì vậy, dù cậu có suy nghĩ gì, cũng phải thuyết phục được vị Trung tá Ô Chính Đình này. Tất nhiên, phong cách làm việc của ông ấy... ngày đó Thiếu tá Quan Sơn Trọng chắc đã nói với cậu rồi, đây không phải là một người dễ bị thuyết phục đâu."
"Tôi hiểu rồi."
Sở Ca gật đầu, trong lòng cũng biết vị Trung tá Ô Chính Đình này e là không dễ đối phó.
Nhưng dù khó khăn đến đâu, cậu cũng không muốn trơ mắt nhìn ngọn lửa chiến tranh dưới lòng đất bùng lên, cuối cùng thiêu rụi mặt đất, biến thành thảm họa cho cả hai thế giới trên và dưới lòng đất.
Chỉ có thể tùy cơ ứng biến, đi từng bước tính từng bước vậy. Chiếc SUV nhanh chóng dừng lại tại một khu vực lều trại san sát mới được dựng lên ở vùng ngoại ô phía đông.
Khác với doanh trại quân đội truyền thống gồm những chiếc lều màu xanh hoặc bạc trắng, tất cả các loại lều mái cứng bơm hơi ở đây đều có màu đen. Chúng trông vừa dày dạn, vừa lạnh lẽo, nhìn thoáng qua như những cung điện hoặc lăng mộ được xây bằng đá cẩm thạch đen, mang theo một bầu không khí chết chóc.
Xung quanh bao bọc bởi hàng rào dây thép gai có dòng điện cao thế, cứ cách vài mét lại treo một biển cảnh báo chói mắt, trên đó vẽ đầu lâu dữ tợn và ký hiệu của các chất độc hại sinh hóa.
Từng đội binh lính mặc bộ đồ phòng dịch áp suất âm màu đen, đeo kính bảo hộ màu đỏ, toàn thân bọc kín mít trông chẳng khác nào những con quạ đứng thẳng. Những ánh mắt cảnh giác của họ quét qua chiếc SUV của Sở Ca sắc lạnh như dao kiếm.
Những binh lính thuộc "Đội quân Quạ" này đã quá quen với việc vào sinh ra tử trong vùng dịch. Những núi xương biển máu mà họ từng chứng kiến còn tàn khốc gấp trăm lần sự chém giết trên chiến trường. Vì thế, quanh thân họ tỏa ra một luồng tử khí mà ngay cả những binh lính bình thường hay những đặc nhiệm tinh nhuệ như Quan Sơn Trọng cũng không có. Ngay cả khi chỉ liếc nhìn Sở Ca một cái hờ hững sau lớp kính bảo hộ màu đỏ, cũng đủ khiến người ta dựng tóc gáy.
Thậm chí cả những chú chó nghiệp vụ họ dắt theo cũng mặc bộ đồ phòng dịch áp suất âm chuyên dụng, đeo mặt nạ lọc khí có phần mũi nhô ra, trông giống như những con quái vật đến từ địa ngục.
"Có cần phải phòng thủ nghiêm ngặt đến mức này không?"
Sở Ca nổi da gà, thì thầm hỏi Hội trưởng Du.
"Rất cần thiết."
Hội trưởng Du cũng hạ thấp giọng giải thích: "Theo kinh nghiệm của Trung tá Ô Chính Đình, cuộc khủng hoảng linh khí hồi phục kích thích rắn rết côn trùng hoành hành khắp thành phố, bản thân mối đe dọa từ chúng không quá lớn. Rốt cuộc thì chuột hay rắn độc cắn cật lực cũng chỉ có thể giết được bao nhiêu người? Dù chúng có mạnh đến đâu, dùng dòng lũ thép nghiền nát thì không gì là không thể tiêu diệt."
"Thế nhưng, bản thân rắn rết côn trùng lại mang theo lượng lớn vi khuẩn và virus. Nếu lại bị linh khí nồng độ cao kích thích, sản sinh ra các loại 'siêu virus' hoặc 'vi khuẩn biến dị', thì rất có thể sẽ xảy ra đại dịch quét sạch cả thành phố. Đến lúc đó, hàng triệu dân cư ở Linh Sơn sẽ rơi vào miệng hố sâu của những con ác quỷ vô hình, hậu quả không thể tưởng tượng nổi."
"Vì vậy, Trung tâm Tác chiến đối phó với mối đe dọa dưới lòng đất lần này mới cần cảnh giới nghiêm ngặt như vậy. Bên trong có vài phòng thí nghiệm sinh hóa đang nghiên cứu các loại côn trùng biến dị, cố gắng tách chiết các loại vi khuẩn và virus trong cơ thể chúng để phát triển vắc-xin và thuốc đặc trị. Những nghiên cứu nguy hiểm cao độ như thế này, sao có thể lơ là?"
Sở Ca và Hội trưởng Du phải trải qua ba lần khử trùng tại cổng doanh trại.
Đầu tiên là tắm nước thuốc, sau đó là xịt bọt, cuối cùng là quét tia đặc biệt. Suýt chút nữa thì họ bị cạo sạch lông và lột một lớp da, quá trình mới coi như hoàn tất.
Họ thay bộ đồ vô trùng màu trắng do Đội quân Quạ cung cấp, trông như hai bệnh nhân sắp bước lên bàn mổ, lúc này mới được phép tiến vào bên trong trung tâm tác chiến.
Sở Ca tò mò nhìn quanh, phát hiện bên trong các dãy nhà san sát, đâu đâu cũng được bọc bởi các lớp màng nhựa. Hơn nữa, giống như các khoang kín nước dưới đáy tàu, cứ cách một đoạn lại bị ngăn cách bởi một "cửa khoang" bằng màng nhựa, ngay cả hệ thống tuần hoàn không khí bên trong cũng độc lập, không can thiệp lẫn nhau.
Nghĩ cũng phải, với sự phòng thủ nghiêm ngặt như vậy, dù ở đâu đó xảy ra rò rỉ vi khuẩn hay virus, cũng sẽ không ảnh hưởng đến các khu vực khác.
Sự sắp xếp chu toàn đến mức này, không biết đã phải đánh đổi bằng bao nhiêu bài học xương máu. Nghĩ đến đây, Sở Ca không khỏi rùng mình một cái.
Dọc đường đi, những binh lính hoặc nhân viên gặp phải cuối cùng cũng không đeo chiếc mặt nạ quạ đáng sợ kia nữa.
Tuy nhiên, Sở Ca nhận thấy trên mặt và cơ thể của không ít binh lính đầy rẫy những vết sẹo kỳ quái. Chúng không giống vết thương do đao kiếm hay đạn bắn, mà trông giống như vết bỏng nặng và sự hoại tử.
Thậm chí, cơ thể của một số binh lính còn bị teo tóp và biến dị ở mức độ nhất định, buộc phải dùng khớp kim loại và chi giả để hỗ trợ.
Nhìn thấy vẻ mặt đầy nghi hoặc của cậu, Hội trưởng Du lặng lẽ nói với Sở Ca rằng, những vết sẹo chằng chịt trên người các binh lính này chính là kết quả của cuộc chiến giữa con người và dịch bệnh.
Virus Ebola biến chủng, đậu mùa siêu cấp, vi khuẩn ăn thịt dị chủng, vi khuẩn phong cùi cuồng bạo gấp trăm lần... các loại virus và vi khuẩn từng hung hăng tấn công văn minh nhân loại, tất cả đều nhờ sự kháng cự không sợ chết của những chiến binh sắt thép thuộc "Đội quân Quạ" này mới giữ vững được những thành phố rực rỡ huy hoàng và vô số người dân ngây thơ không biết gì.
Những vết sẹo dị dạng này chính là tấm huân chương đẹp nhất, họ là những anh hùng xứng đáng với danh hiệu đó.
Trước khi đến đây, Sở Ca từng tự tin tràn đầy, muốn dùng đạo lý "lương thiện" và "hòa bình" để thuyết phục Trung tá Ô Chính Đình.
Nhưng giờ đây, nhìn thấy những "tấm huân chương" trên mặt, trên người những binh lính này, trong lòng cậu bỗng thấy chột dạ, cảm thấy mình đã nghĩ vấn đề quá đơn giản.
Đối mặt với những người lính đã trải qua trăm trận sinh tử, phải trả giá đắt đỏ mới đổi lấy được những tấm huân chương vinh quang này, những "đạo lý" của cậu, bao gồm cả ánh mắt đầy nhân tính của tộc Chuột, dường như trở nên nhẹ bẫng, không đáng nhắc tới.
"Được rồi, tôi chỉ tiễn cậu đến đây thôi."
Được hai binh lính dẫn đến một ngã rẽ, Hội trưởng Du nói: "Tôi đi nghiên cứu lời khai của 'Quốc Sư' trước, cũng sẽ gặp gỡ các chuyên gia trong lĩnh vực virus và tâm lý học động vật. Cậu đi gặp Trung tá Ô Chính Đình đi, lát nữa chúng ta gặp lại."
"Cái gì?"
Sở Ca hơi hoảng loạn: "Chị Du, chị không đi cùng tôi để gặp Trung tá Ô Chính Đình sao?"
"Sao nào, không có tôi ở đó, cậu không có tự tin để thuyết phục ông ấy à?" Hội trưởng Du cố tình nói.
"Đương nhiên không phải rồi..." Sở Ca đành cắn răng nói.
"Không phải là tốt rồi."
Hội trưởng Du vẫy vẫy tay: "Cố lên, tôi tin tưởng cậu, nhất định có thể dùng sự chân thành, lương thiện và tầm nhìn của mình để thuyết phục Trung tá Ô Chính Đình!"
Nói xong, bà quay người rời đi thẳng.
Chỉ còn lại Sở Ca một mình, nuốt nước bọt liên tục hàng chục lần, mới tiến đến văn phòng của Trung tá Ô Chính Đình.
Nơi này chẳng giống văn phòng của một quân nhân sắt thép quyết đoán chút nào.
Nó trông giống phòng thí nghiệm của một bác sĩ hay nhà khoa học đam mê nghiên cứu hơn.
Các loại dữ liệu, hồ sơ và ghi chép thí nghiệm chất cao như núi, bên cạnh còn đặt một mô hình cơ thể người với nội tạng bị bệnh biến, cùng vô số vật liệu thí nghiệm.
Một người đàn ông trung niên vóc dáng cao lớn, mặc bộ đồ vô trùng màu đen, đang ngồi ở góc phòng, cúi đầu chăm chú quan sát dưới kính hiển vi.
