Sở Ca dùng đuôi khều khều xác của một con côn trùng.
Con côn trùng này bị ngạt hoặc bị nóng mà chết, nó nằm sâu dưới lớp mùn hữu cơ nên thi thể vẫn còn nguyên vẹn.
Thoạt nhìn, đây là một con nhện.
Nhưng từ phần bụng kéo dài về phía sau, nó lại có một cái đuôi độc giống như bọ cạp.
Hơn nữa, trong khe hở giữa các lớp giáp trên lưng còn mọc ra những túi độc tựa như cóc.
Cứ như thể người ta đã lấy đặc điểm của nhiều loại côn trùng khác nhau, lắp ghép lại một cách lộn xộn để tạo thành một "quái vật chắp vá" xấu xí.
Sở Ca khẽ nhíu mày, đẩy xác con nhện biến dị này sang một bên, rồi lại khều lấy xác một con rết đang cuộn tròn lại.
Tương tự, trông nó giống rết nhưng lại to khỏe như rắn nhỏ, trên người còn mọc thêm một lớp vảy mịn, giúp tăng cường khả năng phòng ngự đáng kể, thế nhưng vẫn giữ lại những cái chân nhớp nháp, gây khó chịu.
Sở Ca kiểm tra liên tiếp bảy tám cái xác côn trùng tương đối nguyên vẹn, phát hiện phần lớn đều như vậy.
Có con thằn lằn trên lưng mọc túi độc của cóc, có con bọ cạp giữa lớp giáp lại phủ một lớp da dày của loài bò sát, có con dài ngoằng trông như sự kết hợp giữa rết, cuốn chiếu và giun đất, vẻ ngoài sặc sỡ đủ màu khiến người ta không thể phân biệt nổi chúng rốt cuộc là thứ gì.
Bạch Dạ thấy Sở Ca kiểm tra tỉ mỉ như vậy cũng tiến lên xem xét kỹ lưỡng. Sau một hồi quan sát và trầm ngâm, ông chậm rãi lắc đầu: "Những con côn trùng này, không giống như được tiến hóa tự nhiên cho lắm."
"Đúng vậy."
Sở Ca hồi tưởng lại rồi nói: "Khi còn ở Hiệp hội Phi Thường, tôi từng chiến đấu với các loại yêu thú hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt, linh khí đất trời và tiến hóa ở mức độ cao. Nhưng dù những yêu thú này có hấp thụ bao nhiêu linh khí đi chăng nữa, con đường tiến hóa của chúng vẫn luôn tuân theo hướng gen vốn có. Nói cách khác, mèo, chó hay côn trùng thì vẫn sẽ tiến hóa thành 'mèo mạnh hơn, chó mạnh hơn và côn trùng mạnh hơn', chứ tuyệt đối không thể nào đang là một con mèo, sau khi hấp thụ lượng lớn linh khí lại đột biến thành một con chó dữ."
"Có lý. Nhìn những con côn trùng này xem, có loài thuộc lớp bò sát, có loài thuộc lớp chân khớp, có loài lại thuộc động vật thân mềm."
Bạch Dạ dùng một cây kim thêu khêu mở lớp giáp của vài con côn trùng, nhìn vào phần nội tạng nhớp nháp bên trong, suy tư nói: "Ngay cả khi linh khí phục hồi có thể thúc đẩy tế bào côn trùng biến dị, nhưng trong môi trường tự nhiên thuần túy không có ngoại lực can thiệp, làm sao có khả năng khiến bò sát biến dị thành động vật thân mềm, hoặc động vật thân mềm biến dị thành động vật chân khớp được?"
"Còn một điểm nữa, chẳng phải anh thấy đợt triều côn trùng này đến rất đáng ngờ, số lượng quá nhiều sao?"
Câu hỏi này khiến Sở Ca hơi sững sờ. Hồi tưởng lại các trận chiến trong mười ngày nửa tháng qua, bao gồm cả đợt triều côn trùng đầu tiên nhìn thấy dưới thành Dạ Quang, anh gật đầu.
"Đúng là hơi quá nhiều."
Sở Ca nói: "Chỉ riêng đợt triều côn trùng đầu tiên dưới thành Dạ Quang đã bao phủ đất trời, đếm không xuể, e rằng đã tập hợp tất cả côn trùng trong phạm vi vài chục dặm."
"Khi đợt triều côn trùng đó bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn dưới thành Dạ Quang, dù Xà Ma có bản lĩnh thông thiên triệt địa đến đâu, làm sao có thể trong lúc vội vàng lại triệu tập được một lượng lớn côn trùng như vậy nữa?"
"Đúng, trong các ngóc ngách của thế giới dưới lòng đất có khả năng vẫn còn sót lại một lượng lớn côn trùng, nhưng làm thế nào để thu hút, kiểm soát, làm thế nào để chúng từ khắp nơi men theo những khe hở quanh co khúc khuỷu mà bò đến hang ổ của Xà Ma, rồi vấn đề tiếp tế dọc đường giải quyết ra sao? Đây đều là những vấn đề khó như lên trời!"
"Phải biết rằng, từng con côn trùng đơn lẻ thực chất là sinh vật rất yếu ớt. Trong điều kiện thiếu hụt thức ăn, chúng tuyệt đối không thể bò vài chục dặm trong hang động tối tăm. Ngay cả khi Xà Ma có khả năng kiểm soát tinh thần mạnh mẽ, cũng không thể triệu gọi côn trùng đến 'thiêu thân' từ khoảng cách xa như vậy."
"Không sai. Kể từ ngày thứ hai sau trận chiến thành Dạ Quang, Quốc sư đã quyết liệt phát động cuộc trả thù. Từ ngày đó, đại quân tộc Chuột chúng ta đã bao vây tứ phía, tiến về hang ổ của Xà Ma và cắt đứt liên lạc giữa hang ổ của nó với xung quanh."
Bạch Dạ nói: "Nếu thực sự có một lượng lớn côn trùng từ khắp nơi đổ về, chúng ta không có lý do gì lại không bắt được chút manh mối nào. Mà diện mạo của những con côn trùng này lại kỳ quái như vậy, khác xa với đợt triều côn trùng dưới thành Dạ Quang, một khi bị chúng ta bắt được, chắc chắn sẽ để lại ấn tượng sâu sắc, ngay cả Quốc sư cũng sẽ biết."
"Cho nên, thật là kỳ lạ, những con côn trùng dị dạng này rốt cuộc chui ra từ đâu?"
Sở Ca suy nghĩ một chút rồi nói: "Chẳng lẽ là do Xà Ma nuôi dưỡng ở đây? Với quy mô của bãi rác này, đúng là đủ để nuôi sống nhiều côn trùng đến thế."
Bạch Dạ nói: "Vậy thì sự biến dị dị dạng của những con côn trùng này lại là chuyện gì? Xà Ma không thể nào có năng lực kinh khủng đến mức có thể ép các loại côn trùng khác nhau, thậm chí là bò sát, động vật chân khớp và động vật thân mềm ghép lại với nhau được chứ?"
Điểm này, Sở Ca cũng không tài nào hiểu nổi.
Thậm chí, càng nghĩ anh càng cảm thấy kinh hãi, rùng mình một cái.
Hai người không thể giải mã được bí ẩn này, đành phải bỏ qua xác côn trùng kỳ quái, chuyển sang nghiên cứu cái xác của con trăn khổng lồ kia.
Xác con trăn bị nổ làm đôi, đầu và thân đặt tách rời nhau. Dù đã chết, nó vẫn giống như một ngọn núi sừng sững, mang lại cảm giác ngột ngạt mãnh liệt.
Sở Ca đi vòng quanh thân con trăn một hồi lâu, rút ra kết luận, đây 100% là một con trăn Anaconda, loại trăn siêu cấp chỉ sống trong rừng mưa nhiệt đới.
Điều này thật kỳ lạ.
Thành phố Linh Sơn nằm ở phía Đông Nam, là khí hậu cận nhiệt đới điển hình, rừng mưa nhiệt đới gần nhất cũng cách đây ít nhất mười vạn tám nghìn dặm.
Dù trong kỷ nguyên tai ương mấy chục năm qua, đất trời biến đổi, khí hậu cực đoan xảy ra thường xuyên, các loại thiên tai nhân họa nối tiếp nhau, bao gồm cả vùng ngoại ô thành phố Linh Sơn cũng mọc lên những cánh rừng lớn.
"Rừng rậm" và "rừng mưa" là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Trong hệ sinh thái tự nhiên của thành phố Linh Sơn, căn bản không nên tồn tại sinh vật như "trăn Anaconda". Trong các báo cáo của nhân chứng mấy chục năm qua, cũng chưa từng có ghi chép nào về việc người dân Linh Sơn phát hiện ra trăn Anaconda.
Chẳng lẽ con trăn này đặc biệt khỏe mạnh, lại đặc biệt khao khát môi trường cận nhiệt đới, mùa đông ấm áp mùa hè mát mẻ, phong cảnh hữu tình của thành phố Linh Sơn, nên đã không quản ngại đường xa, lặn lội đến đây?
Sở Ca bĩu môi trước suy đoán này.
Với kích thước và tập tính hung dữ của con trăn này, dù ở môi trường nào nó cũng có thể xưng vương xưng bá. Thông thường, những kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn như vậy không thể dễ dàng rời bỏ lãnh địa của mình, chưa nói đến việc di cư đi xa vạn dặm.
Sở Ca dùng một chiếc đinh sắt, cạy mạnh một cái vảy trên người con trăn, nơi có lớp giáp ký sinh trông giống như "hà biển" bám vào.
Anh lại đi kiểm tra đôi mắt bị nổ nát bét của con trăn.
Nhãn cầu bên trái dù bị tổn thương nhưng không bị nổ nát hoàn toàn, vẫn lờ mờ nhận ra được mạng lưới mạch máu và thần kinh phong phú phía sau nhãn cầu.
"Đây không phải là sinh vật bản địa."
Sở Ca quan sát hồi lâu rồi nói: "Nó là kẻ xâm lấn từ bên ngoài."
Bạch Dạ hỏi: "Sao anh biết?"
"Thứ nhất, trên người nó bám đầy những loài giáp xác ký sinh giống như hà biển. Những thứ nhỏ bé này nên sống ở các vùng đầm lầy quanh rừng mưa nhiệt đới. Vùng quanh thành phố Linh Sơn chúng ta tuy nhiều ốc, nhưng hoàn toàn không phải là thứ này."
Sở Ca dùng đinh sắt chỉ vào những mảnh giáp trên xác con trăn: "Nhìn từ những dấu vết cổ xưa này, những loài giáp xác ký sinh này đã bám trên đó rất lâu rồi, có lẽ là mấy chục năm. Tôi không cho rằng từ mấy chục năm trước, thành phố Linh Sơn đã có điều kiện để nuôi dưỡng một con trăn Anaconda như thế này."
Bạch Dạ nói: "Có lý. Thế thứ hai thì sao?"
"Thứ hai, chính là đôi mắt của nó."
Sở Ca nói: "Phân tích từ mạng lưới mạch máu và thần kinh phong phú như vậy, con trăn này hẳn phải có thị giác khá nhạy bén."
Bạch Dạ hỏi: "Thị giác nhạy bén thì có vấn đề gì?"
"Có vấn đề."
Sở Ca nói: "Nếu nó sinh ra và lớn lên trong thế giới bóng tối dưới lòng đất, căn bản không cần đến cơ quan thị giác nhạy bén. Tuân theo nguyên lý dùng thì tiến, không dùng thì thoái, nhiều sinh vật sau khi môi trường biến đổi dữ dội, trốn xuống lòng đất, cơ quan thị giác đều sẽ thoái hóa. Giống như loài 'rắn mù' rất nổi tiếng, đôi mắt hoàn toàn vô dụng, ngược lại thính giác lại trở nên cực kỳ nhạy bén."
Bạch Dạ suy nghĩ một chút rồi nói: "Thị giác của tộc Chuột không hề thoái hóa."
"Thị giác của tộc Chuột vốn dĩ đã không tốt lắm, nên mới có câu 'chuột chù mắt cận'. Hơn nữa, tộc Chuột là một nền văn minh được hình thành nhờ ngoại lực can thiệp. Các người được Quốc sư điểm hóa, từ rất sớm đã có tập tính xã hội quần cư, biết tận dụng các nguồn sáng, thậm chí không sợ lửa. Trong tình huống đó, thị giác yếu ớt của các người mới được bảo tồn."
"Nhưng còn tộc Rắn thì sao? Sống trong thế giới bóng tối dưới lòng đất, chúng đến tay chân còn không có, căn bản không có khả năng và sự cấp thiết để xây dựng văn minh. Nếu là tiến hóa tự nhiên, việc gì phải giữ lại thị giác nhạy bén?"
