Từ thành Vọng Xa khởi hành, băng qua một vùng hoang dã rộng lớn chỉ có cây bụi và gai góc, sau năm ngày lữ hành mới có thể đến được điểm tiếp tế cuối cùng trước khi bước vào sa mạc – làng Sa Khâu.

Đến khi Bùi Nhân Lễ và những người khác gặp phải Đức Lữ Hoang Dã, đã là ngày thứ năm. Và cũng như tên Đức Lữ kỳ lạ kia đã nói, sau ba tiếng đồng hồ, cuối cùng họ cũng thấy được một số kiến trúc nhân tạo giữa đồng hoang.

“Một bức tường dài quá, đó cũng do người lùn xây dựng sao?”

“Ờ… tôi không chắc lắm.”

Trước hết đập vào mắt là một bức tường thấp, kéo dài từ đầu này tầm nhìn sang đầu kia, không thấy điểm cuối ở đâu. Nó dường như là ranh giới giữa hoang mạc và sa mạc: phía bắc bức tường là đồng hoang, phía nam chính là sa mạc.

Bức tường đá phong sương này được xây bằng đá bazan cổ xưa, trên đó chạm khắc hình một sinh vật giống rắn lớn, phía sau có mào.

“Đó không phải tạo vật của người lùn. Là thứ còn sót lại từ vương quốc Người Rắn cổ đại tồn tại từ rất rất lâu trước khi người lùn đến.”

Bùi Nhân Lễ đã từng đọc qua sách liên quan đến bức tường này, giải thích:

“Khoảng sáu bảy nghìn năm trước, nơi đây từng là một vùng rừng rậm nhiệt đới và đầm lầy rộng lớn. Người Rắn đã từng xây dựng vương quốc. Nhưng về sau, theo biến đổi khí hậu, rừng nhiệt đới trở thành sa mạc, người Rắn cũng mất đi quê hương, lũ lượt chạy trốn đến những nơi khác sinh sống.”

Không cần mấy nghìn năm, chỉ mười mấy năm cũng có thể vĩnh viễn thay đổi môi trường của một khu vực – ví dụ như La Bố Bạc là trường hợp điển hình.

Cũng có học giả cho rằng, sự biến mất của vương quốc Người Rắn có thể do ảnh hưởng của một lời nguyền mạnh mẽ nào đó, vĩnh viễn thay đổi khí hậu của vùng này.

Sau khi vượt qua tường rắn, họ tiếp tục đi tới, chẳng bao lâu sau đã thấy được tạo vật thật sự của người lùn.

Nhưng phần lớn chỉ còn lại vài nền móng đổ nát và một vài tháp canh bằng đá bazan đen cô độc. Thay vào đó là những ngôi nhà tồi tàn bằng gạch bùn, số lượng cũng không nhiều.

Nơi đây vốn từng là trạm mậu dịch giữa thành Vọng Xa và mỏ sắt Chân Sắt. Mấy trăm năm trước nó rất phồn thịnh: người lùn Chân Sắt dùng kim loại và đá quý khai thác từ mỏ để trao đổi nhu yếu phẩm, nhiều thương nhân ngửi thấy cơ hội cũng kéo đến tụ tập.

Nhưng sau khi mỏ của người lùn Chân Sắt mất liên lạc với bên ngoài, thời gian dần dần vùi lấp tất cả.

Không còn đá quý và kim loại, cũng chẳng còn thương nhân, trạm mậu dịch dần bỏ hoang.

Làng Sa Khâu được dựng lên trên đống phế tích của trạm mậu dịch này. Dân làng có chưa đến hai trăm người, là một ngôi làng cực kỳ nhỏ bé.

Họ cũng biết môi trường tự nhiên ở chỗ quỷ tha ma bắt này quá khắc nghiệt, nhưng phần lớn dân làng vốn là những kẻ sống không nổi ở nơi khác, phải trốn chạy đến đây. May nhờ giếng nước công cộng mà người lùn để lại vẫn còn rút được nước, dân làng miễn cưỡng trồng trọt, có thể sinh tồn trên mảnh đất cằn cỗi này.

Hơn nữa, thỉnh thoảng họ cũng có thể kiếm thêm thu nhập.

Có những kẻ cố gắng buôn lậu hàng hóa, muốn tránh sự kiểm tra nên băng qua sa mạc. Làng Sa Khâu là điểm tiếp tế cuối cùng trước khi vào sa mạc, cho nên nhờ có lữ khách thỉnh thoảng ghé qua, họ cũng kiếm được chút tiền kiếm thêm.

Xuyên qua cánh cổng bằng gỗ rào trên tường rắn, mấy người bước vào làng Sa Khâu.

Dân làng ở đây về cơ bản đều là nhân loại, ngoài ra chỉ có vài người Bán Thân. Họ không hề bài xích mấy lữ khách như Bùi Nhân Lễ, trái lại còn đặc biệt tích cực chào mời hàng hóa của mình.

Chỉ cần ba đồng tiền đồng là có thể mua một cốc trà ngọt lớn cùng một cái bánh chiên giòn. Ăn khá thơm ngon, kết cấu hơi giống quẩy.

Tiếp tục đi vào trung tâm làng, sẽ đứng dưới mấy tháp canh của người lùn còn sót lại.

Phải nói đúng là tạo vật của người lùn, mấy trăm năm phong sương, những tháp canh này vẫn bảo tồn rất hoàn hảo, hầu như không hư hại gì.

Bùi Nhân Lễ thấy một trong những tháp canh được treo thánh huy của nữ thần Hoang Dã và Đại Dương Melora, đó hẳn là thần khám mà Đức Lữ Hoang Dã từng nhắc đến.

Đi thêm một đoạn ngắn nữa, sẽ thấy nơi duy nhất trong làng có thể coi là quán trọ.

Nó vốn cũng có thể là tạo vật của người lùn: tầng một thiết kế hoàn toàn mở, chỉ có vài cột đá chống đỡ tầng hai, bốn mặt trống trơn không tường.

Nơi này thực ra vốn là nhà kho của người lùn, thiết kế mở để tiện cho xe do dê núi lớn kéo có thể nhanh chóng vào chất hàng.

Nhưng bây giờ đã được cải tạo thành quán trọ, dưới tầng một kê vài cái bàn. Một số lữ khách trông không dễ đối phó đang dùng bữa cạnh bàn, khi thấy Bùi Nhân Lễ và đồng bọn đến gần, lén lút đưa tay chạm vào vũ khí bên hông.

Có lẽ bọn họ thấy những vệ binh người lùn bảo vệ Bùi Nhân Lễ, nên tỏ ra rất căng thẳng. Nhưng họ cũng chú ý đến pháp trượng của Bùi Nhân Lễ và tấm khiên khắc thánh huy của Phùng Đạt Nhĩ, nên từng tên đều không dám manh động, chỉ nhìn thôi.

Buôn bán theo tuyến mậu dịch này, chắc chắn không phải hạng lương thiện, giao dịch cũng không chính quy. Nhưng Bùi Nhân Lễ không phải đến để trấn áp buôn lậu, nên mặc kệ phản ứng của họ.

Quán trọ này tên là “Tiệm Xe Lớn”, có lẽ cái tên bắt nguồn từ nhà kho cũ. Người điều hành là trưởng làng Sa Khâu, một ông lão có bộ râu dài màu xám và thích hút tẩu hình thù kỳ dị.

Đồng thời quán trọ này kiêm luôn chức năng trạm mậu dịch, chỉ là không thường dùng đến.

Vì vậy, mấy người trước hết đổi con dê núi mình cưỡi thành lạc đà thích hợp hơn cho di chuyển trên sa mạc, lại mua sắm một loạt tiếp tế và thuê vài phòng.

Họ chuẩn bị nghỉ một đêm ở làng Sa Khâu, ngày mai mới vào sâu trong sa mạc.

“Chư vị, bọn tôi chỉ có thể hộ tống các vị đến đây thôi. Ngày mai khi vào sâu sa mạc, xin hãy cẩn thận.”

Các vệ binh người lùn không đi cùng ba người đến mỏ Chân Sắt. Không phải không muốn, mà là không thể.

Người lùn Chân Sắt vì giữ bí mật về mỏ, đã ký một khế ước rất nghiêm ngặt với người lùn thành Vọng Xa.

Người lùn thành Vọng Xa không được phép vào sa mạc. Mọi giao dịch liên quan đến kim loại và đá quý đều do người lùn Chân Sắt vận chuyển đến trạm mậu dịch cũ này.

Và đây không chỉ là khế ước trên giấy, mà còn là khế ước ma pháp rất mạnh.

Cho nên khi bão cát bao phủ sa mạc, người lùn thành Vọng Xa mất liên lạc với người lùn Chân Sắt, họ chỉ biết sốt ruột mà không có cách nào, căn bản không thể vào sâu sa mạc để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với người lùn Chân Sắt.

Tuy nhiên, có tin đồn rằng vẫn còn một số người lùn Chân Sắt sống bên ngoài mỏ. Phùng Đạt Nhĩ hẳn là hậu duệ của nhánh người lùn Chân Sắt này, và có lẽ là người lùn Chân Sắt cuối cùng.

“Đừng chờ nữa, ngày mai các người hãy về đi.”

Bùi Nhân Lễ dùng ánh mắt ra hiệu một vòng xung quanh. Ánh mắt của các lữ khách khác có thể không thân thiện lắm, nhất là với các vệ binh đến từ thành Vọng Xa.

“Chuyện này… cũng được.”

“Yên tâm, chúng tôi đâu phải gà mờ, đã là mạo hiểm giả có nhiều kinh nghiệm rồi.”

Phùng Đạt Nhĩ đặc biệt đắc ý vỗ vai Bùi Nhân Lễ:

“Chúng ta còn có anh ta. Vị pháp sư này không cần dùng một phép thuật nào cũng có thể đánh bại ma tượng. Một sa mạc nho nhỏ không là vấn đề.”

Các vệ binh đều lộ vẻ kinh ngạc, khiến Bùi Nhân Lễ hết sức bất đắc dĩ.

Chuyện này anh còn muốn khoe bao lâu nữa…

“Theo ước tính của tôi, từ làng Sa Khâu đến mỏ cần ba bốn ngày, khoảng cách không quá xa, chỉ có điều có thể không tìm được cột mốc đường trên bản đồ… Tiếng động gì vậy?”

Bùi Nhân Lễ đang thấp giọng giải thích lộ trình cho những người khác, bỗng nhiên một trận ồn ào hỗn loạn cắt ngang lời hắn.

Xung quanh, các lữ khách rõ ràng thuộc phái hành động, vội vã nắm vũ khí bên cạnh, bước ra khỏi quán trọ ngó về hướng cổng làng.

Bùi Nhân Lễ và những người khác cũng không đứng yên chờ, đưa mắt ra hiệu rồi cùng đám đông đi ra xem tình hình.

Làng Sa Khâu có một cổng phía bắc và một cổng phía nam. Cổng bắc thông về thành Vọng Xa, cổng nam đối diện với sa mạc mênh mông.

Âm thanh phát ra chính là từ cổng nam.

Mọi người rời quán trọ, theo dòng người tụ tập đi về hướng nam, chẳng bao lâu đã đến gần cổng.

Bên ngoài bức tường rắn thấp, ở cổng nam, những dân làng nhân loại đen sạm vì nắng đang im lặng giận dữ nhìn chằm chằm vào một con Cầy Người (豺狼人) khổng lồ đang giơ cao một thanh chùy xích dính đầy máu.

Dưới chân nó nằm một người đàn ông đã chết. Một sinh vật hình rắn với vảy xanh lam lấp lánh và hơn chục cặp chân quấn quanh sau lưng con Cầy Người, nhìn dân làng với đôi mắt đói khát.

“Đây là thứ gì? Cầy Người sao?”

Ngoại hình của Cầy Người trông giống linh cẩu đi thẳng đứng, chứ không phải chó sói.

Chúng cũng không phải là phân chủng của nhân loại. Nguồn gốc của Cầy Người được cho là có liên quan đến chúa tể ác ma.

Một chúa tể ác ma tên Yeenoghu từng tìm cách lang thang ở thế giới phàm trần. Khi đó, một bầy linh cẩu thông thường đã theo sau chúa tể ác ma để dọn xác các nạn nhân.

Có lẽ do hào quang tà ác của chúa tể ác ma nhiễm vào, hoặc cũng có thể vị chúa tể ác ma này nhất thời cao hứng, đã biến đám linh cẩu ấy thành những Cầy Người đầu tiên.

Lũ này giống như châu chấu, đắm chìm trong giết chóc và phá hoại. Khi chúng đốt sạch một ngôi làng, sẽ chuyển sang khu vực khác tiếp tục lặp lại hành vi tàn ác, cho đến khi chính chúng bị hủy diệt.

Đôi khi không có mục tiêu thích hợp, Cầy Người cũng tự giết lẫn nhau để xả khát vọng hủy diệt trong xương tủy. Chúng là một loại quái vật nổi danh trong bảng xếp hạng “chó má”.

Một ví dụ cho dễ hiểu.

Cầy Người chó má đến mức, ngay cả quái vật ở Biển Cây Lớn cũng không thèm giao du. Hễ ở Biển Cây Lớn xuất hiện Cầy Người, lập tức bị tấn công tập thể.

Cho nên trong tay Bùi Nhân Lễ cũng không có Cầy Người.

Tuy nhiên, thằng chó má này tuy chó má, nhưng không phải sinh vật quá mạnh, nhất là Cầy Người lẻ đơn càng không đáng sợ.

Thứ thu hút ánh nhìn hơn, là con quái vật giống rắn nhưng mọc hơn chục cặp chân ở sau lưng Cầy Người.

Hình thể của nó gần giống như sự kết hợp giữa rết và cá sấu, thân hình mảnh dài cũng rất giống rắn, chỉ có điều rắn không thể có nhiều chân như vậy.

Vảy trên lưng chuyển từ xanh lam nhạt sang xanh lam đậm ở bụng, ngay cả chiếc lưỡi trong cái miệng rộng như rắn cũng có màu xanh lam.

Arton kéo vạt áo của Bùi Nhân Lễ:

“Có phải đó là Thanh Túc Long Xà (青足龙蛇) không? Hay tôi nhớ nhầm?”

“Anh không nhớ nhầm, đúng là nó.”

Thanh Túc Long Xà là một sinh vật ma pháp được tạo ra. Người tạo ra nó là Người Khổng Lồ.

Trong quá khứ xa xưa, còn xa hơn thời đại của Tinh Linh Thượng Cổ, rồng và Người Khổng Lồ từng trải qua một cuộc chiến kéo dài.

Khi đó, Người Khổng Lồ Bão Tố đã tạo ra con Thanh Túc Long Xà đầu tiên.

Cho nên thứ này, dù tên có chữ “long”, nhưng thực ra không phải rồng, và trong xương tủy nó cực kỳ căm thù tộc rồng. Khi có rồng định cư gần hang ổ của nó, nó thường sẽ đi tìm rồng tỷ thí một mình, cố gắng giết chết đối phương. Chỉ khi con rồng quá mạnh, đánh không lại, Thanh Túc Long Xà mới đành từ bỏ hang ổ, chọn nơi khác định cư.

“Tin tốt là, ít ra các cậu không cần lo lắng trong mỏ có rồng.”

Nơi có Thanh Túc Long Xà thì không có rồng, và ngược lại.

“Nhưng mà, cẩn thận với Long Xà. Câu ‘nó nhìn trộm trong bóng tối’ ấy, không lẽ chỉ Thanh Túc Long Xà?”

Thành thực mà nói, hơi hèn hạ.