Thời gian quay ngược lại một chút——
Trăng sáng treo cao, thời tiết quang đãng giúp cho việc hành quân ban đêm trở nên nhanh chóng, quân đoàn của Cộng hòa Đồ Lạp đang thừa dịp đêm tối mà tiến bước.
Quân đoàn lấy cờ hiệu báo đen này ban ngày hạ trại, ban đêm hành quân, nhờ có người dẫn đường giúp đỡ mà né tránh mọi thành phố và thị trấn, như những bóng ma lặng lẽ tiến vào hành tỉnh Pháp Long.
Lúc này, họ đã bị chia thành nhiều cánh quân, mỗi cánh đi theo những con đường khác nhau nhằm giảm thiểu khả năng bị đối phương đoán trước lộ trình.
Họ hiểu rất rõ rằng sự hiện diện của mình hẳn đã bị "Tinh Hỏa Tự Do" phát hiện, nhưng vì đối phương cẩn trọng, các trinh sát muốn đuổi kịp họ vẫn cần thêm chút thời gian.
Mà chút thời gian này chính là điểm mấu chốt. Quân đoàn tự tin có thể đến gần cảng Pháp Long trước khi hành tung bị bại lộ, từ đó phối hợp với hải quân để phát động tấn công.
Dẫn đầu quân đoàn này là một vị tướng trẻ khoảng bốn mươi tuổi.
Đúng vậy, trong giới tướng lĩnh, tầm bốn mươi tuổi đã được coi là rất trẻ. Dẫu sao chiến tranh thời nay khá dựa dẫm vào kinh nghiệm, nếu không có thời gian tích lũy thì khó lòng rèn luyện được người thực sự giỏi cầm quân.
Ba cánh quân liên lạc với nhau bằng bồ câu đưa thư. Đêm nay họ sẽ đến điểm tập kết cuối cùng, sau đó sẽ trực chỉ trái tim của hành tỉnh Pháp Long - cảng Pháp Long.
Càng về cuối càng phải cẩn thận. Vị tướng không hề chủ quan, sớm đã phái trinh sát đi trước để dò đường cho đại quân đang băng qua rừng rậm.
Khi trăng lên đến giữa không trung, vị tướng nhận được thông báo từ trinh sát: phía trước có một đoàn xe đang tiến lại gần.
Vị tướng lập tức ra lệnh cho tất cả tiến vào rừng ẩn nấp tại chỗ. Không lâu sau, họ đã nhìn thấy từ xa đoàn xe mà trinh sát báo cáo.
Đó là khoảng hơn mười chiếc xe ngựa, trông như một đoàn thương buôn. Trên thùng xe mỗi chiếc đều cắm đuốc, nên dù khoảng cách còn khá xa, họ vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy những thùng gỗ sồi nặng trịch đang được vận chuyển.
Do lượng tiêu thụ rượu ở Cộng hòa Đồ Lạp rất lớn nên xe chở rượu là hình ảnh vô cùng phổ biến. Thế nhưng, giữa đêm hôm khuya khoắt thế này mà vẫn có thương đoàn đi đường...
Điều này khiến vị tướng sinh nghi, lập tức gọi người dẫn đường tới hỏi.
Tuy nhiên theo lời người dẫn đường, khu vực xung quanh con đường nhỏ này không có hang ổ của quái vật, thường xuyên có những thương đoàn vì muốn tranh thủ thời gian mà đi qua đây, nên việc nhìn thấy xe vận chuyển vào nửa đêm cũng không phải chuyện quá kỳ lạ.
Điều này làm vị tướng hơi yên tâm, liền truyền lệnh tiếp tục ẩn nấp, để đoàn thương buôn này đi qua.
Dù với quân số của họ, việc tiêu diệt gọn đoàn thương buôn này hoàn toàn không thành vấn đề, nhưng giờ đây đã rất gần hành tỉnh Pháp Long, không cần thiết phải gây thêm chuyện rắc rối.
Thế là dưới sự dõi theo của hàng ngàn tráng sĩ đang ẩn mình trong bụi rậm, đoàn xe dần dần tiến lại gần.
Nhưng đoàn xe càng tiến lại gần, cảm giác bất an trong lòng vị tướng càng rõ rệt, đặc biệt là khi chúng tiến vào khoảng cách chừng một hai trăm mét.
Ông ta lấy ống nhòm ra, lúc này mới nhìn rõ toàn cảnh đoàn xe.
“Là nhân mã! Toàn quân chuẩn bị chiến đấu!”
Kéo xe không phải là ngựa, mà là nhân mã. Dưới sự che chở của màn đêm, trừ khi ở rất gần, nếu không thì thật sự không thể nhìn rõ.
Ông ta túm lấy người dẫn đường rồi gầm lên:
“Tại sao quanh đây lại xuất hiện nhân mã!”
“Tôi không biết, trước đây chưa bao giờ có chuyện này!”
Nhân mã tuy cũng là sinh vật có trí tuệ, nhưng lại bị coi là một loại quái vật. Mà nhân mã kéo xe thì lại càng là chuyện chưa từng nghe thấy.
Trước mắt không cần quan tâm lũ nhân mã này từ đâu ra, mắt nhân mã có khả năng nhìn trong đêm, khứu giác lại vô cùng nhạy bén. Họ là những chiến binh "cung ngựa thuần thục" theo đúng nghĩa đen. Trốn trong rừng đối với nhân mã mà nói chẳng khác nào lừa trẻ con, một khi lại gần chắc chắn sẽ bị phát hiện.
Vị tướng nhận ra điều bất ổn, đội quân vốn đang ẩn nấp nhanh chóng tập kết trên con đường nhỏ.
Cũng đúng lúc này, trên những chiếc xe ngựa do nhân mã kéo, xuất hiện từng bóng dáng nhỏ bé trông như người bán thân (halfling). Chúng chộp lấy những ngọn đuốc treo phía sau xe ném lên các thùng gỗ sồi, rồi nhanh chóng nhảy xuống xe.
Trong khi đó, nhân mã cũng đồng loạt tăng tốc, từ chạy nước kiệu chuyển sang chạy hết tốc lực.
Nửa thân dưới là ngựa giúp nhân mã sở hữu tốc độ không hề thua kém bất kỳ tuấn mã nào. Trong chớp mắt, chúng đã áp sát, lại còn làm trò như diễn xiếc, thuận tay tháo các khóa móc trên người mình ra, dùng một động tác quăng quật, ném những chiếc xe ngựa về phía các binh lính đang xếp hàng chuẩn bị chiến đấu trên đường nhỏ.
——Ầm!
Những chiếc xe ngựa đang bốc cháy như những quả bom lần lượt nổ tung. Ngọn lửa văng tung tóe dường như được trộn với một loại nhiên liệu dính nào đó, khiến bản thân ngọn lửa trông như chất lỏng.
Vụ nổ bất ngờ này khiến binh lính không kịp trở tay. Sức ép khủng khiếp của vụ nổ khiến họ ngã nhào như bị gậy đập trúng. Một vài kẻ xui xẻo còn bị dính ngọn lửa nhớp nháp lên người, dù có đồng đội bên cạnh giúp dập lửa, cũng chỉ trong vài nhịp thở đã bị thiêu thành than cháy.
Nghe thì có vẻ tổn thất nặng nề, nhưng thực tế lại không phải vậy, dù sao cũng chỉ có khoảng 10 chiếc xe ngựa, phạm vi vụ nổ cũng chỉ giới hạn gần con đường nhỏ.
Theo vài câu chú ngữ lẩm bẩm, ngọn lửa văng tung tóe nhanh chóng bị dập tắt. Quân đoàn của Cộng hòa Đồ Lạp có mười pháp sư, những cuộc tấn công bằng vụ nổ ở mức độ này sẽ dễ dàng bị họ trấn áp.
Tuy nhiên, khi họ lồm cồm bò dậy với những lời chửi rủa, nhân mã đã chạy xa từ lâu, còn thuận tay vơ lấy lũ người bán thân vừa châm lửa, trong nháy mắt đã biến mất vào sâu trong rừng rậm tối tăm.
Cuộc tấn công này đến quá khó hiểu, khiến vị tướng bàng hoàng, thật sự không thể nghĩ ra là ai đã làm chuyện này.
Nhân mã kiêu ngạo vốn không chịu sự kiểm soát của bất kỳ ai, quân nổi dậy ở hành tỉnh Pháp Long, không thể nào thực sự đạt được thỏa thuận với nhân mã được chứ?
“Không tập! Tất cả chú ý phía trên đầu!”
Đúng lúc này, những tiếng kêu kinh hãi cùng tiếng rít chói tai kéo vị tướng trở về thực tại.
Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, dưới ánh trăng sáng rực, từng con rồng hai chân (wyvern) đang từ trên cao lao xuống tấn công họ...
–‐‐——–‐‐——
Quân đội Cộng hòa Đồ Lạp xâm nhập hành tỉnh Pháp Long được chia thành năm cánh, một cánh quân khác có lẽ đã bốc phải lá thăm xui xẻo nhất.
Để tránh bị trinh sát theo dõi, họ đã chọn cách băng qua một vùng đầm lầy.
Tương tự như vùng đất ngập nước Chạng Vạng, đầm lầy này cũng hình thành từ băng tuyết tan chảy trên dãy núi Chí Cao. Tuy nhiên, diện tích đầm lầy không lớn, mà nói là đầm lầy, thực ra cũng không quá khó đi.
Rắc rối lớn nhất là phải cẩn thận đừng để bị những con côn trùng khổng lồ trong đầm lầy gặm mất ngón chân, cùng với lũ "tiểu tiện nhân" (muỗi) cứ bay vo ve bên tai mọi người.
Đội trưởng dẫn đầu lấy bản đồ ra, mượn ánh trăng nhìn một chút, rồi hỏi người dẫn đường, dự tính còn khoảng hai ba tiếng nữa là đến điểm tập kết, mà họ chỉ cần thêm nửa tiếng nữa là có thể thoát khỏi cái đầm lầy chết tiệt này.
Tin tức này được truyền đi, binh lính đồng loạt reo hò nho nhỏ, ai nấy đều đã chán ngấy việc phải lội qua vũng bùn lầy, làm đầy bùn đất vào đôi ủng mới của mình.
Đãi ngộ của quân chính quy Cộng hòa Đồ Lạp thực ra rất cao, vì Cộng hòa Đồ Lạp lập quốc bằng võ lực, nên rất coi trọng việc xây dựng quân đội.
Nhưng cũng chính vì vậy, thời kỳ hòa bình do Ma Vương bạo ngược mang lại khiến vấn đề ăn chặn tiền lương trong quân đội trở nên rất nghiêm trọng.
Mà những đơn vị được gọi là tinh nhuệ này, rất nhiều người là "cha truyền con nối". Tuy huấn luyện cũng coi là khổ cực, kỹ năng chiến thuật nắm vững không tệ, nhưng so với quân đội các nước khác thì vẫn còn khá nuông chiều.
Lấy ví dụ, điều này giống như quân đội Mỹ, tuy sức chiến đấu không tệ, nhưng nếu không có kem để ăn thì rất có thể sẽ làm chỉ huy sụp đổ...
Đợi đến được điểm tập kết, sẽ có thể nghỉ ngơi tử tế, cảnh "màn trời chiếu đất" suốt chặng đường qua mọi người đã chán ngấy lắm rồi.
Nhưng đám người này chỉ mải vui mừng, rõ ràng không hề để ý rằng, trong bùn lầy, ao nước thậm chí cả những con sông nhỏ đầy bèo tấm, lần lượt xuất hiện từng đôi mắt sáng lấp lánh, chằm chằm theo dõi từng cử động của họ.
Cho đến khi họ sắp bước ra khỏi đầm lầy, dần dần, mỗi người đều nhận ra một tia khác lạ.
Mạng nhện xung quanh, dường như nhiều lên rồi?
“Quanh đây có phải sinh sống loại quái vật dạng nhện nào không?”
Đội trưởng gọi người dẫn đường đến hỏi, người dẫn đường liền nói:
“Trong ấn tượng của tôi thì không, quanh đây chỉ có vài con cá sấu là đáng gọi là mối đe dọa thôi.”
Số lượng mạng nhện họ nhìn thấy ngày càng nhiều, hơn nữa kích thước mạng nhện hoàn toàn là để dính được một người, đây không giống việc làm của nhện bình thường.
Đội trưởng suy nghĩ một lát, lập tức ra lệnh:
“Toàn quân châm đuốc, chúng ta đốt sạch mạng nhện.”
Để tránh bị phát hiện, họ đều cố gắng không dùng bất kỳ nguồn sáng nào khi hành quân ban đêm, nhưng giờ buộc phải châm đuốc, vì nếu đi tiếp, mật độ mạng nhện đã gần như chặn đứng cả con đường.
Cho dù lớn đến đâu, mạng nhện rốt cuộc cũng chỉ là mạng nhện, đuốc vừa đốt tới, lập tức tan chảy ra một con đường.
Mà đúng lúc họ đang bận rộn châm đuốc, những tiếng thét bi thảm xé lòng lọt vào tai đội trưởng.
“Chuyện gì thế? Có ai thấy gì không?”
Sự che chở của màn đêm không vì đuốc được thắp lên mà biến mất, trái lại, vì đuốc sáng lên, lại tạo ra những mảng bóng tối lớn.
Binh lính đang xếp hàng tiến bước dường như trong nháy mắt rơi vào trạng thái hoảng loạn, đồng loạt rút vũ khí nhìn về phía mọi bóng tối xung quanh.
Nhưng hành động này dường như hoàn toàn vô ích, thỉnh thoảng vẫn có thể thấy một vài binh lính đột ngột biến mất, họ như thể bị bóng tối nuốt chửng, chỉ phát ra một tiếng thét chói tai.
Đội trưởng hoàn toàn không nhìn thấy đòn tấn công đến từ đâu, ngay cả người dẫn đường cũng hoảng loạn theo, ông ta hoàn toàn không ngờ con đường này lại có nguy hiểm.
“Nhanh! Chúng ta băng qua đầm lầy!”
Nếu không thể xác định mối đe dọa, thì chỉ có thể nhanh chóng vượt qua, tiếp tục ở lại chỗ cũ không phải là một lựa chọn tốt.
Đội trưởng dẫn đầu toán thân vệ tinh nhuệ nhất, như một mũi nhọn lao lên phía trước mở đường cho binh lính phía sau, mọi người cầm đuốc chạy nhanh cố gắng băng qua đầm lầy.
Tiếng thét vẫn vang lên không dứt, không hề báo trước. Thường xuyên xuất hiện tình trạng vừa quay đầu lại thì đồng đội bên cạnh đã biến mất, điều này càng làm sâu sắc thêm nỗi sợ hãi.
Con đường vốn cần nửa tiếng mới đi qua được, dưới sự kích thích của adrenaline do nỗi sợ hãi gây ra, binh lính chỉ mất khoảng mười phút cưỡng hành quân là đã đặt chân lên mảnh đất vững chãi, họ dường như đã thoát khỏi đầm lầy.
Nhưng họ vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.
Đội trưởng dẫn đầu giơ đuốc lên, trong ánh lửa sáng rực, con đường phía trước... không, chính xác mà nói là tất cả cây cối trong tầm mắt phía trước, đều bị mạng nhện dày đặc che phủ, còn đám binh lính đang hoảng loạn lao ra khỏi đầm lầy này, thì giống như những con côn trùng nhỏ lao thẳng vào cái bẫy.
Ngay lập tức, mạng nhện rung chuyển, như thể sinh vật tạo ra những mạng nhện này đang tiến lại gần.
Trong bóng tối được tạo thành từ đêm đen và ánh đuốc sáng rực, từng con quái vật với nửa thân trên là người phụ nữ xinh đẹp, nửa thân dưới là con nhện đen khổng lồ xấu xí, đang bò dọc theo tơ nhện từ trên đỉnh đầu họ tiến xuống...