Tiết lão gia tử mặt mày hớn hở, vừa nói vừa định cùng Tiết lão tứ rời đi.
Triệu thị thấy Tiết lão gia tử thế mà cũng muốn đi, vẻ mặt tức khắc không giữ được nữa, giận dữ mắng: "Ông cái đồ già không chết này, ông còn mặt mũi nào mà đi qua đó? Lão nhị đã phân gia với ông rồi, cái họ Tiết của nó với cái họ Tiết của ông đã chẳng còn là một nữa."
"Còn nữa, ông không biết nhà lão nhị bày tiệc linh đình như vậy là vì cái gì sao? Chúng nó bày tiệc là để cho ta xem, muốn để ta thấy thằng A Ngốc nhà nó có tiền đồ đến mức nào. Nó làm thế là muốn khiến ta hối hận, hối hận vì đã phân gia với nó, nó đang muốn vả mặt ta đấy! Ông bây giờ qua đó thì tính là gì? Chìa mặt ra cho người ta vả à? Ông không cần mặt mũi nhưng ta còn cần, không được đi!"
Tiết lão gia tử nghe vậy, bước chân khựng lại, trên mặt lộ vẻ sợ hãi.
Bấy nhiêu năm nay, một tay Triệu thị quán xuyến gia đình, đối với người vợ này, Tiết lão gia tử từ tận đáy lòng luôn mang nỗi sợ hãi.
Triệu thị nhìn Tiết lão gia tử thế nào cũng thấy chướng mắt, hừ lạnh một tiếng: "Năm đó ta đúng là mù mắt, sao lại gả cho ông cái loại vô dụng, nhu nhược này."
"Đến cả con trai cũng không quản giáo cho tốt. Được rồi, đừng đứng đây nữa, lão trạch không có người, về đó mà trông coi đi, ông cũng chỉ còn chút giá trị đó thôi."
Tiết lão tứ nghe vậy sắc mặt trầm xuống, vợ lão tứ cũng cau mày, hai người đồng loạt hướng ánh mắt về phía Tiết lão gia tử.
Nghe những lời của Triệu thị, thân thể Tiết lão gia tử run lên bần bật, trong đôi mắt đã vẩn đục lộ ra vẻ đau khổ. Ông dường như lại thấy chính mình cô độc trong căn lão trạch u thâm tịch mịch, mặc cho sự lạnh lẽo cô quạnh gặm nhấm. Hai hàng lệ rơi xuống từ hốc mắt, chảy dài trên đôi gò má đen sạm, nhăn nheo.
Tiết lão tứ rốt cuộc không đành lòng nhìn thêm, lập tức đứng ra nói: "Cha, cha đi với con, con phụng dưỡng cha."
"Khi nào cha ở chỗ lão tứ chán rồi thì lại qua chỗ nhị ca ở, nhị ca đã sớm nói muốn đón cha qua đó ở cùng rồi."
Tiết lão gia tử nghe vậy, lệ nóng tuôn rơi, xúc động đến mức thân mình khẽ run rẩy, nghẹn ngào nói: "Tốt, tốt lắm, lão tứ à, lúc nhỏ cha không uổng công thương con."
Tiết lão tứ bước tới, dùng tay dìu Tiết lão gia tử: "Cha, nói lời này làm gì, nhi tử hiếu thuận với cha là lẽ đương nhiên."
"Cha, chúng ta đi thôi, qua nhà nhị ca ăn tiệc."
"Được, được, được, ăn tiệc, ăn tiệc, có con với lão nhị ở đây thật tốt quá."
Tiết lão tứ không nói thêm gì nữa, dìu Tiết lão gia tử hướng về phía nhà A Ngốc mà đi.
Triệu thị đại nộ: "Đồ già không chết, hôm nay nếu ông dám đến nhà lão nhị, thì đừng hòng quay trở lại đây nữa!"
Tiết lão gia tử và gia đình lão tứ như không nghe thấy, tiếp tục bước về phía nhà A Ngốc.
Triệu thị thấy vậy giận đến mức trợn mắt, trong lòng trắng mắt đã hiện lên những tia máu, gương mặt già nua vàng vọt trở nên xám ngoét, trông vô cùng khó coi. Lồng ngực bà ta phập phồng dữ dội, chỉ thấy một ngọn lửa vô danh bốc lên trong bụng, thiêu đốt trong phổi khiến nó như muốn nổ tung.
Triệu thị thở dốc, phẫn nộ gào thét: "Được, đi đi, chúng mày cứ đi hết đi, ta có đại nhi và tam nhi là đủ rồi!"
"Năm nay tam nhi nhà ta hồng vận đương đầu, nhất định có thể thi đỗ Võ sĩ, đến trấn, đến huyện làm quan. Đến lúc đó cho dù chúng mày có khóc lóc cầu xin, ta cũng không cho chúng mày bước chân vào cửa!"
Triệu thị gào thét như mụ đàn bà đanh đá ngoài chợ, nhưng Tiết lão tứ dìu Tiết lão gia tử đi xa mà ngay cả đầu cũng không thèm quay lại.
Dần dần, Triệu thị gào mắng đến mệt nhoài, cũng dần bình tĩnh lại. Hai đứa con trai đã đi, lão già cũng đi, chẳng lẽ, mình thực sự sai rồi sao?
Không, mình sai ở đâu chứ? Mình không sai, mình vẫn còn Tiểu Đào, vẫn còn lão tam. Lão tam nhất định sẽ thi đỗ Võ sĩ, kẻ sai là bọn chúng!
Tại tiệm mới của nhà A Ngốc, Lý Đức Phúc nhấp hai ngụm trà, cười nói với Tiết mẫu: "Nhị gia nhà cô thật có phúc, sinh được đứa con trai tốt thế này. Viện thí lại đỗ Khôi thủ, lần này đúng là danh xứng với thực Tiết Khôi thủ rồi. Tôi thấy chỉ hai năm nữa thôi, nhất định có thể thi đỗ Võ sĩ, thậm chí là Cư sĩ."
Tiết mẫu cười tươi nói: "Lý thúc, Tiết Khôi thủ gì chứ, bác đừng có bênh thằng nhóc thối đó, nói không chừng lần này cũng là vận khí tốt nên mới đoán trúng thôi."
Lý Đức Phúc nghe vậy liền nghiêm mặt nói: "Ai, lần này có thể đoán trúng, chẳng lẽ lần sau cũng đoán trúng được sao? Vả lại, mấy vị quan lão gia kia người nào người nấy đều tinh minh, đâu có dễ bị lừa gạt như thế. Tiết Khôi thủ thi đỗ Khôi thủ, đó hoàn toàn là dựa vào bản lĩnh thật sự."
Thôn trưởng Lý Đức Phúc đang cười nói cùng Tiết mẫu, đúng lúc này Tiết lão gia tử dưới sự dìu dắt của Tiết lão tứ cũng bước vào.
Tiết lão tứ gọi một tiếng: "Nhị ca, nhị tẩu, cha đến rồi."
Tiết phụ, Tiết mẫu nghe vậy vội vàng bước tới, ân cần hỏi han.
Tiết lão gia tử thấy lão nhị đối đãi với mình vẫn nhiệt tình như vậy, dòng nước ấm trào dâng trong lòng, hốc mắt không khỏi hơi ửng đỏ.
Lý Đức Phúc thấy vậy cười nói: "Tiết lão đệ, lão ca ca ta đây thật sự rất ngưỡng mộ ông, cháu đích tôn lại đỗ Khôi thủ rồi."
Tiết lão gia tử mỉm cười đáp: "Ha ha, đều là do một tay lão nhị dạy bảo tốt cả. Lý lão ca à, tôi nói cho ông nghe, A Ngốc có thể tu tiên, đều nhờ vào nhị nhi tức này của tôi. Năm đó nếu không phải nó quyết liệt vượt qua mọi ý kiến trái chiều, bán cả bếp lò, nhất quyết bắt A Ngốc đi tu tiên, thì làm sao A Ngốc có được ngày hôm nay!"
Hai ông lão cười nói rôm rả, Tiết phụ nhìn cảnh đó, mặt đầy ý cười, Tiết mẫu nghe trong tai mà ngọt lịm trong lòng.
Không biết từ lúc nào, mũi Tiết mẫu cay xè, thế mà cũng rơi lệ.
Tiết phụ thấy vậy vội vàng tiến lên: "Ngày đại hỉ này sao lại khóc rồi?"
Tiết mẫu lau nước mắt nói: "Tôi là thấy mừng thôi. Chịu bao nhiêu khổ cực và uất ức suốt bao năm qua, hôm nay, tôi thấy đều xứng đáng cả rồi."
Tiết phụ khẽ mỉm cười, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Tiết mẫu, ôn tồn nói: "Nàng à, bao năm qua, nàng chịu ủy khuất nhiều rồi."
---❊ ❖ ❊---
Thấm thoắt đã qua vài ngày. Một buổi chiều tà, mặt trời đỏ rực dần khuất bóng sau rặng núi, ráng chiều nhuộm đỏ cả một khoảng trời, tựa như tiên nhân phóng hỏa, đốt cháy rực cả một góc không trung.
Dưới ánh hoàng hôn, trên mảnh đất bao la bát ngát, Thanh Khâu sơn trải dài tám ngàn dặm, thế núi cao vút tận mây xanh, sừng sững cắm thẳng vào tận cùng trời đất. Những đỉnh núi hiểm trở, kỳ thạch dị hình tạo nên một vẻ đẹp hùng vĩ tráng lệ, ngắm không hết, thưởng không cùng những kỳ quan tú mỹ nơi đây.
Phía nam đại sơn, một dòng đại giang rộng hàng trăm trượng cuồn cuộn chảy về phía đông, sóng nước dâng trào. Tại một đoạn vách đá, dòng nước đổ xuống tạo thành một thác nước hùng vĩ, vạn dặm nước đổ ầm ầm như thác lũ. Dưới chân thác, đá lởm chởm đâm xuyên tầng không, sóng dữ vỗ vào bờ đá, tung bọt trắng xóa như tuyết, tạo thành những dải cầu vồng vắt ngang lưng chừng trời, tựa như những chiếc cầu hồng kiều huyền ảo.
Dưới chân Thanh Khâu sơn, bên bờ đại giang, một tòa thành trì hùng vĩ tráng lệ nằm sừng sững, tựa như một con yêu long thượng cổ đang cuộn mình trên bình nguyên rộng tám trăm dặm. Tường thành Thanh Khâu quận được xây dựng từ những khối cự thạch dài năm trượng, rộng ba trượng, dày một trượng, tạo nên một kết cấu kiên cố vững chãi.
Trên các lỗ châu mai, từng hàng giáp sĩ đứng gác nghiêm cẩn. Thỉnh thoảng, những đội tuần tra cầm trường thương lại đi ngang qua, ánh mắt sắc bén dõi theo dòng đại giang và dãy Thanh Khâu sơn phía xa.
A Ngốc lần đầu đặt chân đến quận thành, lần đầu chứng kiến bức tường thành hùng vĩ đến nhường này, trong lòng không khỏi chấn động sâu sắc. Một ý niệm chợt lóe lên trong tâm trí cậu: "Đây thực sự là do con người tạo ra sao?"
A Ngốc ngước nhìn, từ vị trí của cậu, cửa thành tựa như cái miệng rộng mở của con quái thú khổng lồ kia. Dòng người tấp nập tựa như một con sông lớn, cuồn cuộn đổ vào trong miệng con quái thú ấy.