Rất nhanh, Tống bộ khoái đã dẫn vị sai quan nọ tới cửa tiệm của A Ngốc. Hôm nay, cửa tiệm náo nhiệt hơn hẳn mọi ngày, bên trong chật kín khách khứa, bên ngoài còn bày thêm không ít sạp hàng. Những gã tiểu nhị chạy bàn không ngớt lời rao gọi: "Khách quan, canh của ngài tới đây! Khách quan, gọi hoa kê của ngài đây! Khách quan, tương nhục của ngài đây!"
Tại quầy thu ngân trước cửa tiệm, Tiết mẫu tươi cười rạng rỡ tính sổ cho khách: "Lý thúc, tám bát canh, một con gọi hoa kê, nửa cân tương nhục, tổng cộng là một khối linh thạch cùng năm cái linh tệ. Năm cái linh tệ kia con xóa cho thúc, thúc cứ đưa một khối hạ phẩm linh thạch là được rồi."
"Ài, lão bản nương, canh của nhà bà thật ngon, lại còn biết làm ăn thế này, sau này chắc chắn sẽ phát đạt lắm đây."
Tiết mẫu mỉm cười đáp: "Cũng nhờ mọi người chiếu cố cả thôi."
"Được rồi, lần tới mời khách ta lại ghé qua chỗ bà."
Vị khách nọ trả linh thạch rồi dẫn theo vài người rời đi, chỉ nghe thấy tiếng họ bàn tán: "Canh này quả thực không tệ, lão Lý, ông đúng là có lộc ăn rồi."
Nghe tiếng trò chuyện của mấy người dần xa, nụ cười trên gương mặt Tiết mẫu càng thêm đậm đà. Thế nhưng, ý cười ấy dần nhạt đi, ánh mắt bà cũng hướng về phía xa xăm. Trong lòng bà đang khắc khoải nhớ về A Ngốc, không biết đứa trẻ ấy giờ ra sao, ở bên ngoài có được ăn no mặc ấm, có bị ai bắt nạt hay không.
Đúng lúc này, một giọng nói bất chợt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tiết mẫu: "Lão bản nương, sinh ý hồng phát thế này, xem ra sắp phát tài rồi đây!"
Tiết mẫu nghe tiếng liền vội vàng quay đầu lại, nhìn Tống bộ khoái với vẻ mặt tươi cười: "Tống bộ khoái đã lâu không thấy ghé qua, Tiểu Võ, mau lấy bàn ghế cho Tống bộ khoái đi."
Tống bộ khoái cười nói: "Hôm nay ta không tới để ăn cơm, mà là tới chúc mừng lão bản nương đây."
Tiết mẫu nghe vậy ngẩn người, chúc mừng? Hỷ sự này từ đâu mà tới?
Tống bộ mỉm cười đáp: "Lão bản nương, xin chúc mừng, lệnh lang đã đỗ cao trong kỳ viện thí tại Thanh Sơn huyện, đứng đầu bảng khôi thủ."
Vừa nói, Tống bộ khoái vừa dẫn vị sai quan kia tiến lên giới thiệu: "Vị này chính là sai quan đại nhân tới báo hỷ."
Vị sai quan nọ cũng khẽ chắp tay cười nói: "Tại hạ là sai dịch của Thanh Sơn huyện, chúc mừng phu nhân, lệnh lang tài hoa xuất chúng, danh liệt đệ nhất trong kỳ viện thí tại Thanh Sơn huyện."
Tiết mẫu sững sờ tại chỗ, A Ngốc thi một lần đã đỗ Diệu tài? Lại còn là đệ nhất danh?
Sai quan thấy Tiết mẫu không phản ứng, liền gọi thêm một tiếng: "Phu nhân?"
"A? A!"
Tiết mẫu lúc này mới bừng tỉnh, trong lòng vô cùng kích động, hốc mắt cũng đã hơi ướt át. Những năm qua, chẳng biết từ đâu truyền ra lời đồn rằng A Ngốc nhà bà đã cạn kiệt tài năng, nói con trai bà chẳng làm nên trò trống gì. Bà vốn nghĩ A Ngốc đi thi lần đầu, bản thân chẳng dám hy vọng con sẽ đỗ đạt, nào ngờ đâu, A Ngốc không những đỗ Diệu tài, mà còn giành luôn hạng nhất.
Trong chốc lát, Tiết mẫu chỉ thấy khí huyết toàn thân thông suốt, nỗi muộn phiền tích tụ trong lòng bao năm qua cũng theo đó mà trút bỏ, toàn thân nhẹ nhõm lạ thường, tựa như bỗng chốc được tiếp thêm bảy phần tinh khí thần.
Niềm hỷ duyệt nội tâm ánh lên trên gò má, Tiết mẫu vội vàng kéo sai quan ngồi xuống, vừa gọi tiểu nhị mang canh nóng cùng thức ăn ra, vừa nói với sai quan: "Đại nhân đường xá xa xôi vất vả, xin dùng chút canh nóng lót dạ trước đã."
Nói đoạn, bà lại cương quyết ấn Tống bộ khoái ngồi xuống.
Tống bộ khoái bất đắc dĩ ngồi xuống, cười với vị sai quan nọ: "Sai quan đại ca công vụ tại thân, nhưng cũng phải ăn no uống đủ mới có sức mà lên đường chứ, huống hồ đại ca đã bôn ba báo hỷ suốt dọc đường, nếu không nghỉ ngơi chút ít, chẳng phải khiến người ta nói Tiết gia không biết lý lẽ sao."
Sai quan nghe vậy hơi do dự một chút, cuối cùng đáp: "Vậy thì làm phiền phu nhân rồi. Nhưng mà, công vụ này phải làm trước đã."
Vừa nói, sai quan vừa lấy ra một cuộn văn thư đưa cho Tiết mẫu: "Phu nhân, đây là văn thư do huyện ban phát, ngoài ra từ ngày hôm nay, Tiết khôi thủ sẽ không cần phải nộp thuế nữa."
Tiết mẫu vội vàng tiếp nhận, rồi vội vã lấy từ quầy ra năm mươi khối hạ phẩm linh thạch: "Sai quan đại nhân bôn ba vất vả, chút tâm ý này xin ngài đừng chê."
Sai quan từ chối một hồi, nhưng thấy Tiết mẫu kiên trì, lúc này mới vui vẻ nhận lấy. Số tiền hỷ năm mươi khối hạ phẩm linh thạch này vượt xa dự tính của ông ta.
Sau khi dùng bữa xong, sai quan và Tống bộ khoái mới cáo từ rời đi.
Tiễn hai người đi chưa được bao lâu, bà đã thấy Tiết lão tứ dẫn theo vợ cùng hai đứa con nhỏ đi tới.
Tiết mẫu mỉm cười nói: "Lão tứ, sao hôm nay lại có thời gian rảnh rỗi ghé qua đây?"
Tiết lão tứ cười nói: "A Ngốc đã đỗ Diệu tài, lại còn là đệ nhất, chúng đệ tới để chúc mừng. Nhị tẩu, chúc mừng nhé! Đúng rồi, nhị ca đâu ạ?"
"Nhị ca con cùng con bé Tiểu Dĩnh đi hái nấm bắt cá rồi, nếu chúng biết A Ngốc đỗ khôi thủ, chắc chắn sẽ vui mừng lắm."
Nói đến đây, Tiết mẫu hỏi: "Lão tứ, đệ tới chỗ chúng ta thế này, người nhà lão đại có làm khó đệ không?"
Tiết lão tứ nghe vậy cười ha hả: "Cái người đàn bà đanh đá đó, sau này đệ không cần phải nhìn cái mặt khó ưa của bà ta nữa, cũng chẳng bàn tới chuyện làm khó hay không làm khó nữa rồi."
Tiết mẫu ngẩn người, hỏi lại: "Chuyện này là sao?"
Tiết lão tứ cười đáp: "Nhị tẩu, nương hồ đồ rồi, đệ cũng chịu đủ cái thói ngang ngược của người đàn bà đó, nên đã đề nghị phân gia. Hôm nay đệ tới tìm thôn trưởng, xem khi nào có thể làm thủ tục phân gia."
Tiết mẫu nghe xong thở dài một tiếng: "Phân gia cũng tốt, sau này đệ có dự định gì chưa?"
Tiết lão tứ cười cười đáp: "Đệ cùng vợ đệ vẫn muốn theo nhị ca và nhị tẩu làm việc, chỉ là không biết nhị tẩu hiện giờ sinh ý hồng phát, không biết có còn muốn thu nhận tứ đệ này nữa không?"
Tiết mẫu nghe vậy giả vờ giận dỗi: "Đệ nói gì lạ vậy, xem nhị ca và nhị tẩu thành hạng người gì rồi? Hiện tại trong tiệm đang thiếu người, đệ có thể tới, nhị ca và nhị tẩu ta có thể thở phào nhẹ nhõm một hơi rồi. Về phần đãi ngộ, cụ thể chúng ta sẽ bàn bạc sau, nhưng chắc chắn sẽ không để đệ phải chịu thiệt đâu."
Lão Tứ đứng bên cạnh cười đáp: "Nhị tẩu định bao nhiêu thì là bấy nhiêu."
Vợ lão Tứ cũng phụ họa: "Mấy năm nay, nhị tẩu chưa từng bạc đãi gia đình chúng ta. Nếu không có nhị tẩu, đứa nhỏ nhà con e rằng dù có nuôi sống được cũng là kẻ ốm yếu bệnh tật, đâu thể lớn lên tráng kiện như bây giờ. Nhị tẩu cứ tùy ý định liệu là được."
Tiết mẫu mỉm cười nói: "Được, vậy mỗi tháng cơ bản là mười lăm khối hạ phẩm linh thạch, nếu việc làm ăn hồng phát, cuối năm sẽ chia thêm lợi nhuận."
Lão Tứ cùng vợ nhìn nhau cười: "Được, cứ nghe theo nhị tẩu."
Tiết mẫu khẽ cười bảo: "Lão Tứ, hôm nay đệ về thôn, tiện thể giúp tẩu tử làm một việc."
"Nhị tẩu cứ nói."
"Chuyện là thế này, A Ngốc không phải đã đỗ Khôi thủ sao, tẩu muốn mở một bữa tiệc, để những kẻ từng nói A Ngốc không có tiền đồ phải mở mắt ra mà xem, xem xem A Ngốc nhà ta có bao nhiêu xuất chúng."
"Cũng mời cả thôn trưởng cùng mấy vị trưởng bối trong thôn tới, các bậc lão nhân gia cũng từng giúp đỡ gia đình ta, bữa tiệc này không thể để họ chịu thiệt."
"Còn nữa, hãy tới Tiết gia tranh lão trạch, lão gia tử một mình cô độc quạnh quẽ trong nhà, cũng mời người tới ăn chút đồ ngon."
"Được, đệ đều ghi nhớ cả rồi. Nhị tẩu còn việc gì cần dặn dò nữa không?"
"Không còn việc gì khác đâu."
"Được, vậy đệ đi trước đây." Nói đoạn, Tiết lão Tứ xoay người rời đi.
Tiết mẫu cười bảo: "Lão Tứ làm việc ngày càng dứt khoát."
Tiết mẫu cùng vợ lão Tứ bắt đầu trò chuyện tâm tình.
---❊ ❖ ❊---
Chiều tà, Tiết phụ cùng Tiết Tiểu Dĩnh trở về, nghe tin A Ngốc đỗ Khôi thủ, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.
Sau khi lão Tứ quay lại, bắt đầu giúp đỡ chuẩn bị thức ăn và canh nước cho ngày mai.
Tiết mẫu thì thầm nghĩ, ngày mai nhất định phải thật rạng rỡ, dương mi thổ khí một phen.