Đường nhỏ nơi hương dã, cỏ non mướt mát, hoa dại từng khóm điểm xuyết. Sương sớm vừa tan, không khí vẫn còn vương vấn chút thanh tân của cỏ cây cùng mùi hương ngai ngái của đất ẩm.
Dọc hai bên đường, nông gia đã bắt đầu công việc đồng áng từ sớm, người ta dùng cào trúc dọn dẹp gốc rạ, làm sạch ruộng vườn. Phía xa, khói bếp lờ lững bay lên từ những nếp nhà, tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng và hòa bình.
Gió nhẹ thoảng qua, mặt hồ xuân gợn sóng, lay động từng sợi tóc mai.
A Ngốc cõng Tiết Tiểu Dĩnh đi phía trước, lão hoàng ngưu chậm rãi kéo xe theo sau, mấy người lớn lững thững bước bên cạnh. Trừ lũ trẻ, chẳng ai ngồi trên xe bò cả. Năm tháng trôi qua, lão hoàng ngưu cũng đã già rồi. Xe chở đầy hàng, đương nhiên không thể bắt nó gánh thêm trọng lượng.
Đường dài hơn mười dặm chẳng đáng là bao, chẳng mấy chốc, mọi người đã tới trước đại môn Tiết gia.
A Ngốc ngước nhìn cổng lớn, đã mấy năm không gặp, nay nhìn lại, trong lòng dấy lên cảm giác xa lạ, cách biệt. Cổng vẫn là cánh cổng ấy, chỉ là lớp gỗ đã hư hại đi không ít. A Ngốc nắm lấy vòng đồng, gõ lên cánh cửa.
Đương đương đương.
Tiếng gõ cửa thanh thúy vang lên, chẳng bao lâu, bên trong truyền ra tiếng mắng nhiếc giận dữ:
"Ai đấy, gõ gõ gõ, sáng sớm tinh mơ đã gõ cửa như đòi nợ, nhà có tang hay sao!"
"Phi phi phi, ta nói năng kiểu gì thế này, thật là xúi quẩy."
Nghe giọng nói quen thuộc ấy, khóe miệng A Ngốc khẽ nhếch. Đúng là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, bao nhiêu năm trôi qua, vị đại nương này vẫn chẳng thay đổi chút nào.
Chẳng bao lâu, Đại tẩu mở cửa, nhìn A Ngốc mà không nhận ra, nhíu mày hỏi: "Ngươi là ai? Sáng sớm gõ cửa nhà ta làm gì?"
A Ngốc đáp: "Đại nương, là con, A Ngốc đây."
"A Ngốc?" Đồng tử Đại tẩu co rút lại: "Ngươi là A Ngốc nhà lão nhị?"
Tiết phụ thấy Đại tẩu không nhận ra, bèn bước lên cười nói: "Đại tẩu, đây chính là A Ngốc, không nhận ra nữa sao?"
Đại tẩu cảm thán một tiếng: "Bao nhiêu năm không gặp, không ngờ đã lớn thế này rồi."
A Ngốc cười hỏi: "Đại nương, ca ca dạo này thế nào rồi ạ?"
Nghe vậy, khóe miệng Đại tẩu lộ vẻ đắc ý: "Thằng nhóc đó vẫn đang ở trong phòng dùi mài kinh sử, chuẩn bị cho kỳ thi Võ sĩ. Ngay từ năm kia, đại ca Tiết Đào của ngươi đã thông qua Viện thí, đỗ đạt Diệu tài. Lần này gia đình dốc sức đầu tư, khả năng rất lớn sẽ đỗ Võ sĩ."
"Ai, A Ngốc, ngươi đừng trách đại nương nói lời khó nghe, mấy năm nay, đại nương nghe người trong trấn nói vận khí của ngươi đã dùng hết trong kỳ Trấn thí rồi, nên đến giờ vẫn chưa đỗ Diệu tài, không biết có phải thật không."
"Đại nương có gì nói nấy, ngươi đừng để trong lòng, đừng oán trách đại nương."
A Ngốc nghe xong, trong mắt lóe lên tia sáng lạ, rồi mỉm cười: "Đại nương nói đùa rồi, những lời đại nương nói đều là sự thật. Những năm qua, A Ngốc theo sư phụ tu tiên, nên chưa từng tham gia Tiên khảo."
"Nga!" Đại tẩu nghe vậy, trong mắt lộ vẻ khinh miệt.
Cái gọi là mẫu bằng tử quý, làm mẹ thì so bì cái gì? So chính là xem con nhà ai có tiền đồ hơn. Đối với câu "tám năm theo sư phụ tu tiên nên chưa từng tham gia Tiên khảo" của A Ngốc, bà ta hoàn toàn không tin. Tưởng bà ta ngu sao? Tham gia Tiên khảo và tu tiên có xung đột gì đâu? Chẳng xung đột chút nào cả. Đây rõ ràng là do thi trượt nên mới bịa ra lời nói dối này.
Tám năm rồi, kẻ từng là khôi thủ chuẩn Diệu tài mà ngay cả Diệu tài cũng không đỗ, trong khi con trai bà ta là Tiểu Đào năm kia đã đỗ Diệu tài. So sánh như vậy, con trai bà ta mới là người có tiền đồ nhất trong Tiết gia.
Đại tẩu bỗng dấy lên niềm tự hào cao ngạo, giọng điệu đầy tự tin: "A Ngốc, không phải đại nương nói ngươi, ngươi cũng nên nỗ lực thêm đi."
Tiết mẫu đứng bên cạnh không nhịn nổi nữa, hừ lạnh một tiếng: "Đại tẩu, bà không định để chúng tôi cứ đứng khô người ở ngoài này chứ?"
Đại tẩu liếc nhìn Tiết mẫu, ưỡn ngực cao, khinh khỉnh hừ một tiếng: "Đợi đấy."
Nói xong, bà ta bước đi kiểu cách, chậm rãi quay vào trong viện, vừa đi vừa tính toán rằng nhất định phải bắt nhà lão nhị nôn ra vài vạn khối hạ phẩm linh thạch để mua thêm đề thi cho Tiểu Đào, lần này nhất định phải đỗ cao.
Xe bò được kéo vào đại viện Tiết gia, A Ngốc giúp Tiết phụ khuân những bao bột mì vào phòng. Đại tẩu đứng bên cạnh thấy vậy bèn lầm bầm: "Chỉ biết làm mấy trò ân huệ nhỏ mọn."
Tiết mẫu thấy nhà mình mang lương thực đến cho gia đình, cho họ ăn uống, vậy mà Đại tẩu không những không cảm kích còn nói lời âm dương quái khí, bà lập tức nổi giận: "Đại tẩu, bà nói cái gì đấy?"
"Sao, nghe không rõ à? Vậy ta nói cho rõ hơn, ta nói nhà lão nhị các người chỉ biết làm mấy trò ân huệ nhỏ mọn."
Đúng lúc này, Tiết lão đại nghe tiếng cãi vã bèn bước tới. Ông ta thừa biết, vợ mình cứ gặp nhà lão nhị là y như rằng sinh chuyện. Tiết lão đại vội nói: "Hài tha nương, nhà lão nhị khó khăn lắm mới về một chuyến, lát nữa còn phải tế tổ, bà bớt lời lại đi."
Đại tẩu trừng mắt nhìn, thầm nghĩ hiện tại chưa phải lúc trở mặt, mọi chuyện đợi tế tổ xong rồi tính, bèn hừ lạnh một tiếng không nói nữa. Tiết lão đại lại cười với Tiết mẫu: "Đệ muội, đừng để bụng."
A Ngốc bước tới vỗ vai Tiết mẫu, cười nói: "Nương, đến lúc đi gặp gia gia và nãi nãi rồi."
Tiết mẫu cũng không tranh cãi nữa, không thèm để ý đến Đại tẩu, hướng về phía phòng trong để gặp Tiết lão gia tử và Triệu thị.
"Nương, cha, dạo này thân thể vẫn khỏe chứ ạ?" Tiết mẫu tươi cười hỏi.
Tiết lão gia tử hôm nay khoác lên mình bộ y phục mới, vải vóc thượng hạng, mặc vào người vừa mềm mại lại thoải mái, chẳng giống những bộ áo vải thô trước kia cứ cọ vào da thịt đến đau rát.
Thêm vào đó, nhờ những năm tháng ăn ngon mặc đẹp, sắc mặt ông hồng hào rạng rỡ, rít một hơi thuốc lào rồi cười khà khà nói:
"Tốt, tốt, tốt lắm! Đều nhờ có con và lão nhị, cuộc sống những năm nay của chúng ta mới khấm khá đến thế, tốt hơn trước kia nhiều rồi. Ha ha, may mắn nhà ta có con và lão nhị, phải cảm ơn các con thật nhiều mới phải."
Tiết mẫu nghe vậy trong lòng thư thái, mỉm cười đáp: "Cha, đó đều là việc con nên làm, còn nói cảm ơn làm gì nữa ạ!"
Triệu thị đứng một bên nghe thấy thế thì sa sầm mặt mày. Nhìn gương mặt tươi cười của Tiết mẫu, bà ta càng nhìn càng thấy giả tạo, càng nhìn càng thấy đáng ghét.
Bấy nhiêu năm nay, chúng kiếm được hơn năm vạn sáu ngàn khối hạ phẩm linh thạch, vậy mà đưa về cho gia đình chỉ vỏn vẹn hơn một ngàn khối, ngay cả số lẻ tiền lãi chúng kiếm được cũng chẳng bằng.
Chúng ở trấn trên trong nhà cao cửa rộng, xuân ấm hạ mát, vậy mà lại để bà phải sống ở nơi khỉ ho cò gáy này trong căn nhà nhỏ, mùa đông lạnh thấu xương, mùa hè nóng như thiêu như đốt.
Nghĩ lại lúc trước, thật sự là bà đã bị ma xui quỷ khiến thế nào, sao lúc đó lại để lão nhị cưới về một đứa con dâu keo kiệt đến thế này?
Sớm biết có ngày hôm nay, lúc trước đã chẳng ký kết cái khế ước quái quỷ kia.
Giờ đây ngẫm lại tỉ mỉ cảnh tượng lúc đó, đứa con dâu bất hiếu này cố ý thêm vào điều khoản cuối cùng, rõ ràng là đã sớm tính toán kỹ lưỡng từ lâu.
Đứa con dâu bất hiếu này, tâm tư thật kín kẽ, tâm cơ thật thâm trầm!