Từ chối đi cùng với tế tự Phúc Khắc Tư còn một lý do khác, đó là dù muốn đi đâu, chúng tôi tự mình đi vẫn nhanh chóng hơn nhiều. Dù là Độc Giác Thú, Dực Long hay Liệt Diễm Điểu, nếu thả hết tốc độ thì vài ngàn dặm cũng chỉ mất một hai ngày đường. Nếu không phải vì không muốn bỏ lỡ phong cảnh dọc đường, làm sao chúng tôi lại chọn cách du ngoạn chậm rãi như thế này?
Đó không hẳn là lời thoái thác, phong cảnh của Thú Nhân Đại Lục quả thực không hề thua kém Nhân Tộc Đại Lục. Tuy rằng nơi đây phần nhiều là hoang nguyên và cồn cát, nhưng mỗi khi bắt gặp những thị trấn phong sa, hay thỉnh thoảng hiện ra một mảng xanh tươi tràn đầy sức sống, luôn khiến người ta phải cảm thán về sự kỳ diệu của sự sống. Khi thực sự hòa tâm hồn mình vào đó, sự bao la và hoang vắng ấy khiến tôi không thể không cảm động. Điều khiển xe ngựa phi nước đại giữa đất trời như thế, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao với trải nghiệm và thân phận như Phỉ Nhã Đặc, mà vẫn cảm thấy thích thú không biết mệt mỏi. Trong vô thức, tôi cũng đắm chìm vào đó, điều khiển những con Độc Giác Thú buông thả tốc độ.
Phi ngựa suốt một ngày, tôi không những không cảm thấy mảy may mệt mỏi mà ngược lại, tinh thần càng thêm sung mãn. Chân khí hùng hậu dường như đang cộng hưởng với môi trường, lúc thì tĩnh lặng trầm ổn, khi lại mãnh liệt bàng bạc, lặng lẽ chuyển biến trong kinh mạch. Cho đến khi dừng lại nghỉ đêm, tôi mới kinh ngạc nhận ra điều này.
Từ trước đến nay, tôi luôn theo đuổi sự kiểm soát tuyệt đối đối với chân khí. Thế nhưng, nhờ nhiều lần cơ duyên, chân khí của tôi đã thay đổi vài lần, cuối cùng còn dung hợp hoàn toàn với Thần Long Chi Lực. Sự thay đổi lúc này đã vượt quá tưởng tượng của tôi, cũng không còn là sự kiểm soát hoàn toàn nữa.
Vì khoảng cách quá lớn giữa chân khí và Thần Long Chi Lực, sau nhiều lần mò mẫm, thực tế hiện tại tôi chỉ có thể kiểm soát hoàn toàn khoảng năm phần Thần Long Chi Lực, đó đã gần như là toàn bộ Tiên Thiên Chân Khí rồi. Một khi vượt quá giới hạn này, nó sẽ giống như vài lần đối địch, sử dụng ra thứ sức mạnh mà bản thân không thể khống chế.
Thế nhưng, đối với chân khí, tôi vẫn có thể kiểm soát tuyệt đối. Dẫu vậy, tôi vẫn không hiểu tại sao chúng có thể tự phát thay đổi theo sự biến chuyển của môi trường; xung quanh bằng phẳng hài hòa thì chân khí cũng bình lặng, khi môi trường xung quanh hiểm ác bạo liệt thì chân khí cũng trở nên hung hãn. Không nghi ngờ gì nữa, sau khi dung hợp với Long Lực, Tiên Thiên Chân Khí của tôi cũng đã xảy ra biến hóa.
Sự thay đổi này là tốt hay xấu, tôi vẫn chưa biết, nhưng có một điểm không thể nghi ngờ, đó là việc tôi muốn mượn trải nghiệm và môi trường để cảm ngộ thiên địa, từ đó tìm kiếm sự đột phá là hoàn toàn đúng đắn. Tuy nhiên, đối với tôi lúc này, quan trọng nhất là nâng cao tâm cảnh và củng cố thực lực. Nếu cứ mù quáng theo đuổi đột phá, e rằng ngược lại sẽ không phải là chuyện tốt. Những cảm xúc xuất hiện trong lòng mấy ngày nay, không nghi ngờ gì chính là một tín hiệu không tốt.
"Ca ca, chạy cả ngày rồi, có nên nghỉ ngơi một chút không?" Đang lúc trầm tư, giọng nói "oán trách" của Ái Lệ Ti truyền đến từ trên nóc xe ngựa, ngay sau đó, thân hình nhỏ nhắn xinh xắn của con bé lộn xuống, rơi chuẩn xác vào lòng tôi.
"Đã một ngày rồi sao?" Tôi bừng tỉnh, khẽ bẹo mũi con bé, cười nói: "Có phải Ái Lệ Ti đói bụng lắm rồi không?"
"Điều huynh nên lo lắng không phải là con bé bị đói, mà là nó sẽ ăn đến mức biến thành một con Thú Bì Cách đấy." Phỉ Lệ Nhã cũng nhảy ra từ trong xe ngựa, bật cười nói.
Ái Lệ Ti đắc ý đưa bàn tay trắng nõn ra trước mặt tôi, khẽ lắc lắc. Trên đó, giống như một kẻ mới phất, một hàng ba chiếc nhẫn trông vô cùng bắt mắt, trong đó một chiếc chính là chiếc nhẫn không gian mà mấy ngày trước tôi đã dùng khi quên mình xào nấu. Rõ ràng, con bé đã không khách khí mà chiếm đoạt chiếc nhẫn không gian vốn thuộc về Tạp Mễ Lạp này.
Ni Nhã cũng nhảy xuống xe ngựa, trêu chọc: "Cũng may chúng ta đã chuẩn bị sẵn một ít, nếu không, có lẽ thật sự phải nhịn đói cả ngày rồi. Đại tỷ nói huynh hiếm khi có hứng thú như vậy, muốn làm phu xe, nên cứ để huynh đánh xe cho đã đời."
"Được rồi! Đêm nay cứ tạm nghỉ ở gần đây vậy!" Tôi cười hì hì, lớn tiếng chào hỏi. Thú Nhân Đại Lục có rất nhiều nơi căn bản không có đường sá đàng hoàng, nếu không phải chúng tôi kéo xe đều là Thánh Thú, dưới đáy xe ngựa lại khắc ma pháp phù không hệ phong, thì e rằng cũng chẳng chạy được bao xa.
"Nếu ngày nào cũng tiến về phía trước với tốc độ này, thì không cần đến một tháng, chỉ một tuần là chúng ta có thể đến được Thú Hoàng Thành rồi." Biết lệnh truy nã có thể được hủy bỏ, tâm trạng của Miêu Sư Sư đã tốt hơn nhiều, tuy vẫn lạnh lùng kiêu sa nhưng không còn trầm mặc như mấy ngày trước nữa.
"Đến sớm cũng tốt, giải quyết xong việc sớm thì có thể sớm quay về Nhân Tộc Đại Lục." Tôi thản nhiên nói: "Hơn nữa, cắt đuôi được con cáo già đó cũng coi như là một chuyện tốt."
"E là huynh sẽ phải thất vọng rồi." Mai Lâm Na lắc đầu cười nói: "Tế tự của Thú Thần Điện có thể điều động một loại ma thú phi hành cao cấp gọi là Kim Nhãn Ma Điêu, tốc độ cực nhanh. Nếu bà ta tăng tốc, ngày đêm không nghỉ thì chỉ bốn năm ngày là có thể đến Thú Hoàng Thành. Đại ca La Kiệt buổi trưa đã nhìn thấy họ từ xa vượt qua rồi."
Tôi hơi thất vọng, không phải vì tốc độ của Độc Giác Thú không bằng thứ Kim Nhãn Ma Điêu kia, mà chỉ là một bên chạy trên mặt đất, một bên bay trên bầu trời, cộng thêm việc chúng còn phải kéo theo một chiếc xe ngựa nên mới bị giảm tốc độ.
Theo thói quen, tôi dùng thần thức quét qua một lượt rồi sững người. Vị trí hiện tại của chúng tôi không hề hẻo lánh, trong vòng trăm dặm xung quanh còn có mấy ngôi làng của Lang Tộc. Thực ra, cái gọi là làng, chẳng qua chỉ là dùng những bức tường đá vô cùng đơn sơ vây lại, rồi ở giữa dựng lên vài căn nhà đá một cách tùy tiện. Rất nhiều người sói rách rưới, ánh mắt vô hồn đang đi lại uể oải trong làng, vài thiếu niên Lang Tộc đang ngóng trông ở đầu làng, dường như đang mong đợi điều gì đó.
Cách chúng tôi khoảng gần mười dặm là con đường quan lộ có nhiều người qua lại nhất. Hàng trăm người sói chia thành nhiều nhóm, phục kích ở hai bên đường, trông chẳng khác nào những tên cướp. Thế nhưng, trong thần thức của tôi, tôi thấy rõ ràng vũ khí trong tay họ thực sự quá đỗi sơ sài, thậm chí phần nhiều là gậy gỗ, cung tên loại thô sơ. Rõ ràng, thân phận thực sự của họ chỉ là những dân làng quanh đây.
Tuy nhiên, những điều này không phải là nguyên nhân khiến tôi sững sờ, những ngôi làng nhỏ như vậy chúng tôi đã thấy không ít trên đường đi. Điều thực sự khiến tôi chết lặng là ở trong dãy núi duy nhất xung quanh, hàng chục người sói già nua đang khó nhọc chống gậy, lặng lẽ leo lên đỉnh núi. Sắc mặt họ đều rất bình thản, tôi hiểu rất rõ, trên đỉnh núi chẳng có gì cả, chỉ có vô số hài cốt cùng lũ kền kền đang không ngừng bay lượn trên không trung, thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu khàn đặc khó nghe. Trời đã tối rồi, những người sói già nua này lên đó làm gì?
Họ đi chờ chết! Câu trả lời rõ ràng như ban ngày, tôi im lặng. Mặc dù ở kiếp trước, tôi đã từng nghe nói ở một số vùng nghèo khó, những người già không còn khả năng tự nuôi sống bản thân để không lãng phí thức ăn hữu hạn, sẽ lặng lẽ rời bỏ quê hương, đi đến một nơi nào đó để chờ chết. Sau khi đến thế giới này, chuyện đó cũng thường xuyên được nghe tới. Nhưng nghe nói sao bằng tận mắt chứng kiến, sự im lặng và bình thản của những người sói già nua kia thực sự đã giáng một đòn quá mạnh vào tôi.
"Chủ nhân!" Tiếng gió rít lên, Dực Long chở La Kiệt lao xuống, đứng vững vàng trước mặt tôi. "Trên đỉnh núi phía trước..." Mỗi lần trước khi dựng trại, hắn đều đi tuần tra môi trường xung quanh, hành động của những dân làng người sói kia đương nhiên không thể thoát khỏi mắt hắn. Những người sói chỉ là dân làng bình thường kia thực sự không đáng nhắc tới, so ra, những người sói già nua kia ngược lại càng khiến hắn chú ý hơn.
"Không cần nói nữa." Tôi trầm giọng ngăn lại. Chỉ cần nhìn đống xương trắng chất cao trên đỉnh núi kia là biết những người sói già nua này không phải là nhóm người đầu tiên đi chờ chết, và cũng sẽ không phải là nhóm cuối cùng.
"Xú thúc thúc, trên đỉnh núi phía trước có thứ gì vậy ạ?" Thấy sắc mặt tôi không tốt, ngay cả Ni Nhã vốn không bao giờ giấu được thắc mắc cũng không hỏi thêm nữa, ngược lại Ái Lệ Ti vốn tò mò liền kéo La Kiệt hỏi nhỏ.
"Muốn biết có thứ gì, tự mình lên xem là biết ngay thôi." Tôi sa sầm mặt mày, thâm trầm nói. Có lẽ vì hiếm khi thấy tôi tức giận như vậy, Ái Lệ Ti cũng giật mình, im lặng không dám hỏi thêm. Tôi khẽ thở phào, những thứ này thực sự không thích hợp để con bé biết.
"Là Thiên Táng của Lang Tộc sao?" Trong lúc những người khác đang bận rộn dựng lều, công chúa Tạp Hinh lặng lẽ tiến lại gần, nói nhỏ.
"Thiên Táng?" Ánh mắt tôi hơi ngưng lại, nghi hoặc nhìn cô ấy.
"Mỗi khi mùa đông đến, một số ngôi làng nghèo khó vì không có đủ thức ăn để vượt qua mùa đông khắc nghiệt sẽ tổ chức nghi lễ Thiên Táng. Một số người già thể chất yếu ớt, không có tài cán gì sẽ được thưởng thức bữa ăn cuối cùng trong đời tại nghi lễ, sau đó rời khỏi làng, hoặc một mình, hoặc thành từng nhóm đi đến một ngọn núi nào đó gần làng, lặng lẽ chờ đợi cái chết ập đến." Công chúa Tạp Hinh u uất nói.
"Tục lệ như vậy, nhiều thú tộc có không?" Tôi im lặng, bớt đi phần lương thực của người già chỉ để trẻ em và thanh niên khỏe mạnh có thể vượt qua mùa đông lạnh giá, điều này không nghi ngờ gì là vô cùng tàn nhẫn, nhưng lại là lựa chọn tốt nhất trong tình thế bất đắc dĩ.
"Không nhiều lắm." Công chúa Tạp Hinh lắc đầu: "Chủ yếu là Lang Tộc, Cẩu Tộc... tộc nhân của họ đoàn kết nhất, nên mới có thể tổ chức nghi lễ Thiên Táng mà không có bất kỳ tranh cãi nào. Nếu là Trư Tộc ngu ngốc, thì thường là kẻ khỏe mạnh sống sót, còn người già và trẻ nhỏ lại chết đói."
Tôi á khẩu, vì đoàn kết nên người già có thể cam tâm chịu chết, dành lại phần lương thực của mình cho con cháu sao?
"Nhưng bây giờ vẫn còn là mùa thu mà!" Cầm Sắt với khuôn mặt đầy vẻ không đành lòng đột nhiên đi tới, nói khẽ.
"Vì đế quốc đang chuẩn bị chiến tranh." Công chúa Tạp Hinh im lặng, người trả lời Cầm Sắt là tôi. "Để chuẩn bị lương thảo cho hàng chục triệu đại quân, Thú Nhân Đế Quốc đã tăng thuế trong nước. Vì vậy, những dân làng vốn đã túng thiếu lại càng khốn khổ hơn, buộc phải tổ chức nghi lễ Thiên Táng sớm hơn. Không biết sau trận chiến này, Thú Nhân Đại Lục sẽ lại có thêm bao nhiêu dân làng chết đói chết rét đây?"
"Cho nên, đại ca của ta luôn phản đối cuộc chiến tranh thực sự với Nhân Tộc Đại Lục, vì đế quốc căn bản không gánh nổi sự tiêu hao do cuộc chiến quy mô lớn như vậy mang lại." Công chúa Tạp Hinh đau buồn nói. "Cuộc chiến trăm năm trước, sau khi kết thúc, đế quốc đã phải mất gần trăm năm để nghỉ ngơi lấy sức mới dần hồi phục được như bây giờ. Nếu bây giờ lại khai chiến, thật không biết phải mất bao nhiêu năm nữa mới có thể hồi phục nguyên khí."
"Đại ca của cô nói đúng." Trầm ngâm hồi lâu, tôi mới thở dài nói: "Thực ra Thú Nhân Đại Lục rộng lớn như vậy, nếu thực sự chuyên tâm phát triển thì chưa chắc đã thua kém Nhân Tộc Đại Lục bao nhiêu. Đáng tiếc..." Tôi thực sự cảm thán, Thú Nhân Đại Lục đất rộng người thưa, thực ra để nuôi sống thú nhân không khó, nhưng nhìn những người sói kia xem, không chú trọng sản xuất thì thôi, lại còn lấy việc cướp bóc làm kế sinh nhai, Thú Nhân Đại Lục làm gì còn nhiều người để mà cướp nữa chứ?
"Nhiều thú nhân không dựa vào trồng trọt để sinh sống." Cầm Sắt hiểu suy nghĩ của tôi, thở dài nói. "Tuy nhiên, nếu mọi chuyện thực sự như những gì Thú Hoàng Tạp Âu nghĩ, có lẽ cuộc chiến giữa Nhân Tộc và Thú Tộc này có thể tránh được."
"Đáng tiếc!" Hơi sững người, tâm tư tôi chợt động, nghĩ đến vô số các vị thần, họ mới là những người thực sự nắm giữ mọi thứ. Nghĩ đến thần linh, tự nhiên lại nghĩ đến Thú Thần, và cũng nghĩ đến lý do tại sao tế tự Phúc Khắc Tư lại mời mình đến Thú Thần Điện. "...Dù đại ca của hắn là Thú Hoàng, thì mọi chuyện cũng đã không còn đến lượt hắn làm chủ nữa rồi."
"Long đại ca, chúng ta có thể giúp họ không?" Biết những người già kia lên núi chờ chết, Cầm Sắt cuối cùng vẫn không đành lòng, cầu xin. "Nếu không, cứ đem số thịt thú mà chúng ta còn lại tặng cho họ đi. Nghĩ cũng đủ để họ vượt qua cả mùa đông rồi."
"Vô ích thôi." Công chúa Tạp Hinh lắc đầu: "Những người già đã thực hiện nghi lễ Thiên Táng, dù huynh có đưa thức ăn đến tận miệng họ cũng sẽ không ăn đâu. Hơn nữa, trừ khi số thức ăn chúng ta để lại đủ cho cả ngôi làng của họ, nếu không thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả."
"Vậy chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn họ chờ chết sao?" Cầm Sắt im lặng.
"Thực sự chỉ có thể như vậy." Công chúa Tạp Hinh thản nhiên nói. "Hiện tại hành động trưng thu lương thảo của đế quốc chắc đã gần kết thúc, sau khi tiến vào lãnh địa của Lang Tộc, tình trạng như thế này sẽ chỉ ngày càng nhiều hơn, số thức ăn chúng ta mang theo dù có nhiều đến đâu cũng không giúp được bao nhiêu người."
"Những người này đã hoàn toàn không còn ham muốn sống sót, dù chúng ta muốn giúp cũng không biết phải giúp từ đâu." Sự bình thản của những người già đó thực sự đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong tôi. Tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi, phải tuyệt vọng đến mức nào mới khiến một người khi đối mặt với cái chết lại có được sự bình thản như vậy. Ngay sau đó, lông mày tôi khẽ nhíu lại, kinh ngạc nói: "Những người sói này không đơn giản đâu, cách xa như vậy mà vẫn có thể ngửi thấy mùi của chúng ta." Chỉ trong chốc lát, ngoài mười dặm, những người sói định đi cướp bóc đã tập hợp lại và nhanh chóng chạy về phía vị trí của chúng tôi.
"Chắc là do thức ăn đại tỷ chuẩn bị quá thơm, cộng thêm việc thuận gió nữa." Cầm Sắt chăm chú lắng nghe một hồi, cảnh giác nói. Tôi thầm khen ngợi, mình có thể biết được hành động của người sói là nhờ vào sự kỳ diệu của thần thức, còn cô ấy chỉ dựa hoàn toàn vào thính giác mà có thể nhận ra động tĩnh từ cách xa mười dặm ngược chiều gió, rõ ràng về thính giác, cô ấy đã mạnh hơn tôi rất nhiều rồi.
"Long đại ca, họ chỉ là những dân làng bị đói đến mức mê muội thôi, chúng ta đừng làm hại họ nhé!" Cầm Sắt lo lắng nói.
"Chẳng lẽ cô tưởng tôi là kẻ sắt đá đến thế sao?" Biết cô ấy lương thiện, tôi cũng không bận tâm, bí ẩn nói: "Tôi không những không làm hại họ, mà còn muốn để lại một ít thức ăn, xem thử họ sẽ phân chia thế nào!"