Tôi sảng khoái bước ra khỏi phòng, Ái Lệ Ti vẫn như lệ thường tặng cho tôi một cái lườm nguýt. Thế nhưng, lúc này tôi chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến nàng, bởi vì Phỉ Á Đặc đã đợi ở đó một lúc lâu rồi.
"Chủ nhân, Đế quốc Thú nhân hiện đang ráo riết luyện binh, trong vòng hai tháng tới, chắc chắn chúng sẽ lại một lần nữa phát động cuộc tấn công vào nhân tộc." Câu nói đầu tiên của Phỉ Á Đặc khiến tất cả mọi người đều giật mình.
"Ngươi chắc chắn chứ?" Tôi thu lại vẻ mặt, nghiêm nghị hỏi.
"Tiểu nhân chắc chắn." Phỉ Á Đặc trịnh trọng đáp: "Mặc dù vì mối thù sâu đậm giữa thú nhân và nhân tộc nên việc thăm dò tin tức ở đây khó khăn hơn nhiều. Thế nhưng, những tin tức thu thập được từ khắp nơi trong thành đều cho thấy thú nhân đang rục rịch chuẩn bị cho xuất chinh."
Tôi lặng lẽ gật đầu. Tuy sớm biết mối thù giữa thú nhân và nhân tộc là không thể hóa giải, nhưng vào thời điểm cuộc chiến Thần Ma sắp nổ ra mà lại xảy ra một cuộc chiến tranh quy mô lớn giữa hai tộc này thì quả thực không phải điều tôi muốn thấy. Việc lãng phí sức mạnh của cả hai tộc trong chiến tranh chỉ khiến cho Quang Minh Thần tộc hoặc Hắc Ám Ma tộc được hưởng lợi mà thôi.
"Đây là điều tất yếu." Phu nhân Tạp Âu thở dài: "Đại lục Thú nhân quá đỗi cằn cỗi, căn bản không thể nuôi sống được trăm tộc thú nhân với dân số ngày càng tăng. Trước khi mùa đông mỗi năm ập đến, để giảm bớt gánh nặng cho bộ lạc, rất nhiều người già trong các tộc thú nhân đều tự giác chạy lên núi, lặng lẽ chờ đợi cái chết tìm đến. Để có được lương thực cần thiết, hoặc là giảm bớt gánh nặng do nhân khẩu quá đông gây ra, thú nhân buộc phải tấn công vào hùng quan trên núi Y Đạt Nhĩ vài năm một lần."
"Á!" Các cô gái nghe vậy đều không kìm được mà thốt lên kinh ngạc, những chuyện thê thảm như vậy, làm sao họ có thể ngờ tới.
"Hóa ra là vậy!" Tôi trầm tư, chuyện này tuy chưa từng tận mắt chứng kiến nhưng nghe kể thì đã nghe nhiều rồi. Tôi quay sang hỏi Cầm Ti: "Nếu tinh linh tộc chịu giúp đỡ, liệu có thể nâng cao sản lượng nông sản ở đại lục Thú nhân không?"
"Phép thuật thực vật tuy có thể rút ngắn thời gian sinh trưởng của cây trồng, nhưng lại đòi hỏi lượng dưỡng chất cao hơn rất nhiều. Vấn đề chính của đại lục Thú nhân là đất đai cằn cỗi, cho nên dù có phép thuật thực vật hỗ trợ cũng chỉ có thể cứu vãn tình thế trong thời gian ngắn, nếu dùng quá nhiều, chỉ biến nơi đây thành vùng đất chết thực sự mà thôi." Cầm Ti lắc đầu đáp.
Tôi chợt hiểu ra, thầm nghĩ như vậy mới hợp lý, nếu không thì khi đi đánh trận chỉ cần mang theo một nhóm pháp sư tinh linh là chẳng cần chuẩn bị lương thảo nữa rồi. Nếu để Cầm Ti biết tôi lại có suy nghĩ ngây ngô như vậy, chắc chắn nàng sẽ giận dữ dù có ngoan ngoãn đến đâu. Chưa nói đến việc muốn một hạt giống nảy mầm, lớn lên và chín muồi trong thời gian ngắn cần lượng ma lực khổng lồ thế nào, chỉ riêng việc tôi muốn lãng phí ma lực quý giá của pháp sư vào việc này thôi cũng đủ để bị người đời khinh miệt. Phải biết rằng, đối với bất kỳ thế lực nào, đoàn pháp sư đều là lực lượng quyết định ảnh hưởng đến kết quả chiến tranh, ma lực của pháp sư lại khó khôi phục, không đến thời khắc mấu chốt thì tuyệt đối không xuất thủ.
"Không được đâu." Phu nhân Tạp Âu lắc đầu: "Dù cho đất đai đại lục Thú nhân có thể đáp ứng nhu cầu của trăm tộc thú nhân, thì việc trở về đại lục vẫn là giấc mơ của tất cả thú nhân. Và những trang sử bi thảm kia, bắt buộc phải được gột rửa bằng máu của nhân tộc. Hơn nữa, vài năm trước có sự gia nhập của bộ lạc Độc Long Nhân, thực lực của đế quốc đã tăng lên rất nhiều, việc họ có thể nhẫn nhịn đến tận bây giờ mới phát động chiến tranh đã là một chuyện kỳ lạ rồi."
Tôi cười khổ lắc đầu, thù hận là thứ khó hóa giải nhất. Xem ra, trước khi hai tộc Thần Ma xâm lấn, không chỉ nhân tộc sẽ có một cuộc nội loạn, mà giữa thú nhân và nhân tộc cũng sẽ có một trận đại chiến. Tuy nhiên, những việc này tôi cũng chỉ hỏi cho biết thôi, dù sao tôi cũng chẳng phải là đấng cứu thế, ảnh hưởng phạm vi nhỏ để ngăn cản chiến tranh có lẽ còn làm được, chứ muốn xoay chuyển cục diện đại lục thì tôi rõ ràng chưa đủ tư cách.
Nhưng dù sao, đại chiến sắp cận kề, nhiệm vụ của tôi càng trở nên cấp bách hơn.
"Ta nghĩ, chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc một chút." Những thay đổi của sự việc và sự nguy hiểm của đại lục Thú nhân hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tôi. Ngay cả khi đã cố tình để lộ chân thân của các ma thú, vẫn có kẻ muốn nhắm vào chúng tôi. Có thể tưởng tượng, nếu chúng tôi chỉ nhẹ nhàng đi vào trong thành, chắc hẳn đã sớm đánh nhau một trận tơi bời với thành chủ rồi. Để tránh những phiền phức không đáng có này, xem ra tôi cần phải thay đổi thân phận một chút.
"Ta vẫn luôn đợi Long trưởng lão." Trong mắt phu nhân Tạp Âu lộ ra một tia mừng rỡ, bà gật đầu nói.
"Ban đầu, ta nghĩ rất đơn giản, chỉ là làm theo yêu cầu của tộc trưởng, đưa hai mẹ con cô trở về Bỉ Mông hoàng thành, trên đường nếu có cơ hội thì tìm Long Nhân hoặc trưởng lão Độc Long hỏi rõ kết quả sự việc, sau đó đưa trưởng lão Phái Mạc Đế trở về Long Đảo là xong. Vì vậy, có rất nhiều nghi vấn ta chưa từng hỏi cô. Nhưng giờ xem ra, sự việc dường như đã có chút thay đổi. Ta nghĩ, bây giờ cô nên nói cho ta biết, rốt cuộc năm đó ở Đế quốc Thú nhân đã xảy ra chuyện gì, tại sao cô và Thú hoàng Tạp Âu lại phải đưa Tiểu Lai rời khỏi đại lục Thú nhân?" Tôi không quan tâm bà có thực sự là vợ của Thú hoàng Tạp Âu hay không, chuyện đó chẳng liên quan gì đến chúng tôi, chỉ hy vọng có thể biết được một số thông tin từ miệng bà, từ đó tính toán xem trưởng lão Phái Mạc Đế và bộ lạc Long Nhân của lão rốt cuộc muốn làm gì.
"Chuyện này, dù Long trưởng lão không hỏi, ta cũng muốn nói cho mọi người biết." Phu nhân Tạp Âu thẳng thắn đáp: "Mọi chuyện đều phải bắt đầu từ khi bộ lạc Độc Long Nhân này xuất hiện."
Theo lời kể của bà, chúng tôi dần hiểu ra những bí mật mà hoàng tộc thú nhân không muốn ai biết tới. Năm năm trước, tộc Độc Long Nhân vòng đường đến Đế quốc Thú nhân, và rất nhanh chóng bắt mối được với chủ tế Hồ Nhân – người có uy quyền cực lớn trong hàng ngũ tế lễ thú nhân. Sau đó, thông qua sự giới thiệu của bà ta, họ lấy danh nghĩa tộc Quỷ Giao gia nhập Đế quốc Thú nhân, rồi nhanh chóng trỗi dậy trở thành những kẻ mới nổi trong trăm tộc thú nhân. Ban đầu, chuyện này Bỉ Mông hoàng tộc cũng rất vui lòng đón nhận, nhưng mâu thuẫn nhanh chóng bùng nổ.
Với sự ủng hộ của đoàn tế lễ hùng mạnh do chủ tế Hồ Nhân đứng đầu, địa vị của tộc Quỷ Giao trong Đế quốc Thú nhân tăng vọt, mục tiêu cuối cùng thậm chí còn nhắm thẳng vào quyền lãnh đạo đội vệ binh hoàng thành. Đây là điều mà Thú hoàng Tạp Âu tuyệt đối không thể dung thứ. Do địa vị siêu nhiên của hàng ngũ tế lễ, nên dù Thú hoàng trên danh nghĩa là người thống trị Đế quốc Thú nhân, nhưng bình thường căn bản không thể điều động quân đội các tộc. Trong khi đó, vệ binh hoàng thành lại là đội quân được tuyển chọn từ tinh nhuệ các tộc, là lực lượng mạnh nhất nằm trong tay Thú hoàng. Có được vệ binh hoàng thành, Thú hoàng mới có thể giữ vững uy thế trước trăm tộc thú nhân. Một khi mất đi sự kiểm soát đối với đội quân này, sự thống trị của ông ta sẽ trở nên hữu danh vô thực. Đối với một Thú hoàng luôn mạnh mẽ như ông, điều này còn khó chấp nhận hơn cả việc nhường lại ngôi vị. Thế nhưng, vì nhận được sự ủng hộ của các tế lễ, ông lại chẳng thể làm gì được tộc Quỷ Giao. Nếu không phải Bỉ Mông tế lễ cũng có địa vị cao trọng trong Thú Thần Điện, có lẽ ông đã bị ép buộc phải giao ra quyền lực đối với vệ binh hoàng thành từ lâu rồi.
Mâu thuẫn ngày càng gay gắt, cuối cùng chỉ có thể dùng cách quyết đấu mà thú nhân quen thuộc nhất để phân định. Thế nhưng, ngay trước ngày quyết đấu, sự cố đã xảy ra. Các trưởng lão Bỉ Mông, bao gồm cả Bỉ Mông tế lễ, đột nhiên quyết định giao ra quyền lãnh đạo đội vệ binh hoàng thành, vô hình trung tương đương với việc từ bỏ Thú hoàng Tạp Âu. Khi cuộc quyết đấu diễn ra, tộc Bỉ Mông hùng mạnh chỉ có thể cử ra một vài tộc nhân trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, trong khi tộc Quỷ Giao lại thực sự cao thủ như mây. Kết quả là, ngoài dự đoán của tất cả mọi người, tộc Bỉ Mông hùng mạnh đã thua. Thú hoàng Tạp Âu tuy một mình đánh bại vài tên Long Nhân, nhưng cuối cùng đấu khí cạn kiệt, bại dưới tay tộc trưởng Long Nhân. Đương nhiên, quyền lực của vệ binh hoàng thành cũng chuyển vào tay tộc Quỷ Giao.
Sau cuộc quyết đấu không lâu, Thú hoàng Tạp Âu trong cảnh chúng bạn xa lánh, lòng nguội lạnh, quyết định từ bỏ ngôi vị, đưa gia đình rời khỏi Đế quốc Thú nhân, rời khỏi đại lục Thú nhân. Thế nhưng, ngay trên dãy núi Y Đạt Nhĩ, họ đã đụng độ với đám Long Nhân và Độc Long truy kích, từ đó mới hiểu rõ chân tướng sự việc.
Tộc Độc Long không cam chịu cảnh tịch mịch, không muốn tiếp tục ở lại Long Đảo hẻo lánh. Chúng muốn quang minh chính đại săn mồi trên đại lục nhân tộc. Vì thế, người của bộ lạc Độc Long đã chuẩn bị từ rất lâu, chúng lẻn vào đại lục nhân tộc, cải trang trà trộn vào các học viện để học hỏi kỹ thuật chiến tranh của nhân tộc, đào tạo ra rất nhiều nhân tài quân sự xuất sắc. Còn các tế lễ thú nhân cũng muốn phá vỡ hùng quan trên dãy núi Y Đạt Nhĩ để giết ngược trở lại đại lục nhân tộc, thế là họ bắt tay hợp tác. Điều kiện tiên quyết của sự hợp tác này chính là người đứng đầu Đế quốc Thú nhân vẫn phải là tộc Bỉ Mông, còn tộc Độc Long Nhân chỉ tạm thời lãnh đạo vệ binh hoàng thành.
"Vì điều kiện này, tên Độc Long Phái Mạc Đế và bộ lạc Long Nhân dưới quyền lão tuyệt đối không thể để Thú hoàng Tạp Âu rời đi. Dù chỉ là một con rối, ông ta cũng phải ở lại hoàng thành. Nhưng vị hoàng giả Bỉ Mông kiêu hãnh làm sao có thể cam tâm làm một con rối hữu danh vô thực? Vì vậy, trận chiến đã nổ ra, những chuyện tiếp theo, ta nghĩ Long trưởng lão chắc hẳn đều đã biết rồi." Phu nhân Tạp Âu thê lương nói.
"Hóa ra là vậy." Tôi trầm ngâm: "Tuy nhiên, trong chuyện này e rằng vẫn còn ẩn tình cực lớn. Nhiều việc nhìn qua thì hợp lý, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì đầy rẫy sơ hở."
"Đúng vậy, cho dù trưởng lão Phái Mạc Đế có bản lĩnh ngút trời, thuyết phục được vài vị tế lễ đã là giới hạn rồi, làm sao có thể khuyên nhủ Bỉ Mông tế lễ từ bỏ vinh quang của tộc Bỉ Mông để quay sang ủng hộ bọn chúng chứ?" Phỉ Lệ Nhã cau mày nói.
"Đúng thế, làm như vậy, tộc Bỉ Mông coi như mất sạch uy nghiêm, muốn thống lĩnh trăm tộc thú nhân ngang ngược kia sẽ vô cùng khó khăn. Chiêu này gần như đã hủy hoại tộc Bỉ Mông, cái giá lớn như vậy, các tế lễ và trưởng lão Bỉ Mông sao có thể nỡ lòng trả?" Từng làm lính đánh thuê nhiều năm, Ni Nhã không hề xa lạ với tình hình thú nhân, nàng nghi ngờ nói. "Huống hồ, đối với Bỉ Mông mà nói, mỗi một người mang dòng máu thuần chủng đều vô cùng quý giá, sao có thể cam tâm mất đi cả gia đình Thú hoàng Tạp Âu như thế?"
"Thật ra, chỉ riêng việc thuyết phục được tế lễ tộc Hồ đã là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Người ta thường nói 'phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị' (không phải giống nòi của ta, lòng chắc chắn khác), nghe nói tộc Hồ Nhân là một trong những tộc thông minh nhất đại lục, tế lễ tộc Hồ đương nhiên càng khôn ngoan hơn, sao có thể thà hợp tác với Độc Long chứ không tin tưởng tộc nhân của chính mình?" Mai Lâm Na cũng lắc đầu nói.
"Có một điểm, ta nghĩ bây giờ cần nói cho các cô biết, Thú hoàng Tạp Âu vẫn đang tại vị." Tôi trịnh trọng nói. Trong lòng tôi dường như dần dần có manh mối, chuyện này quả thực rất bất hợp lý, nhưng nếu thêm vào đó một bàn tay vô hình đầy quyền lực, thì mọi thứ lại trở nên bình thường. Thảo nào tộc trưởng Tạp Liệt không hề vội vã với chuyện này, còn bảo tôi sau khi thăm dò rõ ràng thì tự mình quyết định, e rằng trong đó cũng có phần của lão.
"Không thể nào!" Nghe tôi nói vậy, phu nhân Tạp Âu lập tức kích động, lớn tiếng nói: "Ta tuy mang theo Tiểu Lai bỏ trốn, nhưng chính mắt đã nhìn thấy ông ấy tự bạo, không thể nào còn sống được. Người đang tại vị kia, tuyệt đối là giả. Bọn chúng... bọn chúng vậy mà còn muốn đùa bỡn với thi thể của ông ấy..." Nói đến cuối, bà càng trở nên phẫn uất đến mức không thốt nên lời.
"Có phải giả hay không ta không biết." Tôi lắc đầu: "Tuy nhiên, ta biết trên đại lục này việc hồi sinh một người vừa mới chết chưa chắc đã là chuyện không thể. Ít nhất, Tiểu Vũ nhà ta có thể làm được điều đó." Cấm chú hệ Quang là huyền thoại truyền kỳ nhất trên đại lục, hồi sinh người vừa mới chết chính là công năng của nó.
"Không thể nào, không thể nào." Phu nhân Tạp Âu lẩm bẩm, vừa mừng vừa tủi, nước mắt như những hạt trân châu đứt dây không ngừng rơi xuống. Tôi thầm cảm thán, bất kể bà có thực sự là phu nhân Tạp Âu hay không, nhưng tình cảm dành cho Thú hoàng Tạp Âu chắc chắn là chân thành sâu sắc.
Phỉ Lệ Nhã tiến lên an ủi: "Cô cũng đừng quá đau buồn. Ta nghĩ, Thú hoàng hiện tại chắc chắn là thật. Nếu không, làm sao có thể qua mắt được những tế lễ thú nhân và quan lại các tộc chứ?"
Các cô gái cũng lần lượt tiến lên an ủi, một lúc lâu sau, phu nhân Tạp Âu mới bình tĩnh lại, đau buồn nói: "Dù là thật đi chăng nữa, Tạp Âu vốn dĩ kiêu hãnh, để ông ấy làm một vị Thú hoàng bù nhìn này chắc chắn cũng sống không bằng chết."
"Trong chuyện này, liệu có ẩn tình nào mà cô không biết hoặc đã bỏ sót không?" Trong lòng đã có manh mối, việc tiếp theo cần làm là tìm cách xác thực. Không nghi ngờ gì nữa, phu nhân Tạp Âu trước mắt chính là manh mối vô cùng quan trọng.
"Không có." Phu nhân Tạp Âu khẳng định: "Mặc dù địa vị của phụ nữ trên đại lục Thú nhân rất thấp, nhưng vì ta cũng là hậu duệ của Bỉ Mông hoàng tộc, mang trong mình dòng máu Bỉ Mông thuần chủng, nên hầu như các việc lớn trong tộc ta đều có thể tham gia. Vì vậy, ngoài những chuyện trong Thú Thần Điện ra, không có chuyện gì là giấu giếm ta cả."
"Ồ?" Tôi chợt hiểu ra. Bà nói mình mang dòng máu Bỉ Mông thuần chủng, vậy gần như có thể khẳng định bà chính là Bỉ Mông công chúa Tạp Hinh. Xem ra, suy đoán của Liên Nhu là chính xác, chỉ không biết, trong tộc Bỉ Mông anh em ruột thịt có thể kết hôn với nhau hay không.
Chế độ hôn nhân trên đại lục có thể nói là vô cùng hỗn loạn. Tuy nhiên, ở nhân tộc, việc anh em ruột kết hôn vẫn là điều rất kiêng kỵ, nhưng ở thú nhân có như vậy hay không thì ta lại không rõ lắm. Cho nên, dù biết người trước mắt là công chúa Tạp Hinh của tộc Bỉ Mông, cũng không thể nói bà không phải là phu nhân Tạp Âu.