Ngày mùng một tháng Chạp năm Đại Trị thứ nhất.
Một toán thám báo Khiết Đan chừng ba mươi người dần hiện ra từ phía chân trời vùng đồng nội. Mỗi tên dắt theo hai con ngựa, thân hình phủ đầy bụi đường, trông như đã trải qua một hành trình dài dằng dặc. Móng ngựa giẫm lên những mầm lúa non vừa nhú, phát ra tiếng sột soạt, mỗi khi nhấc vó lại cuốn bụi đất và lá lúa bay lên không trung.
Các ngôi làng trong phạm vi trăm dặm phía bắc Thái Nguyên đều đã vườn không nhà trống. Một phần dân chúng đã vào Hân Châu lánh nạn, phần lớn thì dắt díu cả nhà di cư vào thành Thái Nguyên. Kể từ khi chiến hỏa bùng lên ở tuyến Đại Châu, quan lại các quận huyện đã kêu gọi bá tánh rời bỏ quê hương để đến Thái Nguyên hoặc xa hơn về phía nam như Long Châu, Khâm Châu lánh nạn. Hàng chục vạn dân chúng mang theo gia sản, trâu bò đã tản đi từ nửa tháng trước, thế nên toán thám báo từ Đại Châu tiên phong đến dò đường này không hề nhìn thấy một bóng người Hán nào.
Chẳng bao lâu, những đốm đen nơi chân trời dần phóng đại. Theo hiệu lệnh của thủ lĩnh, toán thám báo dừng lại. Thủ lĩnh là một người Khiết Đan ngoài ba mươi tuổi, mặt sạm đen, để râu ngắn, khuôn mặt phủ một lớp bụi dày, trong ánh mắt lộ ra vẻ mệt mỏi cố ý che giấu. Chạy ngựa không nghỉ suốt mấy trăm dặm từ Đại Châu đến Thái Nguyên, dù có là kỵ binh tinh nhuệ của nước Liêu cũng khó lòng chịu đựng nổi.
Thủ lĩnh này tên là Cách Lăng Thái, là một người Khiết Đan chính gốc. Hắn là cựu binh sống sót sau cuộc nam chinh Tây Hạ năm xưa, kinh nghiệm trinh sát và chiến đấu không phải những tân binh mới chiêu mộ nửa năm nay có thể so bì. Vì thế, Tiên phong Đại tướng quân Ly Yêu Na Nhan mới chọn ra mấy chục lão binh như Cách Lăng Thái, chia nhau dẫn đầu các toán thám báo đi trước dò đường. Toán của Cách Lăng Thái là đi nhanh nhất và xa nhất, dù chính hắn cũng không biết rằng, chỉ cần đi tiếp ba mươi dặm nữa là có thể nhìn thấy tường thành cao lớn của Thái Nguyên.
Nhìn đám thuộc hạ kẻ nào kẻ nấy nhếch nhác, Cách Lăng Thái vừa giận vừa bất lực. Hắn thầm thở dài trong lòng, nghĩ bụng nếu như hàng chục vạn lão binh trong cuộc tây chinh mấy năm trước còn đó, thì đâu đến nỗi phải để đám trẻ chưa mọc râu trên mép này ra trận. Nhìn những khuôn mặt non nớt đầy vẻ mệt mỏi ấy, Cách Lăng Thái cảm thấy trong lòng nghẹn ứ như bị đè bởi một tảng đá lớn. Đánh nhau với người Tây Hạ bốn năm trời, trước sau có hơn hai mươi vạn tinh nhuệ Cung trướng quân tử trận ở núi Hạ Lan, rồi lại chinh phạt Bột Hải, Đan Đông, Đại Hán. Năm sáu năm nay, đồng đội bên cạnh hắn thay đổi từng đợt, chẳng có mấy ai ở cùng nhau quá nửa năm.
Cách Lăng Thái cũng nhìn thấy chính mình năm xưa trên những gương mặt non nớt này. Nhớ lại hơn mười năm trước, khi hắn vừa khoác lên mình bộ giáp da đen của Lang kỵ Đại Liêu, tay cầm loan đao nhảy lên lưng ngựa, khí thế oai hùng biết bao! Đại Liêu khi đó là quốc gia hùng mạnh nhất thiên hạ, Lang kỵ Đại Liêu đi đến đâu là bách chiến bách thắng. Lang kỵ năm nào tựa như một cơn lốc đen, thổi đến đâu là cỏ cây không mọc nổi. Các bộ tộc Liêu Đông, người Thất Vi, người Mạt Hạt, người Hề, thậm chí cả người Cao Ly ở xa hơn đều quỳ rạp dưới vó ngựa Lang kỵ Khiết Đan mà run rẩy.
Bắc Hán năm xưa, vẫn là một quốc gia yếu ớt đến mức Lang kỵ Khiết Đan chẳng buồn chinh phục. Thế nhưng, mười mấy năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.
Thu lại cảm khái, Cách Lăng Thái chỉ tay về phía một ngôi làng nhỏ trống trải cách đó vài trăm mét nói: "Cử ba người vào xem trong làng có ai không, rồi đánh dấu vị trí ngôi làng này lên bản đồ."
"Những người khác xuống ngựa nghỉ ngơi, lát nữa còn phải đi tiếp. Khi nào nhìn thấy tường thành Thái Nguyên thì chúng ta sẽ quay về, tướng quân Ly Yêu Na Nhan vẫn đang đợi chúng ta mang bản đồ lộ trình về đấy!"
Hắn lớn tiếng quát.
Nhảy xuống khỏi lưng ngựa, hắn vỗ vào mông con ngựa bờm vàng yêu quý của mình. Hiểu ý chủ nhân, chiến mã tự ý đi ra ngoài, gặm những mầm lúa non vừa nhú trên mặt đất.
Ba tân binh mới chiêu mộ nửa năm trước thúc ngựa lao vào ngôi làng. Cách Lăng Thái nảy sinh sự phẫn nộ trước sự lỗ mãng của ba gã thanh niên đó. Hắn đã dạy họ rất nhiều lần, khi trinh sát không được ngồi thẳng đuột trên lưng ngựa, cũng không được chạy theo đường thẳng, trừ khi muốn bị nỏ tiễn của quân địch mai phục bắn thành nhím.
May thay, trăm dặm từ Đại Châu về nam đã không còn bóng người. Một bộ phận quân Hán bị tướng Hỏa Kiêu Linh Hồ chặn ở Lam Châu, một bộ phận bị tướng Đề Á Qua chặn ở Đại Châu. Quân Hán ở Thái Nguyên binh lực không đủ, chỉ có thể co cụm trong thành đợi viện quân, nên không cần lo lắng việc dò đường lần này có bao nhiêu nguy hiểm.
Cách Lăng Thái liếc nhìn ba thuộc hạ đã vào làng, rồi từ trong ngực lấy ra một gói giấy dầu bóng loáng, lấy từ trong đó ra một miếng thịt nướng đã đông cứng bỏ vào miệng, răng cắn vào làm vỡ vụn những mảnh băng. Thời tiết lạnh giá làm miếng thịt cừu đầy mỡ đông cứng lại, cũng phong tỏa cả mùi hôi đặc trưng. Ăn vào chẳng có chút vị gì, cứ như đang nhai gỗ, nhưng cũng chỉ là để lấp đầy bụng nhằm bổ sung thể lực.
Đột nhiên, khóe mắt Cách Lăng Thái dường như nhìn thấy thuộc hạ ở cửa làng chao đảo trên lưng ngựa. Hắn giật mình ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy tên thám báo Khiết Đan kia ôm ngực từ từ ngã xuống khỏi lưng ngựa.
"Lên ngựa! Lên ngựa! Có mai phục!"
Cách Lăng Thái vứt miếng thịt cừu trong tay xuống đất, vội vã chạy đi tìm con ngựa bờm vàng của mình. Nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân, con ngựa bờm vàng cũng tung vó chạy về phía Cách Lăng Thái. Bất ngờ, một mũi tên xuyên giáp cắm phập chính xác vào cổ con ngựa. Máu phun ra xối xả. Cách Lăng Thái vừa chạy đến bên cạnh chiến mã thì bị máu ngựa bắn đầy mặt, dòng máu nóng hổi khiến tâm trí hắn trở nên mơ hồ.
"A!"
Cách Lăng Thái gầm lên một tiếng, quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy từ trong làng lao ra hàng chục chiến mã, bộ chiến giáp màu đen cùng chiếc áo choàng đỏ rực tuyên cáo thân phận của những kỵ sĩ này.
"Quân Hán!"
"Là quân Hán!"
Các thám báo Khiết Đan hoảng loạn kêu lên, thi nhau đi kéo lấy tọa kỵ của mình.
Số lượng ngang nhau!
Đây là phản ứng đầu tiên của Cách Lăng Thái. Hắn lập tức kéo con ngựa còn lại của mình lên, nhảy lên lưng và hét lớn: "Đừng hoảng! Địch không đông hơn chúng ta! Các ngươi đều là những chiến binh được Lang Thần ban phúc, sợ cái gì! Lên ngựa! Theo ta xông lên giết sạch chúng! Đừng làm mất mặt người Khiết Đan! Mau, tất cả lên ngựa cho ta!"
Sự hoảng loạn của đám thám báo Khiết Đan bị tiếng hét của Cách Lăng Thái đè xuống đôi chút. Sau khi nhìn rõ đối phương không đông, họ dần bình tĩnh trở lại. Người thảo nguyên chinh chiến giữa các bộ lạc quanh năm, người Khiết Đan là vua của thảo nguyên, họ đã quen với việc coi thường đối thủ, nên khi phát hiện đối phương không chiếm ưu thế về số lượng, bản tính hiếu sát trong xương tủy họ dần trỗi dậy.
"Rút loan đao! Theo sát ta xông lên đánh tan chúng!"
Cách Lăng Thái hét lớn một tiếng, tiên phong rút loan đao lao về phía toán kỵ binh quân Hán. Hơn hai mươi thám báo Khiết Đan gào thét tự cổ vũ, vung loan đao như chong chóng bám sát theo sau Cách Lăng Thái. Toán áo choàng đỏ kia cũng chỉ có khoảng hai mươi người, người Khiết Đan kiêu ngạo không tin rằng mình sẽ thua đám người Hán yếu ớt trong chiến đấu trên lưng ngựa.
Khi khoảng cách hai bên còn năm mươi mét, những tên áo choàng đỏ đáng ghét kia lại lấy ra những chiếc liên nỏ tinh xảo bắt đầu bắn! Cách Lăng Thái theo bản năng nghiêng người sang một bên để né nỏ tiễn, nhưng những thám báo thiếu kinh nghiệm phía sau dù có thân thủ linh hoạt giống hắn, lại không có phản xạ như hắn. Năm sáu tên thám báo bị loạt liên nỏ đánh rơi khỏi lưng ngựa, có tên chân vẫn mắc vào yên ngựa bị chiến mã kéo lê đi. Những tên phía sau vì tránh đồng đội ngã xuống đất mà thi nhau thúc ngựa né tránh, lại quên mất việc phải giữ vững đội hình xung phong.
Sau một loạt liên nỏ, những kỵ binh quân Hán xảo quyệt kia rút những cây mã sóc dài treo trên móc yên ngựa xuống, rồi cầm ngang tạo thế xung phong.
Không thể xung phong trực diện!
Kinh nghiệm của Cách Lăng Thái một lần nữa giúp hắn thoát chết trong gang tấc. Hắn giật mạnh dây cương né sang một bên, chiến mã của hắn sượt qua chiến mã của quân Hán lao đi. Cách Lăng Thái quay người định vung đao chém tới, nhưng lại phải né tránh mũi mã sóc của kỵ binh quân Hán phía sau đâm tới.
Đây không phải kỵ binh quân Hán bình thường!
Cách Lăng Thái biết lần này gặp phải đối thủ xương xẩu rồi. Nhìn trang bị của đám áo choàng đỏ quân Hán kia, hắn biết đây tuyệt đối là tinh nhuệ trong kỵ binh quân Hán. Kỵ binh thông thường không thể trang bị mã sóc đắt đỏ, càng không thể mỗi người một chiếc liên nỏ tinh xảo, lại càng không thể thể hiện sự bình tĩnh như vậy!
Không có tiếng gào thét!
Cách Lăng Thái kinh ngạc phát hiện ra rằng, ngay cả khi xung phong, toán kỵ binh quân Hán kia cũng không một ai phát ra tiếng gào thét. Trong khi đó, tiếng gào như sói của đám thám báo dưới trướng hắn chẳng những không nâng cao dũng khí phe mình, trái lại còn bộc lộ sự nhát gan và yếu đuối của kỵ binh phe mình.
Cách Lăng Thái biết mình đã phán đoán sai, đây không phải là đội quân mà hắn có thể nuốt trôi. Tuy số lượng ngang nhau, nhưng tố chất chiến đấu của toán kỵ binh quân Hán này mạnh hơn thuộc hạ của hắn rất nhiều! Toán thám báo quân Hán này đều là tinh binh! Tuy rằng thám báo phải là những người có thuật cưỡi ngựa tinh thông nhất, sức chiến đấu cá nhân nổi bật nhất trong quân đội mới có thể đảm nhận, nhưng việc lão binh Khiết Đan chết quá nhiều đã khiến họ đến vài chục lão binh làm thám báo cũng không nỡ dùng!
Khi Cách Lăng Thái né tránh mũi mã sóc quét ngang và cuối cùng cũng xông qua được, hắn thúc ngựa quay đầu lại, lập tức há hốc mồm!
Hắn biết thuộc hạ của mình thiếu kinh nghiệm, thân thủ cũng yếu, nhưng nam tử thảo nguyên từ nhỏ đã biết nhảy ngựa vung đao, ít nhất cũng không yếu hơn đám người Hán kia chứ? Thế mà sau khi quay đầu ngựa lại, hắn phát hiện ra trong số hai mươi sáu, hai mươi bảy người, theo hắn xông lên chỉ còn chưa đầy mười người! Mà toán thám báo quân Hán, thế mà không một ai ngã ngựa!
"Đi!"
Cách Lăng Thái nhìn toán kỵ binh quân Hán vẽ một vòng cung đẹp mắt như rồng đen rồi lại xông tới, liền hét lớn một tiếng. Hắn biết, đánh tiếp thì bên mình không một ai sống sót. Hét xong, hắn tiên phong lao về hướng cũ. Không phải hắn không muốn quan tâm đến thuộc hạ, mà hắn hiểu rõ trong số tất cả những người còn sống, chỉ có mình là có khả năng đột phá ra ngoài cao nhất.
Quân Hán có mai phục, tin tức này phải được truyền về.
Thế nhưng, đồng bằng bằng phẳng như mặt gương, mai phục của quân Hán ở đâu? Cách Lăng Thái không biết, hắn chỉ biết quân Hán nhất định có âm mưu gì đó.
Hắn nghe thấy sau lưng không ngừng truyền đến những tiếng kêu thảm thiết, đó là tiếng kêu tuyệt vọng của thuộc hạ khi bị kỵ binh quân Hán truy đuổi bắn rơi xuống ngựa. Nhưng hắn không có thời gian cũng không có khả năng cứu những binh sĩ còn non nớt kia, hắn phải sống sót. Dù không vì Đại Liêu, thì chỉ vì người thân đang mòn mỏi đợi mình trở về nhà, hắn cũng phải sống.
Chạy thẳng về phía trước bốn năm dặm, một cánh rừng xuất hiện trong tầm mắt Cách Lăng Thái. Trong lòng hắn không kìm được niềm vui, chỉ cần lao vào cánh rừng, dựa vào thuật cưỡi ngựa tinh thông của mình thì việc cắt đuôi toán thám báo quân Hán kia là điều không cần bàn cãi.
Một tiếng động trầm đục truyền đến, Cách Lăng Thái biết lại có một thuộc hạ bị quân Hán bắn chết. Hắn cảm thấy tiếc nuối, trong lòng đau nhói.
Tại sao lại đau lòng?
Hắn theo bản năng cúi đầu nhìn, lại thấy trên ngực mình xuyên ra một mũi tên đẫm máu. Dần dần, ý thức bắt đầu rời xa cơ thể hắn. Chỉ chạy thêm bốn năm bước, Cách Lăng Thái ngã xuống khỏi lưng ngựa. Hắn nằm trên đất, trong tầm nhìn mờ ảo, thấp thoáng thấy không ít vó ngựa đang xoay quanh bên cạnh mình.
"Kỵ thuật của tên Thát tử này không tệ, tiếc là gặp phải chúng ta."
Hắn nghe thấy có người nói, rồi nhìn thấy một đôi ủng ngựa xuất hiện trong tầm mắt. Chủ nhân đôi ủng ngựa nhấc chân đá hắn hai cái, rồi hắn lờ mờ cảm thấy cổ mình lạnh buốt.
Sau đó, hắn mất đi toàn bộ ý thức.
Tên quân Hán vừa chặt đầu Cách Lăng Thái, buộc cái đầu vẫn còn đang rỉ máu đó vào mông chiến mã của mình. Hắn nhảy lên lưng ngựa, dắt theo tọa kỵ của Cách Lăng Thái hô lớn: "Về thôi, tướng quân đại nhân đã nói, thám báo của người Khiết Đan không được để sót một tên."
Nói xong, tên thủ lĩnh thám báo quân Hán thúc ngựa lao đi.
Tên thủ lĩnh thám báo quân Hán vừa đi vừa lẩm bẩm: "Đến một toán giết một toán, Gia Luật Đức Quang chẳng lẽ còn dám mạo hiểm xông qua? Nơi bằng phẳng như mặt gương này lấy đâu ra chỗ mai phục, Gia Luật Đức Quang à, những thủ đoạn nhỏ nhặt thế này cũng đủ khiến ngươi không dám mạo hiểm tiến về phía trước rồi nhỉ?"
Bằng phẳng như mặt gương, không có mai phục.
Chỉ là, để khiến người Khiết Đan nảy sinh nghi hoặc mà thôi.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
