Sau khi trở về Tương Châu, Lưu Lăng giới thiệu Diệp Tú Ninh cùng hai người kia cho Lư Ngọc Châu và mọi người làm quen. Phụ nữ với nhau lúc nào cũng có chuyện để nói, Lưu Lăng cũng không tiện quấy rầy.
Xe ngựa dừng lại ở Tương Châu vài ngày rồi tiếp tục khởi hành. Dọc đường đi, họ vừa ngắm cảnh vừa du ngoạn, tâm thái của Loan Ảnh và Diệp Bình An cũng ngày càng nhẹ nhõm hơn. Đặc biệt là Diệp Bình An, dẫu sao vẫn còn là một đứa trẻ, mấy năm trước toàn gặp phải những kẻ muốn lợi dụng mình, mãi cho đến khi gặp Diệp Tú Ninh và Loan Ảnh, cô bé mới cảm nhận được hơi ấm tình người. Nay lại được Lư Ngọc Châu cùng những nữ tử dịu dàng kia đối đãi tử tế, nỗi hoảng sợ và lo âu trong lòng cô bé cũng dần tan biến. Chỉ có điều, Diệp Tú Ninh suy nghĩ nhiều hơn, những lúc không có người, nàng luôn khẽ nhíu mày lo lắng thay cho Loan Ảnh.
Nàng nhìn ra được, Loan Ảnh đã động lòng với Hán Vương. Nàng không biết tình cảm này liệu có kết quả tốt đẹp hay không. Hán Vương là chủ của Đại Hán, tuy ngài bình dị gần gũi, không hề dùng quyền thế để ức hiếp người khác, nhưng dù sao khoảng cách giữa Loan Ảnh và Lưu Lăng vẫn quá lớn. Nàng sợ Loan Ảnh sẽ bị tổn thương. Mãi cho đến khi gặp được những nữ tử ôn hòa, khéo léo như Lư Ngọc Châu, nỗi lo của nàng mới vơi đi đôi chút, song vẫn không yên tâm để Loan Ảnh trở về chủ trì Bạch Liên giáo.
Mỗi khi các nàng đến một nơi có phong cảnh hữu tình, họ lại xuống xe để du ngoạn. Nhìn thấy cảnh các nàng quây quần bên nhau nói cười vui vẻ, lòng Lưu Lăng cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Một người đàn ông dù đạt được thành tựu lớn lao đến đâu, chẳng phải cũng là để gia đình mình được an ổn, hạnh phúc hay sao?
Những lúc họ du sơn ngoạn thủy, Lưu Lăng ngược lại giống như một người ngoài cuộc. Đối với sự "bài xích" của đội quân nương tử dành cho mình, Lưu Lăng cũng chỉ biết cười khổ.
Khi đến Giang Lăng, mật báo quân sự khẩn cấp của Giám Sát Viện cũng được gửi đến tay Lưu Lăng.
Mậu Nguyên sau khi bị Lưu Lăng quở trách thậm tệ cuối cùng cũng thay đổi được thói do dự thiếu quyết đoán. Dưới sự phối hợp của các mật điệp thuộc Giám Sát Viện, ông đã đánh tan từng phe phái không chịu hợp tác trong quân Thục. Hai mươi ngày trước, Hán quân một hơi tấn công chiếm được Ích Châu, bắt sống Hậu Thục hoàng đế Mạnh Sưởng, tể tướng Vô Chiêu Duệ cùng hơn bốn trăm văn võ quan viên của Hậu Thục. Theo sự diệt vong của Hậu Thục, Trung Nguyên và Giang Nam cuối cùng đã thống nhất. Lãnh thổ Đại Hán gần như khôi phục lại bản đồ thời Thịnh Đường. Chỉ cần đoạt lại Yên Vân thập lục châu từ tay người Khiết Đan, loạn thế Trung Nguyên mới thực sự chấm dứt.
Lưu Lăng hạ chỉ cho Mậu Nguyên ở lại trấn giữ với mười vạn đại quân, còn lại thì dẫn quân quay về. Ngài điều Nhạc Kỳ Lân làm Ích Châu tiết độ sứ, dẫn quân Thục tiếp tục càn quét tàn dư thế lực của nước Thục, củng cố địa phương.
Mậu Nguyên diệt Hậu Thục, công lao rất lớn. Sau khi suy nghĩ, Lưu Lăng phái khâm sai đến quân doanh của Mậu Nguyên, phong ông làm Bình Chiêu quận công.
Hậu Thục diệt vong, tâm sự của Lưu Lăng lại vơi đi một phần.
Tin thắng trận truyền đến Tấn Châu, cả triều đình hân hoan. Nhân cơ hội này, văn võ bá quan lại đồng loạt dâng sớ, thỉnh cầu Hán Vương vì thiên hạ, vì bách tính, vì Đại Hán mà đăng cơ xưng đế. Chỉ là Lưu Lăng không ở Tấn Châu, những tờ biểu chúc mừng gửi tới đoàn xe nhiều như tuyết rơi, nhưng Lưu Lăng chỉ nói những lời hoa mỹ, tránh né không bàn đến chuyện đăng cơ.
Lưu Lăng phái khâm sai đến Ích Châu, một là để ban thưởng cho Mậu Nguyên, hai là ra lệnh cho Mậu Nguyên dẫn đội quân chiến thắng bắc tiến đến Thái Nguyên nghỉ ngơi. Như vậy, đại bộ phận chủ lực của Hán quân đã được bố trí ở phương Bắc. Gần Lam Châu có mười lăm vạn đại quân của Vương Bán Cân. Sau khi Mậu Nguyên đến Thái Nguyên, quân của ông cộng với quân của Kiến Hùng quân đại tướng quân Lạc Phó, cùng với quân của Độc Cô Nhuệ Chí ở Đại Châu sẽ vượt quá hai mươi vạn. Tại Ký Châu, dưới trướng La Húc có mười vạn hùng binh. Tại Thương Châu, dưới trướng Dương Nghiệp cũng có mười vạn đại quân. Tổng số binh lực mà Lưu Lăng bố trí ở tuyến đầu phía Bắc đã lên tới hơn năm mươi vạn.
Có thể nói, một nửa binh lực của Đại Hán đều đang tập kết tại tuyến biên giới phía Bắc.
Cùng với việc đại quân của Mậu Nguyên bắc tiến, kế hoạch chiến lược gây áp lực toàn diện lên người Khiết Đan cũng đã hoàn thành bước đầu. Hơn năm mươi vạn đại quân dàn trận nơi biên giới, Gia Luật Hùng Cơ dù tự phụ đến đâu cũng khó lòng giữ được bình tĩnh. Dẫu sao hiện nay Đại Hán và Đại Hạ đã kết thành đồng minh, binh lực của hai nước hùng mạnh đến mức dù Đại Liêu vẫn là quốc gia đứng đầu thế giới về lãnh thổ cũng khó lòng sánh kịp. Một năm qua, Đại Liêu không ngừng mở rộng quân đội cũng chính là vì lo sợ Hán quân của Lưu Lăng bắc tiến.
Chỉ là tinh nhuệ Cung trướng quân của Đại Liêu đã gần như tổn thất sạch, bốn mươi vạn Cung trướng quân nay còn chưa đầy một nửa. Còn về binh lực tại các Kinh Châu rải rác khắp nơi, tuy số lượng vẫn rất đông đảo, nhưng sau khi trừ đi số quân bắt buộc phải giữ lại để phòng thủ các nơi, số quân có thể điều động tuyệt đối không quá hai mươi vạn. Cộng thêm hơn hai mươi vạn tân binh mới chiêu mộ trong một năm qua, tổng số quân mà Gia Luật Hùng Cơ có thể điều động chỉ vào khoảng sáu mươi vạn. Tuy số lượng có nhiều hơn Hán quân một chút, nhưng một khi khai chiến, thắng bại vẫn chưa thể biết trước. Chưa kể, người Đảng Hạng vẫn đang chờ đợi ở phía Tây Nam Đại Liêu để "ngư ông đắc lợi".
Lưu Lăng dốc hết sức để kết đồng minh với Tây Hạ cũng là đang chuẩn bị cho cuộc Bắc phạt lần thứ hai. Người Tây Hạ lật lọng, một khi Lưu Lăng xuất quân Bắc phạt, nếu chiến sự thuận lợi, người Tây Hạ chắc chắn sẽ xuất quân đánh Đại Liêu để kiếm chác lợi ích. Còn nếu Hán quân thất thế, Ngụy Danh Nãng Tiêu sẽ không chút do dự hạ lệnh cho đại quân Tây Hạ tiến đánh Trung Nguyên. Nhưng nếu kết đồng minh, Lưu Lăng sẽ có cớ để đốc thúc Ngụy Danh Nãng Tiêu cùng xuất quân Bắc phạt khi mình xuất binh.
Dù cách này vẫn không an toàn tuyệt đối, nhưng có thể giảm bớt phần nào mối đe dọa của Tây Hạ đối với Trung Nguyên. So với Đại Liêu và Tây Hạ, người Khiết Đan vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối. Diệt Khiết Đan trước rồi mới diệt Đảng Hạng, đây là chiến lược mà Lưu Lăng đã vạch ra từ rất lâu. Lưu Lăng là người trong xương tủy mang theo sự cuồng nhiệt xâm lược, muốn hoàn thành mục tiêu trong thời gian đã định, ngài buộc phải không ngừng xâm lược và xâm lược, ít nhất là để bản thân không còn nỗi lo về sau khi đưa ra quyết định cuối cùng.
Lưu Lăng chưa từng nghĩ đến việc đuổi cùng giết tận người thảo nguyên, đó là chuyện không thực tế. Chém giết mù quáng không phải là phương thức cai trị, chỉ có thể mang lại sự an ổn tối đa là một trăm năm. Nhưng Lưu Lăng không phải thánh nhân, ngài có thể mang lại cho Trung Nguyên một trăm năm thái bình đã là rất khó khăn rồi. Suy cho cùng, Lưu Lăng là người bao che cho người của mình. Điều ngài cần làm là cố gắng hết sức để người Hán có được những ngày tháng bình yên vô sự, còn chuyện hậu thế, ai có thể tính toán vẹn toàn được?
Diệt Khiết Đan không đồng nghĩa với việc tàn sát sạch các dân tộc thảo nguyên, chuyện đó Lưu Lăng cũng không làm được. Ngài không phải Thành Cát Tư Hãn, kẻ vì ham muốn chinh phục mà tàn sát hàng chục triệu người trên toàn thế giới. Người Mông Cổ qua nhiều thế hệ đã tàn sát hơn trăm triệu người trên thế giới, Lưu Lăng dù lòng dạ có sắt đá đến đâu cũng không thể làm được điều đó.
Điều ngài cần làm, chỉ là đánh cho các dân tộc xung quanh Trung Nguyên phải phục, phải sợ.
Một người dù có nghịch thiên đến đâu, năng lực cuối cùng vẫn có hạn.
Sau khi sắp xếp xong quân vụ, Lưu Lăng thả lỏng bản thân, thỏa thích bơi một vòng trong một hồ nước vô danh. Còn về chuyện dân sự, Lưu Lăng biết mình không giỏi nên giao hết cho Chu Diên Công và những người khác xử lý. Chuyện chia ruộng đất cho từng hộ dân thì miễn cưỡng có thể làm được, còn chuyện tiêu diệt địa chủ, cường hào thì ở thời đại này không thực tế. Những chính sách thời hiện đại mà Lưu Lăng am hiểu không phù hợp với thời đại này.
Trung Nguyên chấm dứt loạn thế, mục tiêu bước đầu của Lưu Lăng đã đạt được. Có lẽ vì tư tưởng đã ăn sâu vào tiềm thức, Lưu Lăng vẫn không muốn kéo dài chuyện nội chiến quá lâu. May mắn thay, việc bình định Giang Nam không tiêu tốn quá nhiều thời gian. Tiếp theo, ngài cần dành một đến hai năm để bách tính nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi quốc khố dư dả hơn một chút là bắt đầu nghiệp lớn Bắc phạt. Lưu Lăng biết làm vậy có phần tàn nhẫn với bách tính, chinh chiến liên miên chắc chắn sẽ đè nặng thêm gánh nặng lên vai họ, nhưng nếu muốn kết thúc hoàn toàn loạn thế, nỗi đau ngắn hạn bao giờ cũng tốt hơn nỗi đau dài hạn.
Không dừng lại lâu ở Giang Lăng, đoàn xe tiếp tục khởi hành. Trạm dừng chân tiếp theo là Kim Lăng, Lưu Lăng dự định để Lư Ngọc Châu và mọi người ở lại Kim Lăng một thời gian. Còn ngài, vẫn còn một việc lớn phải làm.
Trên cỗ xe ngựa màu đen của Giám Sát Viện, Lưu Lăng bắt đầu triển khai các hành động quân sự ít ỏi trong năm nay của Hán quân. Lần này, không cần đến sự tham gia của lực lượng lục quân thiện chiến nhất Đại Hán.
Ngài ra lệnh cho thủy sư của bộ đội Chiêu Tiên ở Hàng Châu tập kết tại Kim Lăng, chuẩn bị đầy đủ lương thảo quân nhu. Ngày Lưu Lăng đến Kim Lăng cũng là lúc thủy sư xuất phát đi về phía Nam. Lưu Lăng không hề quên, Lưu Cầu vẫn đang đợi hạm đội khổng lồ của ngài đến chinh phục. Không chỉ Lưu Cầu, để đạt được mục đích luyện binh cho thủy sư, ngài sẽ đánh từng đảo quốc lớn nhỏ ở phía Nam Lưu Cầu. Phấn đấu trong vòng nửa năm, luyện thủy sư thành một đội quân thiện chiến, đầy sát khí.
Chỉ trong sự xâm lược và chinh phục không ngừng nghỉ, sức chiến đấu của binh sĩ mới có thể nâng cao không giới hạn.
Tầm mắt của Lưu Lăng không chỉ dừng lại ở Lưu Cầu và những tiểu quốc Đông Nam Á khá ngang ngược ở hậu thế, một trong những mục đích của việc ngài thành lập thủy sư chính là đem ngọn lửa chiến tranh thiêu đốt đến nơi được gọi là đất nước mặt trời mọc đó. Còn một mục đích khác, thì không tiện nói cho người ngoài biết.
Thay đồng bào ngàn năm sau báo thù, Lưu Lăng cảm thấy vô cùng đường hoàng chính nghĩa.
Còn việc có diệt tộc hay không, tự nhiên là tùy vào tâm trạng của Hán Vương điện hạ vậy.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
