Ngày mồng một tháng Chín, năm Đại Trị nguyên niên của Đại Hán, bốn vị Tiết độ sứ từ phía Tây và phía Bắc trở về trấn sở của mình. Họ mang theo mệnh lệnh của Hán Vương, bắt đầu chuẩn bị cho trận đại chiến sắp tới. Ngày mồng hai tháng Chín, xe giá của Hán Vương rời Nam Xương đi Hàng Châu. Đội quân bộ binh giáp nặng Cuồng Đồ phụng mệnh trở về trấn sở Lạc Dương, xe giá Hán Vương dưới sự hộ tống của một ngàn quân Đề Kỵ và ba ngàn tinh binh kỵ binh giáp nhẹ của Hán quân, hùng hổ tiến lên quan lộ.
Cùng lúc đó, sau một tháng chỉnh đốn tại Tuyền Châu, thủy sư Đại Hán dưới sự dẫn dắt của Chiêu Tiên đã rời cảng Tuyền Châu, xuôi theo đường biển đi lên phía Bắc. Theo sự bố trí của Lưu Lăng, thủy sư sẽ đến gần vùng Ngư Dương, Bột Hải vào đầu mùa đông sau hai tháng nữa, sau đó theo đường sông tiến về U Châu.
Sau khi xuất phát từ Nam Xương, xe giá nghi trượng của Lưu Lăng đi qua Kim Lăng mà không dừng lại, chỉ mất nửa tháng đã đến Hàng Châu. Phong cảnh Hàng Châu còn tú lệ hơn nhiều so với đời sau. Thế nhưng Lưu Lăng chẳng có tâm trí đâu mà ngắm nhìn cảnh sắc như tranh vẽ đó, lòng hắn đã như tên bắn về nhà.
Vốn dĩ đã hứa với các nữ nhân của mình sẽ dành thời gian ở bên họ, kết quả là trên đường đi hết chuyện lớn đến chuyện nhỏ, không ngày nào được yên ổn. Ra ngoài du ngoạn chưa được mấy ngày thì tình cờ phát hiện ra chuyện mật điệp Tây Hạ, sau đó lại vội vã quay về Tấn Châu xử lý. Sau này ở bên họ chưa đầy hai tháng lại chạy đến đảo Lưu Cầu, tính đi tính lại đã lãng phí mất ba tháng ở Lưu Cầu, lúc rời Tấn Châu là tiết xuân ấm áp, giờ đã là cuối thu.
Lưu Lăng cảm thấy hổ thẹn với những nữ nhân của mình, bỏ mặc họ ở Hàng Châu mấy tháng trời, làm chồng như vậy quả thực không xứng chức. Tiết độ sứ Hàng Châu là Từ Thắng đã dọn dẹp cung điện cũ của Ngô Việt Vương ở Hàng Châu, phái một lượng lớn binh sĩ tinh nhuệ đến bảo vệ. Lư Ngọc Châu và mấy nàng ở Hàng Châu phong cảnh hữu tình này hơn hai tháng, vậy mà không hề cảm thấy nhàm chán. Từ xuân sang hè, mấy tháng đẹp nhất của Hàng Châu đã để lại cho họ ấn tượng sâu sắc.
Ngay cả khi chẳng đi đâu, mỗi ngày chỉ chèo thuyền trên Tây Hồ cũng đã là một việc vô cùng thư thái, dễ chịu.
Cung điện của Ngô Việt Vương ở Hàng Châu vốn chẳng cách Tây Hồ bao xa, không nghi ngờ gì nữa, các nàng yêu thích nơi này hơn hẳn Tấn Châu. Nếu so sánh, Tấn Châu là đô thành tạm thời của Đại Hán, vốn là nơi đóng quân của Mông Hổ, một trong mười hai vị Đại tướng quân của Đại Chu, sau này qua bao năm xây dựng của Hán quân, Tấn Châu chẳng khác nào một pháo đài quân sự hóa. Tuy tường thành cao lớn không bằng Hưng Khánh phủ của Tây Hạ, nhưng xét về độ phòng ngự thì không hề thua kém. So với Hàng Châu, Tấn Châu quá mức nghiêm nghị, lạnh lẽo. Nếu nói Tấn Châu là một võ sĩ mặc giáp đội mũ, thì Hàng Châu chính là một thiếu nữ dịu dàng đáng yêu. Sống ở đây dễ chịu hơn Tấn Châu nhiều. Vì vậy, Lư Ngọc Châu và các nàng rất nhanh đã yêu thích nơi này, hơn hai tháng qua sống rất thoải mái, nhẹ nhàng.
Sau khi đến Hàng Châu, Lưu Lăng cố gắng dành thời gian đưa các nàng đi du sơn ngoạn thủy. Vì chẳng bao lâu nữa Lưu Lăng phải lên phía Bắc, nên khoảng thời gian này hắn cố gắng hết sức bù đắp cho các nàng. Tiểu Lưu Nhàn đã bắt đầu chập chững tập đi, trông như một chú vịt béo nhỏ lảo đảo vô cùng đáng yêu. Cứ như vậy, ở Hàng Châu hơn một tháng, đến cuối tháng Mười năm Đại Trị nguyên niên, Lưu Lăng từ biệt Lư Ngọc Châu và các nàng, rời Hàng Châu đi Khai Phong. Tại Khai Phong, hắn dẫn mười vạn đại quân đã tập kết xong xuôi đi thẳng về hướng Tây Bắc, đến ngày hai mươi tháng Mười một đã tới Lộ Châu.
Đại quân của Lưu Lăng vừa đến Lộ Châu, mật báo của Giám Sát Viện đã gửi đến tin tức kỵ binh Khiết Đan ồ ạt xâm phạm.
Ngày mồng năm tháng Mười một, Nam Diện Cung Đại Vương Gia Luật Sở Tài, người lưu thủ U Châu của nước Liêu, đích thân dẫn gần bốn mươi vạn đại quân cưỡng ép vượt sông Tang Càn. Tiết độ sứ Ký Châu của Đại Hán là La Húc dẫn mười hai vạn quân dưới quyền nghênh chiến ở bờ nam sông Tang Càn. Hán quân chặn đứng đại quân Khiết Đan trên sông Tang Càn khiến chúng khó lòng vượt qua, Gia Luật Sở Tài ra lệnh dựng cầu phao để tấn công mạnh vào trận hình phòng ngự của Hán quân. Ngay từ ngày đầu tiếp xúc, người Khiết Đan không hề thăm dò mà trực tiếp phát động tấn công mãnh liệt, chiến trường chính nằm ở khúc sông Cố An trên sông Tang Càn.
Trong vòng một tháng trước khi người Khiết Đan tiến xuống phía Nam, toàn bộ thuyền đánh cá trên lưu vực sông Tang Càn thuộc U Châu gần như đã bị Hán quân đốt sạch. Vì vậy, Gia Luật Sở Tài vừa lệnh cho người thu gom thuyền bè, vừa điều động dân phu dựng cầu phao. Chỉ là dù thế nước ở khúc sông này tương đối chậm, nhưng muốn dựng vài cây cầu phao trên mặt sông rộng hơn một dặm đâu phải chuyện dễ dàng.
Hán quân bố trí một lượng lớn xe ném đá hỏa dược và xe liên nỏ hỏa tiễn trên bờ nam, còn có hàng trăm xe trọng nỏ. Cầu phao khó khăn lắm mới dựng được hơn một trăm mét, kết quả là sau một loạt oanh tạc của xe ném đá hỏa dược, hàng ngàn dân phu dựng cầu đã thương vong. Dân phu hoảng sợ bỏ chạy rút về bờ bắc, lại bị đội đốc chiến của người Khiết Đan bắn tên giết chết vô số. Dân phu tiến thoái lưỡng nan đành cắn răng đứng trong nước sông mà dựng cầu, chỉ trong nửa canh giờ, nước sông Tang Càn đã nhuốm màu đỏ nhạt.
Khi tin tức truyền đến Lộ Châu, đội ngũ người Khiết Đan vẫn chưa vượt qua sông Tang Càn. Đang là giữa mùa đông, thiệt hại thảm khốc nhất vẫn là dân phu dưới lòng sông. Dù Gia Luật Sở Tài phái người khiêng hàng ngàn vò rượu mạnh chất bên bờ sông cho dân phu uống chống rét, nhưng nước sông buốt giá nào có thể chống đỡ chỉ bằng vài ngụm rượu mạnh? Ở hạ lưu sông Tang Càn, mỗi ngày nhìn thấy vô số xác chết trôi lềnh bềnh trên mặt sông.
Mười mấy ngày trôi qua, cầu phao của người Khiết Đan mới chỉ vượt được một nửa con sông, nhưng đã phải trả giá bằng tính mạng của hàng vạn dân phu và hàng ngàn binh sĩ. Binh sĩ Khiết Đan chèo thuyền nhỏ vượt sông, vừa lên bờ đã bị Hán quân bao vây chặt chẽ, những nhát đao hoành đao dày đặc như rừng chém tới, trên mặt đất lại thêm hàng trăm xác chết không toàn thây. Ngược lại, đến đêm, Hán quân có thuyền lại thừa cơ tập kích, không cầu phá tan doanh trại người Khiết Đan, chỉ phóng hỏa đốt cầu phao.
Gia Luật Sở Tài cũng không có cách nào hay để vượt sông, may mà nhiệm vụ của hắn chỉ là kiềm chế Hán quân ở Ký Châu và Thương Châu. Còn những người chết đa phần là dân phu hắn bắt ép tới, chết bao nhiêu Gia Luật Sở Tài cũng chẳng xót xa. Chỉ cần dính chặt Hán quân ở bờ sông Tang Càn không thể cứu viện Đại Châu, nhiệm vụ của Gia Luật Sở Tài coi như đã hoàn thành. Hắn mỗi ngày chỉ đốc thúc dân phu dựng cầu phao, trong lòng cũng không có gì gấp gáp. Thủ đoạn phòng ngự của Hán quân có thể nói là tầng tầng lớp lớp, uy lực của xe ném đá hỏa dược dưới nước giảm đi đáng kể, những gói hỏa dược rơi xuống nước đều trở thành pháo xịt, chỉ có trọng nỏ là sắc bén vô song. Sau này, Hán quân còn thả thuyền lửa từ thượng nguồn xuống đâm vào cầu phao, cầu phao mà phía Khiết Đan vất vả dựng lên không chịu nổi vài lần đâm của thuyền lửa liền bị thiêu cháy.
Hai bên đối đầu ở sông Tang Càn, mười hai vạn Hán quân nghiêm trận đợi lệnh.
Ngày mồng tám tháng Mười một, Tiết độ sứ Thương Châu là Dương Nghiệp dẫn bốn vạn tinh binh được tuyển chọn kỹ lưỡng, thừa cơ đêm tối vượt hạ lưu sông Tang Càn, lặng lẽ vòng ra bên sườn đại quân Khiết Đan. Chỉ là Dương Nghiệp cũng không vội vàng tấn công, số lượng quân Khiết Đan gấp mười mấy lần quân của hắn, nếu vội vàng tấn công, biết đâu bốn vạn tinh nhuệ đã vượt sông này sẽ như sa lầy khó mà rút ra được. Không có viện quân, nếu không rút về được bờ nam, kết cục của đội quân cô độc này chỉ có diệt vong.
Dương Nghiệp đang đợi, đợi thủy sư Đại Hán đến.
Ngày hai mươi tháng Mười một năm Đại Trị nguyên niên, đúng ngày Lưu Lăng đến Lộ Châu. Bốn đạo binh mã thuộc phủ Đại Đồng, Tây Kinh của Đại Liêu, tổng cộng năm mươi vạn đại quân chia làm mười sáu đường tiến xuống phía Nam. Hữu quân bốn đường với mười hai vạn đại quân do Đại tướng Liêu là Hỏa Kiêu Linh Hồ làm chủ tướng tấn công L嵐 Châu, kịch chiến với bộ binh của Tiết độ sứ L嵐 Châu là Vương Bán Cân. Tiền quân hai đường với sáu vạn binh mã do Đại tướng Gia Luật Phi Dương tiến sát Đại Châu, hữu quân bốn đường mười hai vạn đại quân do Đại tướng Đề Á Qua làm chủ tướng giao chiến với Hán quân của Tiết độ sứ Dịch Châu là Lạc Phó. Tây Kinh lưu thủ Thái tử Gia Luật Đức Quang của nước Liêu dẫn trung quân tám đường, tổng cộng hai mươi bốn vạn đại quân xuyên qua phòng tuyến của Tiết độ sứ Đại Châu là Độc Cô Nhuệ Chí, đánh thẳng vào Thái Nguyên, hậu quân nước Liêu hai đường do Đại tướng Tốc Ca dẫn đầu đoạn hậu.
Tây Kinh, Nam Kinh nước Liêu, binh mã dốc toàn bộ ra trận.
Ngày hai mươi tháng Mười một, Tiết độ sứ L嵐 Châu là Vương Bán Cân phái sứ giả đến thành Thiên Nga của Tây Hạ, yêu cầu Ngụy Danh Nãng Tiêu xuất binh kiềm chế đại quân nước Liêu. Ngụy Danh Nãng Tiêu tiếp kiến sứ giả, sau đó hứa hẹn sau khi lương thảo chuẩn bị đầy đủ sẽ lập tức xuất binh lên phía Bắc tấn công Tây Kinh của Liêu để kiềm chế binh lực của Gia Luật Đức Quang, nhưng mãi cho đến khi sứ giả Hán quay về L嵐 Châu, đại quân Tây Hạ vẫn chần chừ chưa hành động.
Phương Bắc, dọc theo tuyến từ L嵐 Châu đến Bá Châu dài hàng trăm dặm, khói lửa lại bùng lên.
Lưu Lăng dẫn đại quân từ Lộ Châu bổ sung đầy đủ lương thảo rồi tiếp tục vung quân tiến về phía Bắc, mất mười ngày thì tới Thái Nguyên. Mà lúc này, hai mươi bốn vạn đại quân của Gia Luật Đức Quang cũng đã chui qua khe hở của phòng tuyến Hán quân, đầu tiên là vây khốn Hân Châu, sau khi tấn công mãnh liệt hơn mười ngày không phá được thành, Gia Luật Đức Quang để lại hai vạn binh mã tiếp tục tấn công Hân Châu, rồi vung quân xuống phía Nam. Khi hơn hai mươi vạn đại quân nước Liêu mang theo bụi mù che khuất bầu trời xuất hiện ở phía Bắc Thái Nguyên, Lưu Lăng cũng vừa vặn tới Thái Nguyên.
Tiết độ sứ Thái Nguyên là Hoa Linh dưới quyền có sáu vạn binh mã, cộng thêm mười vạn đại quân Lưu Lăng mang tới, so với quân Liêu của Gia Luật Đức Quang vẫn ở thế yếu. Nhưng quân Liêu chủ công, Hán quân phòng thủ, cũng coi như ngang tài ngang sức.
Đúng lúc Gia Luật Đức Quang tiến xuống phía Nam xâm nhập vào lãnh thổ Đại Hán, Hoàng đế nước Liêu là Gia Luật Hùng Cơ lấy em trai thứ ba là Gia Luật Hạo làm Thượng Kinh lưu thủ, Hàn Tri Cổ làm Đại Thừa tướng phụ tá triều chính. Ông đích thân điểm hai mươi vạn Cung Trướng quân xuống phía Nam, lấy Đại tướng Tiêu Di làm tiên phong, hùng hổ lao thẳng về phía Thái Nguyên.
Trận đại chiến này, Gia Luật Hùng Cơ điều động đại quân một triệu người, triển khai thế công với Đại Hán trên tuyến chiến trường dài hàng trăm dặm. Phía Đại Hán, Tiết độ sứ Thương Châu là Dương Nghiệp, Tiết độ sứ Ký Châu là La Húc với hai mươi vạn binh mã chặn đứng bốn mươi vạn đại quân của Nam Diện Cung Đại Vương Gia Luật Sở Tài, người lưu thủ U Châu, ở sông Tang Càn. Phía L嵐 Châu, Vương Bán Cân một mặt để lại mười vạn đại quân giám sát động thái của thành Thiên Nga nước Tây Hạ, một mặt điều động gần mười vạn binh mã còn lại chặn đứng mười hai vạn quân Liêu của Hỏa Kiêu Linh Hồ. Tiết độ sứ Dịch Châu là Lạc Phó với tám vạn Hán quân chặn đứng mười hai vạn quân Liêu của Đại tướng Đề Á Qua, Tiết độ sứ Đại Châu là Độc Cô Nhuệ Chí với sáu vạn binh lực đối kháng sáu vạn quân Liêu của Gia Luật Phi Dương.
Tổng binh lực Hán quân tham chiến gần bảy mươi vạn, hai bên với gần hai triệu đại quân triển khai một trận đại chiến chưa từng có tiền lệ. Nếu tính cả bốn mươi vạn đại quân của Tây Hạ tại thành Thiên Nga, đây sẽ là một trận đại chiến quyết định cục diện thiên hạ!
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
