Trần Thực bước vào sâu trong mỏ đá, nơi tiếng gió rít gào không ngừng.
Bên ngoài, vạn vật chìm trong băng giá, nhưng dưới chân núi lại ấm áp lạ thường, băng tuyết dần tan chảy.
Xung quanh, những bia mộ xếp chồng lên nhau, không tấm nào khắc tên hay danh tự.
Đỗ Di Nhiên đang thu dọn đồ đạc, ném cây búa và cái đục vào Hư Không đại cảnh của mình.
Ông ăn mặc rất dày, khoác ngoài là áo da dê, lông dê mặc lộn vào trong.
Bên dưới, ông còn đệm thêm áo bông, khiến dáng người trông mập mạp, nhưng thực ra thân thể đã gầy yếu theo năm tháng.
Trên đầu, ông đội chiếc mũ da dê che kín, gương mặt rám nắng vì sương gió trông có phần tối sạm.
Trần Thực giờ đã là một thiếu niên trưởng thành, vóc dáng cao hơn hẳn ông.
Trong khi đó, Đỗ Di Nhiên đã già, dáng vẻ trở nên thấp bé hơn.
“Đỗ gia gia!”
Trần Thực quỳ sụp xuống đất, cung kính hành lễ, nói:
“Trần Thực cảm tạ Đỗ gia gia đã cứu mạng!”
Đỗ Di Nhiên không ngừng tay, vẫn thu dọn đồ đạc, thản nhiên đáp:
“Đứng lên đi.
Sống chết của ngươi không liên quan gì đến ta, chỉ là vì ta còn nợ Trần Dần Đô một ân tình, nên mới đáp ứng cứu ngươi.
Đây là chuyện giữa thế hệ trước, ân nghĩa này ngươi không cần ghi nhớ trong lòng.”
Trần Thực dập đầu ba cái thật mạnh rồi đứng dậy, nói:
“Bất kể thế nào, Đỗ gia gia vẫn là ân nhân cứu mạng của ta.
Nhưng Đỗ gia gia, tại sao ngài lại ở đây?
Ông nội ta từng nói ngài làm việc ở Hoàng Thạch sơn mạch, làm… làm…”
Đỗ Di Nhiên ngẩng đầu nhìn hắn, nhàn nhạt hỏi:
“Làm tà ma?”
Trần Thực gật đầu.
Đỗ Di Nhiên khẽ ho hai tiếng, cười cợt:
“Ta biết hắn sẽ nói thế mà.
Dù sao thì, ta sống dở chết dở thế này, không khác gì tà ma là mấy.”
Ông thu dọn xong, nói tiếp:
“Nơi đây không tiện ở lâu.
Người Nghiêm gia bị ta dọa lùi, nhưng sẽ sớm nhận ra ta không mạnh như họ tưởng.
Đến lúc ấy, chúng sẽ quay lại giết ta.
Ta già rồi, không đấu nổi với chúng.”
Nói xong, ông sải bước nhanh theo đường núi, vừa đi vừa nói:
“Chúng sẽ phát hiện ra bia mộ của ta không có tác dụng với quỷ thần, chỉ đối phó được người sống, mà khoảng cách quá xa thì cũng vô dụng.
Khi ấy, chúng sẽ quay lại, và ta không có sức chống cự.”
Phía trước hiện lên một căn nhà nhỏ xây bằng đá, lẻ loi giữa sườn núi, trông đơn sơ, có lẽ là chỗ ở của Đỗ Di Nhiên.
Trần Thực vội bước nhanh theo sau.
Khi ông mở cửa đi vào, ông nói:
“Ngươi dẫn cả con chó vào đi, rồi đóng cửa lại.
Nhớ kiểm tra xem có ai bám theo không.”
Trần Thực làm theo lời, đóng cửa rồi lại mở ra, nhìn ra bên ngoài, và lập tức ngẩn người.
Bên ngoài, cảnh tượng vừa mới là băng tuyết phủ kín, nay đã biến thành bờ sông dưới ánh trăng, xa xa là núi non xanh biếc, khí hậu ôn hòa dễ chịu.
Ngẩng đầu nhìn lên, hắn thấy mặt trăng treo ở phía tây.
Trần Thực ngơ ngác đóng cửa lại, nhưng rồi do dự, lại mở ra.
Lần này, bờ sông cùng núi xanh đã biến mất, thay vào đó là một hồ nước rộng lớn, mặt hồ lấp lánh ánh trăng.
Giờ đây, mặt trăng ở phía nam.
Hắn đóng cửa thêm lần nữa, nhưng khi vừa mở, ngoài cửa truyền đến tiếng sóng biển.
Xa xa, nơi bờ biển, có quân lính trấn thủ tại tháp canh, đang truyền tin hô lớn:
“Căn nhà đá kia lại xuất hiện!”
Trần Thực đóng cửa lại, bước tới cửa sổ nhìn ra.
Phía ngoài, một con quái thú khổng lồ đang cuộn mình trong biển, điên cuồng tấn công bờ.
Trên tháp canh, binh lính giao chiến dữ dội với những con quái vật.
“Mười ba thế gia, quả nhiên đã làm nên chuyện.”
Giọng Đỗ Di Nhiên vang lên phía sau, trầm thấp:
“Nếu Điện Diêm La rơi vào tay giặc, Thập Điện Diêm La sẽ hoàn toàn thất thủ.”
Trần Thực giật mình, xoay người hỏi:
“Đỗ gia gia, ý ngài là gì?”
“Thập Điện Diêm La, Thanh Thiên đại lão gia xếp ở vị trí thứ năm, được gọi là Diêm Vương.
Ngoài Diêm Vương, còn chín vị Diêm La khác, tất cả đều đã thất thủ.”
Đỗ Di Nhiên đặt rìu đục xuống, tháo mũ da dê, cởi áo khoác lông dày và áo bông treo lên tường, nói tiếp:
“Huyền Minh cung Diêm La mất tích hơn một ngàn năm trước, nay vị trí đó là của Cao gia Âm Thần.
Phổ Minh cung Diêm La cũng biến mất cách đây tám trăm năm, hiện tại do một vị tổ tiên đã khuất của Lý gia nắm giữ.
Tương tự, Trụ Tuyệt Cung, Thái Hòa Cung, Minh Thần Cung, Thần Hoa Cung, Bích Chân Cung, Thất Phi Cung, Túc Anh Cung…
Chủ nhân của những điện này đều dần dần bị thay thế bởi người của mười ba thế gia trong suốt ngàn năm qua.”
Ông dậm chân, giũ sạch lớp tuyết trên giày, rồi nói:
“Năm ấy chúng ta đến cứu ngươi, đã chứng kiến vài trận chiến giữa quỷ thần.
Lúc đó, Hạ gia điều động lực lượng giả dạng Ma Thần để bao vây Túc Anh Cung.
Nhưng ông nội ngươi chỉ lo tìm ngươi, không chú ý đến những chuyện này.
Nếu lúc đó ông nhìn rõ, ắt sẽ phát hiện ra điều bất thường.
Đáng tiếc, tâm trí ông chỉ dồn cả vào ngươi.”
Đỗ Di Nhiên lắc đầu, rửa mặt rồi thay một bộ quần áo lụa tinh tế.
Ông mở cửa đi ra ngoài, Trần Thực cũng nhanh chóng theo sau.
Bên ngoài, trời đã sáng.
Họ không còn ở bờ biển nữa, mà đã đến một trấn nhỏ trong núi.
Dân cư trong trấn dường như rất quen thuộc với Đỗ Di Nhiên, liên tục chào hỏi, gọi ông là Đỗ thợ đá.
Đỗ Di Nhiên nghiêm mặt, dáng vẻ như thể cả thiên hạ đều nợ ông một ngàn xâu tiền.
Dù vậy, khi đối đáp với mọi người, ông chỉ nhẹ nhàng gật đầu, không nói thêm lời nào.
Dân làng đối với ông vừa kính trọng vừa kiêng dè.
Đỗ Di Nhiên dẫn Trần Thực vào một quán nhỏ để dùng bữa sáng.
Ông gọi một phần cháo gạo lức kèm bột mì nấu canh, nhìn qua Trần Thực và Nồi Đen rồi gọi thêm mấy phần thịt, bảo:
“Các ngươi còn trẻ, cần ăn nhiều một chút để lớn người.”
Dừng lại một chút, ông trầm ngâm nói:
“Hạ gia giả mạo Ma Thần, chuyện này thật kỳ lạ.
Trần Dần Đô không truy cứu, vậy ta sẽ tự mình điều tra.
Ta đã từng vào âm phủ, vốn tưởng là Ma Thần đang bày trò.
Nhưng manh mối càng lúc càng rõ, hóa ra mười ba thế gia đã thay nhau thâu tóm, từng bước thay thế các Thập Điện Diêm La.
Nếu không phải Diêm Vương thực sự có năng lực, chỉ e hắn cũng đã bị loại trừ từ lâu.”
Tuổi tác đã cao, buổi sáng Đỗ Di Nhiên không ăn thịt, chỉ uống cháo để dễ tiêu.
Ông nhìn bát canh gà nóng hổi trước mặt Trần Thực, không khỏi nuốt nước miếng, rồi hỏi:
“Ngươi làm sao lại chạy tới đây?”
Trần Thực kể lại câu chuyện tìm kiếm hồn phách của mẹ mình, nói:
“Ta định tìm cách cứu mẹ, nhưng thủ vệ bên ngoài Nguyên Thần cung quá đông, không cách nào ra tay.
Hơn nữa, bên ngoài còn có một con quái vật khổng lồ trông giống Nồi Đen canh giữ.”
Đỗ Di Nhiên cười, nhắc:
“Ăn canh gà mau đi, để nguội thì không ngon nữa.”
Trần Thực không khách sáo, ăn như hổ đói.
Bát canh gà phù dung với thịt gà, cơm tẻ ngâm mềm, thêm chút bột tiêu cay nồng, vừa thơm vừa đậm vị, làm dạ dày ấm hẳn lên.
Thấy Trần Thực ăn xong, Đỗ Di Nhiên lại đẩy thêm một bát thịt cừu hầm đậu phụ qua, ra hiệu:
“Ăn tiếp đi.”
Nhìn dáng vẻ Trần Thực ăn ngon lành, ông cũng tỏ vẻ hài lòng.
“Bốn năm trước, ông nội của ngươi từng vào âm phủ tìm ngươi.
Việc này hắn tự mình thực hiện, không nói với bất kỳ ai.”
Đỗ Di Nhiên liếc nhìn Nồi Đen đang húp nồi lẩu vịt, giọng hạ thấp:
“Hắn trở về, mang theo một con chó nhỏ đen tuyền, chỉ lớn bằng bàn tay.”
Nồi Đen dừng lại, tai vểnh lên.
“Ta đến tìm hắn, liền thấy con chó ấy.
Vật nhỏ này mang theo quỷ khí mạnh mẽ, tự nhiên có quỷ thần lĩnh vực, thậm chí muốn thay đổi nhận thức của ta.
Làm ta giật mình không ít.”
Ông hạ giọng hơn, vừa nói vừa nhìn chằm chằm Nồi Đen:
“Ta hỏi hắn lấy con chó đó ở đâu.
Ông nội ngươi chỉ cười, nói là nhặt được.
Ta không tin, gặng hỏi thêm, hắn lại bảo là người ta tặng.”
Nồi Đen khẽ quay đầu lại, nhưng tai vẫn hướng về phía hai người.
“Ta hỏi tiếp, ai tặng?
Hắn đáp rằng đã đạt được thỏa thuận với một quỷ thần cực kỳ cường đại trong âm phủ.
Chính quỷ thần ấy đã tặng con chó.
Hai bên đã làm một giao dịch.”
Nồi Đen gần như ghé sát vào bàn.
Trần Thực ho khan một tiếng, Nồi Đen giật mình, lập tức ngồi thẳng dậy.
“Ông nội ta giao dịch gì với quỷ thần đó?”
Đỗ Di Nhiên đáp:
Nghe vậy, Trần Thực ngây người, quay đầu nhìn Nồi Đen.
Đỗ Di Nhiên uống hết cháo, khẽ cảm thán:
“Ăn no rồi.”
Trần Thực định trả tiền, nhưng Đỗ Di Nhiên ngăn lại:
“Để ta.”
Trần Thực cười:
“Đỗ gia gia rõ ràng không ăn gì nhiều, đều là cháu và Nồi Đen ăn.”
Đỗ Di Nhiên lắc đầu:
“Ngươi là cháu ta, đến chỗ ta, làm sao có thể để ngươi trả tiền.
Ta già rồi, dạ dày không tốt, không thể ăn uống bừa bãi.
Nhưng nhìn các ngươi ăn ngon miệng, ta đã thấy vui rồi.”
Sau khi thanh toán, ông dẫn Trần Thực trở về, tiếp tục câu chuyện:
“Lần ta vào âm phủ, đã trải qua không ít nguy hiểm, suýt chết vài lần.
Nhưng quanh năm hành tẩu trong bóng tối, cuối cùng cũng gặp Tà.”
Ông kể tiếp:
“Ta chứng kiến một trận đại chiến.
Nghiêm gia quỷ thần giả dạng Ma Thần, vây công một quỷ thần khác.
Quỷ thần đó có một vầng trăng lưỡi liềm kỳ dị trên ấn đường, gương mặt đen đúa, chiến lực cực kỳ mạnh mẽ.
Nhưng hai tay khó chống bốn phía, hắn bị bắt đi.”
Trong lúc hỗn chiến, một cuốn sách kỳ lạ bay thẳng vào cơ thể của Đỗ Di Nhiên, hòa làm một với ông.
“Từ đó, bên cạnh ta thường xuyên xảy ra những chuyện kỳ lạ.”
Ông trầm ngâm:
“Ta vốn chỉ là thợ đá, chuyên điêu khắc bia mộ.
Người dân trong vùng thường đến đặt trước bia mộ cho mình, nhưng không hiểu sao, cứ ai nhờ ta khắc tên, không lâu sau liền qua đời.”
Dần dần, mọi người đồn rằng ông là tà ma, gọi ông là Đỗ Diêm Vương.
Ai cũng kiêng dè, sợ ông khắc tên mình lên bia mộ.
“Có kẻ còn từ nơi khác đến thuê ta khắc bia, nhưng không phải để lập mộ, mà để hại người.”
Ông kịch liệt ho khan, giọng khàn khàn:
“Mấy tên khốn đó làm hỏng thanh danh của ta.
Từ đó, ta chỉ khắc tên cho người đã khuất.
Ai còn thở, ta đều không động tay.”
Hai người trở lại căn nhà nhỏ bằng đá, Đỗ Di Nhiên ngồi xuống, trầm giọng nói:
“Trần Thực, mười ba thế gia đại thế đã thành.
Ta không cản được, Trần Dần Đô không cản được, và ngươi cũng vậy.
Lần này ta ra tay cứu ba vị phán quan, chỉ bởi vì ta đã nhận quyển sách kia, cần làm một chút việc cho Diêm Vương.
Chỉ có vậy thôi.
Ta già rồi, không chống lại được Nghiêm gia, càng không thể đối đầu với mười ba thế gia.”
Ông nói đến đây thì im lặng, ánh mắt trầm mặc như đã nhìn thấu sự đời.
Trần Thực gật đầu, nhẹ giọng:
“Đỗ gia gia, ta hiểu.”
Đỗ Di Nhiên thở dài, tiếp lời:
“Ngươi hiểu là tốt rồi.
Ta khí huyết suy yếu, dạ dày cũng chẳng tốt, thân thể đã già yếu.
Kể từ ngày ta xuống âm phủ điều tra, đã tổn hại thân thể, e rằng không còn sống được bao lâu nữa.
Dù ông nội ngươi có tới đây cầu ta xuất thủ, ta cũng không làm.
Ta phải giữ lại chút tuổi thọ, không thể tiếp tục chơi trò mạo hiểm.”
Trần Thực mỉm cười:
“Gia gia cứ yên tâm.
Ta không ưa gì trò chơi mạo hiểm đó.
Mười ba thế gia thế lớn, cứ để họ tiếp tục, chúng ta cứ sống đời của mình.”
Nghe vậy, Đỗ Di Nhiên như trút được gánh nặng, bật cười:
“Ông nội ngươi quả thật là kẻ xấu.
Hắn dẫn theo Sa Thu Đồng, Thanh Dương, Hồ Tiểu Lượng, và A Chuyết làm chuyện xằng bậy, được gọi là năm đại ác nhân.
Họ còn muốn kéo ta nhập bọn, nhưng ta đã từ chối thẳng thừng.
May mà ta thường giúp họ sửa sai, nếu không bọn họ đã sa đọa hoàn toàn.”
Ông đứng lên, mở cửa phòng.
Ngoài kia là một vùng băng thiên tuyết địa, nhưng đã không còn là mỏ đá lúc trước, mà là một nơi khác.
“Trần Thực, từ giờ ta sẽ ẩn cư.
Ngươi đừng nói cho ai, nếu Thanh Dương hay ai hỏi, cứ bảo ta đã chết rồi.
Ngươi hãy về Tiên Đô, ta sẽ không tiễn.”
Trần Thực vội giữ ông lại:
“Đỗ gia gia, chờ đã!”
Hắn tập trung tâm thần, từ nhẫn trữ vật lấy ra mấy viên nhân sâm đặt vào tay ông, nói:
“Đây là chút tâm ý của ta, kính biếu gia gia.”
Đỗ Di Nhiên nhìn thoáng qua, lắc đầu:
“Nhân sâm à?
Ta đã nếm qua.
Thứ này chỉ kéo dài được vài tháng tuổi thọ, không có tác dụng lớn với ta.
Ngươi giữ lại, có khi còn dùng được.”
Trần Thực mỉm cười:
“Nhưng nhân sâm này không giống bình thường.
Chúng rất mạnh.
Đỗ gia gia cứ nhận, dù sao cũng là chút lòng thành của ta.”
Đỗ Di Nhiên đặt mấy viên nhân sâm lên bàn, không nói gì thêm.
Trần Thực nhắc ông nhất định phải dùng, rồi mới rời đi.
Ngoài trời giá rét, hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cánh cửa gỗ đóng kín.
Trong khoảnh khắc ấy, cả căn nhà đá biến mất như chưa từng tồn tại.
“Đỗ gia gia thần thông quả là cao thâm khó lường.”
Trần Thực không khỏi tán thán.
“Nồi Đen, chúng ta đi âm phủ, tìm ba vị phán quan kia!”
Một cơn gió âm nổi lên, cuốn Trần Thực và Nồi Đen biến mất giữa tuyết nguyên.
Trong căn nhà đá, Đỗ Di Nhiên mở cửa lần nữa.
Trước mắt là cảnh non xanh nước biếc, chim hót hoa nở, một dòng thác bạc như dải lụa mềm mại đổ xuống từ vách núi, bọt nước tung trắng xóa dưới vực sâu.
Ông tự pha một chén trà, ngồi trên ghế nằm, nhẹ nhàng đung đưa.
Tiếng ho khan kịch liệt thỉnh thoảng vang lên, làm không khí thêm phần nặng nề.
Những năm tháng xuống âm phủ cùng Trần Dần Đô, đối mặt với quỷ thần và Ma Thần, đã để lại tổn thương sâu sắc trong cơ thể ông.
Đỗ Di Nhiên, người lớn tuổi nhất trong nhóm Ngũ Hồ sáu đại ác nhân, vẫn được Trần Dần Đô tôn làm đại ca.
Vì vậy, ông luôn chăm sóc mọi người, gánh vác phần nặng nhất.
Sau này, khi tự mình xuống âm phủ tìm kiếm manh mối về Thập Điện Diêm La, ông đã nhiều lần bị phục kích, để âm khí xâm nhập, làm hao mòn ngũ tạng lục phủ.
“Nếu trẻ lại vài năm, ta sẽ đi cứu mẹ ngươi, cứu cả Diêm Vương, và chiến đấu với mười ba thế gia.
Nhưng giờ thì không được nữa.”
Nhìn về phía thác nước mang theo cầu vồng, ông thì thầm:
“Đối mặt Nghiêm gia, ta chỉ có thể đi trước khắc bia mộ, đánh lén hại bọn họ.
Đến gặp mặt trực tiếp, ta không dám.
Ta thật sự già rồi.
Thanh Dương đã mất, Trần Dần Đô cũng ra đi trước.
Sa Thu Đồng ngày nào xinh đẹp như hoa, nay đã hóa lão thái bà.
Thiên Hồ giờ chỉ có thể dựa vào quỷ thần lĩnh vực để kéo dài mạng sống.”
Ông thở dài, ánh mắt u buồn:
“Cứ thế mà yên lặng chết già ở đây, có lẽ là một kết cục tốt.”
Nước trà trên bàn đã nguội lạnh.
Đỗ Di Nhiên liếc nhìn, không dám uống.
Trà lạnh, dạ dày yếu, chẳng thể chịu nổi.
Nhìn mấy viên nhân sâm trên bàn, ông chần chừ rồi cầm một viên lên, đặt vào miệng.
“Đây không phải là núi Càn Dương cỏ sâm em bé kết trái sao?
Năm đó ta đi núi Càn Dương làm khách, đã từng hái sạch đầu của chúng nó… Ồ!”
Cơ thể ông chấn động mạnh, khí huyết bên trong dâng trào như sóng lớn vỗ vào đá ngầm!
“Viên cỏ sâm này, quả thật rất mạnh!”
Một luồng khí huyết bàng bạc bùng nổ từ căn nhà đá.
“Ầm!”
Nóc nhà bị hất tung, thác nước bên ngoài chảy ngược lên trời!
Trên bầu trời, khí huyết ngưng tụ thành một đám huyết vân rộng mấy chục dặm, trong đó sấm sét vang dội.
Một bóng dáng trẻ trung, cường tráng hiện ra dưới huyết vân.
Đỗ Di Nhiên ngẩn ngơ.
Ông như mang theo toàn bộ tu vi đỉnh phong của mình, trở về những năm tháng rực rỡ tuổi hai mươi.
