Tại Tây Kinh, lễ bộ thượng thư Nghiêm Cố Chi ngồi ngay ngắn trong chính điện của lễ bộ nha môn.
Phía dưới, quan viên và tiểu lại thuộc Thượng Lâm Uyển giám gần như đều có mặt, đang thi triển đủ loại pháp thuật như gọi hồn, tìm hồn, định hồn, và hỏi đường, nhưng vẫn chưa thu được kết quả nào.
Nghiêm Cố Chi cau mày.
Rõ ràng có hơn sáu trăm vị cử nhân rơi xuống âm phủ từ tiên kiều phúc địa, sống không thấy người, chết không thấy xác.
Nếu chỉ là đám dân thường thì cũng không có gì quan trọng, nhưng trong số đó còn có Quách đạo tử và Kim Lô đạo nhân, những cao đồ đến từ Thánh địa các đạo môn.
Điều quan trọng hơn cả là trong số đó có Trương Du!
Trương Du là người của Trương gia, người được chọn để thừa kế vị trí tông chủ trong tương lai.
Nếu y chết trong cuộc đại khảo lần này, thì sự nghiệp của bản thân ông, lễ bộ thượng thư Nghiêm Cố Chi, e cũng sẽ kết thúc.
“Hạ Phóng Hạc, Hạ Thu Ưng, hai tên khốn nạn!”
Nghiêm Cố Chi thầm mắng một tiếng, rồi thúc giục Thượng Lâm Uyển giám cố gắng nghĩ thêm phương pháp.
Thượng Lâm Uyển giám chịu trách nhiệm quản lý vật phẩm tế tự và chăn nuôi, ngày thường nuôi dưỡng quỷ thần và là nha môn chuyên trách liên hệ với âm phủ.
Dù địa vị không cao, nhưng chức trách lại vô cùng quan trọng.
Thượng Lâm Uyển giám thường sử dụng súc vật để tế lễ quỷ thần, kết nối với âm phủ.
Khi vương công quý tộc qua đời, âm sai sẽ đến bắt hồn, và thường báo trước, cho người sắp chết thời gian từ mười ngày đến nửa tháng để lo liệu hậu sự.
Thậm chí, người còn có thể hối lộ âm ty để giành một chức vụ cho người thân đã khuất tại âm phủ.
Vì ngày thường hay tế lễ, âm sai cũng rất vui vẻ giao hảo với Thượng Lâm Uyển giám.
Trên quảng trường bên dưới, người ta dẫn đến nhiều heo, ngựa, dê, bò, lập thành tế đàn với khói hương nghi ngút lan tỏa lên không trung.
Những súc vật tế phẩm được đưa lên tế đài.
Không lâu sau, những âm sai béo mập lần lượt xuất hiện từ trong làn khói xanh, tiến đến thụ hưởng lễ vật.
Các tiểu lại tiến lên, hỏi những quỷ thần này về tung tích của các cử nhân đã rơi vào âm phủ.
Sau khi hưởng thụ tế phẩm, các quỷ thần tuy lời lẽ vẫn ngang ngược, tục tĩu, nhưng cũng trả lời đầy đủ từng câu hỏi của đám tiểu lại.
Ăn của người thì miệng phải ngắn; đã nhận lễ vật, quỷ thần tất nhiên cũng phải trả lễ đôi phần.
Một lúc lâu sau, các tiểu lại Thượng Lâm Uyển giám đã tổng hợp được các tin tức, rồi trình lên tả giám chính.
Tả giám chính vội vàng xem qua, sau đó chạy ngay đến trước mặt Nghiêm Cố Chi, cúi người nói: “Đại nhân, mời xem.”
Nghiêm Cố Chi mở văn thư, tả giám chính nói: “Đại nhân, chúng ta đã thẩm tra tung tích của sáu trăm bốn mươi bốn vị cử nhân, dùng pháp thuật dẫn dắt hồn phách, nhưng vẫn không tìm thấy hồn phách của họ.
Khi hỏi quỷ thần, được biết rằng có hai trăm mười bảy người đã tử vong, còn bốn trăm hai mươi bảy người vẫn còn sống.
Những người đại nhân quan tâm đặc biệt, trong đó, Kim Lô đạo nhân đã chết, còn những người khác vẫn còn trên đời.”
Nghiêm Cố Chi vừa đọc vừa hỏi: “Bọn họ rơi vào nơi nào?
Vì sao không thể gọi được hồn phách của họ?”
“Đại nhân, quỷ thần cho biết bọn họ đã rơi vào một địa phương nằm ngoài phạm vi quản lý của chúng, thuộc về tòa thứ hai của địa ngục, là vùng đất di khí.
Quỷ thần không có quyền tiến vào bên trong.”
Tả giám chính nói: “Chúng còn nói rằng hồn phách đã rơi vào nơi ấy thì cơ bản không thể thoát ra.
Ngay cả những quỷ thần cũng không dám xâm nhập vào đó, vì bên trong tồn tại những thứ đáng sợ hơn cả bọn chúng.
Pháp thuật gọi hồn gần như vô dụng, không thể triệu hồi hồn phách từ đó.
Phàm là ai vào nơi ấy, gần như không có khả năng sống sót trở về.”
Lòng Nghiêm Cố Chi lạnh toát, khóe mắt giật giật, giọng khàn khàn hỏi: “Còn cách nào khác hay không?”
Tả giám chính nhẹ nhàng lắc đầu: “Mọi phương pháp có thể sử dụng, chúng ta đã thử qua, không còn cách nào khác.”
Ông chần chừ một lúc, rồi nói: “Hạ quan nghe nói có người gọi là Sa bà bà, tinh thông pháp thuật hồn phách, thiên hạ vô song.
Người này từng là vợ cả của Lại bộ lang trung Hướng Vân Phi, nhưng sau đó bị bỏ.
Có lẽ bà ấy sẽ có cách.”
Nghiêm Cố Chi nói: “Lập tức sai người đi mời Hướng đại nhân!
Còn nữa, dù sao các cử nhân này cũng là những người có học thức vào kinh ứng thí, không thể để họ chết nơi đất khách quê người.
Tiếp tục gọi hồn, nhất định phải đưa họ trở về!”
Tả giám chính cúi người, bước nhanh xuống thềm đá, lớn tiếng quát với các quan viên của Thượng Lâm Uyển giám: “Tiếp tục gọi hồn!”
Ngay sau đó, ông lại gọi một tiểu lại, phân phó: “Mau đến Lại bộ, mời Lại bộ lang trung Hướng Vân Phi đại nhân.”
Tiểu lại vội vàng chạy đi.
Không lâu sau, Lại bộ lang trung Hướng Vân Phi đến lễ bộ nha môn, diện kiến Nghiêm Cố Chi.
Nghiêm Cố Chi hỏi: “Hướng đại nhân, ngài có thể mời Sa Thu Đồng đến giúp chúng ta tìm kiếm các cử nhân bị mắc kẹt tại âm phủ hay không?
Bản quan biết việc này có thể gây khó khăn cho ngài, nhưng chuyện lớn như vậy, mong ngài đừng từ chối.”
Hướng Vân Phi khom người đáp: “Đại nhân, hạ quan và Sa Thu Đồng đã không còn liên hệ.
Hiện tại cũng không biết nàng ở đâu, dù muốn mời nàng giúp, hạ quan cũng không thể làm gì.”
Nghiêm Cố Chi cười nói: “Vài ngày trước, chẳng phải nàng còn ở ngoài trường thi của lễ bộ nha môn, cùng ngài cười cười nói nói sao?”
Hướng Vân Phi kinh ngạc, bàng hoàng nói: “Nữ tử đó quả thực có vài phần giống Sa Thu Đồng, nhưng Sa Thu Đồng đã quá sáu mươi…”
Nghiêm Cố Chi đáp: “Nàng chính là Sa Thu Đồng, người được xưng tụng là ‘sưu hồn La Sát’ Sa bà bà, từng làm điển bộ tại Thượng Lâm Uyển giám.
Các ngươi đã từng thành thân, sinh một con trai, sau đó ngài bỏ nàng.
Giờ đây, nàng dùng yêu pháp để trở nên trẻ trung, cố ý gần gũi ngài.”
Hướng Vân Phi sững sờ, trợn mắt há hốc mồm.
Một lúc lâu sau, ông mới hoàn hồn lại, lắc đầu nói: “Ta cũng không biết nàng ở đâu.
Nếu đại nhân có thể tìm được nàng, hạ quan nhất định sẽ ra mặt thuyết phục.”
Nghiêm Cố Chi khẽ nhíu mày, lập tức sai người đi tìm tung tích của Sa bà bà.
Ngày qua ngày trôi qua, vẫn không tìm thấy Sa bà bà, và các quan lại Thượng Lâm Uyển giám dù đã dùng mọi phương pháp vẫn chưa xác định được tung tích của các cử nhân.
“Nghiêm đại nhân, Thượng Lâm Uyển giám đã huy động ba trăm sáu mươi bốn vị quan lại, liên tục tìm kiếm suốt mười ba ngày, cả ngày lẫn đêm, đến nay ai nấy đều kiệt sức, khó mà gắng gượng.”
Tả và hữu giám chính cùng đến gặp Nghiêm Cố Chi, năn nỉ: “Nếu tiếp tục tìm kiếm như vậy, e rằng sẽ có người kiệt quệ đến mất mạng!
Xin đại nhân rộng lượng, cho phép bọn họ nghỉ ngơi vài ngày rồi tiếp tục!”
Nghiêm Cố Chi nhìn xuống hàng ngũ quan lại, thấy ai nấy đều hao tổn tinh khí thần, khó mà tiếp tục, đành phải nói: “Nghỉ ngơi hai ngày đi.”
Tả giám chính chần chừ, rồi nói: “Thưa đại nhân, không giấu gì ngài, hạ quan cho rằng dù có tìm tiếp, cũng khó có hy vọng còn sống.
Âm phủ đầy quỷ quái và nguy hiểm vô cùng.
Âm khí nặng nề, cho dù có thoát được khỏi quỷ quái, thì bản thân tu vi cũng bị ăn mòn, thân thể suy yếu.
Dù có cứu được họ trở về, e rằng cũng đã trở thành phế nhân.”
Nghiêm Cố Chi nghiến răng, nhớ đến gương mặt nghiêm nghị của Trương Phủ Chính, cắn răng nói: “Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!”
Tả hữu giám chính đành lui ra.
Hai ngày sau, khi quan lại Thượng Lâm Uyển giám đã hồi phục, họ tiếp tục tìm kiếm.
Cùng lúc đó, tại quán Hiệt Tú, các quan viên trong Phụ Chính các không ngừng phái người đến Thượng Lâm Uyển giám và lễ bộ dò hỏi tin tức, xem đã tìm được tung tích của các cử nhân bị mắc kẹt hay chưa.
Tin tức liên tục truyền đến khiến Thủy Hiên Chí và Tần Tô dần thở phào nhẹ nhõm.
“Càng kéo dài, khả năng sống sót trở về càng thấp,” Tần Tô mỉm cười nói, “Đã qua nửa tháng, e rằng những cử nhân này trong âm phủ đã hóa thành xương trắng.
Đáng thương thay thân nhân của họ vẫn chưa hay biết.”
Các quan viên khác của Phụ Chính các cũng tỏ vẻ tiếc nuối.
“Trần Thực và Trương Du đã chết tại âm phủ, vậy công tử gần như chắc chắn đạt trạng nguyên,” Thang chủ bộ nói vui.
Thủy Hiên Chí nghiêm mặt, nói: “Làm sao có thể cười trên nỗi đau của người khác?
Đừng nhắc lại lời này!”
Ông ngừng lại, rồi nói: “Không lâu nữa, lễ bộ sẽ ngừng cứu viện, thi hội cũng sắp yết bảng.
Công tử nhất định sẽ đứng đầu thi hội, và nửa tháng sau sẽ đến thi đình, bước lên đài vinh quang.
Chức trạng nguyên của công tử không thể thoát được.
Các vị, hãy sớm chuẩn bị tạo thế cho công tử!” Mọi người đồng loạt gật đầu.
Tế tửu Đậu Kỳ hỏi: “Thủy trưởng sử, những người rơi vào âm phủ lâu như vậy, còn có hy vọng sống sót trở về không?
Nếu lúc đó họ đột ngột xuất hiện thì sao…”
“Không thể nào còn sống trở về.”
Thủy Hiên Chí điềm nhiên đáp: “Dù là ta, một người đã đạt Đại Thừa cảnh, cũng khó mà trụ lâu trong âm phủ.
Nơi đó khắp nơi đều là quỷ thần, ma quái rình rập, không ai có thể sống sót trong đó suốt một tháng.
Huống hồ, những cử nhân rơi vào lần này đa số còn chưa đạt Nguyên Thần, càng không thể nói đến trảm tam thi.”
Nếu có ai sống sót trở về, đạo cơ cũng đã tan rã, chẳng còn gì đáng ngại.
Âm phủ còn đáng sợ hơn nhiều so với các ngươi tưởng.”
Trong âm phủ, một con đường đá xanh trải dài trên không trung, không ngừng hướng về phía trước.
Trên con đường ấy, Nồi Đen đang cõng Trần Đường phi nhanh.
Dọc đường đá xanh, một bà lão trông như hai tám xuân xanh, đó chính là Sa bà bà, sừng sững đứng cuối đường.
Dưới chân bà, đá xanh tiếp tục trải dài.
Sau khi hồi phục thanh xuân, khí huyết bà trở nên dồi dào.
Nếu như trước đây khí huyết của bà khô cạn, không dám phung phí, thì nay không chỉ tiêu hao không chút e ngại, mà tu vi còn có dấu hiệu đột phá.
Hai người và một con chó đã rong ruổi trong âm phủ hơn mười ngày, với Sa bà bà liên tục giúp Trần Đường xác định phương hướng.
Nồi Đen đi trước bảo hộ, đánh đâu thắng đó, quỷ thần và ma quái gặp phải đều bị nó đánh bại.
Âm phủ vô cùng rộng lớn, muốn tìm một người không dễ dàng.
Tuy nhiên, Sa bà bà nắm rõ chín khu vực của âm phủ, có thể nhanh chóng xác định phương hướng.
Dẫu vậy, khi bà gọi hồn Trần Thực, phát hiện ra phương hướng của nhóm người này không nằm trong chín khu.
Những ngày qua, họ đã di chuyển liên tục, chủ yếu dựa vào các vĩ độ và kinh tuyến trong chín khu vực để xác định vị trí của Trần Thực trong không gian âm phủ.
Sa bà bà nghi ngờ rằng âm phủ có tồn tại tầng thứ hai, và có lẽ đó là nơi mà nhóm cử nhân đang bị mắc kẹt.
Trong quá trình này, bà đã đắc tội với nhiều cao thủ tại âm phủ, dẫn đến việc bị âm sai truy đuổi không ít lần, nhưng đều bị Trần Đường và Nồi Đen chặn lại.
Điều lạ là, mấy ngày gần đây, bọn họ không còn bị âm sai truy đuổi.
Hơn nữa, càng tiến sâu vào vùng này, họ càng ít gặp quỷ hồn hay quỷ quái.
Khung cảnh trở nên hoang vu đến rợn người, mặt đất đen kịt, bầu trời tối tăm, không còn màu sắc nào khác.
“Trần Đường, Nồi Đen, dừng lại!
Chúng ta đã đến gần rồi!” Sa bà bà đột nhiên nói.
Nồi Đen lập tức dừng bước, quan sát xung quanh, chỉ thấy bốn phía mộ khí dày đặc, không gian u ám, nơi nơi đều là những cây khô to lớn.
Mỗi cây khô đều cần mười người mới có thể ôm trọn, trông thật vững chãi.
Trần Đường nhảy xuống khỏi lưng Nồi Đen, quan sát kỹ những cây cổ thụ này, rồi nói: “Đây là bồ đề thụ, cây ngộ đạo của Phật môn.
Nghe đồn rằng Phật Tổ Thích Già từng ngồi dưới cây bồ đề ngộ đạo, trở thành Phật Đà.”
Dưới chân Sa bà bà, con đường đá xanh vẫn trải dài về phía trước, đến một ngôi chùa cổ ẩn giữa rừng cây khô, mang dáng vẻ cổ kính hùng vĩ.
Trần Đường và Nồi Đen cùng tiến đến trước chùa.
Nhìn thấy tấm biển xiêu vẹo treo bên ngoài, dòng chữ “Địa Tàng Vương tự” hiện ra mờ nhạt.
“Nơi này chắc thờ phụng Phật môn Địa Tàng Vương Bồ Tát,” Trần Đường nói, “Ngài đã vào tận địa ngục để cứu mẫu thân quỷ hồn của mình, và phát nguyện vĩ đại, mong độ hóa tất cả chúng sinh trong địa ngục.”
Hai người và một con chó bước vào trong chùa, nhìn thấy một bộ hài cốt cự khuyển nằm trên nền đất.
Nồi Đen hướng bộ hài cốt, sủa vài tiếng.
Bên trong chùa chỉ còn lại thần khám trống rỗng, tượng thần đã bị đập phá vỡ nát.
“Trần Thực và những cử nhân kia ở gần đây, nhưng dường như không ở cùng âm phủ với chúng ta.”
Sa bà bà nhìn quanh, lấy ra hai cái bồ đoàn trải xuống đất, ngồi lên một cái, rồi nói: “Tiểu Đường, ta sẽ thi triển pháp thuật, đưa Nguyên Thần của chúng ta sang âm phủ khác.
Nồi Đen sẽ ở lại bảo hộ chúng ta, giữ an toàn.
Ngồi xuống nào.”
Trần Đường ngồi đối diện Sa bà bà.
Phía sau Sa bà bà hiện lên Nguyên Thần mang hình dáng Đế nữ.
Bà xòe bàn tay ra, khiến mặt đất dưới chân họ như biến mất, thay vào đó là một dòng suối xanh trong.
Trần Đường cúi đầu nhìn, thấy bồ đoàn giờ đã biến thành hoa sen nổi trong dòng suối xanh.
Họ ngồi trên những đóa hoa sen, và khi nhìn xuống, thấy dòng suối chảy xiết lao sâu vào lòng đất, rõ ràng nhưng kỳ lạ, tựa như dòng nước từ một thế giới khác.
“Pháp thuật này gọi là Lâm Xá,” Sa bà bà nói, “Ngươi hãy trầm tĩnh lại, đưa Nguyên Thần của mình ra.”
Nghe lời bà, Trần Đường yên lặng tế lên Nguyên Thần.
Bên tai, giọng nói của Sa bà bà vang lên.
“Cái gọi là xá, là nơi trú ngụ, là ngôi nhà của linh hồn.
Thân thể chỉ là vỏ bọc tạm thời.
Nếu chúng ta không thể trực tiếp vào một thế giới khác, vậy thì từ bỏ cái xá ban đầu của mình, để linh hồn giáng lâm đến xá ở một thế giới khác, có thể tự do hành động như một thân xác thực sự.”
Sa bà bà niệm pháp quyết, xung quanh Trần Đường hiện ra vô số phù chú chưa từng thấy, không ngừng biến hóa, khiến hắn kinh ngạc không thôi.
Trần Đường vốn thừa hưởng truyền thừa phù chú từ Trần Dần Đô, đã học qua nhiều quyển như Phù Lục Thống Biên và Phù Lục Tạo Vật Bảo Giám, nên tài nghệ về bùa chú của hắn gần như vô song.
Thế nhưng, Sa bà bà thi triển phù chú lúc này lại có nhiều loại phù lục hắn chưa từng biết đến.
“Sa tỷ tỷ, đây là loại phù gì vậy?” Trần Đường dò hỏi.
Sa bà bà liếc hắn một cái, nói: “Đây là ta tự sáng tạo ra, là hồn phách phù lục do ta khai sáng.
Tiểu Đường, ngươi có biết vì sao cha ngươi lại ưa thích Trần Vũ hơn một chút không?
Ngươi học rộng biết nhiều, vượt xa đồng lứa, nhưng thiếu đi tính khai sáng, giỏi học mà chưa tự sáng tạo ra điều gì của riêng mình.
Điểm này ngươi kém xa Trần Vũ, thậm chí còn không bằng ta.”
Trần Đường im lặng.
Hắn tiếp thu kiến thức rất nhanh, nhưng để tự mình sáng tạo ra pháp thuật hoặc phù lục mới thì lại không dễ dàng.
Đột nhiên, pháp thuật của Sa bà bà bùng phát, hai người như bị cuốn vào một dòng xoáy của vô số thời không, trước mắt là một khoảng trắng lóa mắt liên tục xoay chuyển.
Trần Đường chỉ cảm thấy Nguyên Thần của mình chấn động mạnh như vừa va phải thứ gì, vội vàng ổn định thân hình.
“Bốp bốp bốp bốp!”
Bên cạnh hắn xuất hiện một quỷ quái mặt xanh nanh vàng, nhìn hắn vẻ mặt đầy nghi hoặc, rồi cất giọng: “Bốp bốp?”
Trần Đường kinh ngạc, đáp: “Ta không hiểu…” Nhưng lời vừa ra khỏi miệng lại biến thành: “Bốp bốp bốp bốp…”
Kỳ lạ thay, hắn lại hiểu được lời nói của quỷ quái!
Nhìn lại bản thân, hắn phát hiện mình cũng đã biến thành một quỷ quái mặt xanh nanh vàng!
Lúc này, một quỷ quái khác đến gần, giơ chiếc nĩa, trên nĩa cắm một xác người mặc độc một chiếc quần lót rách, rồi vẫy tay gọi Trần Đường.
Trần Đường thử dò xét nói: “Bà bà?”
Quỷ quái kia nện mạnh một quyền vào đầu hắn, giận dữ nói: “Gọi là tỷ tỷ!”
“Tỷ tỷ,” Trần Đường ngoan ngoãn đáp.
“Theo ta đi!” Sa bà bà nói, tay trái nhấc chiếc quần lót lên.
Trần Đường đuổi theo, ngạc nhiên nói: “Tỷ tỷ, ngươi còn mang theo một xác người trên cái nĩa.”
Sa bà bà đáp: “Ngươi nhìn kỹ xem quần áo của xác chết này có quen thuộc không?”
Trần Đường chăm chú quan sát, tim đập thình thịch: “Đây là cử nhân thi hội!”
Sa bà bà kéo chiếc quần lót, nói: “Ta vừa nhập vào thân xác này thì phát hiện nó đang cõng thi thể của một cử nhân, chứng tỏ nhóm Tiểu Thập có thể ở gần đây!”
Bà đột nhiên giữ chặt một quỷ quái khác, hỏi: “Bốp bốp bốp bốp?”
“Bốp bốp bốp bốp chít chít!” Quỷ quái trả lời.
Sa bà bà quay sang Trần Đường: “Nó nói có vật từ thiên ngoại rơi xuống ở bên kia!
Mau đi!”
Tinh thần Trần Đường phấn chấn, hai người liền chạy tới.
Không lâu sau, họ tìm được tiên kiều phúc địa, nhưng nơi đây không còn ai sống sót.
Họ tiếp tục rời phúc địa, tìm kiếm xung quanh, và bắt gặp một quỷ thần khổng lồ, hai chân của nó là những bánh xe lớn, máu thịt đan xen trên bánh xe, thân hình vô cùng to lớn.
Sa bà bà dừng lại, hỏi: “Bốp bốp bốp bốp?”
Quỷ thần khổng lồ nâng tay chỉ về phía dãy núi xa xa, nói: “Bốp bốp.”
Sa bà bà từ biệt quỷ thần, kéo quần lót và dẫn Trần Đường đi theo hướng đó, nói: “Hắn nói lũ quỷ chăn thả gia súc đã lên núi.
Nơi đó quá nguy hiểm, hắn không dám vào.”
Trần Đường lo lắng, cả hai tiến sâu vào dãy núi, nơi từng đôi mắt bí ẩn dõi theo họ từ trong thân cây cổ thụ, ánh mắt đầy tò mò.
Sa bà bà bắt một quỷ tăng nhảy xuống từ trong thân cây, tra hỏi một hồi, rồi vui mừng nói: “Bọn họ còn sống!
Hắn bảo Tiểu Thập và những người khác vẫn còn sống!”
Bà kéo quần lót, hào hứng chạy tới, cười nói: “Bọn họ đã ở âm phủ lâu như vậy, mà vẫn còn sống!”
