Trương Phủ Chính, Thủ phụ của Nội các, mặt lộ rõ sự đắc chí đầy kiêu hãnh.
Tình cảnh trước mắt đã vượt quá dự liệu của hắn.
Trong cuộc tranh giành chức trạng nguyên này, bề ngoài là sự đối đầu giữa Trần Thực và Công tử, là màn đối kháng giữa Trần Đường và đám bá quan văn võ, nhưng thực chất, người nắm giữ thế cục lại chính là hắn, Trương Phủ Chính, vị Thủ phụ của Nội các.
Hắn mới thực sự là kẻ nắm vững cục diện.
Với vẻ ngoài ủng hộ Trần Thực và Trần Đường trong cuộc tranh đoạt chức trạng nguyên, hắn đã vững vàng đứng ra khích lệ Công tử quyết đấu cùng Trần Thực, thúc đẩy cuộc tỷ thí này.
Trần Thực và Trần Đường không thể nào đề phòng hắn, cho phép hắn tiếp cận Chân Vương ở chín điện bất cứ khi nào cần.
Đồng thời, hắn lại khéo léo tác động lên chín điện, ngăn cản Trần Thực ra tay giết chết Công tử trong thời khắc then chốt, để bảo vệ lợi ích cho mười ba thế gia.
Như vậy, bất kể là phe Trần Thực, phe Công tử, hay mười ba thế gia, đều sẽ vì hành động của hắn mà trở nên dè dặt, sợ trước sợ sau.
Chính hắn là người đáng tin trong cuộc đối đầu này, là trụ cột của Đại Minh, là chỗ dựa cho năm mươi tỉnh ở Tây Ngưu tân châu!
Trước đây, Các lão Nghiêm Tiện Chi, vì biến cố liên quan đến Tiểu Ngũ, đã phải rời vị trí thủ phụ, tạm tránh nguy hiểm và chờ đợi thời cơ quay lại.
Trương Phủ Chính nhận chức giữa thời điểm khó khăn, nhưng vì tư lịch còn mỏng, quan hệ chưa sâu, thiếu uy tín và quyền uy của Nghiêm Tiện Chi, nên việc Nghiêm Tiện Chi quay lại tranh đoạt vị trí là điều hoàn toàn có thể.
Thế nhưng, trong cuộc tranh chức trạng nguyên lần này, Trương Phủ Chính đã nhẹ nhàng khống chế ba thế lực, từ văn võ bá quan đến Trần Thực và Công tử, tất cả đều phải ngưỡng vọng vào từng động thái của hắn.
Uy tín của hắn đã chạm đến đỉnh điểm, đến mức Nghiêm Tiện Chi cũng không còn cách nào giành lại vị trí thủ phụ!
Hiện tại, điều duy nhất hắn chưa nắm chắc là hành động của Trần Thực.
Công tử đã chết.
Tại thời khắc Trương Phủ Chính thôi thúc uy năng của Trung Cực điện, hô to “Tất cả dừng tay,”
Trần Thực đã hạ sát Công tử dưới uy lực của Thập Tuyệt trận!
Trương Phủ Chính cảm thấy như trời long đất lở.
Mười ba thế gia vì chọn ra một kẻ có khả năng nắm giữ Chân Vương mà đã tốn công bồi dưỡng suốt hai mươi ba năm, đến lúc kết trái lại bất ngờ đứt đoạn.
Hắn trán đẫm mồ hôi lạnh, trong lòng lạnh lẽo vô cùng.
Mặc dù những hành động lần này của hắn trông như được khéo léo sắp xếp, giữ vững vị trí và gia tăng uy tín, nhưng hắn biết rõ, mình đã tính sai.
Đúng lúc đó, bầu trời bỗng trở nên đỏ rực.
Hai vầng mặt trời khép dần hai con ngươi, đôi mắt của Chân Thần ngoài trời bùng cháy ngọn lửa, để lộ ra một vùng biển lửa kéo dài mười mấy vạn dặm trên bầu trời Tây Ngưu tân châu, cháy rực như ánh hoàng hôn.
“Trời tối, lại sớm hơn dự kiến một khắc!”
Ngũ quan Ty Thiên giám Linh Đài lang vội vã chạy tới báo, dường như báo hiệu điềm chẳng lành.
Ngày hai mươi sáu tháng năm, dù là giữa hè chói chang, nhưng không chút nào nóng nực.
Trên phố Vũ Xương, bên ngoài một quán trà dưới ánh ban mai, có một chiếc xe liễn hoa lệ dừng lại.
Trên thân xe vẽ đủ loại phù lục như Thần Hành phù, Giáp Mã phù, cùng các họa tiết rồng, phượng, sấm, và nhật nguyệt tinh thần vô cùng tinh xảo.
Xe được kéo bởi hai thớt ngựa Long Tương, thân màu đỏ xanh, mọc cánh, thần tuấn phi thường.
Vật này chạy nhanh như bay, có thể vượt mây mà phi hành, đi ngàn dặm trong một ngày không thành vấn đề.
Tiêu Vương Tôn đi quanh xe bảo liễn bốn, năm vòng, lưu luyến mãi không rời.
Trong trà lâu, Nghiêm Tiện Chi và Trương Phủ Chính ngồi đối diện, hai vị lão nhân im lặng nhìn Tiêu Vương Tôn được Kim Hồng Anh kéo đi, không ai nói lời nào.
Rất lâu sau, nước trà đã nguội, Trương Phủ Chính mới từ tốn cất lời: “Nghiêm Các lão, trận này giữa chúng ta, ta đã thắng.
Ngươi có phục hay không?”
Nghiêm Tiện Chi vận pháp lực làm ấm lại nước trà, nâng ly lên, nghiêm nghị nói: “Phủ Chính bình thường không phô trương trước mặt người đời, không ngờ lại một bụng tài năng, thắng ta gấp trăm lần.
Ta không ngờ ngươi có thể khéo léo thao túng giữa ba phe phái, nếu không phải vì cú đánh bất ngờ của Trần Thực, ngươi đã toàn thắng!
Ta thua tâm phục khẩu phục!
Kính ngươi một chén!”
Trương Phủ Chính nhấc chén trà lạnh, cười đáp: “Được Tiện Chi huynh tán thưởng thế này, đời ta xem như mãn nguyện.”
Hai người lấy trà thay rượu, uống một hơi cạn chén.
Nghiêm Tiện Chi ra lệnh tiểu nhị thay bình trà nóng, rót cho Trương Phủ Chính, nói: “Thế nhưng, việc Trần Thực giết Công tử là vấn đề lớn, sắp tới xử lý thế nào, đây mới là bài toán lớn, là thử thách cho bản lĩnh thủ phụ.
Đại Minh vốn đã thủng ngàn lỗ, nếu thủ phụ không phải thợ dán vách giỏi, sớm đã sụp đổ.
Phủ Chính có thể chỉ bảo ta được chăng?”
Trương Phủ Chính mỉm cười nói: “Tiện Chi huynh làm Các lão nhiều năm như vậy, hẳn sớm đã có chủ kiến trong đầu.
Nhưng nếu huynh đã hỏi, ta sẽ tạm nói một lời.”
Hắn dừng lại, rồi tiếp tục: “Công tử đã chết, cây đổ bầy khỉ tan, mọi chuyện xem như đã kết thúc, không cần bận tâm đến hắn nữa.
Các thế lực mà Công tử bố trí trong triều và các địa phương, nên thanh lọc thì thanh lọc, nên hợp nhất thì hợp nhất, dù sao cũng là một nguồn tài nguyên không nhỏ.”
Nghiêm Tiện Chi khẽ gật đầu.
Trương Phủ Chính nói tiếp: “Danh vị trạng nguyên của Trần Thực, nên trao cho hắn, không thể có bất kỳ trách phạt nào.
Một là để thể hiện sự công chính của triều đình, hai là chặn miệng Trần Thực và Trần Đường, ba là Trần gia ba đời tích lũy, dù nhân khẩu ít ỏi, nhưng sức mạnh đã ngang với thế gia.
Triều đình đối với kẻ mạnh cần duy trì sự tôn trọng nhất định.”
Nghiêm Tiện Chi trầm ngâm: “Chỉ e dư đảng của Công tử sẽ không chịu giảng hòa.”
“Đó là việc của bọn họ và Trần Thực, không liên quan đến triều đình.
Triều đình đối với cha con Trần thị vẫn lấy sự lôi kéo làm chính.”
Trương Phủ Chính uống một ngụm trà rồi nói, “Còn một điều thứ ba, chính là phải có một lời bàn giao cho mười ba thế gia, những kẻ đã khổ công gây dựng bao nhiêu năm nay.
Người gây nên cục diện này cần phải đối diện với sự trừng phạt.”
Nghiêm Tiện Chi thở dài, “Điều này mới là khó khăn nhất.”
Trương Phủ Chính khẽ gật đầu, “Điều này quả thực không dễ.
Tiện Chi huynh, hôm nay trà này là huynh mời đấy nhé.”
Nghiêm Tiện Chi đáp, “Ta mời.”
Trương Phủ Chính đứng dậy, bước ra khỏi quán trà, nhưng rồi bỗng dừng lại, quay đầu lại nói, “Ngươi chẳng làm gì cả, còn ta thì làm hết mọi việc.
Ta thắng ngươi khắp nơi, mà lại nghĩ mãi không thông, thật nghĩ mãi không rõ.”
Nghiêm Tiện Chi cười đáp, “Giữa thời loạn của triều Đại Minh, đôi khi không làm gì lại là thắng.
Còn làm, lại là sai, là thất bại.”
“Không làm gì mới là đúng sao?”
Trương Phủ Chính vừa lắc đầu vừa cười lớn, rồi quay người đi xuống lầu.
Nghiêm Tiện Chi chờ giây lát, đến bên cửa sổ nhìn xuống, thấy xa phu mở cửa xe để Trương Phủ Chính bước vào.
Chiếc xe kéo từ từ rời khỏi Tây Kinh.
Sáng hôm đó, Trương Phủ Chính đã nộp đơn xin từ chức lên Nội các.
Trương Phủ Chính làm hết mọi việc, còn Nghiêm Tiện Chi không làm gì cả, nhưng rốt cuộc, những sai lầm của Trương Phủ Chính buộc ông phải từ chức để có một lời giải thích với mười ba thế gia.
Và một lần nữa, Nghiêm Tiện Chi lại trở thành thủ phụ.
Khi Nghiêm Tiện Chi xuống lầu, người kể chuyện trong trà lâu vẫn đang kể về trận chiến giữa Trần Thực và Công tử, giọng nói đầy bi ai, miêu tả Trần Thực như một kẻ tội ác tày trời.
Nghiêm Tiện Chi đứng giữa đám đông lắng nghe một lát rồi lắc đầu, thầm nghĩ, “Những người dân thường này chỉ thấy được biểu tượng, phiến diện, và cảm xúc mà thôi.”
Ông rời trà lâu, chậm rãi bước vào nội thành.
Trên các con phố, người dân vẫn đang bàn tán xôn xao về trận chiến giữa Trần Thực và Công tử, thêu dệt câu chuyện Trần Thực giết Công tử sống động như thật, như thể họ tận mắt chứng kiến.
Tin đồn lan truyền khắp nơi, có phần hoang đường, có phần lại phân tích hợp lý.
“Người đi trà nguội, cây đổ bầy khỉ tan.
Những lời chỉ trích này rồi sẽ chìm đi sau một tháng, dân chúng lại trở về cuộc sống bình thường, ai đúng ai sai nào có can hệ gì đến củi, gạo, dầu, muối?”
Ông thầm nghĩ.
Lắng nghe câu chuyện, ông đi thẳng đến Văn Uyên các, bước vào Nội các và ngồi xuống.
Giờ phút này, mười hai vị đại thần còn lại đều đã có mặt, ánh mắt đều tập trung vào ông.
Nghiêm Tiện Chi mỉm cười, nói, “Chư vị, danh vị trạng nguyên cần phải định đoạt.”
Một đại thần dè dặt nói, “Các lão, nhưng chuyện Trần Thực giết Công tử…”
Nghiêm Tiện Chi đáp, “Các đời tranh đoạt chức trạng nguyên đều khó tránh khỏi thương vong, đây là chuyện không may.
Nội các nên thăm hỏi gia quyến của Nhậm Mộc và triều đình nên dành chút quan tâm.”
Ngày mai lâm triều, hãy khuyên ông ấy từ chức.”
Mười hai vị đại thần lặng lẽ gật đầu.
Hạ Thương Hải lên tiếng, “Vậy còn Trần Đường đại nhân?
Hộ bộ hữu thị lang cai quản bát khố tứ thương, mấy năm nay chỉ e đã vơ vét không ít của cải.”
Ông bức xúc nói, “Thượng thư Thôi đại nhân ở Hộ bộ chẳng khác gì một gã ngốc, hoàn toàn không biết Trần Đường tham ô bao nhiêu!”
Thôi Bách Hòa, Hộ bộ thượng thư và cũng là đại thần trong Nội các, nghe vậy sắc mặt đỏ bừng, đập bàn phẫn nộ nói, “Hạ Thương Hải, ngươi làm thượng thư ở Hộ bộ, ngươi cũng sẽ bị hắn qua mặt như ta thôi!
Ai ngồi đây mà không nghĩ Trần Đường là bậc đắc lực?
Ai không cho rằng hắn là trụ cột quốc gia?
Ai phát hiện hắn tham nhũng ba mươi bảy tôn phù thần Thiên Cơ?
Tất cả đều coi hắn là người tài!”
Hạ Thương Hải cười nhạt, “Hắn không làm việc dưới tay ta, mà làm dưới tay ngươi!
Người như hắn làm tổn thương cả văn võ bá quan, thậm chí ngay cả mấy vị lão tổ cũng bị hắn làm tổn hại, như Mã gia lão tổ bị hắn đánh gãy chân!”
Mã Đãi Thư chen vào không nhanh không chậm, “Gì mà Mã gia lão tổ bị đánh gãy chân?
Chẳng phải Lý gia lão tổ cũng bị trọng thương?
Lý gia lão tổ bị Trần Vũ bắt nạt, đánh cho trọng thương, vết thương chưa lành đã bị bạch y tiên nữ đánh tiếp, vừa lành lại bị Trần Đường đánh trọng thương thêm lần nữa…”
Lý Hiếu Thoải đập bàn tức giận, “Mã Đãi Thư ngươi có ý gì?
Mười ba thế gia như thể tay chân, nhà nào mà không có lão tổ từng bị Trần Vũ đánh qua?
Nhà nào không bị bạch y nữ tiên đánh qua?
Nếu họ không kịp rời đi, cũng sẽ bị Trần Đường đánh!”
Mười hai đại thần tranh cãi om sòm, suýt chút nữa thì đánh nhau.
Nghiêm Tiện Chi ngồi im lặng, lắng nghe bọn họ ầm ĩ, trong lòng có chút bất đắc dĩ, thầm nghĩ: “Đại Minh thợ vá tường, đúng là chỉ lo việc vá tường mà thôi.”
Chờ đến khi mọi người cãi cọ mệt mỏi, Hạ Thương Hải hỏi, “Các lão, Trần Đường làm nhiều chuyện ác, tham nhũng trái pháp luật, vậy nên xử lý thế nào?”
“Xét xử ư?
Ai sẽ xét xử đây?”
Nghiêm Tiện Chi dang tay, vẻ mặt kinh ngạc nói, “Ta không điều tra, thì ai điều tra?
Hạ đại nhân, ngài sẽ điều tra chăng?
Hay Mã đại nhân sẽ đi thăm dò?
Tham ô chút tài sản thì có gì nghiêm trọng?
Hộ bộ chẳng phải vẫn vận hành tốt sao?
Triều đình chẳng phải vẫn ổn sao?
Hay Lý đại nhân chưa từng tham ô?
Hoặc Thôi đại nhân chưa từng dính líu?
Hoặc Cao đại nhân, Phí đại nhân?”
Mọi người nghe thế riêng ai nấy đều im lặng, không nói thêm gì nữa.
Hạ Thương Hải nhịn không được nói: “Dù vậy, cũng không thể để hắn tiếp tục ngồi ở vị trí này.
Trong những năm đảm nhiệm chức Hộ bộ hữu thị lang, hắn đã vơ vét đến ba mươi bảy tôn phù thần Thiên Cơ.
Nếu cứ để hắn ngồi đó, không biết hắn còn tích lũy bao nhiêu nữa!
Chi bằng giảm nhẹ chức vị của hắn đi?”
Nghiêm Tiện Chi lắc đầu: “Ngươi không sợ nhà hắn có đến ba mươi bảy tôn phù thần Thiên Cơ, nhưng ta thì sợ đấy.
Trần Đường làm việc ở Hộ bộ cần cù tận tụy, công lao to lớn, sao có thể giáng chức?
Thăng chức!
Không bằng thăng hắn lên Vinh Lộc đại phu, quan cư tòng nhất phẩm.
Các vị thấy sao?”
Mười hai vị đại thần hiểu ý, bật cười và gật đầu đồng ý.
Động thái này là “minh thăng ám giáng.”
Hộ bộ hữu thị lang, bậc tam phẩm, thăng lên Vinh Lộc đại phu, bậc tòng nhất phẩm, nhìn qua như thăng hai cấp liền, nhưng thực chất Vinh Lộc đại phu chỉ có danh mà không có quyền, xem như đẩy Trần Đường ra ngoài mà không cho tiếp cận bất kỳ tài nguyên nào.
Một đại thần lại hỏi: “Các lão, còn Trần Thực thì sao?
Chức vụ trạng nguyên nên có một vị trí nào đó cho hắn chứ.”
Thôi Bách Hòa nói: “Trần Thực hiện đang giữ chức đại sứ Quảng Tích khố.
Theo ta thấy, hắn cũng không tốt đẹp gì hơn cha mình.
Chỉ e Quảng Tích khố rồi sẽ thành ổ chuột của Trần trạng nguyên.”
Nghiêm Tiện Chi mỉm cười: “Tất nhiên là phải thăng chức cho hắn rồi, đại sứ chẳng qua chỉ là chức cửu phẩm.
Trước thăng ba cấp, cho hắn đến Hàn Lâm Viện làm sử quan tu soạn, không phụ lòng tài văn của hắn.”
Mọi người đồng lòng tán thành.
Đến đây, việc bàn bạc trong nội các đã định đoạt xong.
Ngày hôm sau, triều đình công bố ý chỉ của nội các, hàng loạt quan viên bị bãi chức, xét xử.
Binh bộ thượng thư Nhậm Khí cũng xin rời chức về quê dưỡng lão.
Ngoài ra, Phụ Chính các bị bãi bỏ, quan viên Phụ Chính các không được nhận chức.
Việc này gây chấn động khắp triều đình trên dưới.
Cùng lúc đó, việc Trần Đường được thăng chức cũng khiến dân chúng bàn tán xôn xao.
Mười ba thế gia bị cha con Trần thị làm cho điêu đứng, nhưng chỉ cần một cái phẩy tay của Nghiêm Các lão, cơn phong ba này đã lắng xuống trong yên lặng, khiến người ta không khỏi thán phục.
Vài ngày sau, triều đình yết bảng, công bố kết quả kỳ thi, Trần Thực đỗ trạng nguyên, Trương Du đứng bảng nhãn.
Người gây náo động lớn nhất lại là thám hoa, Hồ Phỉ Phỉ, một nữ tiến sĩ.
Do con cháu của mười ba thế gia bị tổn thất nặng nề, mà con em còn lại của thế gia cũng không thể thắng nổi Hồ Phỉ Phỉ, thêm vào lời đồn đãi từ hồ tộc, vị trí thám hoa cuối cùng rơi vào tay nàng.
Đằng sau ba vị đầu bảng, là hàng trăm người đỗ nhị giáp tiến sĩ.
Hai ngày sau, triều đình bắt đầu bố trí chức vụ cho các tân tiến sĩ, đa số được bổ nhiệm làm quan ở các địa phương, một số thì làm các chức vụ nhỏ ở Tây Kinh.
Chức quan của Trần Thực cũng được ấn định là sử quan tu soạn Hàn Lâm Viện, bậc tòng lục phẩm, tuy không nhỏ nhưng chỉ là chức nhàn, không có thực quyền.
Trần Thực không để tâm đến việc này, ký nhận chức ở Hàn Lâm Viện xong, liền về nhà nghỉ ngơi, tận hưởng nhàn hạ.
Hắn đem các linh dược, cùng Thạch Cơ nương nương và cỏ sâm từ chỗ Trần Đường đòi lại, đồng thời lấy lại tiểu chư thiên.
Khi Thạch Cơ nương nương trở lại ngôi miếu nhỏ của hắn, vừa thấy trên thần khám có một nữ tử áo trắng, sắc mặt liền biến đổi, định phát tác.
Tuy nhiên, nàng cảm nhận được khí tức trên thân nữ tử này, bèn đột ngột thu lại thái độ, ngoan ngoãn ngồi ở thần khám thứ ba.
Trần Thực thấy vậy cũng ngạc nhiên, thầm nghĩ: “Thạch Cơ nương nương đổi tính rồi sao?
Sao lại không đuổi nữ cử nhân này đi?”
Hắn cũng ngạc nhiên thêm khi thấy nữ cử nhân kia đã hôn mê rất lâu, dưỡng thương trong ngôi miếu nhỏ của hắn mà vẫn chưa tỉnh lại.
Nguyên thần của hắn ngồi ở trung ương Thần Khám, hai bên là “nữ cử nhân” và Thạch Cơ nương nương, chân khí dần trở nên vô cùng thuần khiết, đạo thân của hắn cũng tự nhiên thành tựu.
Lúc này, từ Trần phủ vọng ra tiếng ồn ào, Trần Thực đi ra nhìn, hóa ra là Hồ Quảng Hán, Điền Nguyệt Nga cùng hàng trăm vị cử nhân và tiến sĩ đang đứng ngoài phủ xin gặp.
Trần Thực vội vàng mời bọn họ vào phủ, nhưng vì số lượng quá đông, phủ không chứa nổi, chỉ còn cách đứng ở Càn Dương đường để trò chuyện.
“Ân sư, học sinh các khóa sắp được bổ nhiệm làm quan tại địa phương, hôm nay đến đây để từ biệt ân sư.”
Mọi người đồng loạt quỳ xuống.
Trần Thực vội vàng đỡ họ đứng dậy, cười nói: “Ta và các ngươi đều là đồng môn, sao dám xưng là ân sư?”
Hắn ân cần hỏi han từng người về chức vụ mới, đa số chỉ là những chức vụ nhỏ như huyện thừa, chủ bộ, hoặc khá hơn là phán quan ở châu phủ, tri huyện, đều là các vị trí thực việc thực, không giống như chức tu soạn nhàn tản của hắn.
Trần Thực lại hỏi han họ về việc tu hành có gặp khó khăn gì không, và lâm trận giải đáp cặn kẽ, thậm chí còn để lại cho họ thiên lý truyền âm phù.
Đến lúc từ biệt, mọi người đồng loạt quỳ lạy.
“Ân sư, lần này đi đường xa xôi, sinh tử khó lường, nay xin bái biệt ân sư, mong ngày sau có thể quay lại bên cạnh ngài, tiếp tục nhận sự chỉ giáo!”
