Âm phủ, tiếng sấm ầm ầm vang vọng khắp nơi.
Trần Thực hóa thành quỷ thần mặt xanh nanh vàng, bò dậy từ Nồi Đen trên đỉnh đầu, ánh mắt nhìn bốn phía.
Trước mắt hắn là khói đặc cuồn cuộn bao trùm, một ngọn núi lửa lớn đen kịt đang phun trào, nham thạch đỏ rực và ma hỏa bùng lên dữ dội.
Ngọn lửa soi sáng khuôn mặt xanh lét của hắn, khiến nó càng trở nên đỏ sậm như máu.
Sóng nhiệt dữ dội ập đến, ngay cả khi đã rời xa mặt đất, hơi nóng vẫn đủ sức nướng chín bất kỳ ai.
Ngọn núi lửa này to lớn dị thường, vượt xa kích thước của Nồi Đen, gần như che khuất tầm nhìn của hắn.
Trong khói mù dày đặc, sấm sét đan xen chớp lóe, nhưng đây không phải lôi đình của nhân gian mà là âm lôi – loại sấm sét mang âm khí nặng nề.
Nhân gian lôi đình là dương lôi, thuần dương, chí cương chí cường, uy lực phá hoại vô song.
Một đạo lôi đình giáng xuống đủ để quét sạch mọi âm khí.
Nhưng âm lôi lại khác biệt.
Âm lôi chứa đầy âm tà chi khí, đánh trúng vật sống sẽ khiến cốt nhục tan rã.
Nếu trúng phải tu sĩ, không chỉ đạo cơ bị tổn thương mà tu vi cũng bị gọt sạch.
Những tu sĩ tu vi không cao sẽ trực tiếp bị trảm hồn đoạt phách, chết thê thảm không ai cứu vãn.
Điểm đáng sợ nhất của âm lôi chính là khả năng hủy hoại tư chất và ngộ tính.
Dù người thông minh tuyệt đỉnh, nếu trúng phải âm lôi, cũng sẽ trở nên ngu muội, ngộ tính và trí nhớ đều tổn hại nghiêm trọng, chẳng khác nào một hòn đá ngu đần.
Trần Thực liếc sang người lái đò bên cạnh.
Lái đò cũng đã hóa thành quỷ thần Dạ Xoa, khuôn mặt xanh lét nanh vàng, đầu trụi lủi, chỉ có phần gáy mọc ra vài sợi tóc đỏ.
Hai má và bên mép mọc lên râu đỏ, thân hình cao lớn, vượt hắn cả một cái đầu, dáng vẻ cường tráng.
Lái đò khoác một chiếc áo yếm đen, ôm lấy bộ ngực, bên hông là chiếc quần cộc đen rách nát tả tơi, trông như bị xé vụn.
Tay nàng cầm một cây ba mũi xiên, trên vai gánh túi vải rách.
Cúi xuống nhìn lại bản thân, Trần Thực thấy mình trần trụi phần trên, chỉ mặc chiếc quần lót đỏ rách bươm, so với người chạy nạn cũng chẳng khá hơn là bao.
Hắn đưa tay sờ cằm, cảm nhận bộ râu đỏ dài, rồi thò tay lên trán, nơi không còn sợi tóc nào mọc.
Cả đầu trông sạch bóng một cách kỳ lạ.
“Từ giờ, chải đầu cũng nhẹ nhàng hơn.
Chỉ cần chải phần gáy và râu mép thôi, chẳng cần buộc tóc nữa,” hắn thầm nghĩ, tự giễu.
Lái đò kéo chỉnh áo yếm, nâng lên chút, rồi chỉ tay về phía xa, nói:
“Trạng nguyên lão gia, Tiên đô nằm ở phương bắc.
Chúng ta đã đi mấy tháng, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ tới nơi.”
Tiếng nói của nàng giống như tiếng ma quỷ bô bô, nhưng Trần Thực lại nghe hiểu rõ ràng, điều mà trước đây hắn không nghĩ mình làm được.
Hướng theo tay nàng chỉ, Trần Thực thấy hàng loạt núi lửa to lớn hiện lên trước mắt, không biết có bao nhiêu ngọn.
Ma khí bừng bừng và dung nham cuồn cuộn hòa thành những con sông đỏ rực, chảy xiết về phía bắc.
“Những ngọn núi lửa này, nếu ở nhân gian thì chính là Hoàng Thạch sơn mạch.
Quy mô vô cùng rộng lớn.
Với tốc độ của Nồi gia, phải mất hơn hai mươi ngày mới băng qua được.
Sau đó sẽ bước vào Bắc cảnh băng nguyên.”
Lái đò nói tiếp:
“Khi đến Bắc cảnh băng nguyên, Tiên đô sẽ rất gần.
Nhưng đường đi đầy rẫy nguy hiểm.
Chúng ta giờ hóa thành quỷ thần Dạ Xoa, trong âm phủ chỉ là quỷ thần cấp thấp, rất dễ bị bắt làm tráng đinh.
Nếu gặp cường hào, chúng ta thậm chí có thể bị bắt sống và ăn thịt.”
Ánh mắt nàng cảnh giác nhìn quanh:
“Trong những núi lửa này, không ít quỷ thần xem Dạ Xoa là thức ăn.”
Trần Thực bật cười:
“Không cần rắc rối vậy.
Nồi Đen có pháp thuật, cứ trực tiếp đưa chúng ta tới Nguyên Thần cung, vừa rút ngắn được một tháng hành trình, lại tránh nguy hiểm.
Nồi Đen, ta đã chuẩn bị cho ngươi một cái bếp lò.”
Hắn nhảy khỏi Nồi Đen, đi tới bên bờ dòng sông dung nham, lấy ra từ trong miếu một chiếc bếp lò nhỏ của thôn quê, ánh mắt mong đợi nhìn Nồi Đen.
Nồi Đen thân hình to lớn, trong khi bếp lò lại nhỏ bé đáng thương.
Nó không khỏi nghi ngờ liệu mình có thể chui vào nổi không.
Lái đò cũng nhảy xuống, nói:
“Đến Nguyên Thần cung của ngươi?
Ngươi là đào phạm, Nguyên Thần cung của ngươi chỉ e đã có quỷ thần canh giữ.
Không bằng đi Nguyên Thần cung của Nồi gia.”
Trần Thực lắc đầu:
“Nguyên Thần cung của Nồi gia nhiều quỷ thần hơn.”
Lái đò nhìn Nồi Đen, ánh mắt lóe sáng.
Trong lòng nàng thầm nghĩ:
“Nồi gia thật không ngờ cũng có địa vị lớn đến thế!
Cha con ta sau khi mượn xác hoàn hồn, liên tục lập đại công.
Tương lai Tiểu Diêm Vương trở về, chắc chắn ta sẽ thăng ba cấp!”
Nồi Đen bắt đầu niệm pháp chú, thân hình vĩ đại từ từ thu nhỏ lại.
Nhưng nhìn dáng vẻ của nó, rõ ràng việc này khiến nó rất mệt mỏi, có lẽ pháp thuật này vẫn chưa được sử dụng thuần thục.
Trần Thực và lái đò đứng bên cạnh, yên tĩnh chờ đợi.
Xa xa, một âm thanh ầm ầm vang lên.
Từ miệng một ngọn núi lửa, một quỷ thần khổng lồ từ trong nham thạch chui ra, thân hình đồ sộ vượt xa Nồi Đen.
Quỷ thần đó đạp trên mây lửa, rít gào lao đi.
Trên bầu trời, lửa cháy cuồn cuộn.
Nơi xa, một quỷ thần kỳ dị hiện ra.
Phần thân trên to lớn khủng khiếp, trong khi phần thân dưới lại hòa làm một với núi lửa, như thể mọc rễ bám sâu vào ngọn núi.
Thân hình quỷ thần ấy mọc ra ba cánh tay kỳ quái – hai cánh tay ở hai bên tả hữu và một cánh tay khác mọc ngay từ trong rốn.
Với đỉnh núi làm chậu, nó vốc nham thạch từ miệng núi lửa, hất mạnh ra xung quanh.
Dung nham đỏ rực chảy thành dòng lớn, từng vệt lửa tóe khắp nơi, khiến quỷ thần ấy bật cười âm hiểm: “Hắc hắc hắc!”
Dòng dung nham hình thành một con sông rực lửa.
Ven bờ, vô số tiểu quỷ da đỏ nanh nhọn chen chúc.
Chúng dùng nồi sắt hoặc bồn sắt hớt lấy nham thạch đỏ, rồi uống như thể uống rượu mạnh.
Từng đứa uống đến say khướt, ngã trái ngã phải, sau đó lại cầm nồi sắt lên đập nhau chí chóe, tiếng “Đang đang” vang vọng.
Có những tiểu quỷ uống say bị những quái vật sáu chân lén lút phục kích.
Những sinh vật này đầu giống chó nhưng thô ráp, hung ác, lao tới cắn lấy tiểu quỷ, đặt chúng lên lưng rồi chạy một mạch về phía núi lửa.
Những tiểu quỷ bị bắt sau đó trở thành lễ vật hiến tế cho quỷ thần ba tay.
Bọn chúng quỳ xuống van xin, mong nhận được sự bảo hộ từ quỷ thần.
Xa xa, Trần Thực còn trông thấy một đóa hoa kỳ dị khổng lồ, đường kính có lẽ đến hàng trăm dặm.
Cánh hoa vươn ra tứ phía, từng luồng ma khí cuồn cuộn phun ra từ trung tâm, mạnh đến mức ăn mòn cả hàng rào giữa âm phủ và dương gian, khiến cảnh tượng dương gian lờ mờ hiện lên trong không gian này.
Xung quanh đóa hoa, không ít quỷ thần tụ tập, chực chờ.
Chúng như những bóng ma, nóng lòng chờ hàng rào giữa hai giới bị phá vỡ để lao sang dương gian.
“Thật khủng khiếp!” Trần Thực thầm nghĩ.
Hắn tiếp tục quan sát và thấy từ miệng một ngọn núi lửa, nhiều xúc tu khổng lồ bất ngờ chui ra.
Những xúc tu này tràn đầy chất nhầy và liên tục quét qua mặt đất.
Bất cứ tiểu quỷ nào không may bị chất nhầy chạm phải đều không thể thoát thân, bị kéo thẳng vào miệng núi lửa.
Tiếp đó là tiếng nhai rợn người cùng những tràng cười man rợ vang lên từ trong lòng núi.
“Xuyên qua vùng đất này, chưa chắc đã còn mạng mà sống!” Trần Thực cảm thán.
Ở đây, quỷ thần mạnh hơn rất nhiều so với những nơi khác.
Với sức mạnh của bọn chúng, ngay cả một âm sai như lái đò cũng khó mà vượt qua, chỉ e chín phần chết, một phần sống.
Nồi Đen lúc này đã thu nhỏ đến cực hạn, nhưng dù vậy vẫn dài bốn năm trượng, lớn hơn nhiều so với chiếc bếp lò nhỏ bé mà Trần Thực chuẩn bị.
Nó dường như không thể thu nhỏ thêm.
Trần Thực lấy ra một ít muối ăn, Nồi Đen chồm lên đứng bên bếp lò, vừa làm phép vừa lẩm bẩm niệm chú, không rõ đang tụng điều gì.
Nó rắc muối vào bếp lò, khiến bên dưới lập tức bùng lên một ngọn lửa xanh biếc.
Trần Thực và lái đò nhanh chóng nhảy lên lưng Nồi Đen.
Hắn ôm lấy vòng eo tráng kiện của lái đò, trong khi lái đò vòng tay ôm chặt cổ Nồi Đen.
Nồi Đen tung mình nhảy vào bếp lò, thân hình to lớn nhanh chóng bị thu nhỏ lại, như bị hút vào giữa ngọn lửa đang cháy rừng rực.
Cảnh tượng đó khiến vài tiểu quỷ da đỏ tinh nghịch gần đó tò mò.
Chúng liền chạy tới, thò đầu nhìn vào trong bếp lò.
Những tên còn lại thấy vậy hoảng sợ hét lên, vội vàng tản ra bốn phương, không dám đến gần.
Ba mũi xiên rung lên, rũ tiểu quỷ đã chết xuống đất, sau đó rút lui trở lại ngọn lửa.
Bên trong bếp lò, Trần Thực ôm chặt lấy lái đò để giữ thăng bằng.
Cơ bắp của nàng cứng rắn như sắt thép, giúp hắn không bị rung lắc ngã xuống.
Nồi Đen lao đi trong biển lửa, băng qua vô số núi lửa to lớn, quỷ thần nguy nga, ma thụ khổng lồ và cả những cung điện của Ma Thần.
Tất cả chỉ thoáng qua trong chớp mắt.
“Đây là một loại độn thuật!” Trần Thực kinh ngạc.
Loại pháp thuật này nhanh hơn rất nhiều so với tiểu chu thiên độn của hắn.
Chỉ trong chốc lát, cảnh tượng núi lửa đỏ rực đã biến thành một băng nguyên mênh mông.
Dù xung quanh là băng tuyết lạnh giá, ngọn lửa từ bếp lò vẫn cháy hừng hực, tỏa nhiệt mãnh liệt.
Đột nhiên, một luồng ánh sáng chói lòa từ phía trước chiếu đến.
Trần Thực và lái đò vội giơ tay che mắt, nhưng ánh sáng quá mạnh khiến cả hai cay xè và rơi lệ.
Nồi Đen cũng cuống quýt dùng tai che mắt, tiếp tục lao đi trong lửa.
Bất chợt, cả ba cảm nhận rõ ràng cảm giác mất trọng lượng.
Bọn họ rơi xuống, va đập liên tục trên mặt đất, lăn lông lốc.
Trần Thực đầu đập mạnh vào một cây cột, choáng váng ngã xuống.
Lái đò thì cắm đầu vào một bồn hoa, hai chân chổng ngược.
Nồi Đen trượt dài, cuối cùng lao thẳng vào một tòa cung điện.
Khi tỉnh lại, Trần Thực mơ màng mở mắt.
Cảnh tượng trước đó đã biến mất, thay vào đó là ánh sáng thần thánh dịu nhẹ.
Một tiểu quỷ tai nhọn, da xanh sẫm, đầu to, quần áo rách rưới tiến lại gần, nhìn hắn bằng ánh mắt ân cần:
“Ngươi tỉnh rồi?”
Trần Thực giật mình, đứng phắt dậy.
Tiểu quỷ kia nhanh chóng giới thiệu:
“Lão gia, ngài quên ta sao?
Ta là nô bộc của ngài, làm việc ba năm nay chưa được nhận xu bạc nào.
Ngài xem tiền lương của ta…”
Không để ý lời tiểu quỷ, Trần Thực quan sát xung quanh.
Cột mà hắn đập đầu vào là một trụ ngọc trong suốt không tì vết.
Dưới chân hắn, nền nhà được lát bằng bạch ngọc trắng mịn màng.
Cung điện xung quanh lộng lẫy đến ngỡ ngàng: tường làm từ hồng ngọc, ngói lưu ly, đấu củng vàng rực, hòn non bộ bạc sáng lấp lánh.
Trong hoa viên, chim hót líu lo, hoa nở rực rỡ, ao nước trong vắt có rồng nhỏ bơi lội tung tăng.
Trần Thực ngây người:
“Đây… đây là Nguyên Thần cung của ta sao?”
Cái tiểu quỷ đội mũ tròn nhanh chóng tháo nón xuống, tay nắm chặt nó, đôi mắt trông mong nhìn Trần Thực, rõ ràng đang chờ nhận số tiền lương ba năm chưa được trả.
Lái đò từ phía bồn hoa nhổ đầu ra, phủi bùn đất bám trên râu mép, rồi lạnh lùng nói:
“Ngươi chứng minh thế nào rằng mình đã làm ở đây ba năm?”
Tiểu quỷ nghe vậy, cứng người lại, rõ ràng không tìm ra được chứng cứ.
Sau một thoáng suy nghĩ, nó quỳ thụp xuống đất, ôm chặt chiếc mũ tròn, nước mắt nước mũi ròng ròng, khóc nức nở đến đáng thương.
Lái đò bước lại gần Trần Thực, hạ giọng khuyên nhủ:
“Đừng bận tâm đến loại vật nhỏ này.
Tiểu Dạ Xoa ở âm phủ vốn chỉ làm việc vặt, đâu đâu cũng có, mà thường chẳng sống nổi đến trưởng thành.
Nếu ngài không trả tiền, cứ để nó làm thêm hai năm, tự nó cũng mệt chết thôi.”
Trần Thực ngẫm nghĩ một lúc, rồi lắc đầu:
“Không ổn.
Nếu ta thực sự thuê nó làm việc, thì trả tiền lương là chuyện đương nhiên.
Nhưng mà… âm phủ dùng tiền gì để thanh toán?”
“Tiền giấy,” lái đò trả lời, “tiền giấy hòa lẫn hương hỏa khí tức là loại tiền tệ mạnh nhất ở âm phủ.
Tiểu quỷ hấp thu hương hỏa từ tiền giấy có thể kéo dài tuổi thọ và tăng sức mạnh.
Nhưng đám Tiểu Dạ Xoa này là sinh linh của âm phủ, chưa từng sống ở dương gian, nên không có người thân để hóa vàng mã cho chúng.
Chúng chỉ có thể đi làm công ở Tiên đô, đổi tiền giấy từ các ông chủ quỷ hồn mà thôi.”
“Ra vậy,” Trần Thực gật gù.
“Nhưng làm sao để biết ta có bao nhiêu tiền giấy?”
“Trong Nguyên Thần cung của ngài ắt có một gốc nguyên bảo thụ.
Trên cây này treo tiền giấy do thân thích bạn bè ở dương gian hóa cho ngài.
Tiền giấy có hương hỏa khí tức sẽ được treo lên, còn không có thì không treo được.”
Nghe vậy, Trần Thực liền bước nhanh về phía hậu viện của Nguyên Thần cung.
Nguyên Thần cung này được xây dựng như một tòa miếu lớn, chia thành tiền điện, hậu điện và hai dãy thiên điện hai bên.
Trong sân của hậu điện, hắn quả nhiên tìm thấy một cây nguyên bảo thụ.
Cây nguyên bảo thụ phát ra kim quang lấp lánh, cành lá sum suê, trên đó treo đầy những tờ tiền giấy màu vàng kim.
Một số tiền giấy có hương hỏa khí nồng đậm đến mức biến thành từng thỏi vàng ròng sáng rực, treo lủng lẳng trên cành.
“Tiền của ngài không ít đâu!” Lái đò tỏ vẻ kinh ngạc.
“Chết sớm đôi khi lại có cái lợi.
Hơn mười năm qua, Trần Đường hẳn đã đốt không ít tiền giấy cho ngài.
Có người chết rồi mà không thân thích, không bạn bè, chẳng ai đốt vàng mã, hương hỏa tắt lụi, tiền giấy chẳng có nổi một tờ.”
Trần Thực tò mò hỏi:
“Nếu không ai đốt tiền hương hỏa cho quỷ hồn, chuyện gì sẽ xảy ra?”
Lái đò ngẩng đầu, hất cằm về phía bầu trời:
“Ngài nhìn lên sẽ rõ.”
Ngẩng đầu lên, Trần Thực thấy vô số đường dẫn nối liền các Nguyên Thần cung, chúng kéo dài khắp bầu trời, như mạng lưới vô tận.
Những Nguyên Thần cung tráng lệ nối tiếp nhau, nhưng không ít trong số đó trở nên ảm đạm, hư ảo, thậm chí bắt đầu tan rã.
Một số Nguyên Thần cung đã sụp đổ hoàn toàn, hóa thành hư vô, đường dẫn nối chúng với các cung khác cũng dần trở nên trong suốt, rồi biến mất.
Lái đò chậm rãi nói:
“Những Nguyên Thần cung đó thuộc về quỷ hồn bị thế nhân lãng quên, không còn hương hỏa, dần dần tan biến.
Quỷ chết đi không được đốt vàng mã sẽ trở nên yếu ớt, rồi tan rã vào hư vô, chẳng còn gì tồn tại.”
Trần Thực chăm chú nhìn, thấy mỗi khi một Nguyên Thần cung sụp đổ, các Tiểu Dạ Xoa bên trong liền vội vã thu dọn hành lý, dùng cây côn gánh gánh nặng, ủ rũ rời đi, tìm kiếm ông chủ mới.
Dọc theo thiên nhai, đoàn Tiểu Dạ Xoa đông đúc như một dòng sông, tất cả đều tìm cơ hội làm công để tồn tại.
Nhưng tại những Nguyên Thần cung còn sáng rực, đám Tiểu Dạ Xoa lập tức ngăn cản người mới đến, không cho họ chen chân vào.
“Âm phủ cũng thật khắc nghiệt!” Trần Thực thở dài, lẩm bẩm.
Sau đó, hắn hái xuống vài tờ tiền giấy từ nguyên bảo thụ, đưa cho Tiểu Dạ Xoa đang nước mắt lưng tròng.
Tiểu Dạ Xoa kinh ngạc đến ngẩn người, rồi cảm động quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái vang dội, nước mắt hòa cùng nụ cười vui sướng, sau đó nhanh chóng quay lại làm việc.
Lái đò lắc đầu:
“Trả tiền lương cho nó làm gì?
Để nó làm thêm vài năm nữa mà chết đi, chẳng phải tiết kiệm được tiền sao?”
Trần Thực bật cười:
“Nó làm việc, ta trả công, đó là chuyện thiên kinh địa nghĩa.
Huống chi, hiện giờ chúng ta cũng là Dạ Xoa, chẳng phải đồng tộc sao?
Mà này, cô nương, làm thế nào để tìm được Nguyên Thần cung của mẹ ta?”
Đúng lúc đó, Tiểu Dạ Xoa vội vàng chạy tới, kéo tay Trần Thực và lái đò, hối hả dẫn họ về phía một tòa hậu điện.
“Mau vào!
Mau vào!
Trời sắp tối, quái vật sẽ xuất hiện!” Tiểu Dạ Xoa vừa chạy vừa hét.
Nồi Đen nhanh chóng lao vào đại điện, trong khi Tiểu Dạ Xoa đóng sầm cánh cửa lại, thở hổn hển.
Nó ép sát mặt vào khe cửa, căng thẳng nhìn ra bên ngoài.
Trần Thực cũng ghé vào khe cửa, chỉ thấy sắc trời bên ngoài đột ngột tối sầm.
Một vầng Huyết Nguyệt treo lơ lửng trên cao, ánh sáng đỏ rực chiếu xuống khiến mọi thứ nhuốm vẻ âm u quỷ dị.
Từ tiền điện và hai dãy thiên điện bỗng vang lên tiếng động kỳ lạ.
Một cái đầu khổng lồ với đôi mắt to như tiền điện từ từ ló ra, hốc mắt đảo quanh không ngừng.
Sau cùng, cả khuôn mặt của nó hiện ra.
Trần Thực kinh hoàng nhận ra đó chính là gương mặt của mình, nhưng có phần biến dạng với vẻ gian tà, sắc nhọn lạ thường.
Lái đò nhìn qua khe cửa, giọng đầy kinh ngạc:
“Trạng nguyên lão gia, đó chính là Tam Thi Thần của ngài!
Đối diện là Hạ Thi Thần, Bành Kiểu, chủ chưởng dâm dục!
Bành Kiểu này, thật mạnh đến đáng sợ!”
