Frannie vẫn chưa ngủ, cô chỉ lặng lẽ nằm trên giường. Chiếc đèn ngủ đầu giường vẫn sáng, ánh đèn hắt xuống tấm ga trải giường màu trắng, tạo thành một vòng tròn rực rỡ. Agatha Chadwick gục đầu ngồi bên mép giường, gần như đã thiếp đi. Trong cơn mơ màng, những ký ức hiện lên rõ nét đến kỳ lạ, hóa thành giấc mộng. Agatha sắp sửa an táng cha mình. Cuộc sống sau tang lễ ra sao không quan trọng, quan trọng là giờ đây cô đã có thể thoát khỏi nỗi đau mất cha để đối mặt với thực tại. Tang lễ cũng là một cách để bày tỏ tình yêu thương. Sau khi mọi việc kết thúc, cô có thể tự cắt cho mình một miếng bánh dâu tây. Miếng bánh ấy sẽ rất to, rất mọng nước, nhưng cũng sẽ rất đắng, đắng đến tận cùng.

Mary đã đến thăm Frannie nửa tiếng trước. Frannie hỏi cô: "Peter chết rồi sao?" Mary đáp: "Ừm, thằng bé vẫn ổn." Nhưng Frannie đã tìm thấy câu trả lời thực sự trong ánh mắt của Mary. Cô biết đứa trẻ đang nằm trong phòng trẻ sơ sinh với bốn bức tường kính ở bệnh viện. Có lẽ con của Lucy sẽ khá hơn, Lucy và chồng cô ấy đều có khả năng miễn dịch với "Captain Trips". Người trong thành phố đã mặc định Peter của cô không còn cứu được nữa, họ gửi gắm hy vọng vào những người phụ nữ mang thai sau tháng 7 năm ngoái. Điều này thật tàn nhẫn, nhưng có thể hiểu được.

Frannie hơi buồn ngủ, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, cô nghĩ đến hiên nhà của mẹ, nghĩ đến tuổi thơ trôi qua nhanh chóng bên hiên nhà ấy, nghĩ đến Stu, nghĩ đến ánh mắt của Stu lần đầu tiên nhìn thấy con trai mình, Peter Goldsmith-Redman. Cô mơ thấy Stu đang ở trong phòng, bên cạnh cô.

"Frannie?"

"Này, Frannie."

Trong mơ, cô thấy Stu đã trở về. Anh đứng ở cửa, mặc một chiếc áo khoác da. Lại là ảo giác sao? Nhưng cô thấy Stu trong mơ để râu quai nón rậm rạp, thật buồn cười.

Cô đột nhiên đưa tay lên mặt tự nhéo thật mạnh, đau! Đau đến mức suýt kêu lên thành tiếng, ảo cảnh không hề biến mất.

"Stu," cô thì thầm gọi, "Ôi, lạy Chúa! Là Stu phải không?"

Khuôn mặt anh rám nắng, ngoại trừ chỗ đeo kính râm quanh mắt - đây không phải là chi tiết có thể chú ý được trong mơ.

Frannie lại tự nhéo mình một cái nữa.

"Là anh đây," Stu bước vào phòng, nói, "đừng tự nhéo mình nữa, cưng à." Chân anh đau dữ dội, suýt chút nữa ngã xuống đất.

"Stu," cô hét lên, "thực sự là anh sao? Nếu thực sự là anh, mau lại đây!"

Stu bước tới bên giường, ôm chặt lấy Frannie.

Chương 77

Khi George Richardson và Dan Lathrop bước vào phòng, Stu đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường Frannie. Vừa nhìn thấy họ, Frannie liền nắm chặt tay Stu, gần như khiến anh đau điếng. Cô nhíu chặt mày, trong khoảnh khắc đó, Stu dường như nhìn thấy dáng vẻ lúc về già của cô, Stu cảm thấy cô rất giống Mẹ Abagail.

"Stu," George nói, "tôi nghe tin cậu đã trở về, đúng là một phép màu! Tôi không biết mình vui mừng đến thế nào đâu, tất cả chúng tôi đều vậy."

George nắm tay Stu, giới thiệu Dan Lathrop với anh.

Dan nói: "Chúng tôi đã nghe tin về vụ nổ lớn ở Las Vegas, cậu tận mắt nhìn thấy sao?"

"Đúng."

"Người ở đây đều cho rằng đó là vụ nổ hạt nhân, là thật sao?"

George gật đầu, rồi quay sang nhìn Frannie.

"Cô cảm thấy thế nào?"

"Rất tốt. Chồng tôi đã về, tôi rất vui. Đứa trẻ thế nào rồi?"

"Thực ra," Lathrop nói, "chúng tôi đến đây chính là vì Peter."

Frannie gật đầu, "Chết rồi sao?"

George và Dan trao đổi ánh mắt, "Frannie, tôi hy vọng cô có thể lắng nghe kỹ, đừng hiểu lầm bất cứ điều gì chúng tôi nói."

Frannie đột nhiên hơi kích động hét lên: "Nếu thằng bé chết rồi, hãy nói cho tôi biết!"

"Frannie," Stu nói.

"Peter dường như đang hồi phục," Dan nhẹ nhàng nói. Một lúc lâu, căn phòng chìm trong im lặng. Frannie ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên, nhìn chằm chằm vào Dan. Bên ngoài cửa sổ có một người - Laurie Constable hoặc Marcy Spercer - nhìn vào trong phòng rồi bỏ đi.

"Anh nói gì cơ?" Cuối cùng, Frannie hỏi nhỏ.

George nói: "Cô đừng đặt kỳ vọng quá lớn."

"Không phải các anh nói... đang hồi phục sao?" Frannie kinh ngạc nói. Mãi đến bây giờ cô mới nhận ra, trong ý thức của mình, cái chết của đứa trẻ vốn dĩ đã là định mệnh.

George nói: "Tôi và Dan đã chẩn đoán hàng nghìn ca bệnh như thế này... Cô có thể để ý thấy tôi không dùng từ 'chữa trị', bởi vì tôi và Dan đều không thể tác động gì đến quá trình phát tác của căn bệnh này. Đúng không, Dan?"

"Đúng."

"Vì Chúa, các anh nói vào trọng tâm đi, được không?"

"Tôi sẽ cố gắng, nhưng tôi phải rất cẩn thận, chúng ta đang thảo luận về mạng sống của con trai cô, tôi không thể để cô ép tôi đưa ra bất kỳ khẳng định nào, hy vọng cô hiểu tư duy của tôi. 'Captain Trips' là một loại virus cúm biến kháng nguyên, thực ra hầu hết các loại virus cúm đều có thể chủ động thay đổi kháng nguyên. Mặc dù cô đã tiêm vắc-xin, nhưng cứ hai ba năm lại có một loại cúm bùng phát trở lại, đó là do nguyên nhân này. Một thời gian thì lưu hành cúm A, không lâu sau cô tiêm vắc-xin, nhưng hai ba năm sau lại lưu hành cúm B, nếu không tiêm vắc-xin mới thì vẫn sẽ mắc bệnh."

"Nhưng không lâu sau anh lại hồi phục," Dan chen vào, "bởi vì cuối cùng cơ thể cô sẽ tự động sản sinh kháng thể. Trong cơ thể cô sẽ xảy ra một sự thay đổi nào đó để đối phó với virus cúm mới. Nhưng 'Captain Trips' khá đặc biệt, một khi cơ thể cô xây dựng xong hệ thống phòng ngự đối phó với một loại mầm bệnh nào đó, nó lập tức biến đổi thành mầm bệnh khác. Ở điểm này, nó khác với virus cúm thông thường, mà gần giống với virus AIDS hơn. Giống như virus AIDS, 'Captain Trips' luôn không ngừng biến đổi cho đến khi cơ thể cô kiệt quệ, kết quả tất yếu sẽ dẫn đến cái chết."

"Vậy tại sao chúng ta không mắc bệnh?" Stu hỏi.

George nói: "Chúng tôi cũng không biết, và có lẽ vĩnh viễn cũng không thể biết được. Điều duy nhất có thể khẳng định là, những người có khả năng miễn dịch sẽ không mắc bệnh rồi mới khỏi - họ hoàn toàn không mắc bệnh. Bây giờ nói cụ thể về tình trạng của Peter, Dan, anh nói đi."

"Được thôi. Một đặc điểm quan trọng của 'Captain Trips' là bệnh nhân luôn có vẻ như sắp khỏi, nhưng vĩnh viễn không bao giờ hồi phục hoàn toàn. Đứa trẻ này, Peter, mắc cúm sau khi sinh 48 giờ. Không nghi ngờ gì nữa, thằng bé mắc 'Captain Trips', tất cả các triệu chứng đều rất điển hình. Nhưng triệu chứng giai đoạn bốn của cúm, tức là giai đoạn cuối, lại chưa bao giờ xuất hiện. Nói cách khác, bệnh của thằng bé dường như có thể kéo dài mãi."

"Tôi không hiểu," Frannie thắc mắc, "cái gì là..."

"Khi virus biến đổi, trong cơ thể Peter cũng sản sinh kháng thể mới theo," George nói. "Về mặt lý thuyết, thằng bé vẫn có khả năng phát bệnh, nhưng vĩnh viễn sẽ không phát triển đến giai đoạn cuối. Hơn nữa, thằng bé dường như sắp vượt qua được rồi."

Căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng.

Dan nói: "Cô đã di truyền một nửa khả năng miễn dịch cho con mình, Frannie. Peter đã bị lây nhiễm, nhưng chúng tôi cho rằng, thằng bé hiện đã có khả năng chiến thắng virus. Từ đó chúng tôi suy ra rằng, cặp song sinh của bà Wentworth vốn cũng có cơ hội sống sót như vậy, nhưng có lẽ là không may mắn - tôi vẫn cho rằng họ có thể không chết vì cúm, mà chết vì hội chứng do cúm gây ra. Tuy nhìn qua không khác biệt lắm, nhưng lại vô cùng then chốt."

Stu hỏi: "Vậy còn một số phụ nữ mang thai khác, chồng họ cũng không có miễn dịch, con họ sẽ ra sao?"

"Chúng tôi cho rằng, họ cũng phải nhìn con mình trải qua quá trình đau đớn tương tự," George nói. "Trong đó có những đứa trẻ có thể sẽ chết yểu - Peter cũng từng có giai đoạn rất nguy hiểm, và theo tôi biết, bệnh tình vẫn có khả năng tái phát. Tuy nhiên, không lâu nữa, ở Free Zone - cũng có thể nói là trên toàn thế giới - trẻ sơ sinh sẽ hoàn toàn là kết quả kết hợp của những cặp nam nữ đều có miễn dịch. Mặc dù hiện tại chưa thể dự đoán trước, nhưng tôi dám cá rằng một khi thời khắc đó đến, sẽ là lúc chúng ta ăn mừng. Tất nhiên, đồng thời chúng ta cũng phải quan sát Peter thật kỹ."

"Hơn nữa, không chỉ chúng ta quan tâm đến Peter," Dan bổ sung, "theo nghĩa thực sự, Peter hiện thuộc về toàn bộ Free Zone."

Frannie thì thầm: "Tôi chỉ hy vọng thằng bé có thể sống sót, vì nó là con tôi, vì tôi yêu nó." Cô nhìn Stu: "Và nó là sợi dây liên kết của tôi với thế giới quá khứ. Nó càng lớn càng giống Jesse, tôi thật vui. Anh hiểu không, anh yêu?"

Stu gật đầu, trong đầu xuất hiện một ý nghĩ kỳ quặc: Anh thực sự muốn ngồi uống bia với Hap, Norman Brutt và Vic Palfrey, nhìn Vic cuốn những điếu thuốc lá tự làm hôi rình của hắn, rồi kể cho họ nghe tất cả những gì đã xảy ra. Vic và những người đó luôn gọi anh là Stu trầm lặng. Nhưng lần này Stu sẽ kể đến mức tai họ ù đi, kể suốt một ngày một đêm. Anh vô thức nắm lấy tay Frannie, nước mắt đong đầy trong hốc mắt.

"Chúng tôi còn phải đi thăm các phòng bệnh khác," George đứng dậy nói, "nhưng chúng tôi sẽ quan sát chặt chẽ Peter, Frannie. Những gì chúng tôi biết sẽ nói hết cho cô, không giấu giếm điều gì."

"Khi nào tôi có thể cho thằng bé bú? Nếu... nếu thằng bé không..."

"Một tuần sau," Dan nói.

"Lâu vậy sao!"

"Đối với chúng tôi cũng lâu như vậy. Trong Free Zone có 71 phụ nữ mang thai, trong đó 9 người mang thai khi dịch bệnh đang hoành hành. Đối với họ, những ngày này sẽ đặc biệt dài. Stu, rất vui được gặp cậu." Dan bắt tay Stu rồi rời đi. Anh ta còn có công việc của mình.

George nắm tay Stu nói: "Muộn nhất trưa mai tôi sẽ đến tìm cậu. Thế nào? Chỉ cần nói với Laurie khi nào cậu rảnh là được."

"Để làm gì?"

"Chân của cậu," George nói, "tình hình tệ lắm phải không?"

"Không tệ lắm."

"Stu?" Frannie ngồi dậy, "Chân anh sao vậy?"

"Gãy, nối sai vị trí, quá mệt mỏi," George nói, "nhưng có thể hồi phục."

"Không có gì to tát đâu..." Stu nói.

"Cái gì mà không to tát! Để em xem, Stu!"

"Lát nữa," Stu nói.

George đứng dậy, "Nhớ hẹn với Laurie nhé, được không?"

"Cậu ấy sẽ làm vậy," Frannie nói.

Stu cười toe toét, "Anh sẽ làm vậy, bà chủ đã ra lệnh rồi."

"Thật vui vì cậu đã trở về," George nói. Ông dường như có một nghìn câu hỏi muốn hỏi, nhưng lời đến cửa miệng lại thôi. George khẽ lắc đầu, quay người đóng cửa rời đi.

"Để em nhìn anh đi lại xem," Frannie nói.

"Này, Frannie..."

"Lại đây, để em nhìn anh đi lại."

Frannie nhìn Stu bước hai bước, cảnh tượng đó giống như đang xem một thủy thủ đi trên boong tàu tròng trành. Khi Stu quay người lại, Frannie bật khóc.

"Ôi, Frannie, đừng như vậy, cưng à."

"Em không nhịn được," Frannie che mặt nói.

Stu ngồi bên cạnh cô nắm lấy tay cô nói: "Không, đừng khóc."

Frannie nhìn chằm chằm vào Stu, nước mắt vẫn không ngừng rơi. "Nhiều người chết quá, Harold, Nick, Susan... Larry thế nào rồi? Glen và Ralph thì sao?"

"Anh không biết."

"Vậy làm sao nói với Lucy? Cô ấy chắc chắn sẽ đến sau một tiếng nữa, ngày nào cũng vậy, cô ấy còn mang thai 1 tháng. Stu, nếu cô ấy hỏi..."

"Họ chết rồi," Stu như đang nói với chính mình, "anh nghĩ vậy. Trong lòng anh hiểu rõ."

"Đừng nói như vậy," Frannie khẩn cầu, "đừng nói trước mặt Lucy, cô ấy biết sẽ đau lòng đến chết mất."

"Anh nghĩ họ đều là vật tế. Chúa luôn muốn tìm vài vật tế, đôi tay Ngài nhuốm đầy máu, tại sao? Anh không biết, anh không đủ thông minh, có lẽ, là do chúng ta tự tìm đường chết. Chỉ có một điểm anh có thể khẳng định, vụ nổ xảy ra ở đó chứ không phải ở đây, chúng ta sẽ có thể bình yên vượt qua một thời gian, một thời gian ngắn."

"Flagg chết chưa? Thực sự chết rồi sao?"

"Anh không biết, anh nghĩ... chúng ta vẫn phải cảnh giác với hắn. Sớm muộn gì chúng ta cũng phải tìm ra những nơi chế tạo 'Captain Trips', chôn vùi nơi đó, phủ lên một lớp muối, rồi cầu nguyện trên đó. Cầu nguyện cho tất cả chúng ta."

Đêm đó gần nửa đêm, Stu đẩy Frannie ngồi trên xe lăn cùng đi dọc hành lang bệnh viện, Laurie đi cùng họ. Frannie đã nhìn Stu hẹn thời gian với Laurie.

"Có vẻ như anh mới là người nên ngồi trên xe lăn đấy, Stu," Laurie nói.

"Giờ không thành vấn đề," Stu đáp.

Họ đi đến trước một cửa sổ kính lớn, bên trong là một căn phòng trang trí bằng hai màu xanh đỏ, trên trần treo một tác phẩm điêu khắc động lớn. Trong căn phòng rộng lớn chỉ có chiếc nôi ở hàng đầu tiên là có trẻ con. Tấm thẻ trước nôi ghi: Goldsmith-Redman Peter, nam, cân nặng lúc sinh: 6 pound 9 ounce.

Stu say sưa nhìn. Peter đang khóc. Thằng bé nắm chặt nắm tay nhỏ xíu, tóc lại là màu đen, mặt đỏ hỏn, mắt xanh biếc, dường như nhìn chằm chằm vào mắt Stu, như thể đang trách cứ Stu là kẻ tạo ra mọi bất hạnh cho nó.

Frannie lại bật khóc.

"Frannie, sao vậy?"

"Những chiếc giường khác đều trống không," cô nức nở nói, "thế này sao được? Thằng bé cô đơn quá, nếu không sao nó lại khóc. Stu, Peter cô đơn quá, những chiếc giường khác đều trống không, lạy Chúa..."

"Thằng bé sẽ không ở một mình lâu đâu," Stu đặt một tay nhẹ lên vai Frannie nói, "anh thấy thằng bé sắp vượt qua được rồi. Em không nghĩ vậy sao, Laurie?"

Laurie đã lặng lẽ rời đi từ lâu, chỉ còn lại hai vợ chồng họ ngồi trước cửa sổ phòng trẻ sơ sinh. Từ từ, Stu quỳ bên cạnh Frannie, hơi vụng về ôm lấy cô, chân phải đau khiến anh nhíu mày. Cả hai đều mở to đôi mắt kinh ngạc nhìn Peter, như thể trước mắt là đứa trẻ đầu tiên chào đời trên trái đất. Một lát sau, Peter ngủ thiếp đi, hai bàn tay nhỏ nắm chặt đặt trước ngực. Hai người vẫn nhìn Peter, như thể vẫn còn kinh ngạc vì thằng bé lại có thể đến thế giới này.

Chương 78

Ngày hội tháng Năm

Cuối cùng, họ cũng đã vượt qua mùa đông.

Mùa đông này quả thực rất dài, đối với Stu lớn lên ở Đông Texas, nó còn lạnh đến lạ thường. Ngày thứ hai sau khi trở về Boulder, chân phải của anh được bẻ lại rồi nối lại, bên ngoài cố định bằng thạch cao dày, đến đầu tháng 4 mới tháo ra. Hầu hết cư dân trong Free Zone đều ký tên lên lớp thạch cao, nói vậy tuy có hơi phóng đại, nhưng khi tháo lớp thạch cao ra, vỏ ngoài trông thực sự như một bản đồ giao thông vô cùng phức tạp. Từ ngày 1 tháng 3 bắt đầu có những người sống sót lũ lượt kéo đến Free Zone, đến thời hạn nộp thuế thu nhập hàng năm, Free Zone đã có hơn 11.000 cư dân. Con số này do Sandy DuCane công bố, chính ông lãnh đạo một cục thống kê dân số gồm 12 người, cục thống kê có thiết bị đầu cuối máy tính riêng tại Ngân hàng thứ nhất Boulder.

Hiện tại Stu, Frannie đang đứng cùng Lucy Swann ở khu cắm trại trên sườn đồi xem trò chơi đuổi bắt Ngày hội tháng Năm. Đại đa số trẻ em trong Free Zone (bao gồm cả một số ít người lớn) đều tham gia. Giỏ hoa quà tặng Ngày hội tháng Năm được treo trên người Tom Cullen (đây là ý của Frannie), giỏ hoa đính dải ruy băng, bên trong đựng đủ loại trái cây và đồ chơi.

Tom đã bắt được Billy Glick (mặc dù Billy tự nhận mình quá tuổi, không hợp chơi trò con nít này, nhưng cuối cùng vẫn tự nguyện tham gia). Họ cùng nhau bắt được một cậu bé tên Upson - hay là Upston? Stu cũng không nhớ rõ tên họ. 3 người lại bắt được Leo Rockwell đang trốn sau tảng đá. Tom đích thân dán nhãn lên người Leo.

Trò chơi đuổi bắt diễn ra ở phía tây Boulder, dòng người như thủy triều tuôn chảy trên phố, hầu hết đều là trẻ em, cũng có một số ít người lớn tham gia vào. Tom mang theo giỏ hoa, không ngừng hét lớn trong đám đông. Cuối cùng, bọn trẻ lại quay về khu cắm trại, nơi đây nắng ấm gió nhẹ. Những đứa trẻ bị bắt và dán nhãn có hơn hai trăm, họ vẫn đang tìm kiếm những "người chưa bị loại" còn lại.

Tại Nhà hát Sunrise cách đó hai dặm, mọi người đang chuẩn bị một bữa tiệc cắm trại hoành tráng, đến trưa sẽ có từ hai đến ba nghìn người đến đây, cùng ngồi thưởng thức thịt nai, trứng cay và bánh mì sandwich làm từ lạc, bơ, mứt, còn có các loại bánh ngọt. Đây có lẽ là buổi tụ họp lớn cuối cùng được tổ chức tại Free Zone, sau này sẽ phải đến sân vận động lớn ở Denver rồi. Hiện tại người nhập cư từ bên ngoài đã tăng từ vài chục người mỗi ngày vào đầu xuân lên đến hàng trăm hàng nghìn người như hiện nay. Từ ngày 15 tháng 4 đến nay nửa tháng dân số lại tăng thêm 8.000 người, tổng dân số đã đạt đến 19.000 người - ít nhất là tạm thời là con số này, tốc độ thống kê của Cục thống kê đã hơi theo không kịp rồi. Hiện nay hiếm có ngày nào số lượng người nhập cư mới thấp hơn 500.

Peter nằm trong xe đẩy, đắp một tấm chăn. Thằng bé đột nhiên khóc lớn. Frannie vừa quay người lại, Lucy với cái bụng bầu 8 tháng đã bước tới trước.

"Cẩn thận," Frannie nói, "thằng bé tè rồi. Em nghe tiếng khóc là biết ngay."

"Vũng nước nhỏ này không qua mắt được chị đâu," Lucy bế Peter đang gào khóc lên, nhẹ nhàng dỗ dành. "Ngoan, cưng à, em muốn làm gì? Chưa no sao?"

Peter vẫn "oa oa" khóc.

Lucy đặt thằng bé lên một tấm ga khác. Peter vừa khóc vừa bò trên đó. Lucy để Peter lật người lại, cởi quần ngắn vải nhung tăm của thằng bé ra, đôi chân nhỏ của Peter múa may trong không trung.

"Hai người sao không đi dạo một chút?" Lucy nói. Cô mỉm cười với Frannie, nhưng Stu cảm thấy trong nụ cười ấy có một chút bi thương.

"Chúng ta đi dạo một chút không?" Frannie nắm lấy cánh tay Stu nói.

Stu đồng ý. Hai người băng qua đường, đi đến một bãi cỏ xanh mướt. Trên bầu trời xanh thẳm trôi những đám mây trắng như tuyết.

"Có chuyện gì vậy?" Stu hỏi.

"Anh nói gì cơ?" Nhưng biểu cảm của Frannie tỏ ra quá ngây thơ.

"Nụ cười đó."

"Nụ cười gì?"

"Anh nhìn thấy biểu cảm đó," Stu nói, "có lẽ anh không hiểu nó có ý nghĩa gì, nhưng anh thực sự đã nhìn thấy."

"Lại đây ngồi với em, Stu."

"Thế này sao?"

Họ ngồi trên bãi cỏ nhìn về phía đông, trên đồng bằng dưới chân núi phủ một lớp sương mù màu xanh, bang Nebraska ở ngay hướng đó.

"Có một việc rất quan trọng, nhưng em không biết nên nói với anh thế nào, Stu."

"Cứ nói hết những gì em nghĩ cho anh," Stu nói rồi nắm lấy tay cô.

Frannie không nói gì, khuôn mặt cô co rúm lại, khóe miệng không ngừng run rẩy, nước mắt lăn dài trên má.

"Frannie..."

"Không, em không khóc," cô giận dữ nói. Thế nhưng ngay sau đó cô lại khóc dữ dội hơn. Stu ngơ ngác ôm lấy cô, chờ đợi.

Thấy cô đã qua cơn đau lòng nhất, Stu hỏi: "Bây giờ nói cho anh biết, rốt cuộc là chuyện gì?"

"Em nhớ nhà. Stu, em muốn về Maine."

Bọn trẻ đang nhảy nhót ồn ào phía sau họ. Stu nhìn cô, cảm thấy yêu cầu này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của mình. Dừng lại một lát, anh cười toe toét, nói: "Chỉ là chuyện này thôi sao? Anh còn tưởng em quyết định ly hôn với anh chứ."

"Không có anh em chẳng đi đâu cả," Frannie lấy một tờ giấy ăn trong túi áo ra lau nước mắt, "anh không biết sao?"

"Anh biết."

"Nhưng em muốn về Maine, mơ cũng muốn về. Anh chẳng lẽ không mơ về Đông Texas, Arnette sao, Stu?"

"Không," Stu chân thành trả lời, "đời này không nhìn thấy Arnette nữa, anh sẽ sống rất khỏe, chết rất vui. Em muốn về Ogunquit sao, Frannie?"

"Cuối cùng có lẽ sẽ trở về đó, nhưng em không muốn đi ngay. Em muốn đến nơi mà người ta gọi là vùng Hồ Lớn ở phía tây bang Maine. Còn nhớ lần trước Harold và em gặp anh ở New Hampshire không? Lần đó cách vùng Hồ Lớn không xa. Ở đó có rất nhiều nơi xinh đẹp, Stu. Trên mặt hồ thường thấy cá nhảy tung tăng. Có lẽ, sau này chúng ta có thể an cư bên bờ hồ, nhưng năm đầu tiên thì không. Ở đó sẽ gợi lại cho em quá nhiều kỷ niệm." Frannie cúi đầu, hai tay căng thẳng không biết để đâu cho đúng. "Nếu anh muốn ở lại đây... giúp họ quản lý... em cũng có thể hiểu. Núi ở đây cũng rất đẹp, chỉ là... chỉ là không có cảm giác như ở nhà."

Stu quay đầu nhìn về phía đông. Kể từ khi tuyết tan, anh luôn bị một nỗi thôi thúc khó hiểu bủa vây. Giờ đây, cuối cùng anh cũng hiểu ra: anh muốn rời khỏi Boulder. Ở đây quá đông người, tuy chưa đến mức giẫm đạp lên nhau, nhưng cũng đủ khiến anh cảm thấy bất an. Trong vùng đất "Free Zone", có những người thích sự đông đúc, Jack Jackson là một trong số đó. Hiện tại, anh ta đang lãnh đạo Ủy ban Free Zone mới (nay đã mở rộng lên 9 thành viên). Còn có Brad Kitchner, kẻ đã khởi xướng gần trăm dự án, huy động hầu như tất cả những người có thể làm việc ở đây. Ý tưởng khôi phục đài truyền hình Denver chính là của hắn. Đài truyền hình hiện phát các bộ phim cũ từ 6 giờ tối đến 1 giờ sáng hôm sau, kèm theo 10 phút tin tức vào lúc 9 giờ tối.

Ngoài ra, Stu cũng chẳng mấy thiện cảm với Hugh Petrelli, người đã thay thế công việc của anh khi anh vắng mặt. Điều khiến Stu khó chịu nhất là Petrelli đã tự vận động hành lang rất nhiều để có được vị trí này. Petrelli là một kẻ lạnh lùng, khô khan, gương mặt như thể được đẽo gọt bằng rìu. Hắn hiện có 17 cảnh sát dưới quyền, nhưng mỗi khi ủy ban họp, hắn đều yêu cầu thêm người. Stu nghĩ, nếu Glen còn ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ nói rằng cuộc đấu tranh không hồi kết của người Mỹ giữa pháp trị và quyền tự do cá nhân lại bắt đầu rồi. Petrelli không phải người xấu, nhưng là kẻ lạnh lùng, hắn coi luật pháp là phương tiện cuối cùng để giải quyết mọi vấn đề. Stu nghĩ, có lẽ Petrelli làm cảnh sát trưởng còn phù hợp hơn cả mình.

"Em biết họ vẫn giữ một ghế trong ủy ban cho anh," Frannie ngập ngừng nói.

"Anh luôn cảm thấy đó chỉ là danh dự thôi, em không nghĩ vậy sao?"

Frannie dường như nhẹ nhõm hơn hẳn, "Vậy..."

"Anh nghĩ nếu anh từ chối, họ cũng sẽ vui vẻ thôi. Anh là thành viên cũ duy nhất còn lại, mà đó chỉ là một ủy ban khẩn cấp, giờ thì làm gì có tình huống khẩn cấp nào nữa. Còn Peter thì sao, Frannie?"

"Em nghĩ đến tháng 6 thằng bé cũng đủ lớn để đi du lịch rồi," cô nói, "Nhưng em muốn đợi Lucy sinh con xong xuôi mới đi."

Kể từ khi Peter chào đời vào ngày 1 tháng 1, Free Zone đã có thêm 18 trẻ sơ sinh. 4 đứa trẻ đã qua đời, những đứa khác đều sống sót. Chẳng bao lâu nữa sẽ có những đứa trẻ chào đời với khả năng miễn dịch từ cả cha lẫn mẹ, con của Lucy rất có khả năng là đứa trẻ đầu tiên, ngày dự sinh của cô là 14 tháng 6.

"Chúng ta khởi hành vào ngày 1 tháng 7 thì sao?"

Mắt Frannie sáng lên, "Anh đồng ý rồi! Anh thực sự muốn đi sao?"

"Tất nhiên."

"Anh nói thế không phải để dỗ dành em cho vui đấy chứ?"

"Không," Stu nói, "Luôn có người sẽ rời khỏi đây, không nhiều, nhưng chắc chắn là có."

Frannie vòng tay qua cổ Stu, ôm chặt lấy anh. "Có lẽ chỉ là một chuyến nghỉ dưỡng," cô nói, "Có lẽ... chúng ta sẽ thực sự thích nơi đó, có lẽ," cô nhìn Stu đầy e dè, "có lẽ chúng ta sẽ muốn sống ở đó."

"Có lẽ," Stu gật đầu. Nhưng anh thực sự hoài nghi, liệu giờ đây hai người họ có thể yên ổn sống ở một nơi trong vài năm hay không.

Stu nhìn về phía Lucy và Peter cách đó không xa. Lucy đang ngồi trên tấm thảm, ôm lấy eo Peter, đưa thằng bé lên xuống. Peter cứ khúc khích cười, vươn bàn tay nhỏ bé muốn nắm lấy mũi của Lucy.

"Em có bao giờ nghĩ Peter có thể đổ bệnh không? Còn em nữa, nếu lại mang thai thì sao?"

Frannie mỉm cười, "Có sách mà, chúng ta có thể học làm mọi thứ. Chúng ta không thể sống trong sợ hãi, đúng không?"

"Tất nhiên là không."

"Có sách, có thuốc tốt, chúng ta có thể học cách sử dụng. Nếu thực sự thiếu thuốc gì... chúng ta có thể học cách tự chế tạo. Nếu có ai đó bị bệnh, bệnh nặng..." cô quay đầu nhìn những đứa trẻ đang chạy nhảy đẫm mồ hôi trên bãi cỏ, "Những chuyện này ở đây cũng sẽ xảy ra thôi. Còn nhớ Richie Moffat không?" Stu gật đầu. "Còn cả Sherry Hammett nữa?"

"Anh nhớ." Sherry đã qua đời vì đau tim vào tháng Hai.

Frannie nắm lấy tay Stu, "Chúng ta nên nắm bắt cơ hội, sống cuộc đời mình mong muốn."

"Được! Anh hiểu em, em nói đúng."

"Em yêu anh, gã trai Đông Texas."

"Anh cũng yêu em, phu nhân."

Peter lại khóc.

"Để chúng ta xem tiểu hoàng đế bị sao nào," Frannie nói rồi đứng dậy, phủi cỏ trên người.

"Thằng bé muốn tự bò, kết quả là ngã trầy mũi," Lucy đưa Peter cho Frannie, "Tội nghiệp của chị!"

"Bé cưng." Frannie đón lấy đứa trẻ đặt lên vai. Peter áp sát vào cổ mẹ, nhìn Stu cười. Stu cũng mỉm cười.

"Lén nhìn anh hả bé con," Stu nói. Peter khúc khích cười.

Lucy liếc nhìn Stu, rồi lại nhìn Frannie. "Hai người sắp đi rồi, đúng không? Chị đã thuyết phục được anh ấy."

"Anh nghĩ vậy," Stu nói, "Nhưng chúng ta sẽ đợi ở đây đến khi con của em chào đời."

"Em thật sự rất vui," Lucy nói.

Từ xa truyền đến tiếng chuông vang dội và nhịp nhàng.

"Ăn trưa thôi," Lucy đứng dậy vỗ vỗ cái bụng bầu của mình, "Nghe thấy chưa bé cưng? Chúng ta đi ăn thôi. Ồ, đừng đá mẹ, mẹ đi ngay đây."

Stu và Frannie cũng đứng dậy. "Cho anh này, anh bế thằng bé đi," Frannie nói.

Peter đã ngủ thiếp đi. Cả ba cùng xuống núi hướng về phía rạp hát Sunrise.

Hoàng hôn mùa hè

Mặt trời lặn, Stu và Frannie ngồi cạnh nhau bên hiên nhà, nhìn Peter đang hăng hái bò qua bò lại trong sân. Stu ngồi trên một chiếc ghế mây, phần đệm ghế đã hơi lõm xuống do sử dụng nhiều năm. Frannie ngồi trên chiếc ghế bập bênh bên trái anh. Trong sân, cạnh chỗ Peter chơi, có một chiếc xích đu làm từ lốp xe, dưới ánh tà dương cuối cùng, chiếc xích đu đổ bóng xuống mặt đất như một chiếc bánh vòng.

"Bà ấy đã sống ở đây một thời gian dài, phải không?" Frannie dịu dàng hỏi.

"Rất dài, rất dài," Stu chỉ vào Peter, "Thằng bé lấm lem hết cả rồi."

"Có nước mà, ở đây có một cái giếng bơm. Ở đây cái gì cũng tiện lợi, Stuart."

Stu gật đầu, không nói gì thêm. Anh châm tẩu thuốc, rít một hơi thật sâu. Peter quay đầu lại xem họ còn ở đó không.

"Chào bé cưng," Stu vẫy tay với thằng bé.

Peter ngã nhào, thằng bé dùng tay và đầu gối chống người bò dậy, rồi lại bò thành một vòng tròn lớn trên mặt đất.

"Anh có bao giờ cảm thấy cô đơn không?" Frannie hỏi.

"Không, có lẽ đôi khi thôi."

"Lo lắng cho con cái?" Frannie vỗ vỗ cái bụng phẳng lì của mình.

"Không."

"Mũi Peter có lẽ sắp đóng vảy rồi."

"Sẽ rụng thôi. Lucy vậy mà sinh đôi," Stu mỉm cười nhìn lên bầu trời, "Em có nghĩ đến chuyện đó không?"

"Em đã đến thăm họ rồi. Trăm nghe không bằng một thấy mà. Khi nào chúng ta đến Maine, Stu?"

Anh nhún vai. "Cuối tháng 7 đi, không sao, có đủ thời gian chuẩn bị cho mùa đông. Em lo lắng à?"

"Không," Frannie mỉm cười với anh, đứng dậy. "Nhìn thằng bé kìa, bẩn không chịu nổi."

"Đã cảnh báo em từ sớm rồi."

Stu nhìn Frannie đi xuống bậc thềm, bế đứa trẻ lên. Mẹ Abagail trước đây rất thích ngồi ở đây hồi lâu. Giờ Stu ngồi trên ghế, suy nghĩ về cuộc sống sau này của họ: mọi thứ rồi sẽ ổn cả thôi. Họ phải quay lại Boulder thường xuyên, chỉ có như vậy con cái họ mới có cơ hội làm quen với bạn bè đồng trang lứa, rồi yêu đương, kết hôn, sinh thêm nhiều con cái nữa. Có lẽ, cũng sẽ có người từ Boulder chuyển đến chỗ họ. Trước đây thường có người hỏi chi tiết về kế hoạch của họ, đôi khi còn giống như một cuộc thẩm vấn tại tòa. Nhưng trong ánh mắt họ lộ ra nhiều sự khao khát hơn là khinh miệt hay giận dữ. Rõ ràng không chỉ có Stu và Frannie muốn rời đi. Người bán kính cũ Harry Dunbarton nói anh ta muốn đến Minnesota. Mark còn nói anh ta chuẩn bị học lái máy bay, sau đó sẽ bay đến Hawaii.

"Mark, anh sẽ rơi xuống chết đấy!" Frannie cảnh báo anh ta.

Mark chỉ cười tinh quái, "Nhìn xem tôi là ai chứ, Frannie."

Ngoài ra, Stan Nogotny cũng tuyên bố mình đã cân nhắc việc đi về phía nam từ lâu, dự định ở Acapulco vài năm, sau đó có thể đến Peru. "Nói cho cậu nghe này, Stu," anh ta nói, "Ở cùng những người này, tôi cảm giác như một gã cụt chân đi tham gia thi đá bóng vậy, không tự nhiên chút nào. Ở đây 10 người thì 9 người tôi không quen. Cứ đến tối là ai nấy đều khóa cửa chặt chẽ. Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó, đó là sự thật. Nghe này, cậu chắc không ngờ tôi từng sống ở Miami đâu, nhưng tôi thực sự đã sống ở đó 16 năm, 16 năm đêm nào cũng phải nghĩ đến việc khóa cửa. Mẹ kiếp, cái thói quen này tôi muốn bỏ lắm. Tóm lại, nơi này quá đông người. Tôi muốn đến Acapulco từ lâu rồi, nếu có thể thuyết phục được Jenny..."

Stu vừa nhìn Frannie đang bơm nước, vừa nghĩ: Free Zone tan rã có lẽ không phải chuyện xấu. Glen Bateman chắc chắn sẽ đồng ý, ông ấy sẽ nói, sứ mệnh của Free Zone đã hoàn thành rồi, tốt nhất là giải tán, ngay khi chưa...

Chưa cái gì?

Trong cuộc họp ủy ban cuối cùng trước khi Stu và Frannie rời đi, Hugh Petrelli đã đề nghị trang bị vũ khí cho cảnh sát của hắn. Trong những tuần trước khi họ đi, đề xuất này đã trở thành tiêu điểm của Boulder - hầu như ai cũng bày tỏ lập trường của mình. Đầu tháng 6, một gã say rượu đã đánh bị thương một cảnh sát, ném hắn vào cửa kính lớn của quán bar. Viên cảnh sát xui xẻo phải truyền máu và khâu hơn 30 mũi mới thoát khỏi nguy hiểm. Petrelli nói nếu cảnh sát có súng, chuyện này đã có thể tránh được. Cuộc tranh cãi từ đó càng trở nên gay gắt. Nhiều người (bao gồm cả Stu, dù anh không công khai ý kiến) cho rằng nếu cảnh sát có súng, kết quả có thể là một gã say rượu chết, chứ không phải một cảnh sát bị thương.

Stu tự hỏi: Sau khi trang bị vũ khí cho cảnh sát thì sẽ xảy ra chuyện gì? Tiếp đó, dường như vang lên giọng nói khô khốc, đầy vẻ học thuật của Glen Bateman: Sau đó sẽ trang bị cho họ những khẩu súng có hỏa lực mạnh hơn, sau đó là xe cảnh sát, sau đó Free Zone mở rộng lên phía trên tới Canada, xuống dưới tới Chile, sau đó bổ nhiệm Hugh Petrelli làm Bộ trưởng Quốc phòng, sau đó có thể sẽ cử các đội tìm kiếm, bởi vì...

Những thứ đó cứ nằm ở đó, chờ đợi bạn đến nhặt lấy.

"Chúng ta bế thằng bé lên giường thôi," Frannie bước lên bậc thềm nói.

"Được."

"Sao cứ ngồi đây cau mày suy nghĩ lung tung thế?"

"Anh cau mày à?"

"Tất nhiên rồi."

Stu dùng hai tay kéo khóe miệng, tạo ra một nụ cười. "Giờ đỡ hơn chưa?"

"Đỡ hơn nhiều rồi. Lại giúp em một tay đi."

"Vô cùng vinh hạnh."

Stu theo sau Frannie đi vào ngôi nhà của mẹ Abagail, trong đầu vẫn nghĩ: Free Zone tan rã vẫn là tốt hơn. Phải trì hoãn việc hình thành chính quyền càng lâu càng tốt. Thực ra, chính bản thân chính quyền luôn là thứ tạo ra vấn đề.

Frannie châm một ngọn đèn dầu, căn phòng lan tỏa ánh sáng vàng dịu nhẹ. Peter lặng lẽ nhìn họ. Thằng bé chơi mệt rồi, sắp ngủ thiếp đi. Frannie mặc cho thằng bé một chiếc áo ghi-lê nhỏ.

Chúng ta hiện tại có thừa thời gian, Stu nghĩ, cả cuộc đời của Peter, cả cuộc đời của con cái Peter, cả cuộc đời của con cái của con cái Peter. Có lẽ đến tận năm 2100, nhưng sẽ không dài hơn thế, có lẽ còn chưa dài đến mức đó. Nhưng đủ để mẹ Trái Đất nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian. Một mùa nghỉ dưỡng.

"Cái gì?" Frannie hỏi. Stu mới nhận ra mình đã vô thức nói thành lời.

"Một mùa nghỉ dưỡng," anh lặp lại.

"Ý anh là sao?"

"Hiểu thế nào cũng được," Stu nói rồi nắm lấy tay Frannie.

Cúi đầu nhìn Peter, Stu lại nghĩ: Có lẽ, nếu chúng ta kể cho thằng bé nghe tất cả những gì đã xảy ra, nó cũng sẽ kể lại những chuyện này cho con cái của mình. Cảnh báo chúng: Các con yêu quý, những món đồ chơi đó là chết chóc - bỏng do ánh sáng, nhiễm xạ, dịch bệnh. Những món đồ chơi đó rất nguy hiểm. Đừng chơi những món đồ chơi đó, các con yêu quý. Cha cầu xin các con, đừng bao giờ. Đừng bao giờ chơi nữa. Xin hãy... chấp nhận bài học này. Hãy để thế giới trống rỗng này trở thành sách giáo khoa của các con.

"Frannie," Stu kéo Frannie xoay người lại, đứng đối diện với anh, để anh có thể nhìn vào mắt cô.

"Sao vậy, Stuart?"

"Em nghĩ... em nghĩ mọi người sẽ rút ra bài học không?"

Frannie mở miệng định nói gì đó, ngập ngừng một chút, rồi lại khép miệng lại. Bấc đèn nhảy múa, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh biếc.

"Em không biết," cuối cùng, Frannie lên tiếng. Rõ ràng, cô không hài lòng với câu trả lời của chính mình, cố gắng muốn nói thêm điều gì đó, muốn giải thích thêm, nhưng cuối cùng chỉ lặp lại: "Em không biết."