Người đàn ông đang hấp hối mở cuốn sổ tay, rút nắp bút, anh ta dừng lại một chút rồi bắt đầu viết.

Kỳ lạ thay, khi ngòi bút lướt trên mặt giấy, cứ như thể mỗi trang giấy từ trên xuống dưới đều được phủ lên một phép màu nhân từ. Những từ ngữ viết ra lỏng lẻo và rề rà, chữ cái thì to và xiêu vẹo, khiến anh ta cảm thấy như thể mình đã thông qua cỗ máy thời gian để trở về những ngày còn học tiểu học.

Khi đó, cha mẹ anh ta vẫn còn chút tình thương dư thừa dành cho anh, và định mệnh trở thành một cậu bé béo thú vị hay khả năng trở thành người đồng tính vẫn chưa được định đoạt. Anh vẫn nhớ cảnh ngồi bên chiếc bàn đầy nắng trong bếp, chậm rãi chép từng câu từng chữ từ cuốn sách của Tom Swift vào cuốn "Vở bài tập Ngựa Xanh" kẻ dòng xanh, bên cạnh còn đặt một cốc Coca. Anh có thể nghe thấy tiếng mẹ nói vọng ra từ phòng khách, lúc thì bà đang gọi điện thoại, lúc thì đang tán gẫu với hàng xóm.

Đó chỉ là kiểu béo của trẻ con, bác sĩ đã nói vậy. Nội tiết của anh không có vấn đề gì, tạ ơn Chúa, hơn nữa anh còn rất thông minh!

Nhìn từng chữ cái ghép thành từ, từng từ ghép thành câu, câu lại ghép thành đoạn, mỗi một phần này đều giống như một viên gạch trên bức tường thành kiên cố, và đó chính là ngôn ngữ.

"Đây sẽ là phát minh vĩ đại nhất của ta," Tom quả quyết nói, "Hãy xem điều gì sẽ xảy ra khi ta lấy chiếc đĩa ra, nhưng vì Chúa, đừng quên che mắt các bạn lại!"

Những viên gạch ngôn ngữ. Một hòn đá, một chiếc lá, một cánh cửa không thể tìm thấy. Từ ngữ. Thế giới. Phép thuật. Sự sống và vĩnh hằng. Sức mạnh.

Tôi không biết ai đã truyền lại điều này cho anh ta, có lẽ là ông nội. Ông ấy là một mục sư, mọi người đều nói các bài giảng của ông là tuyệt vời nhất...

Nhìn theo thời gian trôi qua, chữ viết ngày càng tiến bộ, nhìn chúng kết nối lại với nhau, không cần đánh máy nữa, giờ phải viết tay. Tổ chức tư tưởng và cốt truyện, đây chính là toàn bộ thế giới, đúng vậy, ngoài tư tưởng và cốt truyện ra thì chẳng còn gì khác. Cuối cùng anh ta cũng có được một chiếc máy đánh chữ (lúc đó chẳng còn lại gì cho anh, Amy đã lên trung học, Hội Vinh Quang Quốc Gia, đội trưởng cổ vũ, câu lạc bộ kịch, đội tranh luận, điểm toàn loại A, niềng răng của cô bé đã tháo ra, người bạn thân nhất của cô trên thế giới này là Frannie Goldsmith... và mặc dù đã 13 tuổi, cái vẻ béo của trẻ con vẫn chưa tiêu tan, anh bắt đầu dùng những từ ngữ to tát để biện hộ cho mình, và với một nỗi sợ hãi ngày càng lớn, anh bắt đầu nhận ra cuộc sống thực sự là gì: một cái nồi hầm chưa khai hóa, anh là nhà truyền giáo duy nhất trong đó, đang từ từ chịu đựng sự hành hạ). Chiếc máy đánh chữ đã mở ra cho anh một thế giới khác. Ban đầu anh đánh rất chậm, cực kỳ chậm, và những lỗi đánh máy liên tục xuất hiện mang đến những rắc rối khó tin, như thể chiếc máy này đang cố tình - nhưng lại rất xảo quyệt - đối đầu với anh. Nhưng khi đã thành thạo hơn, anh bắt đầu hiểu chiếc máy này rốt cuộc là gì - nó là một đường dẫn kỳ diệu giữa tâm trí anh và tờ giấy trắng mà anh muốn chinh phục. Trong thời gian xảy ra siêu cúm, anh đã có thể đánh hơn một trăm từ mỗi phút, cuối cùng anh có thể theo kịp những suy nghĩ cuồng loạn của mình và ghi lại tất cả. Nhưng anh chưa bao giờ hoàn toàn ngừng viết tay, đừng quên "The Scarlet Letter" và "Paradise Lost" đều được viết bằng tay.

Sau nhiều năm luyện tập, chữ của anh tiến bộ hơn nhiều so với những dòng chữ mà Frannie nhìn thấy anh viết trong sổ kế toán, những dòng chữ không phân đoạn, không giãn dòng, trông như một mảng lớn. Đây chính là tác phẩm - tác phẩm kinh khủng, viết đến mỏi cả tay - mà đây lại là một loại khổ đau của tình yêu. Anh tình nguyện, đầy vui sướng sử dụng máy đánh chữ, nhưng luôn giữ lại phần tâm đắc nhất để tự tay viết.

Và bây giờ, anh lại phải tự tay viết bức thư tuyệt mệnh của mình.

Anh ngẩng đầu lên, thấy những con côn trùng nhỏ đang chậm rãi bay lượn vòng quanh trên không trung, giống như trong những bộ phim chiếu rạp ngày thứ Bảy của Randolph Scott, hay trong tiểu thuyết của Max Brand. Anh muốn viết điều này vào tiểu thuyết: Harold nhìn thấy những con côn trùng nhỏ đang bay lượn trên không, chờ đợi. Anh bình thản nhìn chúng một lúc, rồi lại bắt đầu viết.

Chữ của anh lại thoái hóa về kiểu xiêu vẹo đó, kiểu chữ đẹp nhất mà bàn tay run rẩy của anh có thể viết ra lúc này chính là như vậy. Anh đau đớn nhớ lại căn bếp đầy nắng, cốc Coca lạnh ngắt, cuốn sách cũ kỹ ẩm mốc của Tom Swift. Và giờ đây, trong khoảnh khắc cuối cùng, anh nghĩ (và viết xuống), lẽ ra anh đã có thể làm cha mẹ vui lòng - anh đã không còn béo như trước, và mặc dù về mặt sinh lý vẫn là trai tân, nhưng về mặt tâm lý anh chắc chắn không phải là người đồng tính.

Anh há miệng khàn giọng nói: "Đỉnh cao thế giới, mẹ ơi."

Anh đã viết được nửa trang. Anh nhìn những gì mình viết, rồi nhìn xuống cái chân gãy cong queo của mình. Gãy? Từ này thật quá nhẹ nhàng. Nó thực chất là gãy thành mấy đoạn. Lúc này anh đã ngồi trong bóng râm của tảng đá này được 5 ngày. Chút thức ăn cuối cùng cũng đã hết. Nếu không nhờ hai trận mưa rào khá lớn, hôm qua, hoặc có lẽ hôm kia, anh có lẽ đã chết khát rồi. Chân anh đã mưng mủ, tỏa ra mùi ẩm mốc, phần thịt sưng lên làm căng cứng chiếc quần, ống quần màu vàng đất căng ra như vỏ xúc xích.

Nadine đã đi từ lâu rồi.

Harold nhặt khẩu súng lục đặt bên cạnh, kiểm tra đạn bên trong. Hôm nay anh đã kiểm tra hơn 100 lần. Khi trời mưa bão, anh cẩn thận bảo vệ nó, tránh để nó bị ướt. Trong súng còn 3 viên đạn. Khi Nadine cúi xuống nhìn anh, nói rằng cô ta định bỏ mặc anh, anh đã bắn cô ta hai phát.

Lúc đó họ đang lái xe máy đến một khúc cua gấp, Nadine đi trước, Harold đi sau. Họ đang ở sườn dốc phía Tây lục địa Colorado, cách biên giới bang Utah 70 km, phía ngoài khúc cua có một vũng dầu nhỏ, những ngày sau đó, Harold luôn nhớ về vũng dầu đó. Nó có vẻ quá hoàn hảo. Tại sao lại có một vũng dầu? Không nghi ngờ gì nữa, hai tháng nay không có chiếc xe nào đi qua đây, cho dù có dầu cũng sớm bay hơi hết rồi. Có vẻ như đôi mắt đỏ ngầu đó vẫn luôn dõi theo họ, chờ đợi một thời điểm thích hợp để tạo ra vũng dầu này, khiến Harold phải rời khỏi cuộc chơi. Hắn định để cô ta cùng anh ta vượt qua những ngọn núi đó, rồi mới để anh ta rơi xuống vực. Hắn đã, theo cách nói của họ, hoàn thành sứ mệnh.

Chiếc xe máy đâm vào lan can, Harold bị hất văng ra ngoài như một con bọ nhỏ. Anh cảm thấy một cơn đau dữ dội ở chân phải, nghe thấy tiếng "rắc" kinh hoàng khi xương chân gãy rời, anh thét lên. Tiếp đó một tảng đá khủng khiếp ập đến. Anh nghe thấy tiếng nước chảy xiết dưới đáy thung lũng.

Anh rơi xuống tảng đá, rồi lại bị hất ngang ra không trung. Anh lại thét lên, chân phải tiếp đất một lần nữa, anh nghe thấy tiếng xương lại gãy ở một chỗ khác. Anh rơi xuống, lăn lộn, đột nhiên một cái cây chết chặn anh lại. Cái cây này bị sét đánh đổ vài năm trước, nếu không nhờ cái cây này, anh đã rơi xuống đáy thung lũng từ lâu, và thứ đến rỉa xác anh sẽ không phải là những con côn trùng nhỏ này, mà là cá hồi suối.

Anh viết trong sổ tay, vẫn kinh ngạc với nét chữ xiêu vẹo, trẻ con của mình: Tôi không trách Nadine. Đây là sự thật. Nhưng lúc đó anh lại trách cô ta.

Anh hoảng sợ, hồn xiêu phách lạc, mình đầy thương tích, chân phải đau nhức dữ dội, anh trấn tĩnh lại bò lên trên một chút. Ở phía trên xa xa, anh nhìn thấy Nadine, cô ta đang nhìn ra ngoài lan can. Gương mặt nhỏ nhắn của cô tái mét.

"Nadine!" Anh hét lớn, giọng sắc nhọn và khàn đục, "Dây thừng! Dây thừng trong túi treo bên trái!"

Cô ta chỉ cúi xuống nhìn anh. Ban đầu, anh tưởng cô ta không nghe thấy lời mình, đang định lặp lại lần nữa, thì thấy đầu cô ta quay sang trái, quay sang phải, rồi lại sang trái, chậm rãi, cô ta đang lắc đầu.

"Nadine! Không có dây thừng tôi không lên được! Chân tôi gãy rồi!"

Cô ta không trả lời. Cô ta chỉ cúi xuống nhìn anh, giờ đến lắc đầu cũng không lắc nữa. Anh bắt đầu có cảm giác như rơi xuống một cái hang sâu, còn cô ta đang đứng ở miệng hang nhìn anh.

"Nadine, ném dây thừng cho tôi!"

Lại là cái lắc đầu chậm rãi, như cánh cửa hầm mộ đang khép lại, nhốt một người mắc bệnh kinh khủng không thể cử động nhưng chưa chết vào bên trong.

"Nadine, vì Chúa!"

Cuối cùng anh nghe thấy tiếng cô, giọng rất nhỏ, nhưng trong ngọn núi vô cùng tĩnh lặng này lại nghe rất rõ. "Tất cả đều đã được sắp đặt, Harold. Tôi phải đi rồi. Tôi rất tiếc."

Nhưng cô ta không đi, cô ta vẫn ở bên lan can, nhìn anh ở độ cao 200 feet bên dưới. Đã có ruồi bay đến, bận rộn liếm vết máu của anh trên tảng đá.

Harold lê cái chân bị thương bắt đầu bò lên. Ban đầu chưa có sự thù hận, cũng không nghĩ đến việc bắn cô ta. Dường như điều quan trọng nhất là phải bò lại gần một chút, để nhìn rõ biểu cảm của cô ta.

Thời gian vừa qua trưa, trời rất nóng. Mồ hôi từ mặt anh nhỏ xuống, rơi trên những tảng đá nhọn hoắt mà anh bò qua. Anh dùng khuỷu tay chống người lên, dùng chân trái đạp lên, anh di chuyển từng chút một, giống như một con bò sát bị thương. Hơi thở nặng nề ra vào trong cổ họng, là một luồng khí nóng. Anh không biết đã qua bao lâu, có một hai lần, chân bị thương của anh va vào tảng đá nhô ra, cơn đau dữ dội khiến mặt anh tái nhợt. Không ít lần anh lại trượt xuống, phát ra những tiếng rên rỉ bất lực.

Cuối cùng anh lờ mờ nhận ra mình không thể bò nổi nữa. Hướng của bóng râm đã thay đổi. 3 tiếng đã trôi qua. Anh không nhớ lần cuối mình ngẩng đầu nhìn lan can và con đường là khi nào, chắc chắn là một tiếng trước rồi. Trong sự nỗ lực gian khổ, anh hoàn toàn đắm chìm vào từng tiến triển nhỏ bé mà mình đạt được. Nadine có lẽ đã đi từ lâu.

Nhưng cô ta vẫn ở đó, mặc dù anh chỉ bò lên được khoảng 25 feet, nhưng đã có thể nhìn rõ biểu cảm trên mặt cô ta. Đó là một vẻ buồn bã kiểu tang lễ, nhưng đôi mắt cô ta lại lạnh lùng và xa xăm.

Đôi mắt cô ta đang đặt ở chỗ anh.

Chính từ khoảnh khắc đó, anh bắt đầu hận cô ta. Anh lần mò bao súng dưới nách, khẩu súng vẫn ở đó, khi anh lăn xuống, dây đeo trên cán súng đã giữ nó lại. Anh xảo quyệt cong người lên, chắn không cho cô ta nhìn thấy, anh cắn đứt sợi dây đó.

"Nadine..."

"Cách này tốt hơn, Harold. Tốt hơn cho anh, vì cách dùng "hắn" sẽ còn đáng sợ hơn. Anh hiểu mà, đúng không? Anh sẽ không muốn đối mặt với hắn đâu, Harold. Hắn cho rằng kẻ phản bội một bên cũng có thể phản bội bên kia. Hắn muốn giết anh, nhưng hắn sẽ dồn anh phát điên trước. Hắn có sức mạnh đó. Hắn bắt tôi chọn. Cách này... hay cách của hắn. Tôi đã chọn cách này. Nếu anh đủ dũng cảm thì sẽ sớm kết thúc thôi. Anh biết ý tôi là gì mà."

Anh kiểm tra đạn trong súng lần đầu tiên, kể từ đó, anh đã kiểm tra hàng trăm (có lẽ là hàng nghìn) lần. Áo ở khuỷu tay anh đã rách nát, anh giấu khẩu súng vào trong bóng râm của nó.

"Thế còn cô?" Anh hét lên, "Cô chẳng phải cũng là kẻ phản bội sao?"

Giọng cô ta rất đau buồn. "Trong thâm tâm tôi chưa bao giờ phản bội hắn."

"Tôi nghĩ điều này chứng tỏ cô thực sự đã phản bội hắn," anh hét vào cô ta. Anh cố gắng làm ra vẻ mặt chân thành, nhưng thực tế anh đang tính toán khoảng cách. Anh nhiều nhất chỉ có thể bắn hai phát, mà ai cũng biết súng lục là loại vũ khí có độ chính xác rất kém. "Tôi tin điều này hắn cũng rõ."

"Hắn cần tôi," cô ta nói, "Tôi cũng cần hắn. Anh chưa bao giờ can thiệp vào, Harold. Nếu chúng ta tiếp tục ở bên nhau, tôi có lẽ sẽ... tôi có lẽ sẽ để anh làm gì đó với tôi. Chuyện nhỏ nhặt đó thôi. Nhưng điều này có lẽ sẽ phá hỏng tất cả. Sau khi hy sinh nhiều như vậy, đổ nhiều máu như vậy, làm những việc bẩn thỉu như vậy, tôi phải đảm bảo nó không sai sót. Chúng ta cùng nhau bán rẻ linh hồn, Harold, nhưng tôi vẫn có thể ở lại, nhận lấy tất cả những gì mình xứng đáng."

"Tôi sẽ cho cô tất cả những gì cô xứng đáng," Harold nói, anh cố gắng quỳ dậy. Ánh nắng rất chói mắt. Anh cảm thấy choáng váng, mất thăng bằng. Anh dường như nghe thấy tiếng gì đó - một loại âm thanh - tiếng gầm gừ giận dữ bị kinh động. Là anh đã bóp cò. Tiếng súng vang vọng giữa những vách đá, lúc đầu mạnh sau yếu dần rồi biến mất. Trên mặt Nadine là một sự kinh ngạc đầy kịch tính.

Harold cảm thấy một sự thỏa mãn đến mê hồn: Cô ta không ngờ mình sẽ chơi chiêu này! Cô ta kinh ngạc há hốc miệng, tạo thành một chữ O tròn trịa. Đôi mắt cô ta mở to, các ngón tay căng thẳng xòe ra, như thể đang chuẩn bị chơi một giai điệu đặc biệt nào đó trên đàn piano. Khoảnh khắc này ngọt ngào đến mức anh đã đắm chìm trong dư vị của nó một hai giây mà không nhận ra phát súng đó đã trượt. Khi nhận ra điều đó, anh rút súng lại, cố gắng nhắm, dùng tay trái cố định cổ tay phải.

"Harold! Không! Anh không thể làm vậy!"

Không thể sao? Một việc đơn giản như vậy, chỉ là bóp cò thôi mà. Tất nhiên là tôi làm được.

Cô ta có vẻ sợ hãi, nhất thời không thể cử động, khi đầu ruồi của súng lục nhắm vào cổ họng cô ta, anh đột nhiên nhận ra một sự thật tàn khốc: Mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này, kết thúc trong một màn bạo lực ngắn ngủi và vô nghĩa.

Trong mắt anh, anh đã nhìn thấy cái chết của cô ta.

Nhưng khi anh bóp cò, có hai việc đã xảy ra. Mồ hôi chảy vào mắt anh, khiến những gì anh nhìn thấy trở thành hai hình, và anh bắt đầu trượt xuống. Sau đó anh tự nhủ lúc đó là những viên đá rời rạc không thể nâng đỡ nổi, hoặc chân bị thương của anh bị gập lại, hoặc cả hai. Điều này có lẽ là thật. Nhưng cảm giác đó... cảm giác đó giống như bị ai đó kéo lại, trong những đêm dài đằng đẵng sau đó, chính anh cũng không tìm ra nguyên nhân nào khác. Ngày hôm đó Harold luôn tỉnh táo, nhưng khi màn đêm buông xuống, một ý nghĩ khủng khiếp sẽ bao trùm lấy anh: Cuối cùng chính là người đàn ông mặc áo đen đó đích thân can thiệp để đánh bại anh. Phát súng anh muốn bắn trúng cổ họng cô ta đã bay chệch: vừa cao, vừa xa, bắn thẳng lên bầu trời xanh chẳng liên quan gì cả. Harold lăn lộn rơi trở lại chỗ cái cây chết. Chân phải anh vặn vẹo, từ mắt cá chân đến bẹn đau đớn vô cùng.

Anh va vào thân cây rồi ngất đi. Khi tỉnh lại lần nữa, màn đêm vừa buông xuống, quá nửa vầng trăng lẳng lặng treo trên vách núi. Nadine đã đi rồi.

Đêm đầu tiên anh trải qua trong nỗi sợ hãi tột cùng, không nghi ngờ gì nữa, anh không thể bò trở lại con đường, không nghi ngờ gì nữa, anh sẽ chết trong thung lũng này. Nhưng khi bình minh đến, anh lại bắt đầu bò lên. Anh mồ hôi nhễ nhại, vết thương đau đớn khôn cùng.

Anh bắt đầu bò từ khoảng 7 giờ, chính là lúc xe buýt lớn màu cam của Ủy ban Tang lễ rời khỏi bến xe Boulder. Vào lúc 5 giờ chiều ngày hôm đó, cuối cùng anh cũng dùng một tay túm lấy dây cáp của lan can, tay anh tím bầm, vết thương lộ cả thịt. Chiếc xe máy của anh vẫn ở đó, anh thở phào nhẹ nhõm suýt chút nữa thì khóc. Anh nhanh chóng lục từ một túi treo ra mấy hộp đồ hộp và dụng cụ mở hộp, mở một hộp ra, nhét hai nắm lớn thịt bò muối lạnh ngắt vào miệng, mùi vị của nó tệ đến mức, sau một hồi đấu tranh, anh vẫn phải nhổ nó ra.

Anh bắt đầu hiểu ra, mình sắp chết, đây là một sự thật không thể chối cãi, thế là anh nằm bò bên chiếc xe máy mà khóc, bên dưới là cái chân vặn vẹo của mình. Sau đó anh ngủ một lát.

Ngày thứ hai trời đổ mưa, anh bị ướt sũng, lạnh đến run cầm cập. Chân anh bắt đầu tỏa ra mùi hoại tử, anh cố sức dùng cơ thể che chắn khẩu súng để nó không bị ướt. Đêm đó anh bắt đầu viết vào sổ tay, và lần đầu tiên phát hiện ra chữ viết của mình bắt đầu thoái hóa. Anh chợt nhớ đến một cuốn tiểu thuyết mà Daniel Keyes đã viết - tên là "Flowers for Algernon". Tiểu thuyết viết về một nhóm nhà khoa học biến một người gác cổng thiểu năng trí tuệ thành thiên tài... chỉ trong một thời gian rất ngắn, sau đó gã đáng thương kia lại trở về như cũ. Gã đó tên gì nhỉ? Tên là Charlie gì đó, đúng không? Chắc chắn là vậy. Bộ phim họ dựa trên tiểu thuyết này cũng có tên là đó - "Charlie". Một bộ phim rất hay. Nhưng không hay bằng tiểu thuyết, anh nhớ toàn là những hiệu ứng ảo giác của thập niên 60, nhưng vẫn không mất đi vẻ là một bộ phim hay. Trước đây Harold thường đến rạp xem phim, nhưng phần lớn phim anh xem bằng đầu video ở nhà. Quay lại thời kỳ "Phương án khác" của Lầu Năm Góc, anh luôn tự mình xem phim.

Anh viết trong sổ tay, những chữ cái xiêu vẹo dần dần ghép thành từ:

Tôi không biết liệu họ đều đã chết hết chưa? Ủy ban thì sao? Nếu vậy, tôi rất buồn. Tôi đã bị dẫn dắt vào con đường sai trái. Đối với những gì tôi đã làm, lý do này thật quá nhợt nhạt, nhưng dựa trên tất cả những gì tôi biết, tôi thề đây là lý do quan trọng duy nhất. Người đàn ông mặc áo đen đó là có thật, cũng giống như quả bom nguyên tử đặt ở đâu đó trong căn phòng kín của họ là có thật. Khi ngày tận thế đến, cũng giống như tất cả những người lương thiện trước khi bước vào phiên tòa cuối cùng, tôi chỉ muốn nói một câu: Tôi đã bị dẫn dắt vào con đường sai trái.

Harold nhìn những dòng mình viết, dùng một bàn tay gầy guộc run rẩy che trán. Đây không phải là một lý do hay, thực sự chẳng hay ho gì. Dù bạn có tô vẽ thế nào, nó vẫn là như vậy. Đọc xong sổ kế toán của anh rồi nhìn lại đoạn này, người ta sẽ coi anh là một kẻ đạo đức giả hoàn toàn. Anh từng coi mình là chúa tể của thế giới vô chính phủ, nhưng người đàn ông mặc áo đen đó đã nhìn thấu anh, và chẳng tốn chút sức lực nào đã biến anh thành một kẻ tàn phế sắp chết run rẩy bên vệ đường. Chân anh sưng to như săm xe, tỏa ra mùi chuối thối. Những con côn trùng nhỏ trên đầu thỉnh thoảng lại sà xuống theo hơi nóng, anh ngồi đó, cố gắng giải thích những điều không thể mô tả. Anh đã trở thành nạn nhân của tuổi thanh xuân kéo dài của mình, mọi chuyện đơn giản là vậy. Anh đã bị đầu độc bởi những tư tưởng nguy hiểm của mình.

Trong lúc hấp hối, anh dường như tìm lại được chút lý trí, và có lẽ là chút phẩm giá. Anh không muốn dùng những lý do nhỏ nhặt viết một cách xiêu vẹo đó để hủy hoại phẩm giá này.

"Lẽ ra tôi đã có thể làm nên chuyện ở Boulder." Anh lặng lẽ nói, nếu không phải vì quá mệt mỏi và thiếu nước, sự thật đơn giản, thuyết phục này có lẽ đã khiến anh rơi lệ. Anh nhìn những chữ cái xiêu vẹo trên giấy, ánh mắt lại chuyển sang khẩu súng. Đột nhiên anh muốn kết thúc tất cả, anh cố gắng nghĩ ra một cách đáng tin cậy và đơn giản nhất mà anh có thể làm để kết thúc cuộc đời mình. Bây giờ viết nó xuống, để lại cho người tìm thấy anh - có lẽ là 1 năm, có lẽ là 10 năm sau - dường như trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

Anh cầm bút. Suy nghĩ, viết xuống.

Tôi xin lỗi vì những việc xấu mình đã làm, nhưng tôi không phủ nhận mình đã làm chúng một cách tự nguyện. Khi còn đi học, trên các bài kiểm tra, tôi luôn viết tên mình là Harold Emery Lauder. Trên các bản thảo của mình - chúng viết chẳng ra sao cả - tôi cũng ký như vậy. Chúa giúp tôi, có lần tôi còn viết chúng bằng những chữ cái cao 3 feet trên nóc một nhà kho. Nhưng lần này tôi muốn ký một cái tên mà họ đã đặt cho tôi ở Boulder. Lúc đó tôi không thể chấp nhận, nhưng bây giờ tôi tự nguyện chấp nhận nó.

Tôi muốn chết trong trạng thái tâm trí tỉnh táo.

Anh ký tên mình một cách ngay ngắn ở cuối: Ưng.

Anh đặt cuốn sổ tay vào túi treo của xe máy, đậy nắp bút, cho bút vào túi áo. Anh nhét nòng súng vào miệng, ngước nhìn bầu trời xanh. Anh nhớ lại một trò chơi thời thơ ấu, vì chưa bao giờ dám chơi nên luôn bị người khác chế giễu. Phía sau có một con đường có một hố cát, bạn có thể nhảy từ trên xuống, rơi một quãng dài mới chạm tới nền cát, lộn mấy vòng, cuối cùng lại bò lên làm lại từ đầu.

Chỉ có Harold là không dám. Harold luôn đứng bên miệng hố đếm: Một... hai... ba! Những đứa trẻ khác cũng vậy, nhưng với anh chiêu này chưa bao giờ có tác dụng. Những đứa trẻ khác đôi khi đuổi theo tận về nhà anh, hét vào mặt anh, gọi anh là Harold không phải đàn ông.

Anh nghĩ: Nếu mình có thể nhảy một lần... chỉ một lần thôi... mình có lẽ đã không ra nông nỗi này. Thôi được, tính sổ lần cuối vậy.

Anh đếm trong lòng: Một... hai... ba!

Anh bóp cò.

Tiếng súng vang lên.

Harold đã nhảy.

Chương 65

Đêm đó, tại thung lũng Emigrant ở phía bắc Las Vegas, một đốm lửa nhỏ nhấp nháy giữa vùng hoang dã. Randall Flagg ngồi bên đống lửa, lầm lũi nướng một con thỏ rừng. Hắn xoay đều miếng thịt trên chiếc giá nướng tự chế, nhìn nó xèo xèo chảy mỡ xuống than hồng. Gió đêm thổi nhẹ, mang theo mùi thơm lan tỏa khắp sa mạc, dẫn dụ vài con sói tìm đến. Chúng ngồi chồm hỗm cách chỗ hắn hai cồn cát, tru lên hướng về phía mặt trăng sắp tròn và mùi thịt nướng quyến rũ. Thỉnh thoảng hắn liếc nhìn chúng, thấy hai ba con xông vào cắn xé, dùng đôi chân sau mạnh mẽ đạp vào nhau cho đến khi kẻ yếu thế nhất bị đuổi đi. Sau đó, lũ sói còn lại tiếp tục tru lên, mõm hướng về phía mặt trăng tròn vành vạnh đang ửng đỏ.

Nhưng giờ đây, bầy sói khiến hắn cảm thấy chán ngán.

Hắn mặc quần bò và đôi bốt vải rách rưới, trên túi ngực áo khoác da cừu cài hai chiếc huy hiệu: một hình mặt cười và một dòng chữ "Con heo của mày thì sao". Gió đêm khẽ lay động cổ áo hắn.

Hắn không thích cách mọi việc đang diễn ra.

Trong gió có một luồng khí tức điềm gở, như tiếng vỗ cánh của lũ dơi trong căn gác mái tối tăm của một nhà kho bỏ hoang. Bà già đã chết, lúc đầu hắn thấy điều đó khá ổn. Dù sao đi nữa, hắn vẫn e ngại bà ta. Bà ta đã chết, hắn đã nói với Dana Jurgens rằng bà ta chết trong cơn mê sảng... nhưng liệu có đúng là vậy không? Hắn không còn chắc chắn nữa.

Cuối cùng, bà ta có nói gì không? Nếu bà ta nói, thì bà ta đã nói những gì?

Họ đang âm mưu điều gì?

Hắn dường như sở hữu con mắt thứ ba. Đó là một loại năng lực bất định, một thứ hắn đã có nhưng chưa thể thấu hiểu hoàn toàn. Hắn có thể phóng nó đi để quan sát... hầu như lúc nào cũng vậy. Nhưng đôi khi, con mắt này lại mù lòa một cách khó hiểu. Hắn có thể nhìn thấy căn phòng nơi bà già qua đời, thấy họ vây quanh bà... nhưng rồi hình ảnh cứ thế mờ dần, hắn lại trở về với sa mạc, cuộn mình trong chăn nhìn lên, nhưng ngoài những vì sao lấp lánh thì chẳng thấy gì cả. Một giọng nói trong lòng hắn bảo: Bà ta chết rồi. Họ chờ bà ta nói, nhưng bà ta không hề nói nửa lời.

Nhưng hắn không còn tin vào giọng nói đó nữa.

Chuyện về những kẻ gián điệp thật rắc rối.

Gã thẩm phán, đầu đã bị thổi bay.

Cô gái, cô gái đã trốn thoát khỏi tay hắn vào giây cuối cùng. Nó biết, chết tiệt thật! Nó biết!

Hắn đột ngột trừng mắt nhìn bầy sói đầy giận dữ. Khoảng sáu con bắt đầu lao vào cắn xé, trong đêm tĩnh lặng, tiếng gầm gừ từ cổ họng chúng nghe như tiếng vải bị xé rách.

Hắn biết tất cả bí mật của họ... trừ kẻ gián điệp thứ ba. Ai là kẻ gián điệp thứ ba? Hắn mở con mắt kia ra, tìm kiếm hết lần này đến lần khác, nhưng ngoài khuôn mặt bí ẩn không chút cảm xúc của mặt trăng, hắn chẳng thấy gì cả.

Ai là kẻ gián điệp thứ ba?

Làm sao cô gái đó có thể thoát khỏi tay hắn? Hắn hoàn toàn sững sờ, chỉ kịp nắm lấy vạt áo của cô ta. Hắn biết cô ta có dao, đó chỉ là trò trẻ con, nhưng hắn không ngờ cô ta lại đột ngột nhảy ra ngoài cửa sổ. Hắn không ngờ cô ta lại kết liễu đời mình một cách tàn nhẫn như vậy, không hề do dự. Chẳng bao lâu sau cô ta đã chết.

Trong bóng đêm, tư tưởng của hắn như loài chồn theo dấu từng người một.

Đó chỉ là những thứ nhỏ nhặt ở rìa ngoài, rất dễ đứt gãy. Hắn không thích những điều này.

Harold, chẳng hạn, còn cả Harold nữa.

Hắn đã thể hiện rất xuất sắc, giống như những món đồ chơi lên dây cót có chìa khóa cắm sau lưng. Đến đây, đi đó. Làm cái này, làm cái kia. Thế nhưng quả bom chỉ giết chết hai người của họ — tất cả kế hoạch, tất cả nỗ lực, đều đổ sông đổ biển vì sự trở lại của bà già da đen sắp chết kia. Sau đó... sau khi xử lý Harold... hắn suýt chút nữa đã giết chết Nadine! Cho đến tận bây giờ, mỗi khi nghĩ lại chuyện đó, hắn vẫn cảm thấy một luồng giận dữ trào dâng. Nhưng con đàn bà ngốc nghếch đó lại đứng trơ ra, há miệng chờ hắn nổ thêm phát súng nữa, cứ như thể mụ ta tình nguyện bị giết vậy. Nếu Nadine chết, còn ai để kết thúc mọi chuyện này?

Nếu không phải con trai hắn, thì còn có thể là ai?

Thỏ nướng đã chín. Hắn lấy nó xuống khỏi xiên, đặt vào đĩa.

"Được rồi, tất cả lính thủy đánh bộ, ăn đi!"

Hắn cười ngoác miệng. Hắn đã từng là lính thủy đánh bộ sao? Hắn nghĩ là có. Dù nói một cách nghiêm túc thì chỉ là loại ở đảo Parris mà thôi. Ở đó có một đứa trẻ, một đứa trẻ khuyết tật tên là Bu Dinkwy. Họ...

Cái gì?

Flagg nhíu mày nhìn bộ dụng cụ ăn uống của mình. Có phải họ đã dùng những cây gậy bọc đệm đánh ngã Bu xuống đất không? Rồi vặn cổ nó? Hắn dường như nhớ ra điều gì đó liên quan đến xăng dầu. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì?

Hắn nổi giận đùng đùng, suýt chút nữa ném con thỏ vừa nướng xong vào lửa. Hắn đáng lẽ phải nhớ được chứ, chết tiệt thật!

"Ăn đi, lính mới." Hắn nói khẽ, nhưng lần này chỉ gợi lại được một chút ký ức ít ỏi.

Hắn có chút lạc lối. Hắn từng có thể nhìn thấy những chuyện của thập niên 60, 70, 80, giống như một người nhìn thấy hai tầng cầu thang dẫn đến một căn phòng tối. Nhưng giờ đây, hắn chỉ nhớ rõ những chuyện xảy ra sau trận cúm. Còn những chuyện trước đó giống như một làn sương mù, làn sương này đôi khi tan ra một chút, nhưng cũng chỉ nhìn thấy những thứ hoặc ký ức gây hoang mang khó hiểu (chẳng hạn như, Bu Dinkwy... nếu quả thực có người như vậy), rồi lại bị che lấp.

Chuyện sớm nhất mà hắn có thể nhớ chính xác, chính là việc đi dọc theo đường 51 của Mỹ về phía nam, hướng tới quê hương Mountain City của Kit Bradenton.

Chào đời. Tái sinh.

Nếu nói hắn từng là một con người, thì nói một cách nghiêm túc, hắn đã không còn là người nữa. Hắn giống như một củ hành tây, bị bóc dần từng lớp, chỉ có điều thứ bị bóc tách khỏi hắn là những ngụy tạo nhân tính: phản xạ có tổ chức, ký ức, và có lẽ cả ý chí tự do... nếu những thứ đó từng tồn tại.

Hắn bắt đầu ăn thịt thỏ.

Hắn từng rất chắc chắn rằng nếu những thứ này bắt đầu bong tróc, hắn sẽ nhanh chóng rút lui. Nhưng không phải lúc này. Đây là địa bàn của hắn, thời gian của hắn, hắn phải đứng vững tại đây. Hắn không tìm ra kẻ gián điệp thứ ba, điều đó không quan trọng; Harold mất kiểm soát vào phút cuối, lại trơ trẽn muốn giết tân nương của mình — mẹ của con trai hắn, điều đó cũng không quan trọng.

Gã "kẻ nhặt rác" kỳ quái đó đang ở đâu đó trên sa mạc, tìm kiếm những vũ khí có thể hủy diệt vĩnh viễn cái "Bang Tự Do" đầy thị phi và đáng ghét kia. Con mắt của hắn không nhìn thấy kẻ nhặt rác, theo một nghĩa nào đó, Flagg cho rằng kẻ nhặt rác không giống hắn mà giống một kẻ xa lạ hơn, một kẻ như chó săn, có thể đánh hơi chính xác thuốc súng không khói, bom napalm và thuốc nổ Gelignite.

Một tháng nữa hoặc lâu hơn, phản lực của Vệ binh Quốc gia sẽ cất cánh, dưới cánh treo đầy tên lửa Slick. Một khi hắn xác định tân nương đã mang thai, họ sẽ bay về phía đông.

Hắn ngây ngất ngẩng đầu nhìn mặt trăng cười.

Còn một khả năng khác. Hắn nghĩ con mắt kia sẽ sớm cho hắn thấy. Hắn sẽ đến đó, có lẽ như một con quạ, có lẽ như một con sói, có lẽ như một con côn trùng — một con bọ ngựa cầu nguyện, có lẽ, như một thứ có thể bò qua lỗ thông hơi được bịt kín cẩn thận trên sa mạc. Hắn sẽ nhảy, hoặc bò qua những đường ống tối tăm, cuối cùng trượt vào qua lưới tản nhiệt của máy điều hòa hoặc quạt thông gió.

Nơi đó nằm dưới lòng đất, vừa vượt qua biên giới tiểu bang, nằm trong lãnh thổ California.

Ở đó đặt những chiếc cốc thí nghiệm, từng hàng từng hàng một, mỗi cái đều dán nhãn rõ ràng: Siêu dịch tả, Siêu than, dịch hạch thể phổi cải tiến mới, tất cả đều có thể tạo ra khả năng thay đổi kháng nguyên giống như loại cúm đã gây ra cái chết trên diện rộng như vậy. Ở đó có hàng trăm thứ như thế, dùng lời quảng cáo của "Người Cứu Rỗi" ngày trước mà nói thì chính là: Có đủ loại hương vị.

Thế nào, "Bang Tự Do", cho một chút vào nước của các người nhé?

Làm một vụ nổ trên không thật đẹp thì sao?

Giáng sinh này gửi tặng một chút viêm phổi thùy đáng yêu nhé, hay các người muốn loại cúm heo cải tiến mới?

Randall Flagg, con quỷ đen tối này, trượt trên chiếc xe trượt tuyết nhỏ của Vệ binh Quốc gia, rắc vi khuẩn vào từng ống khói?

Hắn sẽ chờ đợi, cuối cùng khi thời cơ thích hợp đến, hắn sẽ biết.

Sẽ có thứ gì đó mách bảo hắn.

Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Bây giờ không cần phải vội vã rút lui. Hắn đang ở thế thượng phong, và sẽ duy trì vị thế đó.

Thỏ đã ăn sạch. Ăn no nê món ăn nóng hổi, hắn cảm thấy như tìm lại được chính mình. Hắn đứng dậy, cầm đĩa trên tay, ném xương vào màn đêm. Bầy sói lao vào đống xương, tranh giành nhau, gầm gừ, cắn xé, quấn lấy nhau, mắt chúng đảo điên dại dưới ánh trăng.

Flagg đứng đó, hai tay chống hông, cười điên cuồng với mặt trăng.

Sáng sớm hôm sau, Nadine rời thị trấn Glendale, cưỡi chiếc mô tô nhỏ hiệu Harley của mình hướng về phía đường cao tốc liên bang số 15. Mái tóc trắng như tuyết xõa tung sau lưng, tựa như khăn voan của cô dâu.

Cô rất xót xa cho chiếc mô tô này, nó đã trung thành theo cô lâu như vậy, giờ thì sắp hỏng rồi. Chặng đường dài và cái nóng sa mạc, sự gian nan khi vượt qua dãy Rocky cùng việc bảo dưỡng không chu đáo đã khiến nó bị hư hại nghiêm trọng. Giờ đây động cơ gầm rú quá tải. Kim tốc độ không còn ngoan ngoãn chỉ vào số 5x1000 nữa, mà bắt đầu rung lắc. Điều đó không quan trọng. Nếu mô tô tắt máy trước khi cô đến nơi, cô sẽ đi bộ. Giờ không ai đuổi theo cô nữa. Harold đã chết rồi. Và nếu cô buộc phải đi bộ, hắn sẽ biết và phái người đến đón cô.

Harold đã bắn cô! Harold muốn giết cô!

Dù cô cố gắng trốn tránh thế nào, thì vẫn cứ nhớ lại. Tâm trí cô chết gí vào chuyện này, như một con chó chết gí vào khúc xương. Sự việc đáng lẽ không nên như thế. Đêm đầu tiên sau vụ nổ, khi Harold cuối cùng đồng ý cho họ cắm trại, cô đã mơ thấy Flagg. Hắn bảo hắn muốn để Harold ở bên cô cho đến khi họ đến gần sườn dốc lục địa phía tây của Utah. Sau đó, hắn sẽ chết trong một tai nạn ngắn ngủi không đau đớn. Một vệt dầu nhỏ. Lật qua lan can, không tranh cãi, không hỗn loạn, không rắc rối.

Nhưng đó không phải là một tai nạn ngắn ngủi không đau đớn, và Harold suýt chút nữa đã giết chết cô. Viên đạn bay cách mặt cô chưa đầy một inch mà cô không thể cử động. Cô sợ chết lặng, không hiểu sao hắn lại có thể làm chuyện như vậy, sao hắn lại cho phép bản thân dù chỉ là nghĩ đến việc làm chuyện như vậy.

Cô cố gắng tự giải thích với bản thân rằng Flagg muốn dùng cách này để dọa cô, để cô nhớ xem rốt cuộc mình thuộc về ai. Nhưng điều đó vô lý! Thật nực cười! Dù có một chút lý lẽ, nhưng sâu thẳm trong lòng cô có một giọng nói kiên quyết và chắc chắn đang bảo rằng, sự kiện nổ súng này là điều Flagg không hề lường trước.

Cô muốn xua đuổi giọng nói đó, cô muốn chặn đứng ý nghĩ này, giống như một người tỉnh táo muốn chặn đứng một kẻ hung ác đáng ghét. Nhưng cô không làm được. Giọng nói đó bảo cô rằng, cô còn sống đến tận bây giờ hoàn toàn là nhờ may mắn, viên đạn của Harold vốn dĩ có thể dễ dàng bắn trúng giữa trán cô, và cả hai tình huống này đều không nằm trong sự sắp đặt của Randall Flagg.

Cô nói giọng nói đó đang nói dối. Flagg biết hết mọi thứ, hắn có thể nhìn thấu mọi chuyện...

Không, chỉ có Chúa mới làm được như vậy, giọng nói đó lạnh lùng đáp, Chúa, hắn không phải là Chúa. Cô có thể sống sót hoàn toàn là nhờ may mắn, nghĩa là mọi ván bài đã kết thúc. Cô không nợ hắn gì cả. Cô có thể quay đầu lại, nếu cô muốn.

Quay lại, thật là trò cười. Quay lại đâu chứ?

Đối với câu hỏi này, giọng nói đó không nói gì thêm — nếu nó thực sự đã nói, cô sẽ vô cùng kinh ngạc. Nếu nền móng của gã đàn ông mặc đồ đen kia không vững chắc, thì cô phát hiện ra sự thật này đã quá muộn.

Cô muốn chuyển sự chú ý từ giọng nói đó sang khung cảnh đẹp đẽ mà hoang vắng của buổi sáng sa mạc, nhưng giọng nói đó vẫn tồn tại, trầm thấp và dai dẳng:

Nếu hắn không biết Harold sẽ phản kháng lại hắn, và sẽ bắn trả cô, thì hắn còn biết những gì? Lần tới liệu có tính toán sai lầm hoàn toàn không?

Nhưng, ôi trời ơi, muộn rồi. Đã muộn vài ngày, muộn vài tuần, thậm chí có lẽ muộn vài năm rồi. Tại sao giọng nói này lại đợi đến khi không còn ý nghĩa gì nữa mới xuất hiện?

Giọng nói đó dường như đồng tình, cuối cùng chìm vào im lặng, cô chỉ còn lại một mình với buổi sáng. Cô lái xe, chẳng nghĩ ngợi gì, nhìn chằm chằm vào con đường không ngừng lùi lại phía sau. Con đường này dẫn đến Las Vegas. Con đường này dẫn đến hắn.

Chiếc mô tô tắt máy vào buổi chiều hôm đó. Trong xe phát ra một tiếng kêu "đinh đang" chói tai, động cơ dừng lại. Cô có thể ngửi thấy mùi nhiệt nóng hổi khó chịu, giống như mùi cao su cháy, mùi này phát ra từ khoang động cơ. Tốc độ xe giảm từ 40 km/h mà cô vẫn duy trì xuống tốc độ đi bộ. Cô đẩy xe vào làn đường sửa chữa, vặn bộ khởi động vài cái, cô biết vô ích. Cô đã hủy hoại nó rồi. Cô đã hủy hoại rất nhiều thứ trong quá trình đi tìm chồng mình. Cô chịu trách nhiệm trừ khử toàn bộ "Ủy ban Bang Tự Do" và những vị khách được mời trong cuộc họp nổ tung cuối cùng. Sau đó là Harold. Và, nhân tiện, đừng quên đứa trẻ chưa chào đời của Frannie Goldsmith nữa.

Điều đó làm cô thấy buồn nôn. Cô nằm sấp bên lan can nôn ra chút đồ ăn trưa vừa ăn. Cô cảm thấy rất nóng, chóng mặt, khó chịu vô cùng, cô là sinh vật duy nhất trong sa mạc nóng bức này. Trời rất nóng... vô cùng nóng.

Cô quay người lại, lau miệng. Chiếc mô tô Harley đổ trên mặt đất như một con vật đã chết. Nadine nhìn nó một lúc, rồi bắt đầu đi bộ. Cô đã qua Dry Lake, nghĩa là nếu không ai đến đón cô, tối nay cô chỉ có thể ngủ bên đường. Nếu may mắn, sáng mai cô có thể đến Las Vegas. Đột nhiên, cô chắc chắn rằng gã đàn ông mặc đồ đen muốn cô đi bộ tiếp. Khi đến Las Vegas, cô sẽ vừa khát vừa đói, trên người cô hoàn toàn không tìm thấy bóng dáng của cô ngày trước. Người phụ nữ từng dạy trẻ đọc sách ở trường tư thục New England đó sẽ biến mất, biến mất không còn dấu vết. May mắn thay, giọng nói nhỏ bé khiến cô lo lắng đó sẽ là một phần của Nadine cũ sắp biến mất. Nhưng cuối cùng, phần này cũng sẽ biến mất.

Cô đi, thời gian trôi qua từng chút một. Mồ hôi lăn dài trên mặt cô. Tại nơi giao nhau giữa bầu trời nhợt nhạt và đường cao tốc luôn nhấp nháy một mảng ánh bạc. Cô cởi cúc chiếc áo sơ mi mỏng rồi cởi ra, trên người chỉ mặc một chiếc áo ngực cotton màu trắng. Cháy nắng? Thì sao chứ? Nói thật, lạy Chúa, tôi chẳng quan tâm đâu.

Đến lúc hoàng hôn, dọc theo xương quai xanh nhô lên của cô đã có một mảng da lớn bị mặt trời thiêu đốt gần như tím tái. Cái lạnh của màn đêm đột ngột ập đến, khiến cô run cầm cập, lúc này cô mới nhớ ra, đồ cắm trại đã bỏ quên trên mô tô rồi.

Cô mơ hồ nhìn quanh, thấy vài chiếc ô tô nằm rải rác, có chiếc đã bị cát lún vùi lấp đến tận nắp ca-pô. Nghĩ đến việc phải qua đêm trong một chiếc ô tô giống như nấm mồ, cô thấy buồn nôn — còn kinh khủng hơn cả khi bị say nắng.

"Đầu mình choáng quá," cô nghĩ.

Điều này cũng không quan trọng. Cô quyết định thà đi bộ suốt đêm còn hơn tìm một chiếc xe như vậy để ngủ. Nếu đây vẫn là vùng Trung Tây, cô có thể tìm một cái nhà kho, hoặc đống cỏ khô, hoặc một bãi cỏ, tìm một chỗ sạch sẽ, mềm mại. Nhưng ở đây chỉ có đường, chỉ có cát vàng, chỉ có vùng đất phong hóa giữa sa mạc.

Cô vén mái tóc dài khỏi mặt, nghĩ rằng cô thà chết còn hơn.

Bây giờ mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời, đúng vào lúc giao thoa giữa ngày và đêm, gió thổi qua người cô, lạnh buốt thấu xương. Cô nhìn xung quanh, đột nhiên cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Lạnh quá.

Những đỉnh núi cô độc biến thành những tảng đá đen, cồn cát giống như những gã khổng lồ nằm ngủ điềm gở. Ngay cả gai xương rồng cũng giống như những ngón tay xương xẩu của người chết, vươn ra khỏi cát từ những nấm mồ nông choèn của chúng.

Trên đỉnh đầu là bầu trời vô tận.

Tiếng hát ngắt quãng truyền đến tai cô, là một bài hát của Dylan, giọng hát lạnh lẽo chẳng chút dễ nghe. Bị săn đuổi như cá sấu... bị hủy diệt...

Sau khi bài này hát xong, lại truyền đến một bài khác, là bài hát của Eagles, cô đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi trào dâng, Đêm nay tôi muốn ngủ cùng bạn giữa sa mạc... hàng tỷ vì sao bên cạnh chúng ta...

Đột nhiên cô biết hắn đã đến.

Trước khi hắn cất tiếng nói, cô đã biết rồi.

"Nadine." Trong bóng tối truyền đến giọng nói dịu dàng của hắn. Giọng nói vô cùng dịu dàng, nỗi sợ hãi ẩn giấu cuối cùng cũng biến mất.

"Nadine, Nadine... anh yêu em biết bao, Nadine."

Cô quay người lại, hắn ở đó, ngồi trên nắp ca-pô của một chiếc Chevrolet cũ (chiếc xe đó vừa nãy ở đây sao? Cô không dám chắc, nhưng cô cảm thấy không phải), hai chân bắt chéo, tay đặt nhẹ trên đầu gối chiếc quần bò đã bạc màu. Hắn nhìn cô, trên mặt treo một nụ cười dịu dàng. Nhưng trong mắt hắn không có lấy một chút dịu dàng, nó thể hiện rõ ràng rằng người này chưa từng trải nghiệm bất kỳ cảm xúc dịu dàng nào. Cô thấy trong mắt hắn không ngừng lóe lên một loại khoái cảm, giống như khi thanh chống của giá treo cổ vừa được rút ra, người bị treo không ngừng lắc lư đôi chân của mình.

"Chào anh," cô nói, "em đến rồi đây."

"Phải. Cuối cùng em cũng đến rồi, giống như đã hứa." Nụ cười của hắn lan tỏa, tay đưa về phía cô. Cô nắm lấy tay hắn, cảm thấy chúng nóng hổi. Hắn tỏa nhiệt như một lò lửa cháy rực. Bàn tay trơn láng không một nếp nhăn của hắn vuốt ve tay cô... nắm chặt lấy chúng như còng tay.

"Ôi, Nadine." Hắn nói khẽ, cúi người xuống hôn cô. Cô xoay đầu một chút, ngước nhìn những vì sao lạnh lẽo, nụ hôn của hắn không rơi xuống môi cô mà rơi xuống dưới cằm. Hắn không hề bị lừa. Cô có thể cảm nhận được nụ cười giễu cợt của hắn dán sát vào da thịt mình.

"Hắn ghét mình," cô nghĩ.

Nhưng sự chán ghét chỉ là biểu hiện của một thứ đáng sợ khác — một dục vọng đã ấp ủ từ lâu, chôn giấu từ lâu, một cái nhọt đã mọc từ lâu cuối cùng cũng mọc đầu, sắp sửa chảy ra thứ mủ tanh hôi. Bàn tay hắn trượt xuống lưng cô còn nóng hơn cả vết cháy nắng trên người cô. Cô quay người lại, quay lưng về phía hắn, đột nhiên hạ thân giữa hai chân cô phồng lên, trở nên đầy đặn hơn, mềm mại hơn, nhạy cảm hơn. Cô cảm thấy đường may của chiếc quần dài cọ xát nhẹ vào mình, khiến cô chỉ muốn gãi, muốn đuổi đi cái ngứa ngáy này, đuổi đi vĩnh viễn.

"Em muốn hỏi anh một chuyện." Cô nói.

"Em hỏi đi, bất cứ chuyện gì."

"Anh nói, 'giống như đã hứa'. Ai đã hứa em cho anh? Tại sao lại là em? Em nên gọi anh là gì? Thậm chí em còn không biết điều đó. Em quen anh gần cả đời rồi, nhưng em vẫn không biết nên gọi anh là gì?" "Gọi anh là Richard. Đây là tên thật của anh. Cứ gọi anh như vậy."

"Đây là tên thật của anh? Richard?" Cô nghi ngờ hỏi. Hắn cười khúc khích sau cổ cô, sự chán ghét và dục vọng khiến cô nổi da gà. "Ai đã hứa em cho anh?"

"Nadine," hắn nói, "anh quên rồi. Lại đây."

Hắn trượt xuống khỏi xe, vẫn nắm chặt tay cô, cô suýt chút nữa muốn rút tay ra chạy trốn... nhưng làm vậy thì có ích gì chứ? Hắn sẽ đuổi theo cô, bắt lấy cô, cưỡng hiếp cô.

"Mặt trăng," hắn nói, "mặt trăng tròn rồi. Anh cũng không đợi được nữa." Hắn kéo tay cô đặt lên đũng quần bò bạc màu mòn vẹt của hắn, nơi đó có một thứ đáng sợ đang đập dưới khóa kéo lạnh lẽo.

"Không." Cô nói khẽ, cố gắng rút tay ra, hồi tưởng lại khoảng cách xa xôi biết bao so với một đêm khác cũng đầy ánh trăng. Đó là ở phía bên kia cầu vồng thời gian rồi.

Hắn ép chặt tay cô vào người mình. "Đến sa mạc đi, làm vợ anh." Hắn nói.

"Không!"

"Bây giờ đã quá muộn rồi, cưng à."

Cô đi cùng hắn. Dưới ánh trăng bạc, có một tấm chăn và một đống củi cháy đen.

Hắn đặt cô nằm xuống.

"Được rồi," hắn thở dốc, "bây giờ, được rồi." Ngón tay hắn cởi khóa thắt lưng, rồi cởi cúc quần, rồi đến khóa kéo.

Nhìn thấy cơ thể hắn, cô bắt đầu gào thét.

Gã đàn ông mặc đồ đen nghe tiếng hét của cô thì cười ngoác miệng, trong đêm đen, cái miệng đang cười của hắn lóe lên ánh sáng dâm ô. Mặt trăng to và sáng lạnh lùng chiếu lên hai người bọn họ.

Nadine thét lên từng tiếng, cố gắng bò đi nhưng hắn đã túm lấy cô kéo ngược trở lại. Cô dùng hết sức bình sinh khép chặt hai chân, nhưng khi một bàn tay chen vào, đôi chân cô bị tách ra như dòng nước. Cô nghĩ: "Mình nhìn lên... mình nhìn lên mặt trăng... mình sẽ chẳng cảm thấy gì cả, nhanh thôi... sẽ nhanh chóng kết thúc thôi... mình sẽ chẳng cảm thấy gì cả..."

Khi cơ thể lạnh lẽo của hắn trượt vào người cô, cô lại một lần nữa thét lên, giãy giụa, nhưng vô ích... Hắn đâm sầm vào cô đầy thô bạo, như một kẻ xâm lược, một kẻ hủy diệt. Dòng máu lạnh lẽo trào ra từ giữa hai đùi cô, hắn tiến sâu vào cơ thể cô, thẳng tới tận tử cung. Mặt trăng trong mắt cô tựa như một khối ánh sáng bạc lạnh lẽo, khi hắn đạt đến cao trào, nó tựa như sắt nung chảy, sắt thỏi nung chảy, đồng nung chảy; cô cũng đạt đến, thét lên trong sự hoan lạc khó tin, kinh hãi, sợ hãi, xuyên qua cánh cửa sắt và đồng để đến với sa mạc điên cuồng, bị tiếng cười gầm rú của hắn đuổi theo, thổi bay đi như một chiếc lá. Cô nhìn gương mặt hắn dần trở nên mờ ảo, biến thành khuôn mặt của một con quỷ với mái tóc bù xù đang cúi xuống trên mặt cô. Đôi mắt con quỷ này như hai bóng đèn vàng rực sáng, chúng là những khung cửa sổ của địa ngục mà người ta chưa từng tưởng tượng tới, và bên trong còn ẩn chứa sự hài hước đáng sợ. Đôi mắt ấy nhìn thấu những con hẻm ngoằn ngoèo trong hàng ngàn thành phố đêm tối, nó trừng trừng, lóe sáng, rồi cuối cùng trở nên mơ hồ. Hắn đạt đến một lần... một lần... lại một lần nữa, như thể có sức mạnh vô tận. Lạnh, hắn vô cùng lạnh. Và già, già hơn cả nhân loại, già hơn cả trái đất. Trái đất. Ánh sáng. Đã đến. Lại đến. Tiếng thét cuối cùng của cô bị gió sa mạc thổi bay, thổi vào màn đêm sâu thẳm, thổi đến nơi mà hàng ngàn loại vũ khí đang chờ đợi chủ nhân mới của chúng đến chiếm lấy. Cái đầu của con quỷ tóc bù xù, chiếc lưỡi thè ra xẻ làm đôi. Hơi thở tử thần của nó phả vào mặt cô. Giờ đây cô đang ở trên vùng đất điên cuồng. Cánh cửa sắt đó đã đóng lại.

Mặt trăng...!

Mặt trăng sắp lặn rồi.

Hắn lại dùng tay không bắt được một con thỏ rừng. Hắn túm lấy sinh vật nhỏ bé đang run rẩy này rồi vặn gãy cổ nó. Hắn nhóm lại đống lửa ở nơi cũ, nướng con thỏ, mùi thịt nướng tỏa ra từng đợt. Bây giờ ở đây không còn sói nữa. Đêm đó chúng ở lại phía xa – chúng nên như vậy, dù sao thì đây cũng là đêm tân hôn của hắn, và ngồi ở phía bên kia đống lửa với vẻ mặt thất thần vô hồn là cô dâu có khuôn mặt ửng hồng của hắn.

Hắn cúi người xuống, nhấc tay cô khỏi đùi, khi hắn buông ra, tay cô cứng đờ ở vị trí ngang tầm miệng. Hắn nhìn một lúc rồi lại đặt tay cô về chỗ cũ, những ngón tay cô chậm rãi vặn vẹo như những con rắn đang chết. Hắn dùng hai ngón tay chọc vào mắt cô, cô không hề chớp mắt. Cô nhìn chằm chằm một cách trống rỗng, nhìn chằm chằm.

Hắn thực sự đang bối rối.

Hắn đã làm gì với cô?

Hắn không nhớ nổi.

Điều đó chẳng quan trọng. Cô đã mang thai. Nếu cô có chút căng thẳng, thì đã sao nào? Cô là chiếc máy ấp trứng tốt nhất. Cô sẽ mang trong mình đứa con trai của hắn, sinh nó ra, rồi cô hoàn thành sứ mệnh của mình, có thể chết được rồi. Suy cho cùng, cô đến đây chính là vì điều đó.

Thỏ đã chín. Hắn chia làm hai phần, xé phần của cô thành những miếng nhỏ như cho trẻ sơ sinh ăn, mỗi lần cho cô ăn một miếng, có vài miếng thịt thỏ chưa nhai kỹ rơi từ miệng cô xuống đùi, nhưng cô đã ăn phần lớn. Nếu cô vẫn cứ như thế này, phải tìm một y tá thôi. Jenny Enstrom, có lẽ được.

"Ngon lắm, cưng à," hắn dịu dàng nói.

Cô nhìn mặt trăng với đôi mắt vô hồn. Flagg mỉm cười dịu dàng với cô và ăn xong bữa tiệc cưới của mình.

Việc ân ái thỏa mãn luôn khiến hắn thấy đói.

Đêm muộn hôm đó hắn tỉnh giấc, ngồi dậy, vừa bối rối vừa sợ hãi... Đó là một nỗi sợ không thể gọi tên giống như bản năng động vật – là nỗi sợ của một loài thú ăn thịt khi cảm thấy mình sắp bị bắt giữ.

Đây là một giấc mơ? Hay là một ảo ảnh?

Họ đến rồi.

Hắn sợ hãi tột độ, cố gắng hiểu rõ ý nghĩ này, muốn đặt câu nói đó vào một ngữ cảnh. Nhưng hắn không làm được. Nó treo lơ lửng ở đó, cô độc như một cơn ác mộng.

Họ đang đến gần.

Ai? Ai đang đến gần lúc này?

Gió đêm thổi qua bên cạnh hắn, như thể mang đến cho hắn một mùi hương. Có người đang tới, và...

Có người vừa rời đi.

Khi hắn đang ngủ, có người đã đi ngang qua trại của hắn, đi về phía Đông. Là điệp viên thứ ba không nhìn thấy kia sao? Hắn không biết. Đây là đêm trăng tròn. Điệp viên thứ ba đó đã trốn thoát? Ý nghĩ này khiến hắn cảm thấy một cơn hoảng loạn.

Phải, nhưng ai đã đến?

Hắn nhìn Nadine, cô đã ngủ, co quắp người lại, vài tháng nữa, con trai hắn trong bụng cô cũng sẽ như vậy nhỉ.

Còn vài tháng nữa sao?

Cảm giác thứ đó vỡ vụn từ bên rìa lại xuất hiện. Hắn nằm xuống, nghĩ rằng đêm nay e là không thể ngủ được nữa. Nhưng hắn thực sự đã ngủ thiếp đi. Khi sáng hôm sau hắn lái xe đến Vegas, hắn lại mỉm cười, gần như quên sạch nỗi sợ hãi đêm qua. Nadine ngoan ngoãn ngồi bên cạnh hắn, như một con búp bê vải đã được cấy hạt giống vào bụng một cách tỉ mỉ.

Hắn đến Grand, ở đó hắn biết được chuyện gì đã xảy ra khi hắn đang ngủ. Hắn nhìn thấy trong mắt họ một ánh nhìn nghi ngờ và cẩn trọng mới mẻ, hắn cảm nhận được nỗi sợ hãi chạm vào mình lần nữa như cánh bướm đêm.

Chương 66

Khi Nadine Cross bắt đầu nhận ra một vài sự thật có lẽ là hiển nhiên, Lloyd Henreid đang ngồi một mình trong quán bar Lion Cub chơi bài giết thời gian. Hắn đang nổi giận. Hôm đó, tại Indian Springs bất ngờ xảy ra một vụ hỏa hoạn, 1 người chết, 3 người bị thương, trong đó một người vì bỏng nặng cũng sắp chết. Ở Vegas không ai biết cách chữa trị những vết bỏng như vậy.

Là thư của Carl Hough gửi đến. Hắn vô cùng bực mình, hơn nữa kẻ này là một nhân vật không thể xem thường. Trước khi dịch bệnh bùng phát, ông ta là phi công của hãng hàng không Ozark, trước đó từng là lính thủy đánh bộ, chỉ cần ông ta muốn, ông ta có thể dùng một tay pha chế rượu Daiquiri, tay kia xé đôi Lloyd. Carl nói trong sự nghiệp thăng trầm của mình đã giết vài người, Lloyd thà tin là thật. Lloyd không sợ Carl Hough về mặt thể chất, phi công này dù cao lớn vạm vỡ, nhưng giống như tất cả những người ở miền Tây, ông ta làm việc do dự, huống hồ trên người Lloyd còn có ma lực của Flagg. Nhưng ông ta là một trong những phi công của họ, chính vì vậy, hắn buộc phải đối phó khéo léo. Tình cờ là, Lloyd lại là người giỏi đối phó khéo léo. Hắn có thể dùng những sự thật đơn giản và thuyết phục để chứng minh điều đó: hắn ở cùng một kẻ điên tên Poke Freeman vài tuần mà vẫn sống sót để kể lại câu chuyện, hắn còn ở cùng Randall Flagg vài tuần mà vẫn giữ được sự tỉnh táo để hít thở.

Carl đến vào lúc 2 giờ ngày 12 tháng 9, kẹp chiếc mũ bảo hiểm dưới cánh tay. Mặt trái của ông ta có một vết bỏng xấu xí, trên tay cũng nổi đầy bọng nước. Cháy rồi, tình hình rất tệ. Một xe chở dầu nổ tung, xăng đang cháy tràn khắp mặt đường nhựa.

"Được rồi," Lloyd nói, "Tôi sẽ chịu trách nhiệm báo cho lão đại biết. Những người bị bỏng đang ở trong bệnh viện sao?"

"Phải, ở bệnh viện. Tôi nghĩ Freddy Campanari e là không sống nổi đến tối nay. Như vậy chỉ còn lại hai phi công, tôi và Andy. Anh báo chuyện này cho hắn trước đi, đợi hắn về rồi nói thêm một chuyện nữa: Tôi muốn cái thằng Trashcan Man chết tiệt kia biến đi. Đây là điều kiện để tôi ở lại."

Lloyd nhìn chằm chằm vào Carl Hough. "Vậy sao?"

"Anh biết rõ điều đó mà."

"Được rồi, tôi nói cho anh biết, Carl," Lloyd nói, "Tôi không thể chuyển lời này cho anh. Nếu anh muốn ra lệnh cho hắn, anh phải tự mình đi nói."

Carl đột nhiên trở nên hoang mang sợ hãi, trên khuôn mặt thô kệch hiện lên vẻ sợ hãi kỳ lạ. "Phải, tôi hiểu ý anh. Tôi vừa bị nướng chín, mặt tôi bị thương thành ra thế này. Tôi không muốn trút giận lên anh."

"Tốt lắm, anh bạn. Tôi ở đây chính là vì điều đó." Đôi khi hắn ước không phải như vậy. Đầu hắn đã bắt đầu đau rồi.

Carl nói: "Nhưng hắn phải đi. Nếu tôi buộc phải nói với hắn như vậy, tôi sẽ nói. Tôi biết hắn có một viên đá đen. Tôi nghĩ hắn là người được gã cao lớn ưu ái. Nhưng này, anh nghe đây." Carl ngồi xuống, đặt mũ bảo hiểm lên bàn bài. "Vụ hỏa hoạn này là do Trashcan Man làm. Chúa ơi, nếu người của lão đại phóng hỏa đốt phi công, kế hoạch của chúng ta còn tiến hành thế nào được nữa?"

Vài người đi ngang qua sảnh Grand bất an liếc nhìn cái bàn Lloyd và Carl đang ngồi.

"Anh nói nhỏ tiếng chút, Carl."

"Được. Nhưng anh biết vấn đề nằm ở đâu rồi, đúng không?"

"Làm sao anh chắc chắn là do Trashcan Man làm?"

"Nghe này," Carl cúi người nói, "Hắn ở trong nhà để xe, đúng không? Hắn ở đó rất lâu. Không chỉ tôi, rất nhiều người đều thấy hắn."

"Tôi nghĩ hắn định lái xe đi đâu đó. Đi vào sa mạc. Anh biết đấy, đi tìm vũ khí."

"Phải, hắn quay về rồi, đúng không? Chiếc xe bánh xích phun lửa hắn lái về chứa đầy vũ khí. Trời mới biết hắn lấy ở đâu ra, dù sao tôi không biết. Lúc uống cà phê, hắn làm mọi người cười nghiêng ngả. Anh biết hắn thế nào rồi đấy. Hắn thích vũ khí như trẻ con thích kẹo vậy."

"Phải."

"Thứ cuối cùng hắn cho chúng ta xem là một loại kíp nổ bom cháy. Anh kéo chốt, nó sẽ phun ra ánh lân quang, trong vòng 30 đến 40 phút sau đó sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra, thời gian dài ngắn tùy thuộc vào loại kíp. Anh hiểu chưa? Sau đó sẽ bốc cháy. Lửa không lớn, nhưng cháy rất dữ."

"Chuyện là thế này. Trashcan Man tỏ ra cực kỳ phấn khích khi cho chúng ta xem, Freddy Campanari mới nói: 'Này, chơi với lửa thì tè dầm đấy, Trashcan Man.' Seff Tobin – anh biết hắn, người này rất thú vị – hắn nói: 'Các anh tốt nhất nên cất diêm đi, Trashcan Man về rồi.' Trashcan Man thực sự nổi giận. Hắn nhìn chúng ta, lẩm bẩm vài câu. Tôi ngồi ngay cạnh hắn, hình như nghe thấy hắn nói: 'Đừng hỏi tôi về chi phiếu của mụ già Semple nữa.' Anh hiểu câu này có nghĩa là gì không?"

Lloyd lắc đầu. Bất cứ chuyện gì liên quan đến Trashcan Man hắn đều không hiểu.

"Sau đó hắn quay đầu bỏ đi. Thu dọn hết những thứ hắn mang ra cho chúng ta xem. Mọi người đều cảm thấy chuyện này có vẻ không ổn. Chúng tôi không ai cố tình muốn làm tổn thương tình cảm của hắn. Hầu hết mọi người đều khá thích Trashcan Man, hay nói cách khác là họ từng thích hắn. Hắn giống như một đứa trẻ, anh biết không?"

Lloyd gật đầu.

"Một tiếng sau, chiếc xe tải chết tiệt kia nổ tung như tên lửa phóng lên không trung. Khi chúng tôi dọn dẹp mảnh vỡ xe tải, tôi tình cờ ngẩng đầu lên, nhìn thấy chiếc xe bánh xích phun lửa của Trashcan Man đang đỗ bên cạnh doanh trại, hắn ngồi trên xe trơ mắt nhìn chúng tôi."

"Đây là tất cả những gì anh muốn nói sao?" Lloyd thở phào nhẹ nhõm hỏi.

"Không, không chỉ có vậy. Nếu chỉ vì nói những điều này, tôi đã không cần đến tìm anh, Lloyd. Điều này thúc đẩy tôi suy nghĩ xem chiếc xe tải đó nổ tung như thế nào. Đó chính là loại chuyện cần dùng kíp nổ bom cháy mới làm được. Ở Nam, Việt Cộng từng dùng cách này, dùng chính kíp nổ bom cháy của chúng ta để phá hủy rất nhiều kho đạn của chúng ta. Chỉ cần cố định nó dưới gầm xe tải, đặt trên ống xả. Nếu không có ai khởi động xe, đến giờ hẹn là nó tự nổ. Nếu có người khởi động, ống xả vừa nóng lên là nó nổ. Dù là trường hợp nào, đùng một tiếng, chiếc xe tải không còn tồn tại nữa. Trong nhà để xe của chúng ta luôn có 6 chiếc xe chở dầu, mà chúng ta dùng thì chưa bao giờ có thứ tự cố định nào cả. Vì vậy, khi chúng tôi đưa Freddy tội nghiệp vào bệnh viện, John Weit và tôi đi đến nhà để xe. John là người phụ trách nhà để xe. Hắn nhìn thấy Trashcan Man vừa ở đó."

"Hắn có chắc chắn đó là Trashcan Man không?"

"Cánh tay hắn bị bỏng một mảng lớn, trong tình huống này hắn sẽ không nhầm đâu, anh nói xem? Đúng không? Lúc đó chưa ai nghi ngờ gì cả. Hắn chỉ là đi lại lung tung, đây là công việc của hắn, không phải sao?"

"Phải, tôi nghĩ anh buộc phải nói như vậy."

"Cho nên tôi và John bắt đầu kiểm tra những chiếc xe dầu còn lại, tệ hại là, mỗi chiếc xe đều có một kíp nổ bom cháy, được gắn ngay trên ống xả dưới bình xăng. Chiếc xe dầu chúng ta dùng nổ trước, là vì ống xả của nó bị nóng lên, giống như tôi vừa nói với anh, đúng không? Nhưng mấy chiếc khác cũng sắp nổ tung rồi. Có hai ba chiếc đã bắt đầu bốc khói. Có vài chiếc xe trống rỗng, nhưng ít nhất có năm chiếc xe chứa đầy nhiên liệu phản lực. Nếu chậm thêm 10 phút nữa, một nửa căn cứ của chúng ta coi như xong."

Ôi, chúa ơi, Lloyd thất vọng nghĩ, chuyện thực sự rất tồi tệ, tồi tệ đến mức không thể tồi tệ hơn.

Carl giơ bàn tay đầy bọng nước của mình lên, "Tôi bị bỏng tay khi lấy một cái kíp nổ bom cháy đang nóng rực ra. Bây giờ anh hiểu tại sao hắn phải đi rồi chứ?"

Lloyd do dự nói: "Có lẽ những kíp nổ bom cháy đó là do người khác lấy trộm từ sau xe bánh xích của hắn khi hắn xuống xe đi tiểu hoặc làm việc gì đó."

Carl kiên nhẫn nói: "Chuyện không phải như vậy. Khi hắn khoe khoang những món đồ chơi của mình, có người đã làm tổn thương tình cảm của hắn, nên hắn muốn thiêu chết tất cả chúng ta. Hắn suýt chút nữa đã thành công. Anh phải có biện pháp đi, Lloyd."

"Được rồi, Carl."

Trong suốt thời gian còn lại của buổi chiều hôm đó, hắn luôn đi hỏi thăm tin tức về Trashcan Man – có ai nhìn thấy hắn hay biết hắn đi đâu không? Những gì hắn nhận được là ánh mắt cảnh giác và câu trả lời phủ định. Tin tức đã lan truyền rồi. Đây có lẽ là chuyện tốt. Chỉ cần có người nhìn thấy hắn sẽ nhanh chóng đến báo cáo, để hắn có thể nói giúp hắn vài lời trước mặt lão đại. Nhưng Lloyd có một trực giác – sẽ không ai nhìn thấy Trashcan Man nữa. Hắn khiến họ hoảng sợ một chút rồi lại lái chiếc xe bánh xích phun lửa của mình trở lại sa mạc.

Hắn cúi đầu nhìn những lá bài trước mặt, cố gắng kiềm chế cảm xúc, không để mình hất tung tất cả mọi thứ trên bàn xuống đất. Ngược lại, hắn rút ra một lá Át, tiếp tục chơi. Điều đó chẳng quan trọng. Nếu Flagg muốn hắn, hắn sẽ ra ngoài bắt hắn về. Trashcan Man già rồi cuối cùng cũng sẽ giống như Huck Deegan bị đóng đinh trên thanh ngang thôi. Vận may kém, anh bạn à.

Nhưng sâu trong nội tâm, hắn lại có sự nghi ngờ.

Hắn không hài lòng về những chuyện xảy ra gần đây. Ví dụ như chuyện của Dayna. Flagg biết cô ta, điều này không sai, nhưng cô ta chẳng nói gì cả. Cô ta giống như trốn chạy vào cái chết, để lại họ không biết làm thế nào để tiếp tục tìm kiếm điệp viên thứ ba đó.

Còn một chuyện khác nữa. Tại sao Flagg lại không biết chuyện điệp viên thứ ba? Hắn biết lão già đó, khi hắn từ sa mạc trở về hắn đã biết Dayna, còn nói chính xác với hắn rằng hắn định đối phó với cô ta như thế nào. Nhưng điều này không có tác dụng.

Bây giờ, lại là Trashcan Man.

Trashcan Man không phải là nhân vật nhỏ. Có lẽ hắn từng quay về, nhưng sẽ không quay lại nữa. Hắn mang theo viên đá của người áo đen, giống như chính hắn cũng mang theo vậy. Khi Flagg đập nát đầu vị luật sư lắm lời ở Los Angeles, hắn đặt tay lên vai Trashcan Man dịu dàng nói với hắn: Mọi giấc mơ đều thành hiện thực. Trashcan Man thì thầm: "Sẵn lòng phục vụ ngài."

Lloyd không biết giữa họ còn xảy ra chuyện gì, nhưng việc hắn lang thang trong sa mạc dưới sự bảo hộ của Flagg có vẻ là điều rất rõ ràng. Nhưng bây giờ Trashcan Man đã phát điên rồi.

Điều này gây ra một vài vấn đề vô cùng nghiêm trọng.

Chính vì những vấn đề này mới khiến Lloyd ngồi một mình ở đây chơi bài vào lúc 9 giờ tối, hắn thà rằng mình say khướt còn hơn.

"Ông Henreid?"

Lại xảy ra chuyện gì nữa đây? Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy một cô gái, trên gương mặt xinh đẹp có vài phần giận dữ. Quần đùi trắng bó sát, chiếc áo ba lỗ gần như không che nổi nhũ hoa. Chắc chắn là loại phụ nữ làm nghề mua vui, nhưng cô ta trông rất căng thẳng, mặt tái nhợt, như sắp ngất xỉu. Cô ta vô thức cắn móng tay cái, hắn nhìn thấy móng tay cô ta đều đã bị cắn, nham nhở.

"Chuyện gì?"

"Tôi... tôi nhất định phải gặp ông Flagg." Cô nói. Giọng cô nhanh chóng từ lớn chuyển sang nhỏ, cuối cùng thành tiếng thì thầm.

"Cô muốn gặp hắn, phải không? Cô nghĩ tôi là ai, thư ký xã giao của hắn à?"

"Nhưng... họ nói... đến tìm anh."

"Ai nói?"

"Ừm, Angie Hirschfield nói, là cô ấy nói."

"Cô tên gì?"

"Ừm, Julie." Cô cười khúc khích, nhưng tiếng cười này chẳng qua chỉ là một phản xạ có điều kiện, vẻ kinh hoàng trên mặt cô vẫn không hề biến mất. Lloyd mệt mỏi nghĩ, không biết bây giờ lại có chuyện gì nữa. Những cô gái như cô ta trừ khi có chuyện cực kỳ nghiêm trọng mới đến tìm Flagg. "Julie Laurie."

"Ồ, Julie Laurie, Flagg hiện không ở Las Vegas."

"Khi nào hắn về?"

"Tôi không biết. Hắn luôn đi đi về về, hắn không mang máy nhắn tin. Hắn cũng không giải thích với tôi là hắn định làm gì. Nếu cô có chuyện gì, cô có thể nói với tôi, tôi chịu trách nhiệm chuyển lời cho hắn." Cô dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn hắn, Lloyd lại lặp lại câu mà chiều hôm đó hắn nói với Carl Hough: "Tôi ở đây chính là vì điều đó, Julie."

"Được thôi." Cô sốt sắng nói, "Nếu chuyện này quan trọng, anh nói với hắn là tôi bảo anh. Julie Laurie."

"Được."

"Anh sẽ không quên chứ?"

"Ôi chúa! Tôi sẽ không quên! Rốt cuộc là chuyện gì?"

Cô sầm mặt xuống. "Anh không cần phải nóng giận như vậy chứ."

Hắn thở dài, đặt những lá bài trong tay xuống bàn. "Phải," hắn nói, "Tôi nghĩ là không cần. Nói đi, chuyện gì?"

"Gã đần đó. Nếu hắn đến, tôi nghĩ hắn chắc chắn là một điệp viên. Tôi chỉ nghĩ nên để anh biết." Đôi mắt cô lóe lên ánh sáng hung dữ, "Thứ khốn kiếp đó còn nổ súng vào tôi."

"Gã đần nào?"

"Ồ, tôi nhìn thấy kẻ chậm chạp đó rồi, nên tôi nghĩ gã đần đó chắc chắn ở cùng hắn, anh biết không? Họ không phải loại người giống chúng ta. Tôi nghĩ họ chắc chắn đến từ phía bên kia."

"Cô chỉ muốn nói những điều này thôi sao, hả?"

"Phải."

"Ồ, tôi không biết rốt cuộc cô đang nói cái gì. Hôm nay xảy ra rất nhiều chuyện, tôi mệt rồi. Nếu cô vẫn không nói ra được đầu đuôi câu chuyện, Julie, tôi phải đi ngủ đây."

Julie ngồi xuống, vắt chéo chân, kể cho Lloyd nghe chuyện cô gặp Nick Andros và Tom Cullen ở quê nhà Pratt, Kansas. (Tôi đang mua vui với gã đần đó, gã câm điếc đã nổ súng vào tôi!) Cô thậm chí còn kể cho hắn nghe khi họ rời khỏi thị trấn cô đã nổ súng bắn họ.

"Tất cả những điều này chứng minh được gì?" Sau khi cô nói xong Lloyd hỏi. Vừa rồi từ "điệp viên" khiến hắn tò mò một chút, nhưng sau đó hắn rất chán nản, rơi vào trạng thái buồn ngủ.

Julie lại sầm mặt châm một điếu thuốc. "Tôi đã nói với anh rồi. Gã ngốc đó, hắn đang ở đây này. Tôi dám chắc hắn là một điệp viên."

"Tom Cullen, cô nói hắn tên là thế này sao?"

"Phải."

Hắn mơ hồ hình như có chút ấn tượng. Cullen là một gã da trắng cao lớn, hắn ta đúng là có làm trò gì đó, nhưng tuyệt đối không tệ như con điếm này nói. Hắn muốn nhớ lại thêm chút gì đó, nhưng lại chẳng nhớ ra được gì. Mỗi ngày người đến Vegas vẫn duy trì ở mức 60 đến 100 người. Không thể đảm bảo mỗi người trong số họ đều tay chân sạch sẽ, Flagg nói trước khi dừng lại, người đến sẽ còn nhiều hơn nữa. Hắn nghĩ hắn có thể đi tìm Paul Burleson, người lưu giữ hồ sơ cư dân Vegas, để tìm xem có thông tin gì về gã tên Cullen này không.

"Anh có bắt hắn lại không?" Julie hỏi.

Lloyd nhìn cô. "Nếu cô còn không đi tôi sẽ bắt cô đấy," hắn nói.

"Thật là giỏi!" Julie Laurie hét lên như một mụ chằn. Cô đứng bật dậy, đôi mắt nhìn chằm chằm vào hắn. Đôi chân mặc quần đùi bó sát bằng cotton của cô trông đặc biệt dài. "Anh tự liệu mà làm đi!"

"Tôi sẽ điều tra."

"Vâng, được, tôi biết cái kiểu này rồi."

Cô giậm chân tức giận, cái mông lắc lư bỏ đi.

Lloyd nhìn cô với vẻ mệt mỏi nhưng đầy hứng thú. Hắn nghĩ trên đời này có rất nhiều người phụ nữ giống cô—ngay cả bây giờ, sau đại dịch cúm, hắn dám chắc vẫn còn rất nhiều. Họ lên giường với đàn ông một cách dễ dàng, nhưng lại nâng niu bảo vệ móng tay mình như báu vật. Họ giống như loài nhện cái, loài vật sau khi giao phối xong sẽ ăn tươi nuốt sống bạn tình của mình. Đã hai tháng trôi qua, vậy mà cô vẫn ôm mối hận thù với gã câm đó. Cô nói hắn ta tên gì nhỉ? Andros?

Lloyd rút từ túi quần sau ra một cuốn sổ tay màu đen cũ kỹ, liếm ngón tay rồi lật đến một trang trống. Đây là sổ ghi chép của hắn, bên trong chứa đầy những dòng ghi chú—từ những mẹo nhỏ như phải cạo râu trước khi gặp Flagg, cho đến những bản ghi nhớ được gạch chân cẩn thận về việc phải kiểm kê thuốc men tại các hiệu thuốc ở Las Vegas trước khi morphine và cocaine cạn kiệt. Chắc sắp đến lúc phải thay sổ mới rồi.

Hắn dùng nét chữ nguệch ngoạc, nông choẹt như học sinh tiểu học viết xuống: Nick Andros, có lẽ là Androste—người câm điếc. Có ở trong thành phố không? Dòng bên dưới là: Tom Cullen, đi tìm Paul tra hỏi xem. Hắn cất cuốn sổ vào túi. Cách đó 40 cây số về phía bắc, dưới ánh sao lấp lánh, Người Đàn Ông Áo Đen đang bắt đầu mối quan hệ hôn nhân dài lâu của mình với Nadine Cross. Lẽ ra hắn sẽ rất hứng thú với tin tức một người bạn của Nick Andros đang trên đường đến Las Vegas.

Nhưng hắn đã ngủ thiếp đi.

Lloyd ủ rũ nhìn xuống những quân bài đang chơi, quên mất Julie Lawry, quên mất mối hận thù của cô, quên mất cặp mông săn chắc nhỏ nhắn ấy. Hắn lại rút ra một lá Át, một lần nữa phiền muộn nghĩ đến Trashcan Man, nghĩ xem khi hắn nói với Flagg, lão sẽ nói gì—sẽ làm gì.

Ngay lúc Julie Lawry rời khỏi quán bar Lion Cub, cảm thấy mình đã làm tròn nghĩa vụ của một công dân, thì ở phía bên kia thành phố, Tom Cullen đang đứng trước cửa sổ sát đất trong căn hộ của mình, thẫn thờ nhìn vầng trăng tròn.

Đã đến lúc phải đi rồi.

Đến lúc phải quay về.

Căn hộ này không giống như ngôi nhà của anh ở Boulder. Ở đây có đồ đạc nhưng không có đồ trang trí. Anh không treo bất kỳ bức tranh nào, cũng không treo mô hình chim trên dây thép. Nơi này chỉ là một trạm dừng chân, và bây giờ là lúc phải tiếp tục lên đường. Anh thấy vui vì điều đó. Anh ghét nơi này. Ở đây có một mùi hương, một mùi hương khô khốc, mục rữa nhưng lại khiến người ta cảm thấy bất lực. Hầu hết mọi người ở đây đều tử tế, một số người khiến anh rất quý mến như những người ở Boulder, giống như Angie và cậu bé Dini. Không ai cười nhạo vì anh làm việc chậm chạp. Họ cho anh một công việc, còn đùa giỡn với anh, trong giờ nghỉ trưa, họ dùng đồ ăn trong hộp cơm của mình để đổi lấy những món ngon trong hộp cơm của người khác. Họ đều là người tốt, theo góc nhìn của anh, họ cũng giống như người ở Boulder, nhưng...

Nhưng trên người họ có cái mùi đó.

Họ dường như đều đang nhìn cái gì đó, chờ đợi cái gì đó. Đôi khi họ im lặng một cách kỳ lạ, ánh mắt đờ đẫn vô hồn, như thể tất cả đều đang mơ chung một giấc mơ đáng sợ. Họ làm việc mà không bao giờ hỏi tại sao phải làm vậy, hay mục đích làm vậy là gì. Những người này giống như đều đang đeo mặt nạ của gã hề, nhưng khuôn mặt thật, khuôn mặt dưới lớp mặt nạ của họ, lại là khuôn mặt của quái vật. Anh từng xem một bộ phim kinh dị như thế. Loại quái vật đó gọi là người sói.

Mặt trăng treo lơ lửng trên sa mạc, ma quái, cao ngạo và tự do tự tại.

Anh đã từng gặp Dayna của "Bang Tự Do". Anh đã gặp cô ấy một lần, sau đó thì không bao giờ thấy nữa. Cô ấy bị làm sao vậy? Cô ấy cũng là gián điệp sao? Cô ấy đã quay về chưa?

Anh không biết. Nhưng anh cảm thấy sợ hãi.

Đối diện với chiếc tivi màu vô dụng trong căn hộ là một cái ghế, trên ghế đặt một chiếc ba lô. Trong ba lô nhồi đầy xúc xích đóng gói chân không và bánh quy mặn. Anh cầm túi lên, đeo vào người.

Đi đêm, ẩn ngày.

Anh không ngoảnh đầu lại, đi thẳng ra sân tòa chung cư. Ánh trăng rất sáng, cái bóng của anh đổ dài trên nền xi măng nứt nẻ, nơi những kẻ muốn đến đánh bạc từng đỗ những chiếc xe mang biển số ngoại bang ở đó.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn vầng trăng ma quái treo trên không trung.

"Trăng... trăng. Từ này viết như thế này," anh lẩm bẩm, "Luật pháp, đúng vậy. Tom Cullen biết điều này có nghĩa là gì."

Chiếc xe đạp của anh dựa vào bức tường gạch màu hồng của tòa nhà. Anh dừng lại chỉnh lại ba lô, rồi leo lên xe, lao về phía đường cao tốc liên bang. Khi màn đêm điểm 11 giờ, anh đã rời khỏi Las Vegas, đạp xe dọc theo đường bảo trì của đường cao tốc liên bang số 15 về phía đông. Không ai nhìn thấy anh, cũng không gây ra bất kỳ sự báo động nào.

Tâm trí anh đang ở trong trạng thái trung gian bình yên, trạng thái thường có sau khi anh đã giải quyết xong những việc cấp bách nhất. Anh đạp xe với tốc độ đều đặn, chỉ cảm thấy làn gió đêm nhẹ nhàng thổi vào khuôn mặt đẫm mồ hôi, vô cùng dễ chịu. Thỉnh thoảng, anh cần phải vòng qua một cồn cát bò ra từ sa mạc, nó chặn ngang đường như một cánh tay trắng bệch gầy guộc. Ở những nơi cách xa thành phố, có một vài chiếc ô tô và xe tải đã bị lún trong cát. Glen Bateman sẽ dùng giọng điệu châm biếm của ông ấy mà nói: Hãy nhìn thành tựu của ta, năng lực của ngươi, sự tuyệt vọng của ngươi.

Đến 2 giờ sáng, anh dừng xe ăn chút bánh quy, uống chút nước trong chiếc bình giữ nhiệt buộc sau xe. Ăn xong lại tiếp tục lên đường. Mặt trăng đã lặn. Theo từng vòng quay của bánh xe, Las Vegas đã bị bỏ lại phía sau rất xa, điều này khiến anh cảm thấy rất ổn.

Nhưng vào lúc 4 giờ 15 phút sáng ngày 13 tháng 9, một cảm giác lạnh lẽo và sợ hãi bao trùm lấy anh. Nó đến quá bất ngờ, lại dường như quá vô lý, vì vậy càng khiến người ta cảm thấy sợ hãi hơn. Tom suýt chút nữa hét lên, nhưng dây thanh quản đột nhiên bị đóng băng, bị khóa chặt. Cơ chân đạp xe của anh mềm nhũn, chiếc xe lướt đi trong ánh sao. Những hình ảnh đen trắng trong sa mạc lùi lại ngày càng chậm.

Hắn đang ở gần đây.

Người Đàn Ông Áo Đen đó, con quỷ đang đi trên mặt đất.

Flagg.

Gã cao lớn, họ gọi hắn như vậy. Tom gọi hắn trong lòng là gã hề, chỉ cần hắn cười với bạn, máu trong cơ thể bạn sẽ rơi vào trạng thái đình trệ như cái chết, cơ bắp bạn sẽ lạnh lẽo tái nhợt. Nếu hắn nhìn chằm chằm vào một con mèo, con mèo sẽ nôn cả cục lông trong dạ dày ra. Nếu hắn đi ngang qua một công trường xây dựng, mọi người sẽ tự đập búa vào ngón cái của mình, sẽ lợp mái ngược, sẽ đi bộ từ trên xà nhà xuống như kẻ mộng du, sẽ...

...Ôi, Chúa ơi, hắn đã tỉnh dậy!

Trong cổ họng Tom phát ra một tiếng rên rỉ. Anh có thể cảm nhận được sự bừng tỉnh dữ dội đó. Anh như nhìn thấy hoặc cảm nhận được một con mắt đang mở to trong bóng tối của buổi bình minh, một con mắt đỏ ngầu còn vương nét ngái ngủ đáng sợ. Nó đang xoay chuyển trong bóng tối, nhìn quanh, đang tìm kiếm anh. Nó biết Tom Cullen ở đây, nhưng lại không biết vị trí chính xác của anh.

Đôi chân tê dại của anh tìm thấy bàn đạp, tiếp tục đạp, càng đạp càng nhanh, người rạp xuống ghi đông để giảm lực cản của gió, anh không ngừng tăng tốc, cuối cùng gần như sắp bay lên. Nếu trên đường đi gặp phải tàn tích của một chiếc xe hơi, có lẽ anh sẽ đâm sầm vào đó với tốc độ tối đa để tự kết liễu đời mình.

Nhưng dần dần, anh có thể cảm nhận được cái vật thể nóng rực đen tối đó đã bị anh bỏ lại phía sau. Kỳ lạ nhất là, con mắt đỏ đáng sợ quét qua con đường anh đi lại không nhìn thấy anh (có lẽ là vì mình luôn rạp người trên ghi đông chăng, Tom Cullen nghĩ vẩn vơ)... Sau đó, con mắt đó lại nhắm lại.

Người Đàn Ông Áo Đen lại ngủ thiếp đi.

Khi cái bóng của con đại bàng như cây thánh giá ập xuống một con thỏ, con thỏ sẽ cảm thấy thế nào... khi con đại bàng không dừng lại, thậm chí không giảm tốc độ mà tiếp tục bay đi, con thỏ sẽ cảm thấy thế nào? Khi con mèo kiên nhẫn đợi cả ngày trước cửa hang chuột bị chủ nhân bắt lấy, ném ra ngoài một cách thô bạo, con chuột sẽ cảm thấy thế nào? Khi một con nai lặng lẽ lách qua bên cạnh một thợ săn vạm vỡ đang ngủ gật vì uống ba ly bia vào buổi trưa, nó sẽ cảm thấy thế nào? Có lẽ chúng chẳng cảm thấy gì cả, có lẽ cảm giác của chúng cũng giống như cảm giác của Tom Cullen khi đạp xe ra khỏi sự bao trùm đen tối và nguy hiểm đó: một hơi thở dài nhẹ nhõm; một cảm giác tái sinh, một niềm hạnh phúc may mắn giành được. Vận may như vậy chắc chắn là một phép màu của thiên đường.

Anh đạp xe cho đến tận 5 giờ sáng. Phía trước anh, bầu trời chuyển sang màu xanh thẫm viền vàng. Những vì sao dần ẩn đi.

Tom gần như kiệt sức. Anh đạp thêm một đoạn nữa, rồi tìm thấy một con dốc đứng dài 70 yard ở bên phải đường cao tốc. Anh đẩy chiếc xe đạp đổ xuống trượt vào lòng sông cạn, kéo cỏ khô và cây bụi che phủ chiếc xe lại. Cách chiếc xe đạp 10 yard, có hai tảng đá lớn dựa vào nhau. Anh chui vào bóng râm dưới tảng đá, lấy áo khoác kê dưới đầu, gần như ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.