"Người đi bộ" đã trở lại Las Vegas.

Hắn đến nơi vào khoảng 9 giờ 30 phút sáng. Khi hắn vừa tới, Lloyd tình cờ cũng đang ở đó. Hắn nhìn thấy Lloyd đang dẫn một người phụ nữ đi ngang qua đại sảnh Grande. Nhiều người ngoái đầu lại nhìn người phụ nữ ấy: mái tóc bà ta có màu trắng tuyết hiếm thấy, dấu vết bị phơi dưới ánh mặt trời vô cùng rõ rệt, điều này khiến Lloyd nhớ đến những nạn nhân trong vụ hỏa hoạn khí đốt ở căn cứ Indian Springs. Mái tóc trắng, làn da rám nắng đáng sợ, cùng đôi mắt vô hồn, trống rỗng, không một chút biểu cảm, tĩnh lặng đến bất thường, gần như đôi mắt của kẻ ngốc. Lloyd từng nhìn thấy ánh mắt như vậy. Đó là ở Los Angeles, khi Flagg cắt đứt quan hệ với Eric Strate, luật sư đã nói với người đàn ông mặc áo đen kia cách để kết thúc mọi chuyện.

Flagg không nhìn nghiêng, mặt mang nụ cười. Hắn đưa người phụ nữ vào thang máy, cửa thang máy khép nhẹ, họ đi thẳng lên tầng cao nhất.

Trong 6 giờ tiếp theo, Lloyd vẫn luôn cố gắng sắp xếp lại những manh mối này, Flagg muốn hắn báo cáo để có thể phòng ngừa rủi ro. Hắn cho rằng mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát. Điểm duy nhất có thể sơ sót là nếu Julie thực sự phát hiện ra điều gì đó, vậy thì phải đi tìm Paul Burleson, từ chỗ anh ta lấy được thông tin về kẻ tên Tom Cullen này. Lloyd cho rằng không có khả năng đó, nhưng hợp tác với Flagg thì cẩn thận vẫn hơn. Như vậy sẽ tốt hơn nhiều.

Hắn nhấc ống nghe, kiên nhẫn chờ đợi. Một lát sau, trong ống nghe vang lên một tiếng động, ngay sau đó là giọng nói mang âm hưởng Tennessee của Shirley Dunbar: "Tổng đài viên."

"Này, Shirley, là Lloyd đây."

"Lloyd Henreid! Anh thế nào rồi?"

"Vẫn ổn, Shirley, nối máy cho tôi số 6214 được không?"

"Paul ư? Anh ấy không có ở đó. Đã đi căn cứ Indian Springs rồi. Nhưng tôi có thể tìm anh ấy từ căn cứ Ophis giúp anh."

"Được, tìm thử xem."

"Tất nhiên rồi. Này Lloyd, khi nào thì qua nếm thử bánh cà phê của tôi? Hai ba ngày tôi nướng một lần đấy."

"Sẽ qua sớm thôi, Shirley," Lloyd nói với vẻ không mấy mặn mà. Shirley năm nay 40 tuổi, từng có ý tán tỉnh Lloyd. Hắn đã nghe không ít chuyện cười về bà ta, đặc biệt là từ Whitney và Ronnie Sykes. Nhưng bà ta là một tổng đài viên giỏi, có thể tạo ra kỳ tích trong hệ thống điện thoại ở Las Vegas. Có thể khiến hệ thống điện thoại vận hành, đây là điều quan trọng nhất chỉ sau hệ thống điện lực. Vì hầu hết các tổng đài tự động đều đã cháy hỏng, họ chỉ có thể quay lại dùng thao tác thủ công. Điện thoại ở đây thường xuyên bị ngắt kết nối. Kỹ năng nối máy thủ công của Shirley rất tốt, đối với ba bốn tổng đài viên khác cũng rất kiên nhẫn, những người khác vẫn đang trong giai đoạn học hỏi.

Ngoài ra, bà ta còn có thể nướng bánh cà phê rất ngon.

"Sẽ qua sớm thôi." Hắn nói thêm một câu, hắn nghĩ nếu cơ thể săn chắc, tròn trịa của Julie kết hợp với kỹ năng, sự dịu dàng và tận tụy của Shirley Dunbar thì tốt biết mấy.

Bà ta có vẻ rất hài lòng. Trong ống nghe truyền đến tiếng nối máy, sau đó là một tràng âm thanh chói tai khiến hắn nhăn mặt. Trong ống nghe truyền đến một giọng nói không rõ ràng.

"Tôi là Bailey Ophis." Giọng nói nhỏ nhẹ truyền đến từ nơi rất xa.

"Tôi là Lloyd đây," hắn áp sát vào ống nghe, "Paul có đó không?"

"Anh nói gì cơ, Lloyd?" Bailey hỏi.

"Paul! Paul Burleson!"

"À, anh ta hả! Có, anh ta đang ở đây, đang cầm Coca."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc – Lloyd bắt đầu nghĩ điện thoại lại mất tín hiệu – rồi Paul lên tiếng.

"Chúng ta phải hét lớn lên, Paul. Đường dây điện thoại tệ quá." Lloyd không chắc liệu Paul Burleson có đủ dung tích phổi để hét hay không. Paul gầy như que củi, đeo kính cận dày, có người gọi anh ta là "Mr. Cold" vì ngay cả khi thời tiết rất nóng, anh ta vẫn mặc kín mít ba lớp áo, nhưng anh ta làm nhân viên tình báo rất có năng lực. Flagg từng nói với Lloyd bằng giọng điệu khoa trương của mình: Đến năm 1991, Burleson sẽ phụ trách cảnh sát mật. Anh ta cực kỳ, cực kỳ xứng đáng với công việc này. Flagg còn kèm theo một nụ cười nồng nhiệt.

Paul cố gắng nâng cao giọng lên một chút.

"Anh mang danh sách theo chưa?" Lloyd hỏi.

"Ừm, tôi và Stan Bailey vẫn đang nghiên cứu đây."

"Anh xem có thông tin gì về kẻ tên Tom Cullen không?"

"Đợi một giây." Một giây kéo dài thành hai ba phút. Lloyd lại bắt đầu lo lắng đường dây điện thoại bị cắt. Sau đó, Paul nói, "Đúng rồi, Tom Cullen... Anh còn đó không, Lloyd?"

"Tôi đây."

"Đường dây tệ thế này, không chừng lại mất kết nối. Gã này tuổi từ 22 đến 35. Chính hắn cũng không chắc. Có chút chậm phát triển trí tuệ. Hắn biết một vài kỹ năng làm việc. Từng làm nhân viên vệ sinh."

"Hắn đến Vegas bao lâu rồi?"

"Chưa đầy 3 tuần."

"Từ Colorado đến?"

"Đúng, nhưng ở đó có vài người không thích hắn. Họ đuổi gã này đi. Lúc đó hắn có quan hệ tình dục với một người phụ nữ bình thường, tôi nghĩ họ sợ ảnh hưởng đến gen." Paul cười lên.

"Cho tôi địa chỉ của hắn?"

Paul đọc cho hắn. Lloyd chép vào sổ tay.

"Chỉ vậy thôi sao, Lloyd?"

"Nếu anh có thời gian, tôi còn một cái tên nữa."

Paul cười – nụ cười ra vẻ của gã đàn ông nhỏ thó. "Tất nhiên, bây giờ chỉ là giờ uống cà phê của tôi thôi."

"Người đó tên Nick Andros."

Paul lập tức nói: "Trong danh sách đỏ của tôi có cái tên này."

"Ồ?" Đầu óc Lloyd lập tức vận hành tốc độ cao. Hắn không hiểu danh sách đỏ của Paul ám chỉ điều gì. "Ai đưa danh sách cho anh?"

Paul có chút tức giận, nói: "Anh nghĩ là ai? Cùng một người đưa cho tôi toàn bộ danh sách đỏ đấy."

"Được, được." Hắn nói tạm biệt rồi gác máy. Đường dây điện thoại tệ thế này, không thể nói thầm được. Lloyd có quá nhiều việc phải suy nghĩ.

Danh sách đỏ.

Rõ ràng, Flagg chỉ đưa danh sách cho một mình Paul, không đưa cho bất kỳ ai khác – mặc dù Paul cho rằng Lloyd biết tất cả. Danh sách đỏ, có nghĩa là gì? Màu đỏ nghĩa là dừng lại.

Màu đỏ nghĩa là nguy hiểm.

Lloyd lại nhấc ống nghe lên.

"Tổng đài viên."

"Vẫn là tôi đây Lloyd, Shirley."

"Này Lloyd, sao thế..."

"Shirley, tôi không có thời gian nói nhiều. Tôi có thể đã gặp rắc rối lớn rồi."

"Được rồi, Lloyd." Giọng điệu tán tỉnh của Shirley biến mất, lập tức thay bằng giọng công việc.

"Hôm nay ai trực ban?"

"Barry Dorgan."

"Nối máy cho anh ta. Ngoài ra đừng nói với ai là tôi đã gọi cho cô."

"Được rồi, Lloyd." Bà ta nghe có vẻ sợ hãi. Lloyd cũng có chút sợ hãi, nhưng hắn cũng có chút hưng phấn.

Một lát sau, cuộc gọi cho Dorgan được kết nối. Anh ta là một người khá tốt, Lloyd cảm thấy rất yên tâm. Bây giờ, có quá nhiều kẻ lười biếng vào làm việc ở đồn cảnh sát.

"Tôi muốn anh bắt một người cho tôi." Lloyd nói, "Phải bắt sống. Dù anh có thương vong cũng phải đảm bảo hắn còn sống. Tên hắn là Tom Cullen. Anh có thể bắt được hắn ở nhà. Mang hắn đến chỗ Grande." Hắn đọc địa chỉ của Tom Cullen cho Barry Dorgan, sau đó bảo anh ta lặp lại.

"Việc này quan trọng đến mức nào, Lloyd?"

"Rất quan trọng. Anh làm tốt việc này, nhân vật lớn phía trên sẽ rất hài lòng với anh."

"Được." Barry gác máy, Lloyd cũng gác máy, hắn tin Barry sẽ hiểu hàm ý trong lời nói của hắn: làm hỏng việc, sẽ có người vô cùng tức giận.

Một giờ sau Barry gọi lại nói rằng anh ta tin Tom Cullen đã trốn thoát.

"Nhưng hắn rất yếu," Barry tiếp tục nói, "Hắn không biết lái xe, thậm chí không có cả xe máy nhỏ. Nếu hắn đi về phía đông, bây giờ chưa đến được hồ Dry. Chúng ta chắc chắn có thể bắt được hắn, Lloyd, tôi biết chúng ta có thể làm được. Để tôi làm đi." Barry có chút hưng phấn. Ở Vegas có bốn năm người biết về chuyện gián điệp, anh ta là một trong số đó.

"Để tôi suy nghĩ đã," Lloyd không đợi Barry nói thêm liền gác máy. Hắn suy nghĩ mọi việc chu đáo hơn trước rất nhiều, nhưng hắn biết việc này thực sự quá lớn. Hơn nữa danh sách đỏ đang làm hắn bối rối. Tại sao hắn không được thông báo?

Kể từ khi gặp Flagg ở Phoenix, đây là lần đầu tiên Lloyd nảy sinh cảm giác bất an rằng vị trí của mình có thể không được đảm bảo. Họ giấu hắn, họ có thể vẫn sẽ truy đuổi Cullen; Carl Hough và Bill Jamison lái trực thăng quân sự đỗ ở Springs, nếu cần thiết họ sẽ chặn tất cả các con đường từ Nevada về phía đông. Và gã này không phải Jack hay Tiến sĩ Octopus, hắn chỉ là một kẻ chạy trốn yếu ớt.

Một cánh cửa trong lòng hắn bỗng mở toang. Hắn sẽ không còn tự mình quyết định việc truy đuổi người khác nữa. Trừ khi thẩm phán quyết định. Hắn đứng dậy đi đến bên máy điện thoại, đụng phải Whitney Horgan đang đi tới.

"Người đó, Lloyd," anh ta nói, "ông ấy muốn gặp anh."

"Được." Hắn nói. Hắn ngạc nhiên vì giọng mình lại bình tĩnh đến thế – nỗi sợ hãi trong lòng hắn đã rất dữ dội rồi. Và quan trọng nhất là, nếu không vì Flagg, hắn đã chết đói trong buồng giam đơn độc ở Phoenix. Đây tuyệt đối không phải đùa: hắn thuộc về người đàn ông mặc áo đen này.

"Nhưng nếu không cung cấp thông tin cho tôi, tôi không thể làm tiếp được," hắn vừa nghĩ vừa đi về phía thang máy. Hắn nhấn nút tầng cao nhất, thang máy nhẹ nhàng đi lên. Trong lòng hắn lại dấy lên một cảm giác bất an: Flagg không hề hay biết chuyện này. Ở đây nhất định có gián điệp thứ ba, và Flagg không hề hay biết.

"Vào đi, Lloyd." Flagg mặc áo choàng tắm sọc xanh, trên mặt mang nụ cười lười biếng.

Lloyd bước vào phòng. Nhiệt độ trong phòng được chỉnh khá cao, cảm giác như bước vào Greenland vậy. Hơn nữa, khi Lloyd đi ngang qua người đàn ông mặc áo đen này, hắn có thể cảm nhận được nhiệt độ cơ thể tỏa ra từ hắn.

Người phụ nữ đi cùng Flagg vào buổi sáng đang ngồi trên một chiếc ghế sofa trắng ở góc phòng. Mái tóc bà ta được cài tinh xảo, đã thay một bộ quần áo khác. Thần thái bà ta trống rỗng, thẫn thờ, nhìn bà ta, Lloyd thấy rợn người. Khi còn là đứa trẻ, hắn và mấy người bạn đã lấy trộm thuốc nổ từ một công trường xây dựng, châm lửa rồi ném xuống hồ Harrison, nó đã phát nổ ở đó.

Những con cá chết nổi trên mặt nước sau đó cũng có ánh nhìn khó chịu như vậy.

"Ta muốn ngươi làm quen với Nadine Cross," Flagg đứng phía sau hắn khẽ nói, khiến Lloyd giật bắn mình. "Vợ ta."

Lloyd kinh ngạc nhìn Flagg, chỉ thấy một nụ cười giễu cợt, ánh mắt chập chờn.

"Cưng à, Lloyd Henreid, cánh tay phải của ta. Ta quen hắn ở Phoenix, lúc đó Lloyd đang bị tạm giam, đang tìm cơm ăn. Nói thật, Lloyd có lẽ đã ăn rồi. Phải không, Lloyd?"

Mặt Lloyd đỏ bừng, không nói được gì, mặc dù người phụ nữ này không lộ ra biểu cảm gì.

"Đưa tay ra, cưng." Người đàn ông mặc áo đen nói.

Nadine như một con robot đưa tay ra. Ánh mắt bà ta tiếp tục vô định nhìn qua vai Lloyd.

Chúa ơi, thật rùng rợn, Lloyd nghĩ. Mặc dù trong phòng có điều hòa, trên người hắn vẫn lấm tấm mồ hôi.

"Rất vui được gặp cô." Lloyd nói, sau đó lắc lắc lòng bàn tay bà ta. Sau đó, hắn cố nhịn sự thôi thúc muốn chùi tay vào quần. Bàn tay Nadine vẫn lỏng lẻo treo trên không trung.

"Cưng à, em có thể hạ tay xuống rồi." Flagg nói.

Nadine hạ tay xuống, tay bắt đầu co quắp. Lloyd nhận ra bà ta đang chịu đựng một nỗi đau khủng khiếp.

"Vợ ta không được khỏe," Flagg cười nói, "Nói rõ ra là cô ấy đang mang thai. Chúc mừng ta đi, Lloyd. Ta sắp làm bố rồi." Lại là tiếng cười khúc khích: một âm thanh rít lên, giống như lũ chuột đi nhẹ phía sau bức tường cũ kỹ.

"Chúc mừng ông." Lloyd nói một cách đờ đẫn, cảm thấy môi lạnh ngắt.

"Chúng ta đừng nói về Nadine nữa, được không cưng?" Bà ta im lặng như một ngôi mộ. Hoàn toàn không có tiếng động.

"Tình hình căn cứ Indian Springs thế nào rồi?"

Lloyd chớp chớp mắt, đầu óc lại bắt đầu vận hành, cảm thấy mình không giấu được bí mật gì, cuối cùng thăm dò nói, "Vẫn ổn."

"Vẫn ổn?" Người đàn ông mặc áo đen nghiêng người tới, có một lúc Lloyd cảm thấy Flagg muốn há miệng ra cắn đứt đầu hắn. Hắn ngồi lại nói: "Điều này không khớp với phân tích của ta, Lloyd."

"Có một vài chuyện khác..."

"Khi nào ta muốn hỏi chuyện khác, ta sẽ hỏi." Giọng điệu của Flagg cao lên, gần như là hét. Lloyd chưa từng thấy biểu cảm của Flagg thay đổi nhanh như vậy, điều này khiến hắn sợ hãi. "Bây giờ ta muốn một bản báo cáo tình hình về căn cứ Indian Springs. Lloyd, vì lợi ích của chính ngươi, tốt nhất ngươi nên có nó ngay lập tức!"

"Vâng," Lloyd lầm bầm nhỏ giọng nói, "Được." Hắn lấy sổ tay từ túi quần ra, trong nửa giờ tiếp theo họ bàn về căn cứ Indian Springs, máy bay phản lực của Vệ binh Quốc gia và tên lửa Bird. Flagg bắt đầu cảm thấy thoải mái – mặc dù điều này khó mà nói trước, khi bạn đối phó với "Người đi bộ", xử lý mọi việc theo lẽ thường không phải là ý hay.

"Ngươi nghĩ họ sẽ bay qua Boulder trong vòng hai tuần nữa không?" Hắn hỏi, "Ý là... đến tuần đầu tiên của tháng 10?"

"Carl sẽ làm, tôi đoán vậy," Lloyd ngập ngừng nói, "Tôi không rõ về hai người họ."

"Ta muốn họ chuẩn bị sẵn sàng," Flagg thì thầm. Hắn đứng dậy bắt đầu đi lại trong phòng. "Đến mùa xuân tới ta muốn họ trốn trong hang. Ta muốn tấn công họ khi họ đang ngủ vào ban đêm. Lục soát thị trấn đó từ đầu đến cuối. Ta nghĩ nên giống như Hamburg và Dresden thời Thế chiến II." Hắn quay sang Lloyd, mặt trắng như giấy da, đôi mắt tỏa ra ánh sáng điên cuồng. Nụ cười của hắn như một thanh mã tấu. "Dạy cho chúng cách phái gián điệp. Mùa xuân đến chúng trốn trong hang. Như vậy chúng ta có thể lục soát kỹ lưỡng. Bảo chúng phái gián điệp đi."

Lloyd cuối cùng cũng thốt ra lời. "Gián điệp thứ ba..."

"Chúng ta sẽ tìm ra thôi, Lloyd. Đừng lo lắng về điều này. Chúng ta sẽ bắt được tên khốn đó." Nụ cười quay trở lại, có chút vui mừng ảm đạm. Nhưng trước khi nụ cười xuất hiện trở lại, Lloyd đã thấy một thoáng bực bội và sợ hãi. Hắn chưa bao giờ ngờ mình sẽ thấy biểu cảm này.

"Tôi nghĩ, chúng ta biết hắn là ai." Lloyd bình tĩnh nói.

Flagg vừa nãy cầm một bức tượng ngọc trong tay đang nghiên cứu nó. Bây giờ tay hắn không cử động nữa. Hắn rất yên tĩnh, một biểu cảm đặc biệt chú ý lướt qua mặt hắn. Ánh nhìn của người phụ nữ lần đầu tiên chuyển sang Flagg, rồi nhanh chóng rời đi. Bầu không khí trong phòng đột nhiên căng thẳng.

"Cái gì? Ngươi nói gì?"

"Gián điệp thứ ba..."

"Không có." Flagg quả quyết nói. "Không, ngươi nghĩ sai hướng rồi, Lloyd."

"Nếu tôi không nhầm, hắn là bạn của một gã tên Nick Andros."

Bức tượng ngọc trượt khỏi ngón tay Flagg và vỡ tan tành. Một lát sau Lloyd bị túm cổ áo xách lên khỏi ghế sofa. Flagg đi lại trong phòng, Lloyd chưa từng thấy hắn như vậy. Sau đó gương mặt Flagg quay sang hắn, hơi nóng khó chịu kia ập vào người hắn, mà đôi mắt đen láy của Flagg chỉ cách mắt hắn một inch.

Flagg hét: "Ngươi đang ở đây bàn về căn cứ Indian Springs phải không? Ta nên ném ngươi ra ngoài cửa sổ."

Có lẽ là thấy được điểm yếu của người đàn ông mặc áo đen này, hoặc biết Flagg không hiểu toàn bộ tình hình, sẽ không giết hắn, Lloyd cảm thấy mình có thể biện hộ cho bản thân.

"Tôi nói cho ông biết!" hắn hét lên, "Ông loại tôi ra ngoài! Nếu tôi biết sớm hơn, đêm qua tôi đã bắt được gã đó rồi!"

Sau đó hắn bị quăng xuống đất, đầu óc choáng váng. Hắn lắc lắc đầu, cố gắng tỉnh táo lại. Trong tai ù đi.

Flagg có vẻ như sắp phát điên. Hắn sải bước trong phòng, khuôn mặt vặn vẹo vì tức giận. Nadine co rúm lại trên ghế sofa của bà ta. Flagg đi đến giá bày đầy tượng thú bằng ngọc, sững sờ một lúc, rồi quét tất cả xuống đất. Những món đồ nhỏ này vỡ vụn như lựu đạn. Hắn dùng chân trần đá văng một mảnh vỡ lớn. Tóc đen rủ xuống trán. Hắn hất tay vuốt tóc ra sau, rồi quay sang Lloyd. Trên mặt hắn có vẻ thông cảm và thương hại – Lloyd nghĩ điều đó chân thực như tờ tiền 3 đô la vậy. Hắn đi tới đỡ Lloyd, Lloyd phát hiện hắn giẫm lên vài mảnh ngọc vỡ nhưng không thấy đau... và không chảy máu.

"Xin lỗi," hắn nói, "Chúng ta uống một ly đi." Hắn đưa tay ra đỡ Lloyd dậy. Như đứa trẻ hờn dỗi, Lloyd nghĩ. "Ngươi uống rượu Gin thế nào?"

"Được chứ."

Flagg rót khá nhiều rượu. Lloyd uống cạn nửa ly. Đặt ly xuống, hắn cảm thấy khá hơn nhiều.

Flagg nói: "Danh sách đỏ ta nghĩ ngươi tuyệt đối sẽ không dùng đến. Trên đó có 8 cái tên – bây giờ còn lại 5 cái. Đó là ủy ban quản lý của chúng và một bà già. Andros là một trong số đó. Nhưng hắn chết rồi. Đúng, Andros chết rồi, ta chắc chắn." Hắn nheo mắt, dùng ánh mắt đau đớn nhìn chằm chằm Lloyd.

Lloyd kể lại tình hình hắn biết, thỉnh thoảng lại lật xem sổ tay. Hắn không phải cần nhìn nó, nhưng thỉnh thoảng nhìn cũng tốt, có thể tránh được đôi mắt như muốn bốc khói kia. Hắn kể từ Julie Lawry cho đến Barry Dorgan.

"Ngươi nói hắn đã bị trì hoãn." Flagg trầm tư.

"Đúng vậy."

Trên mặt Flagg thoáng qua tia vui mừng, hắn bắt đầu gật đầu. "Đúng," hắn tự nhủ, "Đúng, bảo sao ta không thấy..."

Hắn đột ngột dừng câu chuyện để gọi điện thoại. Một lát sau hắn nói chuyện với Barry.

"Trực thăng. Ngươi dẫn Carl lái một chiếc, Bill Jamison một chiếc, giữ liên lạc vô tuyến, phái 60, không, 100 người. Chặn tất cả các ngã rẽ về phía đông và phía nam Nevada. Cho họ mô tả về kẻ tên Cullen này. Ngoài ra mỗi giờ báo cáo cho ta một lần."

Hắn gác máy, vui vẻ nắm lấy đồng hồ. "Chúng ta sẽ bắt được hắn. Ta chỉ muốn gửi đầu hắn cho kẻ ăn mày Andros kia. Nhưng Andros chết rồi. Phải không, Nadine?"

Nadine chỉ đờ đẫn nhìn chằm chằm.

"Đêm nay phái trực thăng không hay lắm," Lloyd nói, "Còn 3 tiếng nữa là trời tối rồi."

"Ngươi không vội chứ, lão Lloyd," người đàn ông mặc áo đen hưng phấn nói, "Ngày mai là đủ cho trực thăng rồi. Hắn không chạy xa đâu, không xa đâu."

Lloyd căng thẳng đóng mở sổ tay trong tay, cảm thấy ở đâu cũng tốt hơn ở đây. Flagg bây giờ tâm trạng khá tốt, nhưng Lloyd nghĩ, nếu hắn nghe tin về Trashcan Man thì khó mà được như thế này.

"Tôi còn một tin nữa," hắn ngập ngừng nói, "Là về gã Trashcan Man." Hắn lo lắng điều này lại gây ra sự cuồng loạn kiểu trẻ con.

"Trashcan Man thân yêu. Hắn không phải đi du lịch rồi sao?"

"Tôi không biết hắn ở đâu. Trước khi hắn đi đã chơi một vố nhỏ ở căn cứ Indian Springs." Hắn kết nối những việc này lại. Khi Flagg nghe tin Freddy Campanari bị thương, sắc mặt hắn u ám lại, nhưng khi Lloyd kể xong, hắn lại bình tĩnh lại, không hề nhảy dựng lên, chỉ phẩy tay một cách thiếu kiên nhẫn.

"Được rồi. Khi hắn quay về, ta không muốn hắn phải chịu khổ, ta vốn hy vọng hắn có thể sống lâu hơn. Có lẽ ngươi không hiểu lắm, Lloyd, nhưng ta cảm thấy hắn – và ta đã – nhưng ta không chắc chắn lắm. Ngay cả nhà điêu khắc xuất sắc cũng có lúc làm dao làm bị thương tay, nếu con dao này có vấn đề. Phải không, Lloyd?"

Lloyd không hiểu nhà điêu khắc cũng không hiểu dao khắc (hắn nghĩ họ dùng búa gỗ và đục), gật đầu đồng ý. "Tất nhiên rồi."

"Hơn nữa về trang bị hắn đã giúp một tay lớn. Là hắn phải không?"

"Đúng, vâng."

"Hắn sẽ quay lại, bảo Barry, nếu có thể, đừng để Trashcan Man đau đớn, để hắn chết nhanh chóng. Bây giờ ta càng chắc chắn gã chạy trốn đang ở phía đông chúng ta. Ta có thể để hắn đi, nhưng ở đây có nguyên tắc. Có lẽ chúng ta có thể kết thúc trước khi trời tối. Ngươi nghĩ sao, cưng?"

Hắn đi đến bên ghế sofa của Nadine, chạm vào má bà ta, nhưng bà ta lập tức né tránh, như thể bà ta chạm phải một chiếc kẹp lửa nóng bỏng. Flagg cười cười, lại chạm vào bà ta. Lần này bà ta khuất phục, toàn thân run rẩy.

"Mặt trăng," Flagg nói, vô cùng phấn khích. Hắn nhảy cẫng lên. "Nếu trực thăng không tìm thấy hắn trước khi trời tối, thì tối nay sẽ có ánh trăng. Ta cá là hắn đang đạp xe trên quốc lộ I-15, mong chờ linh hồn của mụ già kia sẽ phù hộ cho hắn. Nhưng mụ ta chết rồi, đúng không, cưng?" Flagg cười khoái chí, một nụ cười như trẻ con. "Mọi việc đều đang vận hành tốt đẹp. Và Randall Flagg sắp sửa làm cha rồi."

Hắn lại chạm nhẹ vào má cô. Cô rên rỉ như một con vật nhỏ bị thương.

Lloyd cuối cùng cũng mở đôi môi khô khốc. "Nếu có thể, tôi muốn rời đi ngay bây giờ."

"Được, Lloyd, được thôi." Người đàn ông mặc đồ đen không quay đầu lại - hắn vẫn chằm chằm nhìn vào mặt Nadine. "Mọi thứ đều vận hành tốt, rất tốt."

Lloyd rời đi nhanh nhất có thể, suýt chút nữa là chạy. Trong thang máy, một cơn cuồng loạn bất ngờ kiểm soát lấy anh, khiến anh phải nhấn nút dừng khẩn cấp. Anh vừa khóc vừa cười gần 5 phút. Khi cơn bão này qua đi, anh cảm thấy khá hơn một chút.

Anh không sụp đổ, anh tự nhủ với lòng mình. Vẫn còn một vài vấn đề cần giải quyết, nhưng anh có thể kiểm soát tình hình. Trò chơi nên kết thúc vào tuần đầu tiên của tháng 10, chậm nhất là ngày 15. Đúng như Flagg đã nói, mọi việc bắt đầu chuyển biến tốt đẹp. Không ngờ suýt chút nữa hắn đã giết mình... không ngờ trông hắn lại có vẻ kỳ dị hơn bao giờ hết.

15 phút sau, Lloyd nhận được cuộc gọi từ Stan ở căn cứ Indian Springs. Stan vừa tức giận với Trashcan Man, vừa sợ hãi "Người Đàn Ông Mặc Đồ Đen", đang ở bên bờ vực của sự cuồng loạn.

Karl Hoff và Bill Jamieson cất cánh từ Springs lúc 6 giờ 2 phút chiều để thực hiện trinh sát phía đông Vegas. Một trong những huấn luyện viên là Cliff Benson cùng bay với Karl để làm quan sát viên.

6 giờ 12 phút chiều, hai chiếc trực thăng nổ tung trên không trung. Mặc dù sợ đến chết lặng, Stan vẫn phái 5 người đến nhà chứa máy bay số 9, nơi đỗ 5 chiếc phi cơ. Họ phát hiện cả 5 chiếc đều bị gài thuốc nổ, và kíp nổ được điều khiển bằng một chiếc đồng hồ bếp đơn giản. Loại kíp nổ này khác với loại Trashcan Man dùng trên xe bồn, nhưng rất giống. Không còn thời gian để nghi ngờ.

"Chính là thằng cha Trashcan Man đó," Stan nói, "Hắn đang quậy phá khắp nơi. Chúa mới biết hắn còn đặt thuốc nổ ở đâu nữa."

"Kiểm tra lại toàn bộ đi." Lloyd nói. Tim anh đập nhanh hơn hẳn, anh đã bắt đầu sợ hãi. Adrenaline cuộn trào trong cơ thể, nhãn cầu như muốn bắn ra khỏi hốc mắt. "Kiểm tra mọi thứ! Bảo tất cả mọi người ra ngoài, rồi kiểm tra nơi đó từ đầu đến cuối. Nghe rõ chưa, Stan?"

"Tại sao phải tốn công như vậy?"

"Tốn công?" Lloyd hét lên, "Có cần tôi vẽ cho anh một bản đồ không, đồ ngốc? Chẳng phải tên đó đã nói tất cả các căn cứ..."

"Phi công của chúng ta chết hết rồi," Stan nói khẽ, "Không nghe thấy sao, Lloyd? Cliff cũng chết rồi, kỹ thuật của anh ta còn chưa ra sao cả. Chúng ta chỉ còn 6 gã chưa hoàn thành huấn luyện, và không có giáo viên. Chúng ta còn cần máy bay để làm gì nữa, Lloyd?"

Sau đó, hắn cúp máy, để mặc Lloyd ngồi đó chết lặng, một lúc lâu sau mới hiểu ra vấn đề.

Hơn 9 giờ 30 phút tối hôm đó, Tom Cullen tỉnh dậy, cảm thấy hơi khát. Anh lấy bình nước ra uống một chút, bò ra từ dưới hai tảng đá nghiêng, rồi nhìn lên bầu trời tối đen. Mặt trăng di chuyển trên đỉnh đầu, bí ẩn và tĩnh lặng. Bây giờ là lúc lên đường. Nhưng anh vẫn phải cẩn thận.

Bởi vì họ đang truy đuổi anh.

Anh đã có một giấc mơ. Nick đang nói chuyện với anh, điều này thật kỳ lạ, vì Nick không thể nói. Anh ấy là người câm điếc. Anh ấy phải dùng chữ viết để biểu đạt, và Tom cũng không biết đọc. Mơ là chuyện rất nực cười, trong mơ chuyện gì cũng có thể xảy ra, và trong giấc mơ của Tom, Nick đã nói.

Nick nói: "Họ tìm thấy cậu rồi, Tom, đây không phải lỗi của cậu. Cậu làm mọi thứ đều đúng, chỉ là không may mắn thôi. Vì vậy cậu phải cẩn thận. Cậu phải rời khỏi con đường này, Tom, cậu phải đi về phía đông."

Tom hiểu là phải đi về phía đông. Nhưng bây giờ làm thế nào để tránh bị lạc trong sa mạc? Anh có thể sẽ đi vòng quanh trong đó.

"Cậu sẽ biết thôi," Nick nói, "Trước tiên phải tìm Ngón Tay Của Chúa..."

Tom cài lại bình nước vào thắt lưng, chỉnh lại ba lô. Anh đi bộ trở lại đại lộ, để chiếc xe đạp lại chỗ cũ. Anh leo lên bờ đê, nhìn ngó hai bên đường. Anh băng qua một con đường trung bình, sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh sải bước tiến về con đường nhỏ phía tây I-15.

Họ đã phát hiện ra cậu rồi, Tom.

Anh đi dọc theo mép ngoài của hộ lan. Anh nằm xuống một lúc, tim đập dữ dội. Ngoài tiếng gió thổi qua mặt đất vỡ vụn của sa mạc, vùng hoang dã im phăng phắc.

Anh đứng dậy nhìn dọc theo đường chân trời. Mắt anh rất tốt, và không khí trong sa mạc trong vắt như pha lê. Chẳng bao lâu sau anh đã nhìn thấy nó, vươn lên bầu trời đầy sao như một dấu chấm than. Ngón Tay Của Chúa. Khi anh nhìn về phía đông, cột đá đó nằm ở góc 60 độ về bên trái. Anh nghĩ mình có thể đến đó trong 1 đến 2 giờ. Nhưng bầu trời trong vắt, phóng đại này có thể đánh lừa cả những người đi đường dày dạn kinh nghiệm hơn Tom Cullen, vì vậy anh cảm thấy ngón tay đá đó luôn ở rất xa mình. Nửa đêm trôi qua, rồi đến 2 giờ sáng. Sao Mai cũng đã xuất hiện. Tom bắt đầu lo lắng không biết tảng đá trông giống hệt ngón tay mà anh nhìn thấy có phải là ảo ảnh hay không. Anh dụi mắt, ngón tay đá vẫn ở đó. Phía sau anh, đại lộ đã chìm vào bóng tối xa xôi.

Khi anh quay lại nhìn ngón tay đá, nó có vẻ gần hơn một chút. Đến 4 giờ sáng, một giọng nói trong lòng bắt đầu nhắc nhở anh nên tìm chỗ ẩn nấp cho ban ngày sắp tới, không nghi ngờ gì nữa, anh đã đến gần mục tiêu hơn nhiều. Nhưng đêm đó vẫn chưa đến nơi.

Khi nào anh mới đến nơi (giả sử khi ban ngày đến họ vẫn chưa tìm thấy anh)? Rồi sau đó thì sao?

Không sao cả.

Nick sẽ bảo anh biết. Nick tốt bụng.

Anh tìm thấy một chỗ khá thoải mái dưới bóng một tảng đá lớn, rồi lăn ra ngủ. Đêm đó anh đã tiến về phía đông bắc 30 dặm, đã đến dãy núi Mormon.

Vào buổi chiều, một con rắn chuông lớn bò vào quần áo của anh để tránh nóng. Nó cuộn tròn trên người Tom, ngủ một lúc, rồi bò đi.

Chiều hôm đó, Flagg đứng trên mép mái nhà tầng cao nhất, nhìn chằm chằm về phía đông. Chỉ còn 4 giờ nữa là mặt trời lặn, tên tạp chủng đó lại sắp sửa tiến lên.

Một cơn gió sa mạc mạnh mẽ và dai dẳng thổi tung mái tóc đen từ vầng trán nóng hổi của hắn ra sau.

"Lần này thì không," hắn thì thầm, "Ta sẽ bắt được hắn. Ta sẽ bắt được hắn."

Hắn không thể giải thích tại sao việc bắt được tên khốn đó lại quan trọng đến thế: cốt lõi của vấn đề không nằm ở đó. Hắn chỉ ngày càng cảm thấy một sự thôi thúc, muốn hành động, muốn làm gì đó. Muốn phá hủy.

Đêm qua, khi Lloyd báo cáo với hắn về vụ nổ trực thăng và cái chết của 3 phi công, hắn đã cố hết sức mới không nổi trận lôi đình. Ý định đầu tiên của hắn là ngay lập tức phái một đội quân vũ trang - xe tăng, xe lửa, xe bọc thép, vũ trang tận răng. Họ có thể đến Boulder trong 5 ngày. Trong vòng một tuần rưỡi sẽ tiêu diệt tất cả những thứ đáng ghét đó.

Tất nhiên rồi.

Nếu tuyết sớm rơi ở đèo núi, thì đó chính là ngày tận thế của quân đội Đức. Bây giờ đã là ngày 14 tháng 9. Thời tiết đẹp.

Nhưng hắn là người mạnh nhất trên trái đất, phải không? Có lẽ ở Nga, Trung Quốc hay Iran sẽ có một người khác mạnh mẽ như hắn, nhưng đó là chuyện của 10 năm sau. Bây giờ hắn đang ở vị thế thống trị, hắn biết điều đó, hắn cảm nhận được. Nếu tên tạp chủng đó có thể nói chuyện... giả sử hắn có thể nói cho họ biết, hắn, Flagg là kẻ mạnh. Nhưng hắn có lẽ chỉ nói với họ rằng, người của Flagg sống trong nỗi sợ hãi về "Người Đi Bộ", phục tùng răm rắp trước "Người Đi Bộ". Hắn chỉ nói với họ một vài điều để củng cố thêm niềm tin của họ. Vì vậy hắn mới có cảm giác mãnh liệt, dai dẳng như thế này, phải tìm và giết bằng được Cullen trước khi hắn rời khỏi miền Tây.

Bởi vì đây là điều ta muốn, ta phải đạt được điều ta muốn, đó chính là lý do.

Còn Trashcan Man nữa. Hắn cứ tưởng đã giải quyết xong xuôi Trashcan Man. Hắn tưởng Trashcan Man có thể bị vứt bỏ như một công cụ phế thải. Nhưng hắn đã thành công trong việc làm điều đó, mà điều này cả "Vùng Đất Tự Do" đều không làm được.

Ta đã phán đoán sai...

Đây là một ý nghĩ không thể chịu nổi, hắn không thể cho phép suy nghĩ của mình đi theo hướng này. Hắn ném chiếc ly thủy tinh qua lan can thấp dưới mái hiên, nhìn nó xoay tròn lộn nhào ra ngoài, rồi rơi xuống. Đột nhiên một ý nghĩ tà ác, một ý nghĩ của một đứa trẻ cáu kỉnh chiếm lấy tâm trí hắn: hy vọng nó trúng đầu ai đó!

Tít dưới xa kia, chiếc ly va vào mặt đất bãi đỗ xe và vỡ tan... nơi đó rất xa. Người đàn ông mặc đồ đen hoàn toàn không nghe thấy.

Họ không tìm thấy quả bom nào khác ở căn cứ Indian Springs, cả nơi đó đã bị lật tung lên. Rõ ràng Trashcan Man chỉ giở trò trên những cỗ máy mà hắn đã từng đụng tới, đó là trực thăng trong nhà chứa và xe tải ở bãi xe bên cạnh.

Flagg nhấn mạnh lại mệnh lệnh của mình, một khi phát hiện Trashcan Man lập tức xử tử. Nghĩ đến việc Trashcan Man lang thang khắp nơi, Chúa mới biết hắn đã gài thuốc nổ ở những đâu, điều này khiến người ta hơi căng thẳng.

Căng thẳng.

Đúng vậy, cảm giác vững chãi tốt đẹp lúc đó đã tan biến. Nó bắt đầu biến mất từ khi nào? Hắn không thể xác định được. Tất cả những gì hắn biết là mọi thứ đang trở nên ngày càng kỳ quặc. Lloyd cũng biết điều này, hắn có thể nhận ra qua ánh mắt Lloyd nhìn hắn. Để Lloyd gặp tai nạn trước khi mùa đông kết thúc. Ý tưởng này cũng không tệ. Người của hắn thì nhiều, như vệ sĩ Whitney Horgan và Ken Demott, thậm chí còn cả Burleson, kẻ đã làm lộ bí mật danh sách đỏ. Hắn từng muốn vì thế mà xử tử Burleson.

Nhưng, nếu Lloyd biết về danh sách đỏ sớm hơn, thì tất cả những điều này sẽ không...

"Câm miệng," hắn tự nhủ, "Câm miệng!"

Nhưng ý nghĩ này cứ lởn vởn trong tâm trí hắn. Tại sao hắn không nói cho Lloyd biết tên những người đó? Hắn không biết, không nhớ nổi. Lúc đó hình như có một lý do rất hợp lý, nhưng càng nghĩ hắn càng không nhớ ra. Tại sao hắn lại không để nhiều trứng vào một giỏ chứ, quyết định này thật ngu ngốc - một ý nghĩ không thể để một người biết quá nhiều bí mật, ngay cả khi đó là một kẻ ngu ngốc trung thành như Lloyd Henreid?

Một vẻ mặt lúng túng hiện lên trên mặt hắn. Quyết định của hắn luôn ngu ngốc như vậy sao?

Và Lloyd trung thành đến mức nào? Dù sao đi nữa? Ánh mắt trong mắt anh ta...?

Đột nhiên, hắn quyết định gạt tất cả những điều này sang một bên, không nghĩ đến nó nữa. Điều này thường khiến hắn cảm thấy khá hơn. Nó khiến hắn cảm thấy mạnh mẽ hơn, bình tĩnh hơn, đầu óc tỉnh táo hơn. Hắn nhìn ra bầu trời sa mạc.

Ta là, ta là, ta là, ta là...

Hắn bước xuống ban công. Đột nhiên, hắn biết mình đã tìm ra câu trả lời, hắn lập tức bình tĩnh lại. Mọi việc đều trở nên rõ ràng hơn. Trước tiên hắn phải...

"Họ sẽ đến đây tìm ông, ông biết đấy."

Nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, bình thản này, hắn bất giác ngã quỵ. Một cơn run rẩy từ hai chân và hông dâng lên tận cằm, răng đánh cầm cập. Hắn xoay người lại nhanh như một con mèo. Nhưng khi nhìn thấy Nadine, nụ cười của hắn biến mất. Nadine mặc chiếc váy dạ hội màu trắng, quấn trên người lớp vải mỏng như cánh ve. Mái tóc trắng như chiếc váy, xõa tung trên mặt. Cô trông như một phù thủy có khuôn mặt nhợt nhạt. Flagg sợ hãi. Cô nhẹ nhàng bước tới vài bước. Chân không đi giày.

"Họ sắp đến rồi. Stu Redman, Glen Bateman, Ralph Brentner và Larry Underwood. Họ sắp đến rồi. Và sẽ giết ông như giết một con chồn hôi ăn trộm gà."

"Họ đang ở Boulder," hắn nói, "Trốn dưới gầm giường của họ mà đau buồn vì những người đàn bà da đen của họ."

"Không," cô nói một cách thờ ơ, "Bây giờ họ gần như đã đến Utah rồi. Họ sẽ sớm đến đây thôi. Họ sẽ nghiền nát ông thành từng mảnh."

"Câm miệng, xuống lầu đi."

"Tôi sẽ xuống," cô nói rồi tiến lại gần hắn hơn, bây giờ là cô đang mỉm cười - nụ cười kinh hoàng. Màu giận dữ rút khỏi mặt hắn, hiện lên vẻ kỳ lạ, trầm mặc của hắn. Một lúc sau, hắn cảm thấy già nua và bất lực. "Tôi sẽ xuống... rồi ông cũng sẽ như vậy."

"Ra ngoài."

"Chúng ta sẽ xuống," cô hát, cười... điều này thật kinh hoàng. "Xuống, xuống..."

"Họ đang ở Boulder!"

"Họ sắp đến đây rồi."

"Xuống lầu đi!"

"Mọi việc ông làm ở đây đều hỏng bét cả, sao lại không chứ? Quả báo của cái ác đến rất nhanh. Mọi người đều đang xì xào bàn tán về ông. Họ nói chính ông đã để Tom Cullen trốn thoát, để tên tạp chủng nhỏ đầu óc đơn giản đó trốn thoát. Hắn ngu ngốc như vậy, nhưng lại đủ để đánh lừa ông, Randall Flagg." Lời cô nói ngày càng nhanh, giờ bùng nổ thành một tràng cười chói tai. "Họ nói chuyên gia vũ khí của ông phát điên rồi, mà ông lại không hề hay biết. Họ lo lắng những thứ hắn mang ra từ sa mạc sẽ được dùng để đối phó với họ, chứ không phải người ở phương Đông. Họ đang rời đi. Ông có biết những điều này không?"

"Cô nói dối." Hắn nói nhỏ. Mặt hắn trắng như giấy da, mắt lồi ra. "Họ không dám. Nếu họ trốn thoát, ta sẽ biết."

Ánh mắt cô nhìn qua vai hắn về phía đông. "Tôi thấy họ rồi," cô thì thầm, "Họ đang mượn màn đêm để rời bỏ vị trí của mình, mắt ông không nhìn thấy họ đâu. Họ đang rời bỏ vị trí lẻn đi. Nhóm làm việc 20 người đi ra thì chỉ có 18 người quay về. Lính biên phòng đang đào ngũ. Họ lo lắng cán cân quyền lực đang bị phá vỡ. Họ đang rời bỏ ông, rời bỏ ông, và một khi đã rời bỏ ông, khi người từ phương Đông đến tiêu diệt ông, họ sẽ không bao giờ động một ngón tay đâu."

Hắn muốn nói gì đó. Trong lòng hắn chứa đầy những lời lẽ, muốn bùng nổ ra ngoài.

"Cô nói dối!" Hắn quát lên với cô. Đôi bàn tay hắn vỗ lên vai cô, nắm chặt lấy xương đòn như nắm lấy cây bút chì. Hắn nhấc bổng cơ thể cô qua khỏi đầu, vươn về phía bầu trời sa mạc xanh thẫm, kiễng chân ném cô ra ngoài. Hắn nhìn thấy nụ cười hài lòng và nhẹ nhõm của cô, ánh mắt bình thản lạ thường, hắn đột nhiên hiểu ra. Cô cố tình chọc giận để hắn làm điều này, biết rằng đây là cách duy nhất để thoát khỏi hắn.

Cô còn đang mang trong mình đứa con của hắn.

Hắn vội cúi người xuống, suýt mất thăng bằng, cố gắng kéo cô lại. Chiếc váy dạ hội của cô bị xé rách. Tay hắn chộp lấy lớp vải mỏng như cánh ve, nghe một tiếng xé toạc, ngón tay cử động - chẳng có gì cả.

Cô rơi xuống, chân hướng xuống dưới thẳng tắp rơi xuống, váy phủ qua cổ và mặt. Cô không hề kêu la.

Cô rơi xuống lặng lẽ như một bông pháo hoa.

Khi nghe thấy tiếng cô rơi xuống mặt đất, Flagg hất đầu lên không trung, gào thét.

Không sao cả, không sao cả.

Mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát.

Hắn cúi xuống nhìn qua lan can, thấy họ đang chạy, như thể mạt sắt bị nam châm thu hút, hoặc như giòi bọ bò về phía thịt thối.

Họ trông thật nhỏ bé, còn hắn thì đứng ở trên cao.

Hắn sắp bay lên, hắn quyết định khôi phục lại sự bình tĩnh.

Nhưng điều này sẽ cần rất lâu, rất lâu.

Tom tỉnh dậy lúc 8 giờ tối, trời vẫn còn quá sáng, không thích hợp để đi bộ. Anh tiếp tục chờ đợi. Nick lại đi vào giấc mơ của anh, họ còn nói chuyện nữa, trò chuyện với Nick thật tuyệt.

Anh nằm dưới bóng râm của tảng đá, nhìn trời dần tối lại. Những ngôi sao bắt đầu xuất hiện. Anh đang nghĩ đến món bánh khoai tây, ước gì mình còn một ít. Đợi đến khi anh trở về đó - nếu anh thực sự trở về - anh sẽ ăn sạch bánh khoai tây. Anh sẽ nhai ngấu nghiến bánh khoai tây, rồi thoải mái nằm trong vòng tay âu yếm của bạn bè. Ở đây cái gì cũng có, mọi người cũng khá tốt, nhưng giữa người với người không có tình yêu thương đầy đủ. Bởi vì họ luôn sống trong sợ hãi. Giống như thực vật khó phát triển tốt ở nơi tăm tối, tình yêu cũng khó phát triển ở nơi chỉ có sợ hãi.

Theo những gì anh biết, chỉ có nấm và khuẩn mới có thể mọc to béo trong bóng tối.

"Mình yêu Nick, Frannie, Dave và Lucy." Tom tự nhủ. Đây là lời cầu nguyện của anh. "Mình cũng yêu Larry Underwood và Glen Bateman, mình yêu Stan và Ronnie. Mình yêu Ralph. Mình yêu Stu. Mình yêu..."

Có chút kỳ lạ, những cái tên này trượt nhẹ nhàng qua môi anh. Nếu trở về được, anh mới may mắn làm sao. Anh vẫn còn nhớ tên của Stu. Anh lại nghĩ đến những món đồ chơi của mình. Nhà để xe, ô tô, mô hình tàu hỏa. Anh từng bày biện chúng hàng giờ liền.

"Trời phù hộ mình," anh lại lặp lại khẽ khàng, "Mình không thiếu thốn gì cả. Người khiến mình nằm trên bãi cỏ xanh. Người dùng dầu xức lên đầu mình. Người cho mình có võ công trước mặt cố nhân. Amen."

Bây giờ đã đủ tối, anh bắt đầu lên đường. Đến 11 giờ 30 phút anh đến Ngón Tay Của Chúa, anh ăn một chút gì đó ở đó. Địa thế ở đây cao, ngoái nhìn con đường đã qua, anh có thể thấy ánh sáng di chuyển trên đại lộ. Họ đang tìm mình.

Tom lại nhìn về phía đông bắc. Xa tít tắp, trong bóng tối mờ mờ có thể thấy một đống đá hoa cương tròn khổng lồ. (Sau đêm trăng tròn hai đêm, mặt trăng đã bắt đầu khuyết đi) Bước tiếp theo anh định đến đó.

"Chân của Tom mỏi rồi." Anh tự nhủ, nhưng cũng không thiếu sự may mắn. Mọi chuyện vốn có thể tồi tệ hơn việc mỏi chân. "Mặt trăng chính là mỏi chân."

Anh tiếp tục đi về phía trước, những thứ đen tối trong đêm lắc lư bên cạnh. Khi nằm xuống nghỉ ngơi vào lúc rạng sáng, anh đã đi được gần 40 dặm. Đi về phía đông không xa nữa là đường biên giới Nevada - Utah rồi.

Đầu anh tựa lên quần áo. Nhãn cầu bắt đầu lăn nhanh dưới mí mắt.

Nick lại đến, Tom trò chuyện với anh ấy.

Tom trong giấc mơ cau mày. Anh nói với Nick, anh rất muốn gặp lại anh ấy.

Nhưng không hiểu sao, Nick quay người đi mất.

Chương 68

Ừm, lịch sử luôn lặp lại: Trashcan Man từng bị nướng sống trong lò nướng của quỷ dữ - nhưng lần này không có suối nước của Sivola để cứu hắn nữa.

Đây là điều mình đáng nhận, điều này không bù đắp được những gì mình đáng nhận.

Da hắn phơi nắng, phơi nắng, cuối cùng không còn là màu đỏ sẫm mà là màu đen. Hắn đi qua đi lại, lo lắng có người sẽ chú ý đến mình. Trashcan Man trông giống như bị người ta tưới xăng rồi châm lửa đốt vậy. Màu xanh của mắt hắn do thường xuyên bị ánh sáng mạnh của sa mạc kích thích mà phai nhạt đi, trông như những hố đen bí ẩn trong vũ trụ. Cách ăn mặc của hắn giống hệt Người Đàn Ông Mặc Đồ Đen - áo sơ mi kẻ đỏ hở ngực, quần jean bạc màu và đôi bốt cao bồi cũ kỹ, méo mó. Hắn đã vứt bỏ bùa hộ mệnh của mình. Hắn không thể đeo thứ đó. Hắn phải trông thật tầm thường, và giống như tất cả những con quỷ không xuất sắc, hắn đã bị loại.

Hắn dừng lại dưới nắng gắt, đưa bàn tay gầy gò run rẩy che trán. Hắn cứ ở đây - cả cuộc đời hắn đều là sự chờ đợi. Hắn đã đi qua hành lang rực lửa của địa ngục để đến đây. Hắn chịu đựng quan tòa đã giết cha mình, hắn chịu đựng cú sốc điện của Trey Holt, hắn chịu đựng Caly Yates. Sau cuộc sống cô độc kỳ lạ, hắn đã tìm được bạn bè: Lloyd, Ken, Whitney Horgan.

Nhưng, hắn đã đánh mất tất cả những thứ đó. Hắn đáng bị nướng chết trên lò nướng của quỷ dữ. Liệu hắn có thể bù đắp không? Người đàn ông mặc đồ đen kia có lẽ biết. Trashcan Man không biết.

Hắn bây giờ không nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra - có lẽ bộ não bị tổn thương nặng nề của hắn không muốn ghi nhớ. Sau lần cuối cùng thảm hại trở lại căn cứ Indian Springs, hắn đã ở trong sa mạc hơn một tuần. Một con bọ cạp đốt vào ngón giữa bàn tay trái của hắn "cái ngón tay xui xẻo này" (rất lâu trước đây Caly Yates đã dùng những lời lẽ thô tục nhất để chửi nó ở Paultonville), bàn tay trái lập tức sưng lên như một chiếc găng tay cao su chứa đầy nước. Trong đầu hắn như đang bốc cháy. Mà hắn phải tiếp tục làm việc.

Cuối cùng hắn đến căn cứ Indian Springs, cảm thấy bản thân thật nhỏ bé. Khi mọi người kiểm tra hắn, họ sẽ nói về những thứ khác - dây dẫn, mìn và những vật dụng nhỏ khác. Kể từ khi bị bọ cạp đốt, đây là lần đầu tiên Trashcan Man cảm thấy dễ chịu.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, gã đã đến Bào Thản Vi Nhĩ. Có người sẽ nói: "Mày đái dầm rồi à, đồ sâu bọ?" Gã ngẩng đầu nhìn, cứ ngỡ sẽ thấy Bill Jamison, nhưng đó không phải là Bill mà là Richie của Bào Thản Vi Nhĩ, đang cười, răng cắn lấy môi, những ngón tay đen sì dính đầy dầu mỡ – gã thường lảng vảng quanh các sòng bạc, thỉnh thoảng lại chơi vài ván nine-ball. Lại có người khác nói: "Mày tốt nhất nên biến nhanh đi, đồ sâu bọ đến rồi." Câu nói này nghe thoáng qua cứ như là Steel Tobin, nhưng không phải Steel. Đó là Calley Yates, gã đang mặc chiếc áo khoác mô tô cũ kỹ, sờn rách. Gã ngày càng sợ hãi khi thấy tất cả bọn họ đều ở đó, những xác chết không chịu yên nghỉ đã sống lại. Richie, Calley và Norman, cái gã vốn đã cực kỳ hung hãn từ năm 18 tuổi. Tất cả bọn họ đều đang bàn tán về gã trên đường phố. Này, đồ sâu bọ, sao lại đốt nhà thờ? Này, đồ sâu bọ, mày bị bỏng ngón tay rồi hả? Này, đồ sâu bọ, tao có cần mua dầu hỏa không?

Calley Yates nói: Này, đồ sâu bọ, khi mày đốt tấm séc lương hưu của bà già Semple, bà ấy đã nói gì?

Gã muốn hét lớn với bọn họ, nhưng giọng nói phát ra lại rất nhỏ: "Đừng hỏi tôi về chuyện lương hưu của bà Semple." Sau đó gã bỏ chạy.

Phần còn lại chỉ là mơ. Nối thuốc súng với những chiếc xe tải trong nhà kho. Tay gã đang làm việc, nhưng tâm trí chẳng biết đã bay đến nơi nào. Mọi người nhìn thấy gã đi vào, ra ra vào vào trong nhà kho. Một vài người còn vẫy tay với gã, nhưng không ai bước tới hỏi gã đang làm gì. Cuối cùng, gã đeo chiếc bùa hộ mệnh của Flagg vào.

Đồ sâu bọ làm công việc của mình, nghĩ về Terre Haute.

Ở Terre Haute, bọn họ dùng điện giật gã, gã cầm đầu ở đó đôi khi trông giống như vị thẩm phán đã giết cha gã, đôi khi lại giống Calley Yates. Và những lúc này, gã luôn thề thốt trong cơn cuồng loạn rằng sẽ không đái dầm nữa. Nhưng lần nào gã cũng vậy.

Khi xe tải đã nối xong với ngòi nổ, gã lại đến nhà chứa máy bay gần nhất, nối trực thăng với ngòi nổ. Gã hy vọng có bộ hẹn giờ, thế là đi vào căn bếp lớn và tìm thấy hơn một tá bộ hẹn giờ bằng nhựa rẻ tiền. Cài đặt 15 phút hoặc nửa tiếng, khi chúng về số không sẽ phát ra tiếng "ting", lúc đó biết là phải lấy bánh ra khỏi lò. Lần này, điểm khác biệt duy nhất là nó sẽ không phát ra tiếng "ting", đồ sâu bọ nghĩ, chúng sẽ phát ra tiếng "bùm". Gã thích âm thanh đó. Cảm giác thật tuyệt. Nếu Calley Yates hoặc Richie muốn lên một trong những chiếc trực thăng đó để rời đi, bọn họ sẽ phải kinh ngạc lắm. Gã đã nối bộ hẹn giờ với hệ thống kích nổ của trực thăng.

Khi tất cả những việc này hoàn tất, gã mới lấy lại được chút tỉnh táo. Gã nghĩ một lúc, rốt cuộc nên chọn làm gì. Gã nhìn quanh những chiếc trực thăng đậu trong kho một lần nữa, rồi buông tay xuống. Chúng có mùi như những chiếc mũ bị đốt cháy. Nhưng đây không phải là Bào Thản Vi Nhĩ, ở Bào Thản Vi Nhĩ làm gì có trực thăng. Mặt trời ở Indiana không độc địa như mặt trời ở đây. Gã đang ở Nevada. Calley và những chiếc xe của gã đều đã chết. Bọn họ chết vì đại dịch cúm siêu vi.

Đồ sâu bọ quay đầu lại, nghi ngờ nhìn công việc mình vừa làm. Gã đã làm gì vậy, phá hủy trang bị của gã đàn ông mặc áo đen ư? Thật vô nghĩa, đúng là điên rồ. Gã phải tháo dỡ nó, ngay lập tức.

Ừm, nhưng đó là một vụ nổ đáng yêu làm sao.

Ngọn lửa đáng yêu đó. Xăng cháy rực chiếu sáng khắp mọi nơi. Trực thăng bị thổi tung lên bầu trời. Thật xinh đẹp.

Và gã đột nhiên từ bỏ cuộc sống mới của mình. Gã sải bước quay lại chiếc xe kéo bánh xích sa mạc, một nụ cười khẩy treo trên gương mặt rám nắng. Gã bước vào trong xe rồi lái đi... nhưng không đi xa. Gã đang chờ đợi, cuối cùng cũng đợi được một chiếc xe từ trong nhà kho lao ra, chạy tới như một con bọ cánh cứng khổng lồ đang giương nanh múa vuốt. Khi nó nổ tung, ngọn lửa xăng cháy bắn tung tóe khắp nơi. Đồ sâu bọ hạ ống nhòm xuống, hét lớn lên không trung, nắm đấm vung vẩy đầy phấn khích. Nhưng sự phấn khích không kéo dài bao lâu. Thay vào đó là nỗi sợ hãi cái chết và sự tội lỗi.

Gã lái xe về hướng Tây Bắc, hướng vào sa mạc, điều khiển chiếc xe kéo bánh xích với tốc độ gần như tự sát. Đó là bao lâu trước đây? Gã không biết. Nếu có ai bảo gã hôm nay là ngày 16 tháng 9, gã cũng chỉ gật đầu một cách ngơ ngác.

Gã nghĩ mình sẽ tự sát, vì giờ đây gã chẳng còn lại gì cả. Tất cả mọi người hiện giờ đều chống lại gã, và điều này đã được dự đoán trước. Khi bạn cắn bàn tay nuôi dưỡng mình, có thể hình dung bàn tay đó sẽ nắm chặt thành nắm đấm. Đây không chỉ là đạo lý cuộc sống, mà còn là chân lý. Phía sau xe, gã mang theo ba thùng xăng. Gã muốn đổ hết xăng lên người mình rồi quẹt một que diêm, đó là những gì gã đáng phải nhận.

Nhưng gã đã không làm thế. Gã không biết tại sao. Một sức mạnh nào đó, sức mạnh mạnh mẽ hơn cả sự tự trách và cô độc đã ngăn cản gã. Ngay cả khi gã tự thiêu như một nhà sư Phật giáo cũng không đủ để chuộc tội. Gã chìm vào giấc ngủ. Và khi tỉnh dậy, gã phát hiện ra khi mình đang ngủ, một ý tưởng mới đã len lỏi vào đầu, đó là: Bồi thường.

Điều này có khả thi không? Gã không biết. Nhưng nếu gã tìm thấy thứ gì đó... tìm thấy thứ gì đó quan trọng... và mang nó trở lại trước mặt gã đàn ông mặc áo đen ở Las Vegas, có lẽ điều này khả thi. Và ngay cả khi bồi thường không khả thi, có lẽ vẫn còn cách để chuộc tội. Nếu cách này thành công, gã vẫn còn cơ hội để chết một cách tử tế.

Cái gì nhỉ? Cái gì có thể chứ? Thứ gì đủ quan trọng để bồi thường, hoặc ít nhất là chuộc tội? Không thể là mìn hay một đội xe phun lửa, cũng không thể là lựu đạn hay vũ khí tự động, tất cả những thứ đó đều không đủ quan trọng. Gã biết nơi có hai chiếc máy bay ném bom thử nghiệm khổng lồ (được chế tạo mà không có sự phê chuẩn của Quốc hội, trả bằng ngân sách quốc phòng ngoài sổ sách), nhưng gã không thể mang chúng trở lại Vegas, và ngay cả khi có thể, ở đó cũng chẳng có ai lái được chúng. Chỉ nhìn kích thước của chúng thôi cũng đủ biết, chúng cần ít nhất mười người, thậm chí nhiều hơn để vận hành.

Gã có một khả năng đặc biệt, như thể tia hồng ngoại có thể cảm nhận được nguồn nhiệt trong bóng tối. Gã rất tháo vát, có thể cảm nhận được những thứ ẩn giấu phía sau đống đổ nát này theo một cách đặc biệt, nơi có quá nhiều dự án quân sự đang được thực hiện. Gã sẽ lái xe thẳng về phía Tây, đến thẳng Dự án Xanh, nơi mọi thứ vừa mới bắt đầu. Nhưng thảm họa lớn không hợp khẩu vị của gã, thông qua tư duy hỗn loạn nhưng không hoàn toàn thiếu logic của mình, gã nghĩ nó cũng không hợp khẩu vị của Flagg. Thảm họa lớn giết bất kể là ai. Nếu những người ủng hộ ban đầu của Dự án Xanh nghĩ đến điều này, tình hình sẽ tốt hơn nhiều.

Thế là gã tiến về phía Tây Bắc từ căn cứ Indian Springs, đi vào vùng đất hoang sa mạc của Khu thử nghiệm không quân Nellis, dừng xe trước hàng rào dây thép gai, đọc những dòng chữ trên đó: Tài sản của Chính phủ Hoa Kỳ, không được xâm nhập. Lính gác vũ trang và chó nghiệp vụ, lưới điện cao thế. Gã xé toạc hàng rào. Cũng giống như chó nghiệp vụ và lính gác vũ trang, điện cũng đã mất, đồ sâu bọ tiếp tục tiến về phía trước, liên tục điều chỉnh lộ trình của mình. Gã bị thứ gì đó thu hút tiến về phía trước. Gã không biết đó là gì, nhưng gã nghĩ nó nhất định rất quan trọng, vô cùng quan trọng.

Xe kéo bánh xích tiếp tục tiến về phía trước, chở đồ sâu bọ đi qua con dốc đầy đá, nơi đây trông như một cột sống nhô lên một nửa. Không khí ngưng đọng và khô khốc. Nhiệt độ tăng lên trên 100 độ F. Âm thanh duy nhất là tiếng động cơ của xe kéo bánh xích.

Gã lên đến một ngọn đồi nhỏ, nhìn xuống xem bên dưới là gì, rồi dừng lại để quan sát cho rõ.

Ở phía dưới là một khu vực rộng lớn các tòa nhà, lấp lánh dưới nhiệt độ cao. Những tòa nhà hình bán nguyệt và đống xỉ than. Xe cộ đậu khắp nơi trên những con phố đầy bụi. Toàn bộ khu vực được bao quanh bởi ba lớp hàng rào dây thép gai, gã vẫn có thể nhìn thấy các vật dẫn điện bằng gốm trên lưới. Đây không phải là loại vật dẫn nhỏ bằng đốt ngón tay trên đường, mà là loại to bằng nắm đấm.

Từ phía Đông có hai con đường có thể dẫn đến trạm gác. Ở đây không có những tấm biển như "Hãy để lính gác kiểm tra máy ảnh, nếu bạn thích chúng tôi hãy thông báo cho dân biểu của các bạn". Tấm biển duy nhất có nền vàng chữ đỏ, màu sắc nguy hiểm, viết thẳng thừng: "Kiểm tra danh tính ngay lập tức".

"Cảm ơn bạn." Đồ sâu bọ thì thầm. Gã cũng chẳng biết phải cảm ơn ai. "Ồ, cảm ơn bạn... cảm ơn bạn." Khả năng đặc biệt của gã đã đưa gã đến đây, nhưng gã biết chính là nơi này. Một nơi nào đó.

Gã lái chiếc xe kéo bánh xích xuống sườn đồi. Vài phút sau, gã tiến về con đường dẫn tới trạm gác. Trên đường có những thanh chắn trắng đen, đồ sâu bọ nhảy xuống xe nghiên cứu một chút. Những nơi như thế này thường có máy phát điện lớn đảm bảo nguồn điện khẩn cấp. Gã nghi ngờ liệu có máy phát điện nào có thể cung cấp điện tự nhiên trong 3 tháng hay không, nhưng gã vẫn phải cẩn thận để đảm bảo mọi thứ đều an toàn. Thứ gã muốn sắp tới tay rồi. Gã không thể để bản thân quá vội vàng đến mức bị nướng chín như miếng thịt trong lò vi sóng.

Phía sau lớp kính chống đạn dày 6 inch, một xác khô mặc quân phục đang quan sát ra ngoài.

Đồ sâu bọ cúi người xuyên qua chướng ngại vật của trạm gác, đi đến trước cánh cửa bằng thép này. Gã mở cửa ra. Mọi thứ đều suôn sẻ. Khi những nơi như thế này phải dựa vào nguồn điện khẩn cấp, mọi thứ đều nên tự động đóng lại. Nếu bạn đang tắm, bạn sẽ bị nhốt trong phòng tắm cho đến khi cuộc khủng hoảng kết thúc. Nhưng nếu nguồn điện khẩn cấp cũng mất, tất cả các công tắc lại được bật lên.

Người lính gác đã chết này có một mùi khô khốc, ngọt ngào, giống như mùi hỗn hợp của gỗ long não và đường khi chuẩn bị nướng thịt. Anh ta không thối rữa: anh ta chỉ bị khô lại. Dưới cổ anh ta vẫn còn vết đổi màu đen, đó là một loại dấu hiệu. Ở góc phía sau anh ta dựng một khẩu súng trường tự động Browning. Đồ sâu bọ cầm lấy nó rồi bước ra ngoài cửa.

Gã chỉnh súng sang chế độ bắn đơn, điều chỉnh tầm nhìn, rồi đưa súng lên vai phải. Gã nhắm vào một vật dẫn điện bằng gốm rồi bóp cò. Một tiếng súng vang lên, cùng với mùi thuốc súng đầy phấn khích. Vật dẫn điện nổ tung, nhưng không có ngọn lửa màu tím của điện cao thế. Đồ sâu bọ mỉm cười.

Gã lái xe gầm rú vượt qua cổng, rồi tiến hành kiểm tra. Giống như trạm gác, nơi này cũng đang mở. Gã đẩy ra một chút, rồi ngồi xổm xuống. Phía dưới con đường có một quả mìn áp suất. Gã cũng không biết tại sao mình lại biết, nhưng gã thực sự biết. Ở đây có thể có vũ khí; cũng có thể không.

Gã quay lại xe kéo, vào số, lái qua thanh chắn. Khi đi qua phát ra tiếng xé rách nghiền nát, xe kéo bánh xích đã nghiền nát bọn chúng. Mặt trời sa mạc chiếu thẳng xuống. Đôi mắt khác biệt của đồ sâu bọ lấp lánh vui sướng. Trước cổng, gã nhảy xuống xe, rồi khởi động lại chiếc xe. Chiếc xe không người lái lao về phía trước nghiền nát khiến cổng mở toang. Đồ sâu bọ lao vào trong trạm gác.

Gã nhắm mắt lại, không có vụ nổ nào xảy ra. Điều này thật tốt, chúng hoàn toàn mất tác dụng. Hệ thống khẩn cấp của bọn họ có lẽ hoạt động được 1 tháng hoặc 2 tháng, nhưng cuối cùng nhiệt độ cao và thiếu nguồn cung cấp thông thường đã dồn bọn họ vào bước đường cùng. Gã vẫn phải cẩn thận.

Cùng lúc đó, chiếc xe kéo bánh xích của gã cứ tiến thẳng đến trước một bức tường hình bán nguyệt dài. Đồ sâu bọ bước theo sau nó, đuổi kịp rồi tắt máy, lúc này gã xông vào một nơi gọi là phố Illinois. Gã nhảy lên xe, lùi lại, quay một vòng rồi lái đến trước tòa nhà bán nguyệt.

Đây là một doanh trại. Bên trong rất tối, tràn ngập mùi đường và gỗ long não. Ở đó có thể có 20 người lính, khoảng 50 chiếc giường. Đồ sâu bọ đi đi lại lại trong hành lang, suy ngẫm xem mình đã đến đâu. Ở đây không có thứ gã cần, phải không? Những người này từng là một loại biện pháp phòng vệ nào đó, nhưng bọn họ đã chết vì đại dịch cúm siêu vi.

Nhưng một thứ ngay phía sau tòa nhà đã thu hút sự chú ý của gã, một tấm biển, gã bước tới xem. Ở đó rất nóng. Điều này khiến gã phấn khích đến mức đầu óc đập thình thịch, hơi chóng mặt. Khi đứng trước tấm biển, gã bắt đầu cười. Đúng rồi, chính là nơi này. Đây chính là nơi gã đang tìm kiếm trong căn cứ này.

Tấm biển này vẽ một nhân vật hoạt hình đang tắm. Anh ta đang bận rộn rửa bộ phận sinh dục, toàn thân phủ đầy bọt xà phòng, dòng chú thích bên dưới là: Ghi nhớ! Vì lợi ích của chính các bạn, hãy tắm rửa hàng ngày!

Bên dưới là một biểu tượng màu vàng đen hiển thị 3 hình tam giác hướng xuống.

Đây là biểu tượng phóng xạ.

Đồ sâu bọ cười như một đứa trẻ, lặng lẽ vỗ tay.

Chương 69

Whitney Horgan tìm thấy Lloyd trong phòng của hắn. Hắn đang nằm trên chiếc giường tròn lớn, trước đó hắn từng ngủ chung chiếc giường này với Dayna Jurgens. Trên ngực hắn đặt một ly rượu gin lớn, đang đờ đẫn nhìn hình ảnh của chính mình trong chiếc gương trên trần nhà.

"Mời vào," hắn nói khi nhìn thấy Whitney, "đừng đứng đó, không cần gõ cửa đâu."

"Anh say rồi à, Lloyd?" Whitney cẩn thận hỏi.

"Không. Chưa. Nhưng sắp rồi."

"Ông ta có ở đó không?"

"Ai? Lãnh đạo dũng cảm à?" Lloyd ngồi dậy, "Ông ta không biết đi đâu rồi. Kẻ lang thang lúc nửa đêm." Hắn cười lớn, rồi lại nằm xuống.

Whitney hạ thấp giọng nói: "Anh cẩn thận với những gì mình nói đi. Anh biết nói năng bậy bạ không tốt đâu, lỡ như ông ta..."

"Kệ xác ông ta."

"Nhớ kết cục của Heck Drogan không? Còn cả Stretton nữa?"

Lloyd gật đầu. "Cậu nói đúng. Vách có tai. Mẹ kiếp, vách có tai. Cậu từng nghe câu này chưa?"

"Ừm, nghe một hai lần rồi. Ở đây đúng là như vậy, Lloyd ạ."

"Tất nhiên rồi," Lloyd đột nhiên ngồi dậy ném ly rượu đi. Chiếc ly thủy tinh vỡ tan. "Cái này để người dọn dẹp lo, đúng không, Whitney?"

"Anh không sao chứ, Lloyd?"

"Tôi ổn. Làm ly rượu gin không?"

Whitney do dự một lúc. "Không, tôi không thích uống nếu không có nước chanh."

"Này, trời ơi, đừng nói thế, tôi có nước chanh mà. Đổ từ cái chai nhựa nhỏ đó ra." Lloyd đi đến quầy bar, lấy ra một chai nhựa.

"Cái này có vị giống nước chanh không?"

"Tất nhiên rồi," Lloyd nhíu mày nói, "cậu nghĩ nó có vị giống cái gì? Làm một ly chứ? Lấy can đảm uống với tôi một ly đi."

"Ừm... được thôi."

"Chúng ta vừa uống rượu vừa ngắm cảnh bên cửa sổ nhé."

"Không." Whitney từ chối thẳng thừng. Lloyd đang đi về phía quầy bar, hắn dừng lại, sắc mặt đột nhiên trắng bệch. Hắn nhìn Whitney, hai người nhìn nhau một lúc.

"Được rồi," Lloyd nói, "xin lỗi nhé, anh bạn. Vị không ổn lắm."

"Vẫn ổn mà."

Thực ra là không ổn, cả hai người bọn họ đều biết. Người phụ nữ được Flagg gọi là "cô dâu" đã ngã từ trên cao xuống vào ngày hôm trước. Lloyd nhớ Ace High nói rằng Dayna không thể nào nhảy từ ban công xuống, vì cửa sổ không hề mở. Nhưng tầng thượng có khu vực tắm nắng. Bọn họ đoán không ai lại lăn xuống dưới. Bọn họ biết rất nhiều chuyện nội tình.

Hắn rót rượu cho Whitney, rồi hai người ngồi lặng lẽ uống rượu một lúc. Bên ngoài mặt trời đang lặn, giống như ngọn lửa đỏ rực. Cuối cùng Whitney nói với giọng gần như không nghe thấy: "Anh thực sự nghĩ cô ấy tự nhảy sao?"

Lloyd nhún vai. "Điều đó có quan trọng không? Tất nhiên, tôi nghĩ cô ấy tự nhảy. Nếu cô ấy cưới anh, anh sẽ làm gì? Làm thêm ly nữa không?"

Whitney nhìn vào ly của mình, hơi ngạc nhiên khi thấy mình đã uống hết một ly rồi. Anh đưa ly rượu cho Lloyd, Lloyd cầm lấy đến quầy bar, dùng tay kia rót thêm một ly. Đầu Whitney hơi ong ong.

Hai người lại lặng lẽ uống rượu, nhìn mặt trời lặn.

"Anh có nghe tin tức gì về Tom Cullen không?" Whitney cuối cùng hỏi.

"Không. Tôi chẳng nghe gì cả, Barry cũng không nghe thấy gì. Đường 40 không có tin tức, đường 20, đường 2, đường 74 đều đã tìm kiếm khắp nơi nhưng không thu được gì. Cậu ta đang ở đâu đó trong sa mạc. Nếu cậu ta tiếp tục đi đêm nghỉ ngày và có thể giữ hướng đi về phía Đông, cậu ta sẽ trốn thoát thôi. Nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì chứ? Cậu ta có thể kể cho những người ở phía bên kia nghe chuyện gì chứ?"

"Tôi không biết."

"Tôi cũng không biết. Mặc kệ cậu ta đi, đó là ý kiến của tôi."

Whitney cảm thấy không thoải mái. Lloyd lại sắp sửa phê bình ông chủ một cách nguy hiểm. Đầu anh càng ong hơn, nhưng anh rất vui. Có lẽ anh sẽ sớm tìm được chủ đề để dẫn dắt đến những gì mình muốn nói hôm nay.

"Tôi nói cho anh nghe này," Lloyd ghé sát lại nói, "ông ta hiện giờ đang bị mọi người xa lánh. Anh nghe nói chưa? Đây là hiệp thứ 8 rồi, mà ông ta lại bị mọi người xa lánh. Và không có ai khác muốn làm việc cho ông ta nữa."

"Lloyd, tôi..."

"Làm ly nữa nhé?"

"Tất nhiên, tôi đoán vậy."

Lloyd lại rót rượu. Hắn đưa cho Whitney một ly.

"Xa lánh," Lloyd nói, quay lại chủ đề của mình, "đầu tiên là Dayna, sau đó là thằng nhóc Cullen. Vợ của chính ông ta – nếu cô ấy là vợ – đã ngã chết. Anh nghĩ đây là trò chơi à?"

"Chúng ta không nên bàn luận những chuyện này."

"Còn cả đồ sâu bọ nữa. Nhìn xem gã đó đã làm những gì. Bạn bè còn thế, huống chi là kẻ thù? Đó là những gì tôi biết."

"Lloyd..."

Lloyd lắc đầu. "Tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Mọi thứ đều vận hành tốt, cho đến tối hôm đó ông ta đến nói bà già đó đã chết ở Free Zone. Ông ta nói chướng ngại vật cuối cùng cũng đã được dọn sạch. Nhưng kể từ lúc đó mọi thứ trở nên kỳ quặc buồn cười."

"Lloyd, tôi thực sự nghĩ chúng ta không nên..."

"Giờ thì tôi chẳng biết gì cả. Chúng ta có thể phát động tấn công trên bộ vào mùa xuân tới, tôi đoán vậy. Tôi tin chắc không thể sớm hơn. Nhưng đợi đến mùa xuân tới, trời mới biết bọn họ sẽ giở trò gì. Chúng ta vốn có thể đánh úp bọn họ bất ngờ, nhưng giờ thì không. Hơn nữa, lạy Chúa, còn phải tính đến đồ sâu bọ nữa. Gã đang lang thang trong sa mạc, và mẹ kiếp, chắc chắn là..."

"Lloyd," Whitney hạ thấp giọng, "nghe tôi nói này."

Lloyd ghé sát lại, quan tâm hỏi: "Sao? Có rắc rối gì à, anh bạn cũ?"

"Tôi còn chưa rõ mình có nên hỏi anh hay không." Whitney nói. Anh nắm chặt ly rượu. "Tôi cùng với Ace High, Ronnie Sykes và Jenny Enston, chúng tôi định rời khỏi đây. Anh có muốn tham gia không? Lạy Chúa, chắc tôi điên rồi mới nói với anh những chuyện này, khi anh thân thiết với ông ta như vậy."

"Rời khỏi? Các người định đi đâu?"

"Nam Mỹ, tôi nghĩ vậy. Brazil. Ở đó chắc là đủ xa rồi." Anh dừng lại, rồi tiếp tục nói, "Có rất nhiều người đã rời đi rồi. Ừm, có lẽ không nhiều lắm, nhưng cũng khá đông, và ngày càng tăng. Họ nghĩ Flagg không quản lý nổi nhiều đến thế. Một số người đi về phía Bắc đến Canada. Ở đó với tôi thì quá lạnh. Nhưng tôi phải ra đi. Nếu họ chịu thu nhận tôi, nếu tôi chắc chắn chúng tôi có thể đến nơi, tôi sẽ đi về phía Đông." Whitney đột nhiên dừng lại, nhìn Lloyd một cách đau khổ. Đây là gương mặt của người biết mình đã lún quá sâu, đi quá xa.

"Anh nói đúng," Lloyd khẽ nói, "tôi sẽ không tố cáo anh đâu, anh bạn."

"Ở đây... mọi thứ đều tệ hại." Whitney khó chịu nói.

"Các người định khi nào đi?" Lloyd hỏi.

Whitney cảnh giác nhìn hắn.

"Ừm, coi như tôi chưa hỏi." Lloyd nói, "Làm ly nữa nhé?"

"Không cần." Whitney nói, nhìn vào ly của mình.

"Tôi cũng muốn lắm." Hắn đi về phía quầy bar, quay lưng lại với Whitney nói, "Tôi không thể."

"Hửm?"

"Không thể!" Lloyd nói dứt khoát, rồi quay lại nhìn Whitney. "Tôi nợ ông ta. Tôi nợ ông ta rất nhiều. Ở Phoenix, ông ta đã giải cứu tôi khỏi nghịch cảnh, kể từ đó tôi luôn theo chân ông ta. Điều này có vẻ còn dài hơn thực tế. Đôi khi nó trông giống như cả đời vậy."

"Phải."

"Và không chỉ vậy. Ông ta mang đến cho tôi cuộc sống mới, làm cho tôi xuất sắc hơn hoặc trở thành một nhân vật nào đó. Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi không còn là con người trước kia nữa, Whitney ạ, không giống chút nào. Trước... khi có ông ta... tôi chẳng là cái gì cả. Còn bây giờ ông ta để tôi quản lý ở đây, và tôi cũng làm không tệ. Có vẻ như tôi trưởng thành hơn rồi. Chà, ông ta làm tôi trở nên xuất sắc hơn." Lloyd cầm viên đá đen trên ngực lên, nhìn vài cái, rồi lại đặt xuống. Hắn xoa xoa tay, như thể tay dính phải thứ gì bẩn thỉu. "Bây giờ tôi biết mình không phải thiên tài. Tôi phải ghi chép lại những việc mình sẽ làm vào sổ tay nếu không tôi sẽ quên mất. Nhưng có ông ta đứng sau lưng chống đỡ, tôi có thể ra lệnh, và hầu hết mọi lúc mọi việc đều làm đúng. Ngày trước, tất cả những gì tôi có thể làm là tuân lệnh, rồi rơi vào rắc rối, tôi đã thay đổi rồi... và ông ta đã thay đổi tôi. Chà, điều này có vẻ dài hơn thực tế một chút."

"Khi chúng tôi đến Vegas, ở đây chỉ có 16 người. Ronnie là một trong số đó, còn có Jenny và Heck Drogan tội nghiệp. Bọn họ đang đợi ông ta. Khi chúng tôi vào thành phố, Jenny Enston đã quỳ xuống hôn lên đôi ủng của ông ta. Tôi cá là trên giường cô ta chưa bao giờ kể cho anh chuyện này." Hắn cười toe toét với Whitney. "Bây giờ cô ta muốn rời đi. Tất nhiên, tôi không trách cô ấy hay anh. Nhưng không hài lòng với một hoạt động là chuyện dễ hiểu mà, đúng không?"

"Anh quyết định ở lại?"

"Kiên trì đến cùng đi, Whitney. Thứ của hắn cũng là của ta. Ta nợ hắn." Còn những điều khác chưa nói ra, hắn vẫn còn giữ lại một tia tin tưởng đối với người áo đen, hơn nữa còn tin rằng Whitney và đồng bọn khó lòng trốn thoát. Còn có những lý do khác nữa. Ở nơi này, hắn là tay sai đắc lực thứ hai của Flagg. Còn ở Brazil thì sao? Tại sao chứ, Whitney và Ronnie đều thông minh hơn hắn. Hắn và Ace Hai sẽ trở thành những nhân vật không chút trọng lượng, điều này không đúng với ý nguyện của hắn. Có lẽ nhất thời hắn không để tâm, nhưng sự việc đã thay đổi. Hơn nữa, khi tư duy đã thay đổi, hắn phát hiện điều này rất có thể sẽ thay đổi cả cuộc đời.

"Ừm, có lẽ chúng ta đều sẽ thành công thôi." Whitney vô lực nói.

"Tất nhiên rồi," Lloyd nói, hắn nghĩ thầm: Nếu cuối cùng tin tức truyền đến tai Flagg, ta cũng sẽ không biện hộ cho các người. Khi hắn cuối cùng cũng có thời gian để ý đến các người, khi hắn xuôi nam đến Brazil, ta cũng sẽ không biện hộ cho các người đâu. Có lẽ các người không cần lo lắng về lộ trình...

Lloyd nâng ly rượu lên, "Cạn ly, Whitney."

Whitney nâng ly rượu lên.

"Sẽ không có ai bị tổn thương cả," Lloyd nói, "Đây là lời chúc của ta. Sẽ không có ai bị tổn thương cả."

"Anh bạn, tôi cạn ly vì điều đó." Whitney nhiệt tình nói, cả hai đều uống cạn một hơi.

Không lâu sau Whitney rời đi. Lloyd tiếp tục uống rượu. Hắn say mèm vào khoảng 9 giờ 30 phút, gục xuống chiếc giường tròn rồi ngủ thiếp đi. Ngủ rất ngon, không hề mơ mộng.

Khi mặt trời mọc vào ngày 17 tháng 9, Tom Cullen đang cắm trại ở phía bắc Goulac, Utah. Thời tiết rất lạnh, có thể nhìn thấy hơi thở của chính mình. Tai hắn tê dại và lạnh buốt. Nhưng hắn cảm thấy khá ổn. Tối hôm trước, hắn đi đến một con đường bỏ hoang, hắn nhìn thấy 3 người đang ngồi bên đống lửa. Cả 3 người đều mang theo súng.

Tom Cullen định đi vòng qua một lùm cây chằng chịt – hiện tại hắn đang ở phía tây vùng đất hoang Utah – đột nhiên hắn giẫm phải một viên đá cuội nhỏ, hòn đá lăn lộc cộc xuống thung lũng. Hắn sợ đến mức cả người lạnh toát. Thứ gì đó nóng hổi từ từ chảy xuống chân hắn, nhưng hắn không hề hay biết, mãi cho đến khoảng 1 giờ sau mới phát hiện ra.

Cả ba người đều quay đầu lại, trong đó có hai người giương vũ khí lên. Quần áo của Tom rất mỏng, không thể chống lại cái lạnh. Hắn lại đang ở dưới những tầng bóng tối. Mặt trăng bị một đám mây che khuất. Nếu lúc này mặt trăng xuất hiện...

Một người trong số đó thở phào nhẹ nhõm. "Là hươu," hắn nói, "Chúng xuất hiện ở đây khá thường xuyên."

"Tôi nghĩ chúng ta nên đi trinh sát một chút." Người khác nói.

"Muốn trinh sát thì tự đi mà làm." Người thứ ba đáp lại, thế là chuyện bỏ dở. Họ lại ngồi xuống bên đống lửa, Tom bắt đầu bò về phía trước, mỗi bước đều vô cùng cẩn trọng, nhìn đống lửa của họ từ từ tắt ngấm. Dưới thung lũng thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng động, cuối cùng tất cả đều biến mất, hắn cảm thấy như trút được một gánh nặng lớn. Hắn bắt đầu cảm thấy an toàn. Hắn vẫn đang ở phía tây, hắn biết mình vẫn nên cẩn thận, nhưng nguy hiểm đã không còn quá cấp bách, hơn nữa nơi này đầy rẫy người da đỏ và những kẻ đào tẩu.

Bây giờ, mặt trời sắp mọc, hắn định bò vào một bụi cây cuộn mình lại chuẩn bị ngủ. Phải kiếm một cái chăn, hắn nghĩ. Trời ngày càng lạnh. Như thường lệ, hắn lập tức ngủ say.

Hắn mơ thấy Nick.