Kẻ Nhặt Rác đã tìm thấy thứ hắn muốn.

Hắn men theo một lối đi dẫn thẳng xuống lòng đất, lối đi này tối om như một hầm mỏ. Tay trái hắn cầm đèn pin, tay phải lăm lăm khẩu súng, bởi vì không gian bên dưới vô cùng kỳ quái. Hắn lái một chiếc xe điện, gần như không gây ra tiếng động nào khi lướt vào hành lang rộng lớn. Thứ âm thanh duy nhất là tiếng vo ve trầm thấp khó lòng nghe thấy.

Trên chiếc xe điện có một vị trí cho người lái và một khoang chở hàng khá lớn. Nằm trong khoang đó là một đầu đạn hạt nhân.

Nó cực kỳ nặng.

Kẻ Nhặt Rác không thể đoán nổi nó nặng bao nhiêu, vì khi hắn dùng tay thử di chuyển, nó vẫn trơ ra không hề nhúc nhích. Đầu đạn là một khối trụ dài. Lạnh buốt. Chạm vào bề mặt nhẵn nhụi của nó, hắn khó mà tin được một khối thép lạnh lẽo như vậy lại ẩn chứa nguồn nhiệt năng khủng khiếp đến thế.

Hắn phát hiện ra nó vào lúc 4 giờ sáng. Hắn quay lại gara lấy một bộ dây xích treo. Hắn thả dây xuống và quấn quanh đầu đạn hạt nhân. 90 phút sau, nó đã nằm yên vị trên chiếc xe điện, đầu hướng lên trên. Trên đỉnh đầu đạn có ghi nhãn hiệu: A161410 Không quân Hoa Kỳ. Khi hắn bước lên xe, những chiếc lốp cao su cứng của xe điện vẫn đứng vững.

Bây giờ hắn đã đến cuối hành lang. Ở đó có một cửa thang máy vận chuyển khổng lồ đang mở. Thang máy đủ rộng để chứa chiếc xe điện này nhưng lại không có điện. Kẻ Nhặt Rác đi bộ xuống theo lối cầu thang, dây xích cũng được mang xuống theo cách đó. Dây xích so với đầu đạn hạt nhân thì có phần nhẹ hơn, nó chỉ nặng khoảng 150 pound, nhưng việc mang nó xuống năm tầng lầu cũng là một thử thách lớn.

Làm thế nào để hắn có thể đưa đầu đạn hạt nhân lên cầu thang đây?

Chiếc xe điện, ý nghĩ đó lóe lên trong đầu hắn.

Ngồi trên ghế lái, Kẻ Nhặt Rác dùng đèn pin soi xung quanh, hắn gật đầu, đúng rồi, cứ làm vậy đi. Dùng tời kéo nó lên. Nếu buộc phải làm thế, hãy dùng xe điện kéo nó lên, từng tầng một. Nhưng hắn biết tìm đâu ra sợi dây xích dài 500 feet?

Phải, có lẽ hắn không tìm được sợi dây dài như vậy, nhưng hắn có thể nối các đoạn xích ngắn lại với nhau. Liệu cách này có ổn không? Các điểm nối có chịu nổi trọng lượng đó không? Thật khó nói. Và ngay cả khi không có vấn đề gì, thì lối đi zic-zac của cầu thang phải giải quyết thế nào?

Hắn nhảy xuống, trong bóng tối dùng tay vuốt ve đầu đạn hạt nhân nhẵn nhụi một cách dịu dàng.

Sự vuốt ve có thể giúp hắn nghĩ ra cách.

Rời khỏi đầu đạn hạt nhân, hắn lại leo lên cầu thang để xem mình có thể tìm thấy thứ gì khác không. Những căn cứ như thế này luôn có những món đồ nhỏ hữu ích. Hắn sẽ tìm thấy thứ hắn cần.

Hắn leo lên hai tầng cầu thang rồi dừng lại lấy hơi. Đột nhiên hắn lo lắng: "Liệu mình có bị nhiễm phóng xạ không?" Nơi này hoàn toàn kín mít, được niêm phong bằng chì. Nhưng trong các chương trình truyền hình, những người tiếp xúc với vật liệu phóng xạ luôn mặc đồ bảo hộ, chỉ cần dính một chút là sẽ đổi màu. Bởi vì nó im hơi lặng tiếng, bạn không nhìn thấy nó, nhưng nó đã xâm nhập vào máu thịt và tủy xương của bạn. Cho đến khi bạn bắt đầu nôn mửa, rụng tóc, mỗi phút đều phải chạy vào nhà vệ sinh thì bạn mới biết mình đã mắc bệnh nặng.

Những điều này sẽ xảy ra với hắn sao?

Hắn nhận ra mình chẳng bận tâm. Hắn phải mang quả bom này lên. Hắn phải lấy nó, hắn phải đưa nó trở lại Las Vegas. Hắn phải bù đắp cho chuyện khủng khiếp mà hắn đã gây ra tại căn cứ Indian Springs. Nếu hắn phải chết để chuộc tội, thì hãy cứ chết đi.

"Mạng sống của ta là vì ngươi," hắn thì thầm trong bóng tối, rồi lại tiếp tục leo cầu thang.

Chương 71

Đã gần nửa đêm ngày 17 tháng 9. Randall Flagg đang ở trong sa mạc, quấn mình từ đầu đến chân trong ba lớp chăn. Chiếc chăn thứ tư trùm lên đầu hắn như một cái mũ, chỉ để lộ đôi mắt và chóp mũi.

Dần dần, hắn loại bỏ mọi suy nghĩ, trở nên tĩnh lặng. Những vì sao giống như ngọn lửa lạnh lẽo, ánh sáng của phù thủy.

Hắn đã phái "con mắt" của mình đi.

Với một lực kéo nhẹ nhàng không đau đớn, hắn cảm thấy nó rời khỏi cơ thể mình. Nó bay đi lặng lẽ như một con đại bàng, giờ đây tan biến vào màn đêm. Nó là mắt của quạ, mắt của sói, mắt của chồn, mắt của mèo, nó là bọ cạp, là con nhện kiêu ngạo. Nó là một mũi tên độc chí mạng xuyên qua không khí sa mạc. Dù bất cứ điều gì có thể xảy ra, con mắt này vẫn không hề rời xa hắn.

Bay trên bầu trời, mọi vật trên mặt đất trông giống như một lớp biểu bì.

Họ đang đến... họ hiện gần như đã ở Utah...

Hắn bay cao và rộng, lặng lẽ lướt qua một bãi tha ma. Bên dưới hắn, sa mạc giống như một ngôi mộ trắng, bị con đường cao tốc liên bang cắt ngang như một dải băng đen. Hắn bay về phía đông, hiện đang ở ranh giới tiểu bang, cơ thể bỏ lại phía sau rất xa, con mắt tỏa sáng lấp lánh.

Bề mặt trái đất bắt đầu thay đổi. Ở đây có những ngọn đồi nhỏ, những ngọn đồi bị phong hóa với hình thù kỳ dị và những ngọn núi bằng phẳng như mặt bàn. Đường cao tốc thẳng tắp phía trước. Bonneville, Salt, Flat, tất cả đều ở phía xa về hướng bắc. Dãy núi giống như những hộp sọ nối dài về phía tây, tiếp tục bay. Tiếng gió, chết chóc và xa xăm...

Đâu đó phía nam Richfield, trên đỉnh một cành thông già có một con đại bàng đang đậu, có thứ gì đó phát ra tiếng xì xì trong đêm, con đại bàng sợ hãi vỗ cánh bay đi, nhưng lại bị cái lạnh đánh bật trở lại. Con đại bàng suýt nữa rơi xuống đất trước khi kịp hồi phục.

Con mắt của Người Đàn Ông Áo Đen tiến về phía đông.

Con đường cao tốc bên dưới bây giờ là I-70. Các thị trấn xung quanh đều đã bị bỏ hoang, ngoại trừ mèo và hươu lẻn vào từ trong rừng. Tên các thị trấn là Fremont, Green River, Sigurd, Thompson, v.v. Những thành phố nhỏ cũng bị bỏ hoang. Grand Junction, Colorado. Sau đó...

Phía đông Grand Junction có một đống lửa trại.

Con mắt lượn vòng xuống.

Ngọn lửa sắp tắt, xung quanh có 4 người đang ngủ.

Là thật.

Con mắt lạnh lùng quan sát họ. Họ đã đến. Hắn không thể xuống để tìm hiểu, nhưng họ thực sự đã đến. Những gì Nadine nói là thật.

Bên dưới phát ra tiếng chó sủa trầm thấp, con mắt chuyển hướng khác. Xa xa đống lửa có một con chó, cúi đầu, đuôi cụp xuống. Con chó này đang trừng mắt nhìn. Tiếng sủa ngày càng dữ dội, giống như tiếng vải bị xé rách. Con mắt nhìn chằm chằm vào nó, con chó cũng không hề sợ hãi mà nhìn lại. Nó còn há miệng nhe nanh.

Một trong số họ ngồi dậy. "Koyack, im đi."

Koyack vẫn sủa điên cuồng, lông nó dựng đứng lên.

Người bị đánh thức – đó là Glen Bateman – anh ta nhìn quanh, đột nhiên cảnh giác. "Ai ở đó, nhóc?" anh ta thì thầm với con chó. "Có động tĩnh gì đó."

Koyack vẫn sủa không ngừng.

"Stu!" anh ta đẩy người bên cạnh. Người kia lầm bầm vài tiếng rồi lại ngủ thiếp đi trong túi ngủ.

Người Đàn Ông Áo Đen biết mình đã biết đủ rồi. Hắn lượn vòng bay lên, để lại con chó sủa vang phía sau. Tiếng sủa trầm thấp ban đầu còn rất lớn, dần dần nhỏ lại, nhỏ lại, rồi không nghe thấy nữa.

Tĩnh lặng và tối tăm.

Không biết bao lâu sau, hắn đẩy cánh cửa trong sa mạc, nhìn lại chính mình. Hắn hạ xuống từ từ, nhập vào cơ thể, rồi trở lại là chính mình. Có một cảm giác chóng mặt kỳ lạ, sau đó con mắt biến mất, chỉ còn lại đôi mắt của chính hắn, nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao lạnh lẽo lấp lánh.

Họ đang đến, đúng vậy.

Flagg mỉm cười. Có phải bà lão đó đã gọi họ đến không? Nếu bà ta nằm trên giường trước khi chết và bảo họ tự sát theo cách trong tiểu thuyết đó, liệu họ có nghe theo không? Hắn đoán rằng họ có thể sẽ nghe theo.

Điều hắn quên lúc đầu đơn giản đến mức không ngờ: họ cũng gặp phải những vấn đề của riêng mình, họ cũng sợ hãi... họ đang phạm phải một sai lầm to lớn.

Liệu có khả năng họ bị trục xuất ra không?

Hắn hài lòng dừng lại ở ý nghĩ này, nhưng cuối cùng hắn cũng không tin lắm. Họ tự nguyện đến. Họ đến đây như một đội viễn chinh tiến vào ngôi làng của tộc người ăn thịt người.

Ồ, điều này thật đáng yêu làm sao!

Sự nghi ngờ đã kết thúc. Nỗi sợ hãi đã dừng lại. Tất cả những gì cần làm là nhìn thấy 4 người họ bị treo trên những chiếc đinh tại đài phun nước lớn của khách sạn MGM.

Hắn sẽ tập hợp tất cả mọi người ở Vegas đứng xếp hàng bên cạnh để chiêm ngưỡng. Hắn sẽ chụp ảnh, còn đăng báo, gửi chúng đến San Francisco, Spokane và Portland.

5 cái đầu. Hắn cũng sẽ treo cả đầu con chó đó lên.

"Con chó ngoan," Flagg nói. Lần đầu tiên kể từ khi Nadine chọc giận hắn và bị hắn ném xuống từ trên mái nhà, hắn cười thành tiếng. "Con chó ngoan," hắn lại cười, mỉm cười.

Đêm đó hắn ngủ rất ngon, sáng hôm sau hắn đưa ra chỉ thị, yêu cầu tăng gấp ba lần số người kiểm tra các con đường giữa Utah và Nevada. Họ không còn chỉ tìm kiếm một người đi về phía đông nữa, mà còn tìm 4 người cùng một con chó đang đi về phía tây. Và họ phải bị bắt sống. Bằng mọi giá phải bắt sống.

Ồ, đúng thế.

Chương 72

"Anh biết đấy," Glen Bateman nhìn Grand Junction trong ánh bình minh nói, "Tôi từng nghe cụm từ 'thất vọng tràn trề' nhưng chưa bao giờ hiểu nó có nghĩa là gì, tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu rồi." Anh ta nhìn bữa sáng của mình, trong đó có vài khúc xúc xích tổng hợp của Morningstar Farms, nhăn mặt.

"Không, cái này khá ngon mà," Ralph chân thành nói, "Anh nên thử món ăn chúng tôi từng ăn trong quân đội xem."

Họ ngồi quanh đống lửa trại, thứ mà Larry đã nhóm lại từ một tiếng trước. Họ đều mặc quần áo ấm và đeo găng tay, đang uống tách cà phê thứ hai. Nhiệt độ khoảng 35 độ F, bầu trời nhiều mây và lạnh lẽo. Koyack cố gắng thu mình lại gần đống lửa.

"Tôi ăn xong rồi," Glen đứng dậy nói, "Đưa đống rác còn thừa cho tôi. Tôi đi chôn đây."

Stu đưa cho anh ta đĩa giấy và cốc. "Đi đường đúng là việc khổ cực, phải không, ông hói? Tôi cá là từ năm 20 tuổi anh chưa bao giờ có thể trạng tốt như thế này."

"Đúng, 70 năm trước rồi," Larry nói xong, cười lớn.

"Stu, tôi chưa bao giờ như thế này cả," Glen cười nói, nhặt những cành khô ném vào túi nhựa mà anh ta định chôn. "Tôi chưa bao giờ định trở thành như thế này. Nhưng tôi không bận tâm. Sau 50 năm không biết gì, có vẻ như định mệnh của tôi là đi theo vị thần của một bà lão da đen để hướng tới cái chết. Nếu đây là số mệnh của tôi, thì đó là số mệnh. Kết thúc câu chuyện. Nếu suy nghĩ kỹ, tôi thà đi bộ còn hơn đi xe. Đi bộ sẽ tốn nhiều thời gian hơn, vì vậy tôi cũng có thể sống lâu hơn... ít nhất là vài ngày, tránh ra nào các quý ông, tôi đi đổ đống thức ăn thừa này đây."

Họ nhìn anh ta cầm dụng cụ đào rãnh đi về phía rìa trại. "Cuộc hành quân về phía tây của Lữ đoàn bộ binh Colorado" này, như cách gọi của Glen, là khó khăn nhất đối với chính Glen. Anh ta lớn tuổi nhất, hơn Ralph Brentner 12 tuổi. Nhưng anh ta không coi đó là khó khăn. Anh ta thường châm biếm người khác một cách ôn hòa, bản thân lại cực kỳ bình tĩnh, anh ta có thể đi cùng mọi người ngày qua ngày, điều này tự nó đã có ảnh hưởng đến người khác. Anh ta đã 57 tuổi, Stu đã nhìn thấy anh ta xoa khớp ngón tay trong ba buổi sáng lạnh giá gần đây, vừa xoa vừa nhăn mặt.

"Đau lắm sao?" Stu hỏi anh ta ngày hôm qua, khoảng một tiếng sau khi họ xuất phát.

"Uống aspirin là khỏi thôi. Là viêm khớp, anh biết đấy, nhưng năm sáu năm nữa sẽ không tệ như bây giờ đâu."

"Anh thực sự nghĩ hắn sẽ bắt chúng ta sao?"

Glen Bateman nói một câu đặc biệt: "Tôi không sợ cái ác." Sau đó họ kết thúc cuộc trò chuyện.

Bây giờ họ nghe thấy anh ta vừa đào đất đóng băng vừa nguyền rủa.

"Anh ta rất thú vị, phải không?" Ralph nói.

Larry gật đầu. "Đúng, tôi cũng nghĩ vậy. Tôi luôn nghĩ những giáo sư đại học đó đều là kẻ nhát gan, nhưng người này rõ ràng không phải. Biết anh ta nói gì khi tôi hỏi tại sao không vứt rác bên đường không? Anh ta nói chúng ta không cần làm loại việc đó nữa. Nói rằng chúng ta đã làm quá nhiều việc đó rồi."

Koyack nhảy lên để xem Glen làm gì. Giọng của Glen truyền tới, "Hay lắm, mày tới rồi, đồ lười biếng. Tao đang nghĩ mày chạy đi đâu rồi. Muốn tao chôn cả mày luôn không?"

Larry cười cười, tháo chiếc đồng hồ đo quãng đường đeo ở thắt lưng. Đây là thứ mua ở cửa hàng đồ thể thao Golden. Định hình bước đi của họ, rồi đeo ở thắt lưng như thước đo của thợ mộc. Mỗi tối anh đều ghi lại số dặm họ đã đi vào một cuốn sổ đã mòn các góc.

"Tôi có thể xem trang đó không?" Stu hỏi.

"Tất nhiên rồi," Larry nói, rồi đưa qua.

Trên bìa, Larry viết: Boulder đến Vegas, 771 dặm. Bên dưới là:

Ngày | Số dặm | Tổng quãng đường

9/6 | 28.1 | 28.1

9/7 | 27.0 | 55.1

9/8 | 26.5 | 81.6

9/9 | 28.2 | 109.8

9/10 | 27.9 | 137.7

9/11 | 29.1 | 166.8

9/12 | 28.8 | 195.6

9/13 | 29.5 | 225.1

9/14 | 32.0 | 257.1

9/15 | 32.6 | 289.7

9/16 | 35.5 | 325.2

9/17 | 37.2 | 362.4

Stu lấy từ trong túi ra một mảnh giấy nhỏ, làm vài phép trừ. "Vậy là, chúng ta đi nhanh hơn lúc bắt đầu rồi. Nhưng chúng ta vẫn còn hơn 400 dặm phải đi. Chết tiệt. Chúng ta còn chưa đi được một nửa."

Larry gật đầu, "Đi nhanh là đúng. Chúng ta đang đi xuống dốc. Và Glen nói đúng, anh biết đấy. Tại sao chúng ta phải vội vã chứ? Chúng ta đến nơi, gã đó sẽ tiêu diệt chúng ta."

"Tôi không tin bà ấy là người phái chúng ta đi," Stu lặng lẽ nói.

Khi Larry chỉnh thước đo quãng đường, nó phát ra bốn tiếng tách rõ ràng. Stu lấy đất phủ lên tàn tro của đống lửa. Nghi thức buổi sáng nhỏ bé kết thúc. Họ đã lên đường được 12 ngày rồi. Trong mắt Stu, những ngày tháng cứ tiếp diễn như vậy: Glen phàn nàn về thức ăn, Larry ghi chép quãng đường vào cuốn sổ rách của mình, hai tách cà phê, một số người chôn thức ăn thừa của ngày hôm qua, những người khác chôn đống lửa. Điều này đã trở thành quy luật, một quy luật tốt. Bạn quên mất họ phải đi làm gì, và đó là điều tốt. Buổi sáng, Glen cảm thấy trời rất xa anh ta – rất rõ ràng, nhưng rất xa xôi, giống như bức ảnh dưới hộp kim loại. Nhưng đến tối, màn đêm buông xuống, trăng lên, thì lại cảm thấy rất gần, gần như có thể chạm tới. Vào những lúc đó, niềm tin của anh ta vào Mẹ Abagail chuyển thành sự nghi ngờ tột độ, anh ta muốn đánh thức họ, nói với họ rằng đây là nhiệm vụ của kẻ ngốc, họ đang giống như Don Quixote, dùng giáo chiến đấu với cối xay gió, tốt nhất họ nên dừng lại ở thị trấn tiếp theo, ngồi lên xe quay trở về. Khi họ còn có thể làm được, tốt nhất họ nên nắm lấy một chút ánh sáng, một chút tình yêu – bởi vì Flagg chỉ cho phép họ có một chút thôi.

Nhưng đó là vào ban đêm. Đến buổi sáng mọi thứ vẫn tiếp tục như bình thường. Anh ta trầm tư nhìn Larry, anh ta đang nghĩ liệu Larry có nhớ Lucy của anh ta vào ban đêm không. Mơ về cô ấy và nhớ...

Khi Glen quay lại trại, Koyack đi theo sau chân anh ta, anh ta nói: "Sao rồi, Koyack?"

Koyack vẫy vẫy đuôi.

"Nó nói Las Vegas," Glen nói, "Đi thôi."

Họ leo lên lề đường cao tốc I-70, đường I-70 dẫn tới Grand Junction, bắt đầu hành trình trong ngày của họ.

Cuối buổi chiều hôm đó trời đổ một trận mưa lạnh, họ đều bị ướt sũng, cũng không còn hứng thú nói chuyện nữa. Larry đút tay vào túi quần đi về phía trước một mình. Lúc đầu anh đang nghĩ về Harold Lauder, họ đã phát hiện ra thi thể của hắn hai ngày trước – giữa họ dường như đạt được sự ngầm hiểu, không nói về Harold – nhưng suy nghĩ của anh cuối cùng lại chuyển sang người khác mà anh từng gặp.

Họ phát hiện ra người đó ở phía đông đường hầm Eisenhower. Giao thông ở đó bị tắc nghẽn nghiêm trọng, và mùi hôi thối của xác chết rất nồng nặc. Anh ta mặc quần jean và áo sơ mi kiểu miền Tây trang trí bằng lụa. Xung quanh chiếc xe Austin có vài con sói chết. Người đàn ông đó nửa nằm trên ghế hành khách của chiếc xe Austin, một con sói chết nằm trên ngực anh ta. Tay của người này túm lấy cổ con sói, và cái miệng đầy máu của con sói cũng áp vào cổ anh ta. Nhớ lại cảnh tượng lúc đó, họ cho rằng một đàn sói từ trên núi cao xuống, tình cờ gặp người đàn ông này, và vây hãm anh ta. Người đó có súng trong tay. Anh ta vừa lùi về phía chiếc xe Austin vừa bắn chết vài con sói.

Đã giằng co bao lâu trước khi cơn đói buộc anh ta phải ra khỏi chỗ ẩn nấp?

Larry không biết, cũng không muốn biết. Nhưng anh đã thấy người đó gầy gò đến mức nào. Một tuần, có lẽ. Anh ta đang tiến về phía tây, gia nhập hàng ngũ của Người Đàn Ông Áo Đen đó, nhưng bất kể anh ta là ai, Larry cũng không muốn số phận khủng khiếp như vậy giáng xuống đầu mình. Hai ngày sau khi qua đường hầm, anh đã nói như vậy với Stu.

"Tại sao đàn sói này lại vây lâu như vậy, Stu?"

"Tôi không muốn biết."

"Ý tôi là, nếu chúng muốn tìm thức ăn, chúng không tìm được sao?"

"Tôi nghĩ là có, ừm."

Điều này rất bí ẩn đối với anh, trong đầu anh luôn nghĩ về câu hỏi này, nhưng anh biết mình sẽ không bao giờ tìm được câu trả lời. Bất kể người đó là ai, anh ta luôn trốn trong xe. Cuối cùng vì đói khát, anh ta mở cửa hành khách. Một con sói lao vào cắn vào cổ họng anh ta, nhưng người đó đã bóp chết con sói trước khi chính mình chết.

Khi đi qua đường hầm Eisenhower (4 người họ dùng dây thừng nối lại với nhau), trong bóng tối đáng sợ, Larry lại nhớ tới trải nghiệm đi qua đường hầm Lincoln của mình. Chỉ là lúc này thứ lởn vởn trước mắt không phải là dáng vẻ của Rita Blakemoor mà là khuôn mặt vặn vẹo của người đàn ông đó khi anh ta chết cùng với con sói.

Có phải đàn sói được phái đi để giết người đàn ông đó không?

Nhưng ý nghĩ này quá mức kỳ quái. Anh muốn gạt tất cả những suy nghĩ này ra sau đầu, chỉ tập trung đi đường, nhưng điều đó rất khó khăn.

Đêm đó họ cắm trại cạnh Loman, khá gần ranh giới Utah. Bữa tối là lương khô và nước sôi, giống như thức ăn thường ngày – họ làm theo hướng dẫn trong thư của Mẹ Abagail: Mặc quần áo bền bỉ và đi bộ. Không mang theo bất cứ thứ gì.

"Ở Utah tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn," Ralph nói, "Tôi đoán ở đó chúng ta có thể biết được Chúa có thực sự phù hộ chúng ta hay không. Ở đó có một khu vực rộng lớn. Trải dài hơn 100 dặm, không có thị trấn, thậm chí không có trạm xăng hay quán cà phê." Anh ta có vẻ không lo lắng về viễn cảnh này.

"Còn nước thì sao?" Stu hỏi.

Ralph nhún vai: "Cũng không đủ. Tôi đi ngủ đây."

Larry cũng đi ngủ. Glen ở lại đó hút thuốc. Stu có vài điếu thuốc, cũng quyết định hút một điếu. Họ lặng lẽ hút thuốc một lát.

"Đã đi một quãng đường rất dài từ New Hampshire rồi," Stu nói cuối cùng.

"Từ đây đến Texas cũng không xa đến thế."

Stu cười. "Không, không."

"Anh rất nhớ Frannie, tôi đoán vậy."

"Đúng vậy. Nhớ cô ấy, lo lắng cho cô ấy, lo lắng cho đứa bé. Sau khi trời tối lại càng lo hơn."

Glen nhả ra một làn khói. "Anh không thể thay đổi bất cứ điều gì đâu, Stuart."

"Tôi biết. Nhưng tôi vẫn lo."

"Tất nhiên rồi." Glen gõ tàn thuốc lên tảng đá, "Đêm qua có chuyện buồn cười xảy ra, Stu, cả ngày tôi cứ nghĩ đó là sự thật, hay là mơ, hay là thứ gì khác."

"Chuyện gì vậy?"

"Tôi tỉnh dậy vào ban đêm khi Koyack đang ở phía bên kia đống lửa, lông dựng đứng. Tôi bảo nó im đi, nhưng nó chẳng thèm để ý đến tôi. Nó nhìn về phía bên phải của tôi, vì vậy tôi nghĩ, liệu có phải đàn sói không? Kể từ khi tôi nhìn thấy người mà Larry gọi là người sói đó..."

"À, điều đó không hay chút nào."

"Nhưng ở đó chẳng có gì cả. Tôi nhìn rất rõ. Hướng nó sủa điên cuồng chẳng có gì cả."

"Nó ngửi thấy gì đó, chỉ vậy thôi."

"Đúng, nhưng chuyện kỳ lạ vẫn xảy ra. Vài phút sau tôi bắt đầu cảm thấy... đúng rồi, đặc biệt kỳ quái. Tôi cảm thấy có ai đó trên đê đường cao tốc, và đang nhìn chằm chằm vào tôi, nhìn chằm chằm vào tất cả chúng ta. Tôi cảm thấy mình gần như nhìn thấy nó rồi, nếu tôi nheo mắt nhìn về phía đó, tôi sẽ nhìn thấy. Nhưng tôi không muốn nhìn, bởi vì tôi cảm thấy giống như hắn."

"Cảm giác giống như hắn?"

"Cảm giác giống như Flagg, Stuart."

"Có lẽ chẳng có gì đâu," Stu nói sau một lúc.

"Tất nhiên là cảm giác giống cái gì đó rồi. Koyack cũng cảm thấy giống cái gì đó."

"Được rồi, nếu hắn đang quan sát chúng ta, chúng ta có thể làm gì?"

"Không thể làm gì cả. Nhưng tôi không thích như vậy. Tôi không thích việc hắn có thể quan sát chúng ta. Nếu thực sự là như vậy, điều này làm tôi khó chịu."

Stu hút xong điếu thuốc, cẩn thận dập nó ở cạnh tảng đá, nhưng vẫn chưa đi vào túi ngủ của mình. Anh nhìn Koyack, nó đang nằm bên cạnh đống lửa, mũi dựa vào móng vuốt nhìn họ.

"Harold chết rồi." Stu nói cuối cùng.

"Đúng vậy."

Họ chẳng còn gì để nói với nhau nữa. Họ đã nói về cái chết thảm khốc của Harold. Hắn và Nadine. Chắc chắn họ đã vượt qua đèo Fowillante, bởi vì chiếc mô tô của Harold vẫn còn đó—chỉ là một đống đổ nát—và như Ralph đã nói, ngoài những chiếc xe nhỏ của trẻ con có thể lách qua đường hầm Eisenhower ra, thì không một phương tiện lớn nào có thể đi lọt. Thằng khốn đó đã làm rất gọn, nhưng Harold vẫn gắt gao nắm chặt một cuốn sổ trong tay. Khẩu súng .39 cắm trong miệng hắn như một chiếc kẹo mút kỳ dị. Dù không chôn cất Harold, Stu vẫn lấy khẩu súng đó đi. Động tác của anh rất nhẹ nhàng. Chứng kiến gã mặc đồ đen giết chết Harold gọn ghẽ ra sao, rồi lại vứt xác hắn sang một bên tùy tiện thế nào, điều đó càng khơi dậy lòng căm thù của Stu dành cho Flagg. Nó khiến anh cảm thấy họ giống như những đứa trẻ đang hành quân mà không hề chuẩn bị gì, anh cảm thấy họ buộc phải tiến lên. Cái xác của Harold kích động anh cũng giống như khuôn mặt quái dị cứng đờ của người sói kích động Larry vậy. Anh nhận ra mình muốn đòi lại món nợ máu với Flagg cho Nick, Susan và Harold... nhưng anh càng ngày càng cảm thấy mình không thể tìm thấy cơ hội đó.

"Nhưng ngươi muốn giám sát chúng ta," anh mỉm cười nghĩ. "Ngươi muốn biết liệu chúng ta có tiến vào phạm vi tấn công của ngươi được không, đồ quái vật."

Glen đứng dậy, cảm thấy hơi khó chịu. "Tôi phải đi ngủ đây, Đông Texas. Để tôi ở lại đây, chỗ này thực sự chẳng phải nơi tốt lành gì."

"Bệnh viêm khớp của ông thế nào rồi?"

Glen cười một cái rồi nói: "Vẫn chưa đến nỗi tệ." Nhưng khi quay về túi ngủ, ông đi lại tập tễnh.

Stu nghĩ, không được hút thêm điếu thuốc nào nữa—mỗi ngày chỉ hút hai ba điếu thôi. Đến cuối tuần này là hết sạch dự trữ—nhưng anh vẫn châm một điếu. Buổi tối này không quá lạnh, nhưng dù sao ở vùng địa thế cao thế này, ít nhất mùa hè cũng đã kết thúc. Điều này khiến anh cảm thấy có chút buồn bã, vì anh cảm nhận sâu sắc rằng mình sẽ không thể nhìn thấy mùa hè tiếp theo nữa. Khi mùa hè này bắt đầu, anh vẫn chỉ là một công nhân bình thường tại một nhà máy sản xuất máy tính bỏ túi. Anh vẫn luôn sống ở một thị trấn nhỏ tên là Arnette, và thời gian rảnh rỗi của anh là đến trạm xăng của Harper Scum, nghe người khác bàn luận về kinh tế, chính phủ, và những thời điểm khó khăn. Stu đoán rằng chẳng ai trong số họ thực sự biết thế nào là thời điểm khó khăn cả. Anh hút xong điếu thuốc, ném mẩu thuốc vào đống lửa.

"Ngủ ngon nhé, Frannie," anh nói rồi chui vào túi ngủ. Trong mơ, anh thấy có thứ gì đó đang áp sát khu cắm trại của họ, thứ gì đó đang giám sát họ đầy hiểm độc. Có thể là một con sói mang tư duy con người, hoặc một con quạ, hoặc một con chồn, lén lút tìm đến đây. Hoặc có lẽ chỉ là một sự tồn tại, một con mắt đang quan sát.

"Ta không sợ bất cứ sự tà ác nào," anh tự nhủ trong mơ. "Phải, dù cho ta có đi qua thung lũng bóng tối của cái chết, ta cũng không sợ sự tà ác. Không sợ."

Cuối cùng giấc mơ tan biến, và anh đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng hôm sau họ lại sớm lên đường, Larry bắt đầu tính toán quãng đường, đường cao tốc ở đây uốn lượn dọc theo những sườn đồi phía Tây nhấp nhô dẫn tới Utah. Họ cắm trại ở phía Tây Holidaymo, lần đầu tiên họ im lặng với nhau, ai nấy đều cảm thấy bức bối. Ralph Brentner đêm đó nghĩ: Chúng ta đã ở miền Tây rồi. Chúng ta đã rời khỏi phạm vi thế lực của mình và tiến vào phạm vi của hắn.

Đêm đó Ralph mơ thấy một con sói đỏ một mắt từ vùng hoang dã đi ra quan sát họ. "Cút đi," Ralph quát. "Cút đi, chúng ta không sợ. Chúng ta không sợ ngươi."

Đến 2 giờ chiều ngày 21 tháng 9, họ đi qua Seaga. Theo bản đồ bỏ túi của Stu, thị trấn lớn tiếp theo là Green River. Sau đó sẽ là một quãng đường rất dài không có thị trấn nào cả. Đến lúc đó, như Ralph đã nói, họ có thể sẽ phát hiện ra liệu Chúa có phù hộ họ hay không.

"Thật lòng mà nói," Larry nói với Glen, "tôi không quá lo lắng về thức ăn, tôi lo về nước hơn. Hầu hết mọi người đều chuẩn bị nhiều thứ đó trong xe."

Glen cười nói: "Biết đâu Chúa sẽ ban cho chúng ta những trận mưa rào."

Larry nhìn bầu trời xanh không một gợn mây, không đồng tình với ý tưởng đó. "Tôi đôi khi nghĩ trước lúc lâm chung bà ấy đã nói năng lảm nhảm, thần trí không tỉnh táo."

"Cũng có khả năng," Glen nói, "nếu cậu đọc Kinh Thánh, cậu sẽ thấy Chúa thường xuyên chọn cách mượn lời của những người sắp chết hoặc thần trí không bình thường để truyền đạt. Xem ra—chúng ta đóng cửa bảo nhau thôi—ở đây có đạo lý tâm lý học. Một kẻ điên hoặc một người đang cận kề cái chết, thần trí đã xảy ra biến đổi trọng đại. Một người khỏe mạnh có lẽ chỉ nói những lời tiên đoán bừa bãi."

"Cách của Chúa," Larry nói, "tôi biết. Chúng ta nhìn qua tấm kính là màu đen, đối với tôi đó chính là một tấm kính đen. Nhưng tôi vẫn không hiểu. Tại sao chúng ta có thể lái xe một tuần là tới nơi mà lại phải đi theo cái cách ngu ngốc này. Nhưng đã làm chuyện ngu ngốc rồi, tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta cứ dùng cách ngu ngốc mà làm."

"Những gì chúng ta làm trong lịch sử đều có người đi trước từng làm rồi," Glen nói, "và tôi cho rằng cuộc hành trình này cực kỳ hợp lý về mặt tâm lý và xã hội. Tôi không biết đây có phải là ý Chúa hay không, nhưng chúng rất có lý đối với con người."

"Đạo lý đó là gì?" Stu và Ralph cũng bước tới lắng nghe.

"Có một số bộ lạc thổ dân Mỹ trong nghi lễ trưởng thành thường tổ chức hoạt động 'hiển thánh'. Khi bạn muốn trở thành một người đàn ông thực thụ, bạn phải tay không đến vùng hoang dã. Bạn phải giết một con vật, và hát hai bài hát, một bài hát về các vị thần vĩ đại, một bài hát về thần lực của bạn với tư cách là thợ săn, kỵ sĩ, chiến binh, và phải đợi hiển thánh. Bạn không được ăn uống. Bạn phải nâng cao bản thân—về trí tuệ và thể lực—đợi chờ sự hiển thánh đến. Và cuối cùng, tất nhiên, nó đã đến." Ông dừng lại một chút, "Đói khát là chất ảo giác vĩ đại."

"Ông nghĩ Mẹ đã phái chúng ta ra ngoài để đợi hiển thánh?" Ralph hỏi.

"Có lẽ là thông qua sự dày vò này để đạt được thần lực," Glen nói, "từ bỏ sự vật mang tính biểu tượng, cậu biết đấy. Khi bạn từ bỏ một số thứ, bạn cũng từ bỏ những thứ liên quan mang tính biểu tượng với chúng. Bạn bắt đầu thanh lọc..."

Larry chậm rãi lắc đầu: "Tôi không đồng ý."

"Được, chúng ta lấy một người có tri thức làm ví dụ. Đập nát tivi của anh ta, buổi tối anh ta sẽ làm gì?"

"Đọc sách." Ralph nói.

"Đi thăm bạn bè." Stu nói.

"Nghe nhạc." Larry cười nói.

"Tất nhiên, tất cả những việc đó," Glen nói, "nhưng anh ta vẫn mất đi cái tivi, trong cuộc sống của anh ta xuất hiện một khoảng trống vào những lúc thường ngày vẫn xem tivi. Trong tiềm thức anh ta vẫn nghĩ, 9 giờ rồi mình phải cầm bia ngồi xem tivi. Và khi anh ta đi đến đó nhìn thấy cái kệ tivi trống rỗng, anh ta sẽ cảm thấy vô cùng thất vọng. Một phần cuộc sống hàng ngày của anh ta đã bị tước bỏ, phải không?"

"Đúng vậy," Ralph nói, "tivi của chúng tôi từng bị hỏng hai tuần, trước khi nó bình thường trở lại tôi cứ cảm thấy không thoải mái."

"Nếu anh ta xem tivi càng lâu thì anh ta càng trống rỗng, nếu anh ta xem ít thì sự trống rỗng ít hơn một chút. Nhưng luôn luôn có thứ gì đó đã mất đi. Bây giờ lấy đi tất cả sách, bạn bè, âm nhạc của anh ta, đồng thời di dời tất cả nội dung, chỉ để lại cho anh ta khả năng nhìn. Đây là một quá trình làm trống, cũng là hủy diệt cái tôi. Cái tôi của các anh... chúng sẽ trở nên giống như kính cửa sổ vậy. Hoặc tốt hơn một chút, là một chiếc ly rượu thủy tinh trống rỗng."

"Nhưng điều đó có vấn đề gì?" Ralph hỏi, "Tại sao ông lại vòng vo như vậy?"

Glen nói, "Các anh nếu đọc Kinh Thánh sẽ thấy có rất nhiều tiên tri thường đi vào vùng hoang dã, đây đã là truyền thống rồi—hành trình huyền bí của Cựu Ước. Họ ra ngoài đa phần là 40 ngày đêm, có một câu tục ngữ Do Thái nói thế này: 'Không ai biết chính xác họ đã đi bao lâu, nhưng chắc chắn là rất lâu.' Điều này làm các anh nhớ đến ai?"

"Tất nhiên là Mẹ Abagail rồi." Ralph nói.

"Bây giờ hãy tự nghĩ mình là một cục pin. Các anh biết đấy, các anh thực sự là như vậy. Trong não các anh có thể chuyển hóa năng lượng hóa học thành năng lượng điện. Xét từ khía cạnh này, cơ bắp các anh cũng vận hành thông qua các điện tích siêu nhỏ—khi các anh vận động, một chất hóa học gọi là acetylcholinesterase giải phóng điện tích, và khi các anh muốn dừng lại, một chất hóa học khác là cholinesterase lại được tạo ra. Cholinesterase trung hòa acetylcholine, thế là các anh lại không còn sức lực nữa. Thật là thứ tuyệt vời. Nếu không, một khi các anh bắt đầu ngoáy mũi, các anh sẽ không thể dừng lại được. Được rồi, mấu chốt ở chỗ, bất cứ việc gì các anh nghĩ, bất cứ việc gì các anh làm, tất cả đều phải vận hành thông qua pin, giống như ắc quy trong xe hơi vậy."

Họ đều chăm chú lắng nghe.

"Xem tivi, đọc sách, tán gẫu với bạn bè, ăn cơm... tất cả đều phải vận hành thông qua pin. Cuộc sống bình thường—ít nhất là những gì thường được gọi là văn minh phương Tây—giống như cửa sổ, phanh, ghế ngồi trong xe hơi đều được điều khiển bằng năng lượng điện, tất cả đều là thứ tốt. Nhưng thứ các anh sở hữu càng tốt, pin càng có thể sạc quá mức. Đúng không?"

"Phải," Ralph nói, "nhưng trong một chiếc Cadillac, ngay cả một cục pin Delco khổng lồ cũng không thể sạc quá mức."

"Nhưng, những gì chúng ta đang làm là tháo ắc quy ra. Chúng ta đang sạc điện."

Ralph bất an nói: "Nếu các anh sạc một cục ắc quy xe hơi quá lâu, nó sẽ phát nổ đấy."

"Đúng," Glen đồng ý, "điều này cũng giống như con người vậy. Kinh Thánh đã kể cho chúng ta nghe câu chuyện về Isaiah và Job cùng những người khác, nhưng không nói cho chúng ta biết có bao nhiêu tiên tri sau khi hiển thánh đã trở về từ vùng hoang dã. Tôi đoán là có một vài người. Nhưng tôi tôn trọng trí tuệ và tâm lý con người, mặc dù như ở Đông Texas đây đôi khi sẽ có sự lặp lại..."

"Đừng tính tôi vào, lão huynh." Stu hét lên một câu.

"Tất nhiên, dung lượng tư duy con người lớn hơn nhiều so với cục pin Delco lớn nhất. Tôi nghĩ nó gần như có thể đạt đến vô hạn. Đôi khi có thể vượt quá vô hạn."

Họ lặng lẽ đi một lúc, suy nghĩ về vấn đề này.

"Chúng ta đang thay đổi sao?" Stu bình tĩnh hỏi.

"Phải," Glen trả lời, "phải, tôi nghĩ chúng ta đang như vậy."

"Chúng ta đã giảm cân rồi," Ralph nói, "nhìn các anh xem. Còn tôi nữa, tôi từng có một cái bụng bia. Bây giờ tôi lại có thể nhìn xuống thấy ngón chân mình rồi. Thực tế là, tôi có thể nhìn thấy toàn bộ bàn chân mình."

"Đây là về tư duy," Larry đột nhiên nói, khi người khác nhìn mình, cậu tỏ ra rất lúng túng, nhưng vẫn tiếp tục nói, "Khoảng tuần trước tôi đã có cảm giác này, tôi không hiểu. Có lẽ bây giờ tôi hiểu rồi. Tôi cảm thấy rất phấn khích, như thể tôi vừa mới hút ma túy vậy. Các anh hút một chút ma túy sẽ cảm thấy tư duy bình thường hơi không nằm trong tầm kiểm soát của mình. Thực tế tôi cảm thấy mình suy nghĩ tốt hơn trước đây, nhưng người vẫn cảm thấy hưng phấn." Larry cười, "Có lẽ chỉ là đói thôi."

"Đói là một phần," Glen đồng ý, "nhưng không phải tất cả."

"Tôi thì, luôn cảm thấy đói," Ralph nói, "nhưng điều đó không quá quan trọng. Tôi cảm thấy rất ổn."

"Tôi cũng vậy," Stu nói, "về thể lực, đã nhiều năm rồi tôi chưa bao giờ cảm thấy tốt như thế này."

"Khi bạn làm trống cơ thể mình, bạn mới làm trống được tất cả những tạp chất trôi nổi trên đó." Glen nói, "Thừa thãi. Không tinh khiết. Tất nhiên sẽ cảm thấy tốt. Đây là sự vui sướng của toàn bộ cơ thể."

"Ông ví von rất thú vị, lão huynh."

"Có lẽ không lịch sự lắm, nhưng rất chính xác."

Ralph hỏi: "Điều này có giúp ích cho chúng ta trong việc đối phó với hắn không?"

"Tất nhiên," Glen nói, "đây chính là để đối phó với hắn. Tôi không có bất kỳ nghi ngờ nào về điều đó. Nhưng chúng ta phải đợi xem, phải không?"

Họ tiếp tục tiến lên. Kojak chạy ra từ bụi cỏ đi theo họ một lúc, móng vuốt của nó đặt trên đường cao tốc liên bang 70. Larry cúi người vuốt ve lông nó. "Kojak," cậu nói, "mày có biết mày là một cục pin không? Chỉ là một cục pin Delco cũ kỹ to lớn có sự sống thôi sao?"

Kojak có vẻ không biết cũng chẳng quan tâm, nhưng nó vẫy vẫy đuôi chứng minh nó đứng về phía Larry.

Họ cắm trại cách Seaga 15 dặm về phía Tây, kể từ khi rời Boulder đây là lần đầu tiên họ không ăn gì cả, dường như muốn thực hành những gì họ đã bàn luận vào buổi chiều. Glen pha phần cà phê hòa tan cuối cùng của họ vào túi nước, họ từng ngụm từng ngụm chia nhau uống. Họ đã không nhìn thấy một chiếc xe nào trong 10 dặm gần nhất.

Ngày hôm sau, tức là sáng ngày 22, họ bắt gặp một chiếc xe tải Ford, trên đó có 4 cái xác—trong đó có hai đứa trẻ. Trong xe có hai hộp bánh quy hình thú, và một túi lớn khoai tây chiên bị mốc. Bánh quy hình thú trông có vẻ ổn hơn. Họ đã ăn trong 5 ngày.

"Đừng ngấu nghiến, Kojak," Glen ra lệnh, "con chó hư! Lịch sự của mày đâu? Nếu mày không lịch sự—bây giờ tôi đã có thể khẳng định—thì sự khéo léo của mày đâu?"

Kojak vẫy đuôi dồn dập, mắt nhìn chằm chằm vào bánh quy hình thú, rõ ràng là, bây giờ nó vừa không lịch sự, cũng chẳng còn khéo léo gì nữa.

"Ăn nhanh đi, không thì chết đói đấy," Glen nói, ném phần cuối cùng của mình—một chiếc bánh quy hình con hổ cho nó. Kojak ngấu nghiến ăn sạch.

Larry dành dụm tất cả khẩu phần khô của mình—khoảng 10 miếng bánh quy hình thú ăn cùng một lúc. Cậu ăn rất chậm, đang thưởng thức. "Các anh có để ý không," cậu nói, "bánh quy hình thú có một chút vị chanh nhàn nhạt? Tôi nhớ hồi nhỏ từng ăn, nhưng đến bây giờ mới để ý."

Ralph cầm hai miếng bánh quy cuối cùng trên tay, bây giờ cũng nhai một miếng. "Phải, cậu nói đúng. Đúng là có vị chanh. Cậu biết đấy, tôi thực sự ước Nick cũng ở đây. Tôi không ngại có thêm một người chia sẻ những miếng bánh quy hình thú này đâu."

Stu gật đầu. Họ ăn xong bánh quy hình thú rồi tiếp tục lên đường. Chiều hôm đó họ phát hiện một chiếc xe tải chở hàng của chợ Great Western, rõ ràng là đang trên đường đến Green River, bị lật trên một con dốc, tài xế ngồi thẳng chết sau vô lăng. Họ tìm thấy một hộp thịt giăm bông ở phía sau, nhưng có vẻ không ai muốn ăn lắm. Glen nói ông không thích mùi vị của thịt giăm bông—không phải bị hỏng, mà là quá ngấy. Điều này khiến ông buồn nôn. Ông chỉ có thể ăn một miếng nhỏ. Ralph nói tốt nhất là anh nên ăn hai ba hộp bánh quy hình thú, tất cả bọn họ đều cười. Ngay cả Kojak cũng chỉ ăn một chút rồi bỏ đi.

Đêm đó họ cắm trại ở phía Đông Green River, vào buổi sáng trời có tuyết rơi.

Qua trưa ngày 23, họ đến chỗ con đường bị lũ cuốn. Thời tiết luôn âm u, và cực kỳ lạnh—Stu nghĩ, lạnh đến mức đủ để tuyết rơi—và không chỉ là tuyết nhỏ.

4 người họ đứng bên rìa, Kojak ở bên chân Glen, nhìn xuống dưới và phía đối diện. Ở đâu đó phía Bắc này chắc chắn đập nước đã vỡ, hoặc có thể đã xảy ra một loạt trận mưa bão mùa hè liên tiếp. Dù sao đi nữa, dọc theo núi San Rafael đã xảy ra một trận lũ lớn, nơi đây nhiều năm nay chỉ là lòng sông khô cạn. Trận lũ đã cuốn trôi 30 feet mặt đường bê tông của quốc lộ I-70. Đoạn rãnh bị cuốn trôi này sâu khoảng 50 feet, đê đường bị hư hại, có cát đá và sỏi vụn. Bên dưới còn có một vũng nước đọng đục ngầu.

"Trời đất ơi," Ralph nói, "phải có ai đó báo cáo việc này cho Cục đường cao tốc Utah mới đúng."

Larry chỉ tay nói: "Nhìn kìa." Họ nhìn về phía vùng hoang dã, nơi đó rải rác một vài cột đá và tảng đá khổng lồ có hình thù kỳ dị, bị phong hóa. Dọc theo núi San Rafael xuống phía dưới khoảng 100 yard là một đống lớn lan can, cáp treo và một đống lớn mặt đường nhựa. Trong đó có một mảnh vểnh lên trời như ngón tay của Chúa, trên đó có vạch trắng còn nguyên vẹn.

Glen nhìn xuống mặt cắt đầy mảnh vụn, tay đút trong túi, trên mặt là biểu cảm lơ đãng. Stu khẽ hỏi: "Ông ổn chứ, Glen?"

"Tất nhiên, tôi nghĩ là được."

"Bệnh viêm khớp thì sao?"

"Nặng hơn rồi." Ông cười, "Nhưng nói thật, nó cũng tốt hơn nhiều rồi."

Họ không có dây thừng để đu người xuống. Stu xuống trước, di chuyển cẩn thận. Đôi khi dưới chân anh lỏng lẻo, làm lăn xuống vài mảnh đá và đất vụn. Có một lần anh cảm thấy chân mình hoàn toàn hẫng đi, suýt nữa thì ngã xuống dưới. Anh vươn tay nắm lấy một tảng đá nhô ra mới giữ được mạng sống, chân đạp vào một tảng đất chắc chắn. Kojak nhảy qua anh, đá văng vài mảnh đất vụn. Một lát sau Kojak đứng dưới đáy, vẫy đuôi ôn hòa sủa Stu.

"Câm miệng, con chó này," Stu quát, rồi cẩn thận xuống đến đáy.

"Tôi xuống tiếp đây," Glen hét lên, "tôi nghe thấy cậu mắng con chó của tôi đấy!"

"Cẩn thận chút, lão huynh! Nhất định phải cẩn thận đấy! Chỗ này thực sự rất dễ trượt chân."

Glen chậm rãi xuống, cẩn thận từng chút một. Mỗi lần Stu nhìn thấy lớp đất dưới đôi giày Georgia cũ kỹ của Glen hơi trượt đi, tim anh lại thắt lại. Tóc của Glen dưới làn gió thổi bay như những sợi bạc quấn trên đầu. Anh đột nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp Glen khi ông đang vẽ tranh bên đường ở New Hampshire, tóc ông vẫn còn hoa râm.

Lúc này Glen cuối cùng cũng đặt chân lên mặt đất của con rãnh, Stu chắc chắn ít nhất có hai lần Glen suýt ngã xuống. Stu thở phào nhẹ nhõm vỗ vỗ vai ông.

"Đừng căng thẳng." Glen nói, cúi người vuốt ve lông Kojak.

"Lo lắng lắm đấy." Stu nói với ông.

Ralph xuống tiếp theo, cũng vô cùng cẩn thận, đến cuối cùng khoảng 8 feet thì nhảy xuống. "Này các cậu," anh nói, "chỗ này rất lỏng lẻo. Nếu chúng ta không vượt qua mà đi thêm bốn năm dặm đường nữa để tìm một bờ đê bằng phẳng thì thật nực cười, phải không?"

"Nếu chúng ta đang ở trong con rãnh mà lại có thêm một trận lũ nữa thì còn nực cười hơn," Stu nói.

Larry linh hoạt xuống, chưa đầy 3 phút đã nhập bọn với họ. "Ai lên trước?" cậu hỏi.

"Tại sao không phải là cậu, khi cậu linh hoạt như vậy?" Glen nói.

"Tất nhiên."

Việc này tiêu tốn của cậu lâu hơn một chút, có hai lần giẫm trượt, cậu suýt nữa thì ngã, nhưng cuối cùng cậu cũng lên được đỉnh và vẫy tay với họ.

"Ai tiếp theo?" Ralph hỏi.

"Tôi." Glen nói.

Stu nắm lấy cánh tay ông. "Nghe này," anh nói, "chúng ta có thể đi ngược dòng như Ralph nói để tìm một con dốc bằng phẳng."

"Và lãng phí thời gian sao? Khi tôi còn là một đứa trẻ, tôi có thể leo lên trong 40 giây, và khi đến đỉnh mạch đập không quá 70 nhịp."

"Bây giờ ông không còn là đứa trẻ nữa, Glen."

"Không, nhưng tôi nghĩ mình vẫn còn phong độ."

Không đợi Stu nói thêm gì, Glen đã bắt đầu. Ông nghỉ một lát ở 1/3 quãng đường rồi tiếp tục leo. Khi đến giữa chặng, tảng đá phiến dưới tay ông ấn vào bị lỏng và trượt xuống, Stu chắc chắn ông sắp rơi xuống đáy, khớp xương lại phải chịu thương tổn.

"Ôi, trời..." Ralph thở hắt ra.

Glen vung cánh tay để giữ thăng bằng. Ông tiếp tục leo 20 feet còn lại, nghỉ một chút, rồi lại leo lên. Sắp đến đỉnh, tảng đá dưới mũi chân ông bị lỏng, ông suýt nữa thì ngã xuống, nhưng may mắn là Larry ở đó. Cậu nắm lấy cánh tay Glen kéo ông lên.

"Không vấn đề gì." Glen hét xuống.

Stu thở phào cười nói: "Mạch đập của ông thế nào rồi, lão huynh?"

"Hơn 90 nhịp, tôi nghĩ vậy." Glen thừa nhận.

Ralph leo dốc như một con dê ngốc nghếch, mỗi bước đều cẩn thận từng chút một. Sau khi anh lên được, Stu bắt đầu leo.

Từ khi bắt đầu leo cho đến lúc ngã xuống, Stu vẫn luôn cho rằng con dốc này dễ leo hơn bên họ vừa xuống, chỗ đặt tay chân tốt hơn, dốc thoải hơn, nhưng bề mặt con dốc là hỗn hợp của cát sỏi và mảnh đá, đã bị thời tiết ẩm ướt làm cho lỏng lẻo. Stu cảm thấy không ổn lắm, nhưng vẫn cẩn thận leo lên.

Khi chỗ nhô ra dưới chân trái anh đột nhiên trượt mất, ngực anh vừa qua khỏi vạch biên. Anh cảm thấy mình bắt đầu trượt. Larry đi nắm tay anh, nhưng lần này cậu nắm hụt. Stu đi nắm lấy chỗ nhô ra của con đường, anh cũng nắm hụt. Khi tốc độ rơi xuống ngày càng nhanh, anh ngây ngốc nhìn. Anh từ bỏ rồi, cảm giác như Wile E. Coyote bị mất trí vậy. "Điều mình cần," anh nghĩ, "là trước khi rơi xuống đáy phải có người thổi còi báo động."

Đầu gối anh chạm phải thứ gì đó, rồi một cơn đau ập đến. Trong quá trình rơi nhanh, anh nắm lấy mặt dốc, nhưng chẳng nắm được gì, chỉ có một nắm đất.

Anh như một mũi tên cùn hay một bánh xe đập xuống đá cuội, thở hắt ra một hơi thật mạnh. Rơi tự do từ độ cao 10 feet, anh nghe thấy tiếng cẳng chân mình "rắc" một cái. Ngay lập tức là nỗi đau thấu xương. Anh hét lớn một tiếng, đá nhọn cắt rách mặt và cánh tay anh. Anh lại đập vào chân bị thương, cảm giác như bị kéo căng. Lần này anh không hét lớn nữa. Lần này là anh đang gào thét.

Anh nằm sấp trượt xuống 15 feet còn lại, như đứa trẻ trượt cầu trượt. Anh ngồi trên mặt đất đầy bùn lầy, tim đập loạn xạ. Chân cũng bị trầy xước. Áo khoác và áo sơ mi đều bị kéo lên tận cằm.

Gãy rồi. Nhưng tệ đến mức nào? Cảm giác khá tệ. Ít nhất là hai chỗ, có lẽ còn hơn thế. Đầu gối cũng bị trật khớp. Larry tụt xuống đáy dốc, nhảy lò cò như thể đang giễu cợt tình cảnh của Stu. Sau đó anh quỳ xuống bên cạnh Stu, hỏi câu hỏi mà Stu vừa tự hỏi chính mình.

"Tệ đến mức nào, Stu?"

Stu chống khuỷu tay ngồi dậy nhìn Larry, mặt anh lấm lem bùn đất, trắng bệch vì sợ hãi.

"Tôi nghĩ chắc phải mất 3 tháng mới đi lại được." Anh nói. Anh bắt đầu thấy buồn nôn. Anh nhìn lên bầu trời đầy mây, nắm chặt tay đấm về phía không trung.

"Chết tiệt!" Anh gào lên.

Ralph và Larry nẹp chân cho anh. Glen đã chế ra một lọ thuốc mà ông gọi là "thuốc giảm đau khớp," đưa cho Stu một viên. Stu không biết trong thuốc có gì, Glen cũng không nói, nhưng cơn đau ở chân dần tan biến. Anh cảm thấy vô cùng bình thản, thậm chí là tĩnh lặng. Anh cảm thấy họ đang dần biến mất. Anh cảm thấy cuộc sống của họ bây giờ là vay mượn, không phải vì họ sắp đi tìm Flagg, mà vì họ đã thoát chết trong gang tấc từ "chuyến đi của thuyền trưởng". Dù sao đi nữa, anh biết mình phải làm gì. Larry vừa dứt lời. Họ đều căng thẳng nhìn anh, chờ xem anh định nói gì.

Điều anh nói rất đơn giản: "Không."

"Stu," Glen nhẹ nhàng nói, "anh không hiểu..."

"Tôi hiểu. Tôi nói không. Không được quay lại Green River. Không dây thừng. Không xe cộ. Làm vậy là phạm luật chơi."

"Đây không phải là trò chơi!" Larry hét lên, "Anh sẽ chết ở đây!"

"Các người cũng suýt chết ở Nevada đấy thôi, giờ thì tiến lên đi. Còn 4 tiếng đồng hồ nữa là hết ngày. Đừng lãng phí thời gian."

"Chúng tôi không thể bỏ anh lại." Larry nói.

"Xin lỗi, nhưng các người phải làm vậy. Tôi đã bảo rồi."

"Không. Bây giờ tôi đã nạp đầy năng lượng rồi. Mẹ Abagail nói nếu anh xảy ra chuyện gì..."

"...thì các người phải tiếp tục tiến lên."

"Không. Không." Larry quay mặt đi tìm kiếm sự ủng hộ của Glen và Ralph. Họ cũng nhìn anh đầy do dự. Kojak ngồi bên cạnh, nhìn 4 người, cái đuôi cuộn dưới chân.

"Nghe này Larry," Stu nói, "toàn bộ hành động này dựa trên tiền đề là bà cụ biết rõ những gì bà ấy nói. Nếu cậu làm trái điều đó, cậu sẽ làm hỏng mọi chuyện."

"Đúng, điều đó có lý." Ralph nói.

"Không, chẳng có lý chút nào cả, cái gã này," Larry nói, tỏ ý không hài lòng với giọng điệu Oklahoma của Ralph. "Stu ngã không phải là ý trời, cũng chẳng phải do gã mặc áo đen đó làm. Chỉ là do đất lỏng lẻo, đơn giản vậy thôi! Tôi sẽ không bỏ anh lại, Stu. Tôi không thể bỏ mặc anh."

"Phải, chúng ta sẽ bỏ anh ấy lại." Glen bình thản nói.

Larry nhìn quanh đầy hoài nghi, như thể anh vừa bị phản bội. "Tôi tưởng ông là bạn của anh ấy!"

"Tôi là bạn. Nhưng điều đó không quan trọng."

Larry cười một cách cuồng loạn rồi bước xuống một đoạn rãnh. "Ông điên rồi! Ông có biết không?"

"Không, tôi không điên. Chúng ta đã ký thỏa thuận. Chúng ta đã ký trước giường bệnh của mẹ Abagail. Điều đó gần như đồng nghĩa với cái chết, và chúng ta đều biết. Chúng ta hiểu thỏa thuận đó. Giờ thì chúng ta phải sống sao cho xứng đáng với nó."

"Phải, Chúa ơi, tôi cũng muốn thế. Tôi hiểu, không nhất thiết phải đưa anh ấy về Green River, chúng ta có thể quay lại chỗ xe tải, đặt anh ấy lên thùng xe, rồi tiếp tục lên đường..."

"Chúng ta phải đi bộ." Ralph nói. Anh chỉ vào Stu: "Anh ấy không đi bộ được."

"Được. Tốt. Anh ấy gãy chân. Chúng ta định làm gì? Bắn chết anh ấy như bắn ngựa sao?"

"Larry..." Stu bắt đầu nói.

Không đợi anh nói tiếp, Glen túm lấy áo Larry kéo về phía mình. Giọng ông lạnh lùng và nghiêm nghị: "Cậu muốn cứu ai? Stu hay là chính bản thân cậu?"

Larry nhìn ông, môi mấp máy.

"Rất đơn giản," Glen nói, "chúng ta không thể ở lại... và anh ấy không thể đi."

"Tôi từ chối chấp nhận." Larry thì thầm. Mặt anh tái mét.

"Đây là bài kiểm tra," Ralph đột nhiên nói, "chỉ đơn giản là vậy."

"Bài kiểm tra của Chúa, có lẽ vậy." Larry nói.

"Bỏ phiếu đi," Stu nói từ dưới đất, "tôi đồng ý với việc các người tiếp tục tiến lên."

"Tôi cũng đồng ý," Ralph nói, "Stu, tôi rất tiếc. Nhưng nếu Chúa phù hộ chúng ta, có lẽ Người cũng sẽ phù hộ cho anh..."

"Tôi không đồng ý," Larry nói.

"Cậu không phải đang nghĩ cho Stu," Glen nói, "tôi nghĩ là cậu đang muốn cứu chính mình. Nhưng chỉ có tiếp tục tiến lên mới là đúng đắn, Larry. Chúng ta buộc phải làm vậy."

Larry dùng mu bàn tay chậm rãi lau miệng.

"Tối nay hãy ở lại đây," anh nói, "để chúng ta suy nghĩ kỹ lại."

"Không." Stu nói.

Ralph gật đầu. Anh và Glen nhìn nhau, rồi Glen lấy lọ "thuốc giảm đau khớp" từ trong túi ra đặt vào tay Stu. "Trong này có morphine. Quá 3 đến 4 viên có thể gây tử vong." Ánh mắt ông dán chặt vào mắt Stu, "Anh hiểu chứ, chàng trai Đông Texas?"

"Phải. Tôi hiểu."

"Các người đang nói cái gì vậy?" Larry kêu lên, "Chúa ơi, ông vừa nói cái gì thế?"

"Cậu không hiểu sao?" Giọng Ralph đầy vẻ khó chịu, Larry im lặng một lúc. Trước mắt anh lại hiện lên cơn ác mộng, như thể khuôn mặt một người lạ trong bữa tiệc: thuốc lá, lên xuống, du ngoạn. Lật cô ấy từ trong túi ngủ ra, nhìn cô ấy đã cứng đờ. Chất nôn màu xanh chảy ra bên miệng.

"Không!" Anh hét lên, cố giật lấy cái lọ từ tay Stu.

Ralph túm lấy vai anh. Larry hất vai ra.

"Để cậu ấy qua đây," Stu nói, "tôi muốn nói chuyện với cậu ấy." Ralph vẫn không buông tay, do dự nhìn Stu. "Buông cậu ấy ra."

Ralph buông tay, nhưng luôn trong tư thế sẵn sàng lao tới.

Stu nói: "Qua đây, Larry. Ngồi xuống."

Larry bước đến ngồi xổm bên cạnh Stu. Anh đau đớn nhìn khuôn mặt Stu. "Chuyện này không đúng, người anh em. Khi một người gãy chân, cậu không thể... cậu không thể chỉ bỏ đi để mặc người đó chết. Cậu không biết sao? Này, người anh em..." Anh chạm vào mặt Stu, "Làm ơn, hãy suy nghĩ cho kỹ."

Stu nắm lấy tay Larry: "Cậu nghĩ tôi điên à?"

"Không! Không, nhưng mà..."

"Cậu nghĩ họ có quyền quyết định điều họ muốn làm không?"

"Ôi, bạn tôi ơi." Larry vừa nói vừa cười.

"Larry, cậu không thể thế được. Tôi muốn cậu tiếp tục tiến lên. Nếu cậu ra khỏi Vegas, hãy quay lại theo con đường này. Có lẽ Chúa sẽ phái một con quạ đến nuôi tôi, ai mà biết được. Tôi từng đọc trong một cuốn sách: một người nếu có nước thì có thể sống không cần ăn tới 70 ngày."

"Chưa đến lúc đó thì mùa đông đã tới rồi. Ngay cả khi không dùng thuốc, anh cũng không sống nổi 3 ngày đâu."

"Đó không phải việc của cậu. Đừng lo lắng làm gì."

"Đừng bỏ tôi, Stu."

Stu cười nói: "Tôi sẽ đuổi cậu đi đấy."

"Nực cười," Larry nói rồi đứng dậy, "Frannie sẽ không nói với chúng ta như vậy đâu. Lucy và Dick cũng vậy."

Larry nói: "Được, chúng tôi đi. Nhưng phải đợi đến ngày mai. Tối nay chúng ta hạ trại ở đây. Có lẽ chúng ta sẽ có một giấc mơ... thứ gì đó..."

"Không có giấc mơ nào cả," Stu dịu dàng nói, "không có căn cứ gì đâu. Vô ích thôi. Cậu ở lại một đêm rồi sẽ chẳng có gì xảy ra, rồi cậu lại muốn ở thêm một đêm nữa, lại một đêm nữa... Các người phải xuất phát ngay bây giờ."

Larry bước đi khỏi chỗ họ, cúi đầu, quay lưng lại với họ. "Được rồi," cuối cùng anh nói bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, "chúng tôi làm theo ý anh. Cầu Chúa cứu rỗi linh hồn chúng ta."

Ralph đến bên cạnh Stu quỳ xuống: "Chúng tôi có thể giúp gì cho anh, Stu?"

Stu cười: "À, mọi thứ Gore Vidal đều đã viết cả rồi - những cuốn sách về Lincoln, Aaron Burr... Tôi luôn đọc những cuốn sách đó. Giờ thì có vẻ tôi có cơ hội này rồi."

Ralph cười gượng gạo: "Xin lỗi Stu, có vẻ tôi nói hơi nhiều."

Stu ôm lấy cánh tay anh, rồi Ralph bước đi. Glen tiến lại, ông đã khóc rồi, và khi ngồi xuống cạnh Stu, ông lại bắt đầu khóc.

"Thôi nào, bạn tôi," Stu nói, "tôi sẽ ổn thôi."

"Larry nói đúng, tình hình rất tệ. Có lẽ anh cũng giống như con ngựa vậy."

"Ông biết đây là việc bất đắc dĩ mà."

"Tôi đoán là tôi biết, nhưng ai mà thực sự biết được chứ? Chân thế nào rồi?"

"Không đau nữa, giờ thì ổn rồi."

"Tốt, anh ấy giữ thuốc rồi." Glen dùng tay áo lau mắt, "Tạm biệt, chàng trai Đông Texas. Được quen biết anh thật tốt."

Stu quay mặt sang một bên: "Đừng nói tạm biệt, Glen. Giờ vẫn còn sớm, thế này đã là may mắn lắm rồi. Ông suýt chút nữa là ngã từ trên xuống, nếu vậy thì chúng ta đã ở đây chơi bài qua mùa đông rồi."

"Cũng không lâu đâu," Glen nói, "tôi cảm thấy vậy, còn anh?"

Và vì ông cảm thấy vậy, Stu quay mặt lại nhìn Glen. "À, tôi sẽ ổn," anh nói, cười một cái, "nhưng tôi không sợ bất cứ điều ác nào, đúng không?"

"Đúng!" Glen nói. Giọng ông đã trầm xuống gần như không nghe thấy gì nữa. "Nếu không còn cách nào khác thì hãy rút chốt, Stu, đừng làm chuyện dại dột."

"Sẽ không đâu."

"Tạm biệt, Glen."

3 người đứng ở phía tây con rãnh, Glen nhìn lại một cái rồi bắt đầu leo lên. Stu cũng leo lên một chút. Glen di chuyển tùy ý, gần như không quan tâm, thậm chí chẳng thèm nhìn chân mình. Đất dưới chân lỏng lẻo một hai lần. Cả hai lần ông đều nắm lấy một cách thờ ơ, và chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Khi ông lên đến đỉnh, Stu gọi Larry lần cuối. Anh nhìn khuôn mặt Larry, bình thản lạ thường, giống như Harold đã chết, đôi mắt cảnh giác thận trọng. Đó là khuôn mặt của một người sẽ không bao giờ bỏ cuộc, trừ khi anh ta muốn bỏ cuộc.

"Giờ cậu đã nạp đầy năng lượng rồi," Stu nói, "cậu xử lý được chứ?"

"Tôi không biết. Tôi sẽ thử."

"Cậu phải đưa ra quyết định."

"Sẽ làm chứ? Có vẻ như tôi trước đây quá nhu nhược." Giờ đây trong mắt anh đã mất đi ánh nhìn trách móc.

"Ừm, nhưng đó là người duy nhất sẽ làm điều đó. Nghe này... người của hắn sẽ bắt các người."

"Ừm, tôi nghĩ họ sẽ làm vậy. Họ hoặc là bắt chúng tôi hoặc là phục kích, giết chúng tôi như giết chó."

"Không, tôi nghĩ họ sẽ bắt các người để đưa đến cho hắn. Chuyện này sẽ xảy ra trong vài ngày tới, tôi nghĩ vậy. Khi đến Vegas, nhất định phải cẩn thận. Hãy chờ đợi. Nó sẽ đến."

"Cái gì, Stu? Cái gì sẽ đến?"

"Tôi không biết. Bất kể chúng ta đến vì điều gì. Hãy chuẩn bị sẵn sàng. Khi nó đến, hãy nhận ra nó."

"Chúng tôi sẽ quay lại tìm anh, nếu có thể. Anh biết đấy."

"Được, tốt."

Larry nhanh chóng leo lên bờ đuổi kịp hai người kia. Họ đứng lại vẫy tay xuống dưới. Stu cũng vẫy tay, họ rời đi. Họ không bao giờ gặp lại Stu Redman nữa.