Đào rãnh cũng chẳng dễ dàng, nhân thủ trong thung lũng đều có hạn, ai nấy đều có việc riêng, chỉ có phu thê bọn họ là rảnh rỗi, chia nhau hai đầu xoay vòng xúc đất trừ cỏ.
Bận rộn mãi đến chạng vạng, những lăng hộ làm gốm và ép dầu lần lượt từ xưởng dầu và lều gỗ ra giúp đỡ, mới kịp đào xong đai cách ly trước khi trời tối hẳn.
Đào Xuân gọi mọi người ăn cơm, bảo: “Lát nữa ăn cơm xong, châm lửa đốt đám cỏ này. Lúc canh lửa, chúng ta ăn da khoai nướng.”
“Đốt lửa ban đêm sao? Đêm tối nhìn không rõ, không nhìn rõ hướng lửa đâu.” Đỗ Nguyệt không yên tâm nói.
“Trời càng tối lửa càng sáng, sao mà không nhìn rõ được.” Đỗ đại tẩu nói.
“Da khoai là cái gì?” Hoa quản sự hỏi.
“Là bột khoai lang hòa thành nước rồi hấp chín, sau khi nướng lên giống như da lợn, mùi vị không tệ đâu.” Đào Xuân giải thích, “Hôm nay chúng ta nếm thử trước, nếu thấy ngon thì phiên chợ tới chúng ta bày sạp bán.”
Nghe nàng nói vậy, món canh trứng sợi miến bỗng nhiên không còn hấp dẫn nữa, mười mấy hai mươi người ăn qua loa cho đầy bụng, để dành bụng chờ ăn da khoai nướng.
Hai chậu canh trứng sợi miến ăn đến cuối cùng vẫn còn thừa hơn nửa chậu, đều làm lợi cho lũ chó, Đào Xuân thu dọn bát đũa, lúc bưng da khoai ra, đám cỏ khô bị vây quanh đã bùng lên lửa lớn.
Vừa hay gió núi đã ngừng, khói đặc bay lên núi, mọi người có thể ngồi quanh vòng lửa, tiện thể sưởi ấm luôn.
Lò than với vỉ gốm không dùng đến được mang ra, than hồng được thắp lên, đợi khói tan hết thì đặt vỉ gốm lên, những miếng da khoai thấm đẫm sắc dầu được trải lên trên.
“Trong hũ là dầu ớt, trong chậu kia là hẹ băm và lá tỏi băm, phết dầu ớt lên da khoai, rắc hẹ và tỏi lên trên. Nướng da khoai đến khi vàng óng, hẹ và tỏi dậy mùi thơm, cuộn da khoai lại là có thể ăn rồi.” Đào Xuân giảng giải cách làm một lần.
“Được, để bọn ta tự mày mò.” Đỗ đại tẩu đáp một tiếng.
Ổ Thường An đi một vòng kiểm tra rồi quay lại, hắn xếp bằng ngồi đối diện Đào Xuân, thấy nàng tự tay nướng một lần, hắn liền học được ngay, sau đó việc nướng bánh đều do hắn phụ trách.
Than mới nhóm nên nhiệt độ ôn hòa, mẻ da khoai đầu tiên nướng hơi lâu, khiến miếng bánh dưới hơi nóng của than đã hấp thụ hoàn toàn dầu ớt, vô cùng đậm đà.
Cùng với miếng da khoai nướng đưa vào miệng, trong màn đêm lập lòe ánh lửa vang lên những tiếng hít hà vì cay.
Miếng da khoai trên tay Đào Xuân được nướng đến phồng rộp, trông thực sự giống như da lợn đã qua kho nấu, một miếng mỏng tang trở nên dày và mềm, nhìn như có chất keo. Thêm vào đó, lớp nền vàng óng nhuộm sắc đỏ tươi của ớt, lại tỏa ra mùi thơm nồng của hẹ và tỏi nướng chín, thật là sắc hương vị đều đủ cả, nàng kẹp miếng da khoai cuộn lại cắn một miếng, da khoai dày dặn, cảm giác rất rõ rệt, có cái sự chắc nịch như khi cắn một miếng màn thầu.
“Phù… cay quá!” Đào Xuân vừa quạt gió vào miệng vừa đưa miếng da khoai cho Ổ Thường An, ngọng nghịu nói: “Há miệng cắn một miếng đi, cắn nhiều vào.”
Ổ Thường An ăn hết sạch trong một miếng, hắn nhai nhồm nhoàm rồi nuốt xuống, bảo: “Sợ cay thì ăn miếng thứ hai đi, ta sẽ phết ít dầu ớt lại.”
“Ngon không?” Đào Xuân hỏi.
“Cũng khá, vị không giống với sợi miến.”
“Tiểu Ưng không thích ăn sợi miến, nhưng chắc chắn sẽ thích ăn món này.” Đào Xuân nói.
Đỗ đại tẩu nghe thấy tên nữ nhi mình, nàng ta ló đầu hỏi: “Đào lăng trưởng, muội vừa nhắc Tiểu Ưng sao?”
“Ta nhớ ra Tiểu Ưng không thích ăn miến, da khoai này chắc chắn con bé sẽ thích, cảm giác khi ăn da khoai không giống miến.”
“Phải đó, con bé không thích mấy thứ trơn tuột, da khoai này ăn vào giống như bánh trứng áp chảo, càng nhai càng chắc, lại còn đậm đà hơn bánh trứng, chắc chắn con bé sẽ thích.” Đỗ đại tẩu lớn tiếng nói, rồi lại hỏi: “Muội vẫn còn nhớ con bé không thích ăn miến sao?”
“Nhớ chứ.”
Đỗ đại tẩu vui mừng.
Mẻ da khoai thứ hai nướng xong, mẻ này phết ít dầu ớt, vị cay nhạt đi, làm nổi bật vị ngọt của bột khoai lang. Miếng da khoai trôi xuống bụng, Đào Xuân thầm nghĩ mang theo ít bột khoai lang quá, đợi Hồ Thanh Phong tới đưa thịt lần nữa, nàng phải dặn hắn ta mang thêm một hũ bột khoai sang.
Vòng lửa càng lúc càng thu hẹp, ánh lửa rời xa, xung quanh chìm vào màn đêm, những đốm lửa lúc sáng lúc tối trở nên rõ rệt.
Than hồng càng đốt càng vượng, tàn lửa càng lúc càng mờ, những ngọn lửa tụ lại cũng dần yếu đi, trong một khoảnh khắc nhảy nhót rồi hoàn toàn tắt ngấm.
Đào Xuân và mọi người còn ngồi lại hồi lâu, nướng ăn hết sạch chỗ da khoai, xác định ngoại trừ trong lò than ra thì thung lũng không còn ngọn lửa hở nào nữa, cả nhóm mới về phòng tắm rửa.
Trong lòng Ổ Thường An không yên tâm, đêm dậy ba lần ra ngoài xem xét, mãi đến khi gà rừng trong núi gáy sáng mới ngủ say.
Đào Xuân dậy sớm nấu cơm, khi nàng đẩy cửa nhà bếp, con rắn béo cuộn trong ổ cỏ dưới đống củi ngóc cổ lên, thấy là người quen, nó lại cuộn tròn lại.
Đào Xuân “ầy” một tiếng, nàng cầm kẹp gắp xác chuột trên đất mang ra vứt thật xa, ba con bị siết chết, hai con là do rắn không tiêu hóa hết nên nôn ra.
“Sao mi lôi thôi thế không biết! Sáng sớm nào mở cửa ra cũng phải dọn đồ bẩn cho mi trước. Mi vẫn không nhớ đời sao, sức ăn của mi bao nhiêu mà trong lòng không tự biết à? Ngày nào cũng ăn cho cố vào rồi lại nôn.” Đào Xuân ghét bỏ vô cùng, nàng lầm bầm mắng: “Để mai ta bỏ mi vào trong bình gửi về, lũ rắn khác đều đi ngủ đông cả rồi, sao mi vẫn chưa ngủ?”
Ổ Hoa Cải không có phản ứng gì.
Con chó đốm vẫy tai vẫy đuôi xông vào, nó nhìn vào đống củi một lúc, chọn một chỗ cách con rắn thật xa rồi nằm xuống.
Trong bếp nhóm lửa lên, hơi ấm trong nhà bếp càng lúc càng nồng, củi khô cháy nổ lách tách, con chó ở trong tiếng bước chân quen thuộc mà ngủ thiếp đi.
