Màn đêm buông xuống, các lăng hộ xích chó trong thung lũng, lần lượt về phòng đi ngủ.
Một đêm này, tiếng chó sủa không còn vang lên nữa.
Sáng sớm hôm sau, Hoa quản sự và Đỗ quản sự dẫn người của mình trở về lăng.
Đào Xuân sắp xếp cho Lý Cừ chọn ra năm người khác để tiếp quản công việc ép dầu.
Trần Thanh Du dẫn người đi lột da khỉ, da khỉ thuộc xong có thể làm ủng hoặc làm đệm, thịt thì đem cho chó ăn, tránh để đàn chó chạy vào rừng săn mồi rồi để lũ khỉ lợi dụng sơ hở làm hại người.
Bốn mươi hai bộ da khỉ sau khi cạo rửa, vò sạch, hai ngày đã trôi qua.
Đàn khỉ không tới nữa, nhưng tiếng khỉ kêu lúc sáng sớm và chiều tối vẫn không biến mất, điều này cho thấy đàn khỉ vẫn chưa chuyển nhà.
Người và khỉ vẫn dè chừng lẫn nhau.
Đội Hổ Lang đã đến lúc đi tuần núi, trước khi đi, Trần Thanh Du giao những bộ da khỉ đang ngâm trong vại nước tro cho Lý Cừ, dặn hắn ta cứ cách hai ngày lại giặt đập một lần, thay nước rồi ngâm tiếp.
Đội Hổ Lang rời đi, Lý Cừ dẫn đội Bình An tới Dã Hầu Lĩnh một chuyến, rải xương chó gặm dở dọc đường để dọa lũ khỉ, chỉ cần chúng không tới lăng Công chúa làm càn, bọn họ cũng sẽ không lấy mạng chúng.
Đào Xuân tìm được hai cái bao tải từ xưởng dầu, nàng dặn dò người rang đậu phộng một tiếng rồi đi ra gọi: “Ổ lão Tam, lên núi hái bồ kết không?”
“Núi nào?” Ổ Thường An hỏi, “Đi chứ, nhất định đi, giờ đi luôn à?”
“Trên Đoạn Đầu Phong có một cây bồ kết, lúc tới từ xa ta đã nhìn thấy được.” Đào Xuân đưa bao tải cho hắn, nàng cầm theo đòn gánh, lại vào bếp lấy một cái lò sưởi, một cái vỉ gốm, cuối cùng đựng nửa giỏ than.
“Bọn ta đi đây, trưa không về ăn cơm đâu.” Đào Xuân nói.
Lý Trọng đang kéo cối xay, nghe vậy thì giơ tay lên ra hiệu đã biết.
Hắc Lang và Hắc Báo đã theo Ổ Thường Thuận đi tuần núi, chuyến này ra ngoài, con chó đốm chạy theo sau Đào Xuân và Ổ Thường An.
Đào Xuân tinh mắt, nhặt được hai quả hồng táo dưới lớp lá rụng dày đặc, nàng lau sạch vào người, tự mình ăn một quả, đút cho Ổ Thường An một quả.
Táo khá ngọt, Ổ Thường An ngẩng đầu nhìn một vòng, không thấy cây táo đâu, không biết hai quả táo này là do gió thổi tới hay là do sóc đánh rơi.
“Đi, chúng ta tìm cây táo.” Đào Xuân đẩy hắn, “Năm nay cây táo sau nhà chúng ta không kết quả, năm nay ta chưa được nếm mấy quả.”
Ổ Thường An ngẫm nghĩ, những ngày sau mưa luôn có gió Tây Bắc thổi, hắn dắt Đào Xuân đi về hướng Tây Bắc, vừa đi vừa đá lớp lá rụng dưới chân, sau một nén nhang, số táo rụng dưới lá bắt đầu nhiều lên. Đi thêm một đoạn, một rừng táo hiện ra trước mắt, lá trên cây đã rụng sạch, trên những cành cây màu nâu đen lốm đốm những quả táo khô màu đỏ, gió thổi một cái là “lạch bạch” rơi xuống mấy quả.
“Ơ! Nhím này!” Đào Xuân nhìn thấy một con nhím lớn, trên những chiếc gai của nó xiên đầy hồng táo.
Ổ Thường An thấy nàng chạy đi xem nhím, hắn quăng bao tải và đòn gánh xuống, chọn một cây táo rồi trèo lên.
“Để ta rung táo, nàng đứng xa ra chút.” Hắn gọi.
“Khoan đã.” Đào Xuân xiên thêm cho con nhím vài quả táo, nói: “Chàng đợi chút, để ta quét dọn lá rụng và táo rụng trên đất đã, kẻo rung xuống lại lẫn lộn với đám dưới đất.”
Dứt lời, nàng bẻ vài cành dây leo lá chưa vàng hẳn, dùng sức quét vài nhát, lá rụng dồn thành đống.
Ổ Thường An trèo lên chỗ cao hái một quả táo, hắn cắn một nửa, nửa còn lại ném xuống chọi Đào Xuân, một quả không trúng lại ném quả thứ hai.
“Chẳng phải bảo đợi một lát mới rung cây sao…” Đào Xuân nhìn rõ quả táo chọi trúng mình rồi rơi xuống đất có vết răng, nàng ngẩng đầu nhìn hắn chằm chằm.
“Táo phơi đỏ trên cành cũng ngọt thật, ngon hơn táo hái xuống rồi mới phơi khô.” Ổ Thường An nói giọng thản nhiên.
Đào Xuân bị hắn lừa, nàng cúi đầu tiếp tục quét lá.
“Cộp” một tiếng, lại một quả táo nữa rơi xuống, quả táo lăn đến chân Đào Xuân, nàng nhặt lên lau lau rồi nhét vào túi, ngay sau đó, nàng nhanh chóng ngẩng đầu lên, bắt quả tang động tác định chọi nàng của hắn.
“Còn giả vờ à!” Đào Xuân lườm hắn.
“Giả vờ gì?” Ổ Thường An tiếp tục diễn.
“Chó mới ném táo chọi ta.”
“Chó hôn nàng rồi đấy.”
Đào Xuân: …
Nàng lấy đôi bao tay da chuột từ trong bọc ra đeo vào, vứt cành dây leo đi rồi trèo lên cây táo.
“Được được được, lúc ta chọi nàng thì là chó, lúc khác thì không phải.” Ổ Thường An thấy tình hình không ổn, lập tức cầu xin, “Nàng mau xuống đi, đừng lên đây… Ta rung táo đây… Được rồi được rồi, ta xuống, để nàng đánh một cái, đừng trèo lên nữa.”
Đào Xuân không thèm chấp hắn, nàng đổi hướng rung cành táo, không thèm ở cùng một chỗ với hắn.
Rung xong một cây, hai người cùng xuống nhặt táo, một cái cây rung xuống được chừng hơn ba cân táo hong khô, Đào Xuân và Ổ Thường An tiếp tục đi tìm cây bồ kết.
Còn về phần táo, Đào Xuân định ngày mai lại tới, hôm nay bao tải mang theo phải dùng để đựng bồ kết.
Mùa thu tháng mười vàng óng, quả bồ kết đã chín rồi, vỏ bồ kết từ xanh chuyển sang đen, hơi nước trong vỏ bốc hơi khiến lớp vỏ co lại, hạt bên trong đầy đặn hay lép kẹp đều nhìn thấy rõ mồn một.
Đào Xuân và Ổ Thường An mỗi người cầm một bao tải, trèo lên cây bồ kết ngồi trên cành hái quả, con chó đốm loanh quanh dưới gốc cây một lát rồi đâm sầm vào bụi cỏ, lúc nó quay lại, bụng đã căng tròn.
Mùa thu thú rừng trong núi béo tốt, Đào Xuân ngồi trên cây nhìn thấy một con thỏ xám đi ra từ trong hang, nàng chỉ cho Ổ Thường An xem, cung tên của Ổ Thường An đang treo trên cành cây, hắn gỡ xuống đưa cho nàng, bảo nàng săn mồi.
Đào Xuân giương cung, mũi tên di chuyển theo con thỏ xám, con chó đốm dưới gốc cây lặng lẽ hạ thấp thân mình.
Một tiếng “vút” vang lên, Đào Xuân thả tên, mũi tên bắn hụt, thỏ chạy biến, con chó đốm chồm lên, một vuốt ấn con thỏ xám xuống đất.
Ổ Thường An chậc lưỡi chê bai một tiếng.
Đào Xuân kêu rên một tiếng, nàng cố vớt vát thể diện: “Mấy hôm trước ta còn bắn trúng một con khỉ đấy nhé.”
