Khi Lý Long từ cửa hàng cung tiêu trở về trạm thu mua, anh phát hiện ở đây đã có mấy người đang chờ sẵn.

Anh dựng xe đạp bên lề đường, đi qua mở cửa. Lúc mở cửa, có người liền nói: "Ông chủ, trạm thu mua của cậu sao lúc mở lúc không thế? Chúng tôi đợi một lúc lâu rồi."

Lý Long mở khóa cổng sắt lớn, rồi quay người đi dắt xe đạp. Vừa dắt xe vừa hỏi: "Bên chợ chẳng phải mới mở một trạm thu mua sao? Sao các anh không đến đó?"

Loại tin tức này tuy không truyền nhanh như thời hậu thế có điện thoại di động, nhưng thị trấn nhỏ thế này, Lý Long dù không nói, những người này cũng sớm muộn sẽ biết.

"Hề, sao có thể không đi, nhưng chỗ đó không phải làm ăn, ép giá thấp quá, chúng tôi không muốn tới đó bán đồ, vẫn là giá ông chủ đưa ra tốt hơn."

Người nói chuyện này cũng đang dắt xe đạp, yên sau kẹp một cuộn da. Lý Long nhìn qua một cái, phát hiện ngoài một tấm da linh dương ra, những cái khác đều là da cừu, da thỏ.

"Bà con, da cừu có ruột non không? Không có ruột non là không thu đâu."

"Có có, quy tắc chúng tôi hiểu mà." Người kia cười nói: "Tôi cũng không phải lần đầu đến, quy tắc này chúng tôi biết."

Nhà máy thuộc da có ngưỡng cửa khi thu mua da, những kẻ buôn bán trung gian chạy đôn chạy đáo thế này thường cũng không muốn găm quá nhiều hàng. Bán những tấm da cừu này cho Lý Long tuy giá không cao bằng ở nhà máy, nhưng mỗi tấm da kiếm được ba năm đồng cũng đã rất hài lòng rồi.

Lý Long dựng xe đạp khóa lại, mở cửa phòng trạm thu mua. Đã là buổi sáng, nhiệt độ cũng tạm ổn, anh không nhóm lò, bắt đầu thu mua hàng của những người này.

Cánh cổng lớn vừa mở ra, lác đác lại có vài người đi tới. Lý Long vốn định tranh thủ lúc rảnh rỗi sửa sang lại tấm bảng đen trên tường, xem ra cũng phải đợi đến buổi chiều.

Trạm thu mua trước đây vốn chuẩn bị rất đầy đủ, trên tường có bảng đen, chỉ là vì lâu ngày không dùng, màu đen của bảng đã bị gió mưa bào mòn hết.

Lý Long định tranh thủ thời gian ghé cửa hàng gần đó mua lọ mực về quét lại là được. Trường học bây giờ cũng đều như vậy, bảng đen viết một thời gian sau, nếu màu đen nhạt đi thì dùng mực quét lại, sau khi khô viết lên sẽ rất rõ ràng.

Đợi thu xong đồ của những người này, Lý Long nhìn đồng hồ cũng đã gần một rưỡi. Giờ này Chị Dương chắc đã bắt đầu nấu cơm, anh vội vã khóa cửa quay về. Khi đến đại viện, thấy bố vợ Cố Bác Viễn đang đứng trong sân trông hai đứa trẻ chơi đùa, trong bếp Chị Dương đang làm cơm.

Cố Bác Viễn nhìn thấy Lý Long về, hỏi: "Đi đâu thế, cũng không lái xe đi?"

"Đến chợ xem sao. Bên đó lại mở thêm một trạm thu mua, con qua xem tình hình thế nào."

"Thế nào?" Hai ngón tay của Cố Bác Viễn bị Minh Minh và Hạo Hạo kéo lấy, chỉ có thể ngồi xổm ở đó, không đứng dậy được, nói chuyện với Lý Long còn phải ngẩng đầu lên.

Lý Long nhịn cười, đẩy xe đạp vào tường dựng lại, rồi đi tới ngồi xổm xuống. Hai đứa trẻ thấy bố tới, lập tức buông Cố Bác Viễn ra, muốn Lý Long bế.

Lý Long bế hai đứa trẻ lên, vừa quay vòng vừa nói: "Chắc là con cháu của vị cán bộ nào trong huyện mở, thuê mấy công nhân từng làm ở cửa hàng cung tiêu bị cho nghỉ hưu sớm. Nói thật, ép giá kinh khủng, nhưng người ta hiểu biết nhiều, nói cũng có lý, có thể sẽ làm ăn hồng phát một thời gian."

"Vậy trạm thu mua của con thì sao?"

"Không sao." Lý Long cười nói, "Nhiều nhất là hồng phát một thời gian thôi. Huyện mình to thế này, một mình con thu mua đồ chắc chắn không kham nổi. Không cần bận tâm, tấm biển trạm thu mua của chúng ta vẫn treo ở đó, mọi người vẫn công nhận chỗ này. Hôm nay về muộn là vì người đến bán đồ đông quá. Đây mới chỉ là đầu xuân, đợi thêm thời gian nữa chắc người còn đông hơn."

Mùa bối mẫu sắp tới, đến lúc đó chắc sẽ có lượng lớn bối mẫu từ trên núi xuống đây bán.

Đồ tốt trong núi còn nhiều, không chỉ có mấy thứ này.

Thấy Lý Long có suy tính của riêng mình, Cố Bác Viễn cũng không nói nhiều nữa, đi đến cạnh Lý Long, trêu đùa hai đứa trẻ.

Hai con dê non cũng chạy đến trước mặt Lý Long kêu be be, còn có hai con hươu sao nhỏ, cộng thêm con Tiểu Hắc, một lúc sau không gian trở nên rất náo nhiệt.

Chẳng bao lâu sau, Cố Hiểu Hà và Hàn Phương lần lượt trở về sân, Chị Dương bên này cơm cũng đã làm xong.

Lý Long và Cố Hiểu Hà mỗi người bế một đứa trẻ, vừa dỗ con vừa ăn cơm. Bây giờ bọn trẻ đã lớn hơn chút, nhưng vẫn chưa đứng dậy được, càng chưa biết đi. Trước đây cần một người chuyên trông trẻ, đợi người khác ăn xong rồi đổi ca.

Bây giờ không cần nữa, bế con, thỉnh thoảng còn có thể cho trẻ nếm thử chút vị thức ăn.

Khi người lớn ăn cơm, bọn trẻ cũng có món ăn riêng, là cơm nát. Lý Long nghĩ bụng đợi qua xuân trời nóng, cơm nát khó bảo quản, vậy thì phải mua cái tủ lạnh thôi.

Việc này phải giải quyết trước khi vào núi.

Những ngày tiếp theo, Lý Long vẫn mỗi ngày đều đến trạm thu mua. Người đến bán đồ ở đây lúc đông lúc ít, anh cũng không để tâm. Có thể nghe ra từ miệng những người này, đa số họ đều đã biết bên chợ mới mở một trạm thu mua khác.

Bất kể trong lòng nghĩ gì, những người tìm đến đây ai cũng vỗ ngực đảm bảo sau này có đồ chắc chắn sẽ bán cho Lý Long, chủ yếu vẫn là giá cả ở chỗ Lý Long đưa ra tốt, phạm vi thu mua rộng, hơn nữa không bới lông tìm vết quá nhiều.

Còn việc trong lòng họ nghĩ gì, Lý Long cũng không quản được.

Thời gian trước bán cho Triệu Huy một lô da, tiền mặt của trạm thu mua về rất nhanh, xem như phát triển lành mạnh, nên đồ Lý Long thu được cũng ngày càng nhiều.

Có những thứ hiện tại không bán được giá, Lý Long cũng vẫn thu, cùng lắm là để một thời gian, ví dụ như mấy cuốn cổ thư.

Những cuốn cổ thư mà nhà người ta lục lọi ra, đem bán cho trạm phế liệu thì thấy không đáng, có người ôm tâm thái thử xem sao đem tới chỗ Lý Long, không ngờ Lý Long lại thu thật.

Tuy chỉ cao hơn giá trạm phế liệu một chút, nhưng mấy hào cũng là tiền mà, mua được mấy cân bột mì đấy!

Tin tức này truyền đến tai người mở trạm thu mua kia, gã bật cười. Đây là mở trạm thu mua vật tư hay mở trạm thu phế liệu vậy? Chỉ là một kẻ như thế, mà cũng đáng để mình cạnh tranh sao?

Bị một vố như vậy, gã vốn dĩ còn rất căng thẳng, thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm vào trạm thu mua của mình, nghĩ đủ cách để thu hút người tới, giờ thì đâm ra chểnh mảng, làm việc kiểu "ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới", chuyện trạm thu mua cơ bản cũng giao hết cho Dương Quế Phương.

Gã rất tin tưởng Dương Quế Phương, người đàn bà nghỉ hưu sớm này là do người quen giới thiệu, qua tình hình mấy ngày nay, năng lực nghiệp vụ quả thực rất mạnh, lại có khí thế, trấn áp được đám dân thường, kiếm được không ít tiền.

Gã không hiểu lắm về quá khứ của Dương Quế Phương, nhưng cảm thấy đối phương đáng tin, ít nhất là hơn mình, một kẻ ngoại đạo.

Một ngày cuối tháng ba, khi Lý Long đến trạm thu mua vào buổi chiều, kinh ngạc phát hiện người vây trước cửa đông hơn gấp mấy lần bình thường, anh có chút ngạc nhiên.

"Ông chủ Lý, cậu không biết sao? Trạm thu mua bên chợ xảy ra chuyện lớn rồi!" Có người thấy Lý Long liền không kìm được nói.

"Xảy ra chuyện gì thế?" Lý Long vừa mở cửa vừa hỏi.

"Là cái người thu mua đồ ấy làm giả sổ sách, thu đồ của chúng tôi cho cái giá rất rẻ, lúc làm sổ sách lại ghi cái giá không thấp, ăn chặn hoa hồng ở giữa, kết quả bị điều tra ra rồi, công an tới tận nơi đấy!"

"Sao lại thế được? Không thể nào chứ?" Lý Long có chút ngạc nhiên, anh mở cổng sắt lớn ra, để những người này vào sân, rồi lại đi mở cửa trong nhà, vào phòng đến sau quầy, lúc này mới tiếp tục nghe người đó kể.

"Sao lại không thể? Sáng nay công an đã qua rồi, trực tiếp đưa người đàn bà đó, tên Dương gì gì Phương ấy đi rồi! Lúc đó ông chủ trạm thu mua cũng ở đó, mắng người đàn bà kia không ra gì..."

Lý Long đối với việc xảy ra chuyện như vậy, cũng không quá ngạc nhiên. Một đội ngũ chắp vá tạm bợ, vốn dĩ dễ xảy ra vấn đề. Chỉ là không ngờ mới chưa đầy một tháng đã "nổ bom" rồi.

"Vậy trạm thu mua đổi người là xong thôi mà." Lý Long vừa bắt đầu thu hàng vừa nói, "Chắc là lúc tìm người tìm không tốt thôi."

"Hề, mở lại đâu có đơn giản như vậy." Người tiết lộ tin tức không vội bán đồ, đứng một bên tiếp tục buôn chuyện: "Chuyện này mà lộ ra, tuyển người lại, ông chủ đó có thể không cảnh giác sao? Người làm việc mà bị người ta soi mói trong lòng chắc chắn cũng không thoải mái — cậu chắc cũng không ngờ tới đâu, rất nhiều đồ họ thu về, lúc bảo quản không làm tốt, nghe nói cái kho ngăn ra sau phòng đó, không ít đồ đã bị thối bị mốc rồi... lãng phí quá!"

Lần này Lý Long hoàn toàn cạn lời. Việc này không nên chút nào, đồ thu về phải theo độ khô ướt, phân loại bảo quản, xử lý, mấy thứ này không thể nào cứ ném vào đó không quản được?

Là ông chủ làm "thái thượng hoàng" phó mặc, hay là người thuê về lười biếng?

Đây chẳng phải là đang "tặng điểm" cho mình sao?

Anh cười cười, không đánh giá, tiếp tục thu hàng của mình.

Đây cũng coi như là một lời cảnh tỉnh cho bản thân, bài học của người khác, mình không thể không rút kinh nghiệm, thực sự mà phạm phải sai lầm tương tự, đến lúc đó cả huyện người ta cười cho.

Vì trạm thu mua bên kia xảy ra vấn đề, nên rất nhiều người chạy tới đây bán đồ, hôm nay Lý Long đặc biệt bận rộn.

Cũng may bây giờ Cố Bác Viễn khá "Phật hệ", thời gian đi làm một ngày tuyệt đối không quá tám tiếng, sáng chiều đều sớm về đại viện, chủ yếu là trêu chọc Minh Minh và Hạo Hạo. Cố Hiểu Hà đều nói ngay trên bàn cơm rằng, hồi mình còn nhỏ bố chưa bao giờ hiền từ như vậy.

"Yêu cháu hơn yêu con mà." Cố Bác Viễn không hề né tránh vấn đề này, "Con là con của bố, bố phải giáo dục cho tốt. Minh Minh và Hạo Hạo là con của các con, giáo dục chúng là trách nhiệm của các con, bố là ông ngoại chúng, bố chịu trách nhiệm hiền từ là được."

Được rồi, thế này cũng coi như là một đạo lý.

Những ngày tiếp theo, Lý Long bận rộn thực sự suốt một tuần, lúc đó mới coi là nhàn rỗi đôi chút.

Anh tranh thủ thời gian đi một chuyến tới chợ gia súc bên sông Mã, không tìm thấy dê sữa — bây giờ toàn bán cừu thải loại và dê thường, giống dê sữa không phải là giống đại trà, dân du mục thường không nuôi.

Không tìm được thì thôi, sau này từ từ tìm. Lý Long lại đến cửa hàng cung tiêu mua mấy bình Claphos, thứ này dùng để tắm cho cừu, diệt ký sinh trùng trên thân cừu, rồi lái xe vào núi.

Con đường vào núi đã khô, trên đường có người đang đi lại, thấy xe Jeep của Lý Long tới liền nép vào lề đường.

Bắc Sơn nhiều sa mạc Gobi, cỏ xanh ít, bụi cây thì đều đã nảy mầm, có hơi thở của mùa xuân.

Vừa vào núi, rõ ràng cảm nhận được nhiệt độ giảm xuống, tuy ánh nắng vẫn rất mạnh, nhưng gió núi thổi qua cảm giác rất lạnh.

Khi Lý Long lái xe Jeep đến khu tránh đông của Ha Lý Mộc, Ha Lý Mộc ở đây đã lùa cừu ra khỏi chuồng, đang thả trên đồng cỏ.

Cỏ trên khu đồng cỏ mùa đông này đã xanh, nhưng không cao, đám gia súc đang cố gắng gặm nhấm ở đó, dù sao cỏ xanh có ít, vẫn ngon hơn cỏ khô.

Xe Jeep của Lý Long chạy đến trước khu tránh đông, Ha Lý Mộc cũng cưỡi ngựa đuổi theo về.

"Jia-ke-si-ma," Ha Lý Mộc cười chào Lý Long, "Lâu rồi không gặp, người nhà cậu vẫn khỏe chứ?"

"Khỏe khỏe." Lý Long cười nói, "Có phải sắp chuyển trại rồi không?"

"Ừ, vài ngày nữa là vào núi rồi." Ha Lý Mộc buộc ngựa lại, chỉ vào phía trong núi nói, "Hiện tại đường phía trong vẫn còn một đoạn khó đi, phải đợi vài ngày nữa."

"Tôi mang thuốc tắm cừu cho ông đây, Claphos. Trên này có tỉ lệ, đến lúc đó trong bể tắm cừu đổ đầy nước, đổ cái này vào, cừu của các ông là có thể lùa vào tắm được rồi."

"Tốt tốt tốt, cái này tôi biết mà!" Ha Lý Mộc cùng Lý Long bê thùng Claphos xuống, hào hứng nói, "Đợi mấy ngày nay chúng tôi xén lông xong, là có thể tắm cừu, tắm xong, chúng tôi phải vào núi rồi."

Cuộc sống của dân du mục cứ ngày qua ngày, năm qua năm. Muốn có chút thay đổi, phải đợi thêm chục năm nữa mới được. Lúc đó chính sách là định cư hưng mục (định cư phát triển chăn nuôi), dân du mục trong núi đều chuyển ra ngoài, cuộc sống trước kia sẽ không còn như cũ nữa.

"Lý Long, cậu có cần lông cừu không? Nếu cần thì tôi để lại một phần cho cậu." Ha Lý Mộc hỏi.

Lý Long biết lông cừu mà Ha Lý Mộc và những người khác xén xuống, một phần đội chăn nuôi phải thu hồi, giống như nộp lương thực công trong đội sản xuất vậy, một phần để lại trong nhà, mẹ của Ha Lý Mộc mùa hè rảnh rỗi đều kéo sợi len dệt đồ.

Cho nên Lý Long nghe lời Ha Lý Mộc, xua xua tay nói:

"Không cần đâu, lông cừu các ông cứ giữ lấy mà dùng, chỗ tôi không cần."

Giao xong thuốc diệt côn trùng, mang theo mấy tấm da sói Ha Lý Mộc tặng, Lý Long xuống núi về nhà. Ha Lý Mộc dự định ba ngày sau tắm cừu, ông còn phải thông báo cho Ngọc Sơn Giang và những người khác, tắm cừu phải tập trung, chủ yếu là mấy loại thuốc đó không được lãng phí, mấy nhà cừu cùng tắm một lúc mới phát huy hiệu quả cao nhất.

Ha Lý Mộc bảo Lý Long ba ngày sau cũng qua, nói lúc đó còn có đồ mang cho anh.

Lý Long nghĩ thầm chắc lại là da thú, gạc hươu loại này.

Anh cũng sẽ không từ chối.

Ba ngày tiếp theo, Lý Long mỗi ngày sáng chiều đều ở trạm thu mua, anh phát hiện những người đến trạm thu mua bán đồ, bảy phần là dân thường, bán đều là đồ nhà mình tích trữ, hoặc là tự mình làm ra.

Ba phần còn lại chính là dân buôn trung gian, đi xe đạp đến nông thôn thu mua đồ, rồi qua đây bán lại, kiếm chênh lệch giá.

Có vài dân buôn trung gian quen thân với Lý Long, còn thỉnh thoảng nói đùa với anh vài câu, kể đôi chút tin tức ở nông thôn.

Ví dụ như bên phía bãi cát phía Bắc đến tận bây giờ vẫn có người thỉnh thoảng săn linh dương; có người đào cam thảo ở vùng đất cát gần bãi cát rồi bị phạt, đại câu (mương lớn) phía Đông bị lũ lụt, làm vỡ cả đập hồ chứa, vân vân.

Lý Long nghĩ thầm bên Tiểu Hải Tử chắc cũng có lũ lụt rồi nhỉ? Cũng may hai năm trước mình bỏ tiền ra bảo đội sản xuất nối thông đường thoát lũ và kênh khô lại với nhau, như vậy lũ về có thể trực tiếp theo kênh thoát đi, nước dư thừa chảy về Tiểu Hải Tử, vừa có thể tăng thêm lượng nước cho Tiểu Hải Tử, cũng sẽ không làm vỡ đê đập.

Nghĩ giờ này cá diếc trong Tiểu Hải Tử chắc bắt đầu đẻ trứng rồi nhỉ? Qua một hai tháng nữa, trong kênh tưới nước chắc lại xuất hiện lượng lớn cá diếc nhỏ.

Không còn cách nào khác, thứ này sinh sản quá nhanh, lượng cũng quá lớn, sức sống lại mạnh, ở vùng Bắc Cương này, cơ bản không lo đến chuyện tuyệt chủng.

Ba ngày sau, Lý Long treo tấm biển nghỉ ở cửa trạm thu mua, rồi lái xe, mang theo muối, đường phèn, trà gạch và các vật tư sinh hoạt đã mua đi về phía núi.

Khi đến chỗ Ha Lý Mộc, Lý Long lại phát hiện trong bể tắm cừu vẫn chưa đổ nước. Cừu nhà Ha Lý Mộc cũng chưa tắm, lông cừu cũng chưa xén xong.

Ha Lý Mộc không có ở đó, vợ ông đang bận rộn ở chỗ chuồng cừu. Thấy Lý Long tới, vợ Ha Lý Mộc vội bước tới chỗ xe Jeep, dùng giọng khá cứng nhắc nói với Lý Long rằng, Ha Lý Mộc và mọi người hôm qua có việc vào núi rồi, hôm nay không kịp tắm cừu, ngày mai mới rảnh.

Lý Long hơi thất vọng, nhưng nghĩ lại cũng bình thường. Thời đại này không có điện thoại di động, có việc cần thông báo cũng không tiện, bên này có chuyện, hoàn toàn không có cách nào liên lạc với mình.

Kế hoạch không theo kịp thay đổi chính là nói về trường hợp này.

Anh bê vật tư trong xe xuống, giúp vợ Ha Lý Mộc cất vào kho, rồi uống một bát trà sữa liền lái xe rời đi.

Anh không trực tiếp xuống núi, lái xe đến khe suối nước nóng, khóa cửa xe, xách súng đi vào trong.

Lý Long định ngâm suối nước nóng — lâu lắm không ngâm rồi, cũng hơi nhớ.

Hơi nước trong khe suối vẫn rất đậm đặc, bao phủ trong không gian, mùi lưu huỳnh xộc lên mũi, dưới nước cũng không thấy cá.

Lý Long đi dọc đường lên phía trên, có thể thấy ven nước có dấu móng của lợn rừng, hươu, nhưng không thấy động vật. Không biết là do không đúng thời gian, hay là động vật ít đi rồi, nên không phát hiện động tĩnh gì.

Đi mãi đến mấy cái bể suối nước nóng kia, Lý Long quan sát kỹ một chút, phát hiện dấu móng ở bể suối này, chắc phải hình thành từ ngày hôm qua trở về trước, hôm nay không có động vật nào tới.

Vậy thì khá an toàn.

Tạm thời anh cũng không định săn bắn, chỉ muốn ngâm suối nước nóng giải tỏa mệt mỏi. Lý Long lại quan sát xung quanh một chút, sau khi không phát hiện động tĩnh gì, liền xách súng vào rừng lấy một ít cỏ trải bên bờ bể, cởi giày cởi quần áo để gọn gàng, tự mình chui vào trong bể bắt đầu ngâm.

Thoải mái quá — lâu lắm rồi không được ngâm thế này, xem ra đợi đến khi trời mùa hè, có thể kéo người nhà cùng qua đây ngâm thử.

Đang ngâm, Lý Long nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe, anh ngẩng đầu nhìn nhìn, phát hiện phía trước không có động tĩnh gì, chỉ là tiếng nước chảy bình thường.

Lý Long quay đầu nhìn ra sau, cũng không thấy có thứ gì.

Nhưng rõ ràng anh nghe thấy động tĩnh, chắc chắn là có thứ gì đó đang lại gần mình!

Lý Long đột nhiên đứng bật dậy khỏi suối nước nóng, nhìn kỹ xung quanh bốn phía.

Ở đây có mấy cái bể, nước suối nóng chảy qua phát ra tiếng không nhỏ, Lý Long cẩn thận phân biệt nguồn gốc của những âm thanh lạ từ trong đó.

Rất nhanh, anh nhìn chằm chằm vào chỗ ngoặt nơi dòng nước chảy tới phía trước bên trái, chỗ đó có khúc cua nước chảy khá xiết, bọt nước cũng khá lớn.

Có một con chuột nước đột nhiên từ đó lao ra, nhìn thấy Lý Long, quay đầu chạy ngược lại.

Hóa ra là tên nhãi này.

Lý Long thả lỏng người, cười cười, mình có lẽ hơi nhạy cảm quá, anh vừa ngồi vào suối nước nóng định ngâm tiếp, thì thấy con chuột nước kia lại lao tới, mà phía sau nó, một cái bóng đen từ dưới nước lao vọt tới!

Gấu nâu!

Con gấu nâu kia nhìn thấy Lý Long đang ở dưới nước, đột nhiên gầm lên một tiếng, rồi lao tới!

[TÊN_MỚI]

楊桂芳 = Dương Quế Phương

玉山江 = Ngọc Sơn Giang