Khi máy kéo của Lý Long chạy đến trước cửa, hắn rõ ràng có thể thấy người đàn ông đi xe đạp kia vẫn còn chút không cam tâm, hỏi bảo vệ: "Bao nhiêu tấm da mới có thể mang đến chỗ các anh bán?"

"Sao cũng phải một trăm tấm, ít hơn chúng tôi không nhận." Người bảo vệ ngẩng cao đầu nói.

Lý Long thầm nghĩ thật là hú vía, cũng may là da ở chỗ mình nhiều, nếu không thì đúng là chạy một chuyến công cốc rồi. Đúng là cửa tiệm lớn thì khinh thường khách hàng mà. Thời điểm này, các doanh nghiệp công nghiệp nhẹ như nhà máy dệt len, nhà máy thuộc da... được xem là những đơn vị đóng thuế lớn, giá trị sản xuất cao, thuế thu cao, nên chính quyền địa phương cũng rất coi trọng, phúc lợi trong nhà máy tốt, công nhân viên cũng có cảm giác tự hào về bản thân rất cao.

Đây là thời hoàng kim của nhà máy thuộc da, ít nhất trong mười năm tới vẫn rất ổn, chỉ là về sau, nhà máy thuộc da dần dần mờ nhạt khỏi tầm nhìn của mọi người, rồi ngôi sao mới là nhà máy nhiệt điện, sau đó nữa là nhà máy dệt bông và các loại hình doanh nghiệp khác, bao gồm cả nhà máy rượu vang... Đều từng nổi đình đám một thời, rồi dần dần lại có các doanh nghiệp thay thế mới.

Ít nhất trong một khoảng thời gian khá dài, đãi ngộ tại nhà máy thuộc da vẫn rất tốt, cũng khó trách người bảo vệ này lại kiêu ngạo như vậy.

Lúc này đã có người đi dạo các phố, chạy các thôn để thu mua da thú, tích lũy đến số lượng nhất định rồi mới mang đến nhà máy thuộc da bán tập trung. Da thu vào có thể là mười đồng, lúc bán đi là mười một hoặc mười hai đồng, đi xuống nông thôn một chuyến, mỗi tấm da kiếm được một tám hào, cũng khá vất vả.

Nhưng thời điểm này giá da quả thực không thấp, Lý Long loáng thoáng nhớ vào mùa hè, một tấm da chó chết cũng có thể bán được mười đồng.

Người bảo vệ kia không thèm để ý đến người đi xe đạp nữa, gã hét lên với Lý Long còn chưa xuống xe: "Bán da phải không? Vào cửa rẽ phải, ở đó cửa phòng khoa thu mua đang mở, đường trơn, cẩn thận chút, đừng đụng trúng người ta."

Lý Long thầm nghĩ xem ra người lái máy kéo đến bán da cũng không ít.

Sau khi vào trong, hắn mới biết mình đã nhầm, người lái máy kéo đến không nhiều, phía trước đang xếp hàng hai chiếc xe ngựa. Chủ nhân của hai chiếc xe đang dỡ da xuống. Người thu mua không chỉ có một, hai bên không cần xếp hàng, thính lực của Lý Long khá tốt, tiếng máy kéo vẫn đang nổ, hắn nghe thấy "Tấm da này rách một lỗ, tính mười một đồng..."

"Có thể nâng giá thêm chút được không, mười một đồng này..."

"Không bán thì để sang một bên!"

Quả nhiên, thị trường người bán, không còn cách nào khác.

Lý Long cũng không quá để tâm, bây giờ tiền thu mua cừu đã hoàn vốn và còn lời kha khá, những tấm da này vốn dĩ là phần cộng thêm, hắn bây giờ chủ yếu là đi nghe ngóng giá cả thị trường.

Lý Long còn đang định chờ, trong điểm thu mua bước ra hai người, một người tay cầm kẹp vé, một người đeo găng tay đi tới, hỏi: "Bán da phải không? Da gì, bao nhiêu?"

"Da cừu một trăm sáu mươi tám tấm, da bò bốn tấm, da thỏ ba mươi bốn tấm."

"Hê, cũng không ít đấy. Da cừu có ruột non không?"

"Đều có."

"Được rồi, đến đây, dỡ xuống đi."

"Giá thị trường là bao nhiêu?" Lý Long và Lý Cường vừa dỡ hàng vừa hỏi.

"Da cừu mười lăm đồng một tấm, tùy kích thước mà dao động lên xuống; da thỏ của cậu số lượng hơi ít, nhưng vì các loại da khác nhiều nên cũng được, một tấm ba đồng rưỡi, cũng tùy kích thước mà dao động ba hào. Da bò đắt hơn chút, bốn mươi lăm đồng một tấm."

Lý Long tính toán, giá này còn tốt hơn so với tưởng tượng.

Hắn nhớ đến chuyện của Ngưu Đại Quân, lại hỏi: "Vậy nếu chỉ chở riêng da thỏ đến thì cần bao nhiêu tấm mới thu?"

"Một trăm."

Người kia vừa trả lời vừa lật những tấm da cừu đang chồng lên nhau, xem một tấm rồi nói: "Kỹ thuật lột da tốt đấy, tấm da này... ừm, chất lượng được, tấm này tính mười lăm đồng rưỡi."

Người cầm kẹp vé ghi chép lại vào lúc đó. Người này nhìn là biết lão luyện, xem rất nhanh và cũng rất kỹ, khi lật xem đến khoảng mười mấy tấm, ông ta có chút ngạc nhiên nói: "Chàng trai, được đấy. Da cừu này của cậu là thu mua từ bãi chăn thả đúng không? Kỹ thuật lột da rất lợi hại, không có lấy một tấm da hỏng, bên trên cũng không có dính mỡ, chất lượng da cũng tốt, đều giống như tấm cậu chở đến đây thì chúng tôi rất hoan nghênh."

Lý Long cười cười, Lý Cường cũng cười theo, giờ nghĩ lại, việc Lý Long đưa Tháp Lợi Cáp Nhĩ và những người khác từ trong núi ra để mổ cừu, lột da đúng là một quyết định chính xác. Nếu dựa vào kỹ năng lột da của Lý Cường, số da cừu này ít nhất phải có một phần tư bị rách.

Chỉ riêng việc kiểm tra số da này đã tốn gần nửa tiếng đồng hồ, hai người đi xe ngựa bên kia đã xong xuôi và thanh toán xong rồi, bên này mới bắt đầu xem đến da thỏ.

"Da thỏ bình thường." Người kiểm tra nói, "Chỉ ba đồng rưỡi, thu đồng loạt, thế nào?"

"Được." Lý Long đương nhiên không có ý kiến gì.

Cuối cùng thanh toán, da cừu bán được hai ngàn năm trăm bảy mươi đồng bốn hào, da bò bán được một trăm ba mươi chín đồng, một mình Lý Long nhận được hai ngàn bảy trăm lẻ chín đồng bốn hào. Da thỏ đúng như giá quy định, cuối cùng nhận được một trăm mười chín đồng.

"Chàng trai, đây không phải là số da cậu tự thu mua nhỉ?"

"Không phải." Lý Long vừa ký tên vừa nói, "Là cừu nhà tôi nuôi."

"Lợi hại, người Hán mà có thể mổ một lúc nhiều cừu như thế, tôi vẫn chưa thấy bao giờ. Sau này có da như vậy cậu cứ mang tới, không cần nói đến một trăm tấm, năm mươi tấm cũng được. Đến lúc đó cậu cứ bảo với bảo vệ là lão Trương ở khoa thu mua bảo thế, ông ta chắc chắn sẽ cho cậu vào."

"Vâng, cảm ơn anh Trương." Lý Long cười cười, nghĩ nghĩ rồi lại hỏi: "Anh Trương, tôi hỏi một chuyện. Bên anh có thu mua loại da khác không?"

"Còn loại da gì nữa?" Lão Trương lúc này đang rảnh rỗi, cũng muốn tán gẫu với Lý Long vài câu. Ông nhận ra Lý Long có lẽ là một khách hàng lớn tiềm năng, đối với những khách hàng như vậy, ông vẫn muốn tạo mối quan hệ, nói chuyện tử tế vài câu.

"Chính là da sói, da linh dương, da hươu nai và da sơn dương, những loại da thú hoang ấy."

"Thu chứ, những loại da này không hề rẻ đâu." Lão Trương cười nói: "Cậu em có thể kiếm được sao?"

"Vâng, có bạn bè ở trong núi nên nhờ tôi hỏi thăm giúp."

"Được đấy, nhìn cậu còn trẻ thế mà không ngờ đường dây lại rộng thật." Lão Trương liếc nhìn Lý Long, rồi lại nhìn Lý Cường nãy giờ vẫn không nói năng gì ở bên cạnh, gật đầu nói: "Chúng tôi là nhà máy thuộc da, đương nhiên da tốt là thu tất. Ví dụ như da sói này, không rách thì cơ bản là năm mươi đến sáu mươi đồng một tấm; da hươu nai đắt hơn chút, sáu mươi bảy mươi đến bảy tám mươi đều có; nếu có da gấu, thì mới gọi là đắt, một tấm mấy trăm đồng, da gấu chó lớn một chút có thể lên tới cả ngàn! Đương nhiên, loại đắt hơn nữa là da báo tuyết, gần như có thể đổi được một chiếc máy kéo đấy!"

"Vậy còn da linh dương và da sơn dương thì sao?" Lý Long cảm thấy đối với loại da cao cấp này, giá thu mua ở đây hơi mơ hồ, nên bèn hỏi về loại hay kiếm được nhất.

"Da linh dương nhiều hơn da sói một chút, giá cũng gần tương đương, khoảng năm sáu mươi đồng, tất nhiên là phải là da nguyên vẹn. Nếu bị hỏng, lột rách hoặc có lỗ đạn thì sẽ bị hạ một bậc, loại da nào cũng vậy. Còn da sơn dương ấy, kém hơn da hươu nai một chút, nhưng cũng tốt, cơ bản cũng tầm giá đó thôi."

Đúng như những gì Lý Long dự đoán, số da hắn thu được, mỗi tấm có thể kiếm lời khoảng mười đồng.

Lý Long trong lòng đã nắm chắc, nên không hỏi thêm nữa.

Ký tên xong, dưới sự chỉ dẫn của lão Trương, hắn cầm phiếu đi lĩnh tiền.

Lý Long và Lý Cường rời đi, người ghi phiếu nói với lão Trương: "Trương kỹ thuật viên, sao lại khách sáo với cậu ta thế?"

"Chàng trai này không đơn giản đâu." Lão Trương vừa gọi người vận chuyển số da cừu này vào kho vừa nói: "Cậu ta có thể hỏi được nhiều ngóc ngách như vậy chứng tỏ mấy loại da này cậu ta đều đã từng thấy qua. Vừa rồi cậu không thấy tôi cố tình nhắc đến da gấu và da báo tuyết sau đó sao? Chàng trai đó nghe xong biểu cảm có chút không thèm đếm xỉa, tôi đoán chắc cậu ta từng có da gấu, thậm chí là cả da báo tuyết! Giá chúng ta đưa ra không nằm trong dự tính của cậu ta nên cậu ta mới hỏi về da linh dương và da sơn dương đấy."

"Không thể nào chứ? Chàng trai trẻ như vậy, sao có thể có nhiều trải nghiệm thế được?"

"Hê hê, cậu cứ tin mắt nhìn của tôi đi. Bây giờ làm kinh tế thị trường, biết đâu người ta ở trong núi thật sự có cả một nhóm bạn bè đấy. Những thứ đó, chúng ta ở vùng đồng bằng khó mà nhìn thấy, có người thậm chí còn chưa nghe qua bao giờ, nhưng người trong núi thì thấy nhiều lắm. Những thứ đó, chính là sống ở trong núi đấy. Tôi khách sáo với cậu ta, cũng là muốn kết giao, sau này nếu cậu ta thật sự muốn bán da, bên mình cũng là một hướng đi."

Người ghi phiếu gật đầu, hóa ra quan hệ là được tạo dựng theo cách này.

"Anh, chúng ta ăn cơm ở trong huyện luôn không?" Ra khỏi nhà máy thuộc da, Lý Long thấy người bảo vệ vẫn đang giải thích với người khác rằng da ít thì không nhận, hắn không để ý tới, quay đầu hỏi lớn Lý Cường.

"Về thôi, lúc đi anh đã nói với chị dâu em rồi, trưa chúng ta về kịp để ăn." Lý Cường cũng không phải tiếc tiền, ăn ngoài mấy lần rồi, luôn cảm thấy ăn ở nhà vẫn tiện và thoải mái hơn.

Vậy thì về thôi.

Máy kéo xình xịch chạy về đến đội bốn, đã là hai giờ rưỡi chiều. Lý Long nhìn bãi đất trống phía nam sân, bọn trẻ vẫn đang đá bóng, nhưng đã không còn đông như lúc đi nữa.

Nhìn thấy máy kéo xình xịch chạy về, vài đứa trẻ miễn cưỡng giải tán, Lý Cường ôm quả bóng đá chạy về, bên cạnh còn có chàng trai trẻ Thiết Đầu.

"Cường Cường, chiều còn đá nữa không?" Có đứa trẻ ở đằng xa gọi hỏi.

"Có!" Lý Cường hét lớn trả lời.

Nó đội mũ lệch, giữa tóc và vành mũ vẫn còn bốc hơi nóng mồ hôi.

Bước vào cổng, nhìn thấy cha và Lý Long xuống xe, Lý Cường lấy tay áo quệt mũi, hét lên: "Bố, chú, mẹ con làm cơm xong rồi, đang chờ hai người đấy!"

"Có phải mẹ con nói là chúng ta về thì con cũng về ăn cơm không?" Lý Long cười hỏi.

"Vâng." Lý Cường cười, còn tỏ ra khá đắc ý.

Lý Cường đi xả nước máy kéo, Lý Long đi lấy chậu hứng nước. Thứ này đổ xuống đất cũng chẳng sao, nhưng trong nhà có người già. Nước này đổ ra đất mười mấy phút sau là thành một vũng băng, dễ làm người ta ngã.

Cửa vừa mở Lý Long đã ngửi thấy mùi cơm thơm, cơm gạo tẻ, hai món thịt, và cả món dưa muối hầm thịt lớn còn thừa.

Lý Quyên và Hàn Phương đã không còn chơi trò bắn bi nữa, đang ở trong bếp phụ giúp Lương Nguyệt Mai dọn bát đũa.

"Bán hết da rồi à?" Lý Thanh Hiệp ngồi trên ghế sô pha hỏi, "Thế nào?"

"Giá cũng ổn, da cừu hơn mười lăm đồng." Lý Long nói, "Da bò hơn bốn mươi."

"Được được." Lý Thanh Hiệp gật đầu, Đỗ Xuân Phương cười toe toét hỏi, "Có bị lạnh cóng không? Nhìn quần áo hai đứa đầy sương kìa."

"Lạnh thật đấy." Lý Long và Lý Cường cởi áo khoác ngoài, chuẩn bị ăn cơm.

Ăn cơm xong, Hàn Phương không nỡ chia tay Lý Quyên, Lý Long lái xe jeep đến nhà Ngưu Đại Quân, một trăm mười chín đồng này còn phải đưa cho người ta.

Khi xe jeep chạy đến trước cửa nhà Ngưu Đại Quân, Ngưu Đại Quân đã ở trong sân rồi. Lý Long không lái xe vào trong sân, hắn đỗ ở bên đường, xuống xe rồi qua chào hỏi: "Anh Đại Quân, ăn chưa?"

"Vừa ăn xong? Chú ăn chưa? Chưa ăn thì vào ăn chút gì đi?"

"Ăn rồi, tôi bán số da thỏ đi rồi, lần này là mang tiền đến cho anh." Lý Long lấy một trăm mười chín đồng kia ra đưa cho anh ta, "Nhà máy thuộc da bên kia có thu mua da thỏ, ba đồng rưỡi một tấm, đắt hơn trạm thu mua chút, anh có ba mươi bốn tấm da, đây là một trăm mười chín đồng."

"Hê, cái này nhờ chú cả đấy!" Ngưu Đại Quân cười hì hì nói, "Tại tôi, sớm biết hôm nay chú đi bán da thì tôi nên đi theo, giúp đỡ dỡ da cũng còn làm được việc."

"Được, lần sau có dịp lại gọi anh. Đúng rồi, nhà máy thuộc da bên kia bảo là da thỏ cũng phải một trăm tấm mới thu, ít hơn họ không lấy." Lý Long nhắc nhở một câu, "Anh nếu còn thì cứ tích góp lại rồi hãy đi bán."

"Được, tôi biết rồi, làm phiền chú quá, Tiểu Long."

"Không phiền, tiện đường mà."

Chuyện này coi như xong, Lý Long lên xe jeep, lái xe rời đi. Ngưu Đại Quân cũng không gửi lại tiền hoa hồng cho Lý Long, đều là bà con chòm xóm, đưa tiền thì hơi xa cách, cái này khác với việc Lý Long thu mua chổi quét nhà kia. Nên Ngưu Đại Quân quyết định bẫy thêm vài con thú hoang, trực tiếp mang đến nhà Lý Cường. Chuyện nhân tình thế thái, chính là như vậy.

Bán xong da, Lý Long lại trút bỏ được một gánh nặng trong lòng. Bây giờ da tích nhiều thì có thể mang đến nhà máy thuộc da bán, cũng có thể chờ Triệu Huy đến thu, có nhiều con đường để đi.

Hai ngày tiếp theo, hắn không đến sân trạm thu mua, thỉnh thoảng đi ngang qua, hoặc lúc Cố Hiểu Hà tan làm buổi trưa đi qua, đều nói ở đó thỉnh thoảng vẫn có người chờ đợi. Lý Long biết có người ở đó cũng không qua, cứ ở nhà cùng hai đứa nhỏ, thỉnh thoảng lại đưa chúng ra ngoài chịu rét, cảm nhận hơi thở của mùa đông, chạm vào tuyết để hòa mình với thiên nhiên.

Nắng mùa đông không gắt, nhưng tựa vào vách tường cũng có thể sưởi ấm, tốt hơn là ngày nào cũng ủ trong nhà.

Minh Minh và Hạo Hạo đều rất thích ở bên ngoài, rõ ràng có thể cảm nhận được tâm trạng của chúng tốt hơn rất nhiều khi ở ngoài trời.

Nghỉ ngơi hơn một tuần, Lý Long thấy tĩnh lặng quá lại muốn vận động, bèn nói với Cố Hiểu Hà một tiếng, rồi lái xe jeep, đến tòa nhà bách hóa mua ít nhu yếu phẩm, ra chợ mua ít khoai tây, hành tây chất lên xe, rồi đi về phía trong núi, xem tình hình của Tháp Lợi Cáp Nhĩ và những người khác.

Lần này da cừu bán thuận lợi như vậy, giá cũng không thấp, một phần lớn nguyên nhân là do tay nghề của Tháp Lợi Cáp Nhĩ và những người khác rất tốt, Lý Long nghĩ muốn đến cảm ơn họ.

Trên túp lều mùa đông của Tháp Lợi Cáp Nhĩ đang bay làn khói, khi xe jeep của Lý Long chạy qua mương, chó sủa vang chạy lại, giống như đang chào hỏi. Tháp Lợi Cáp Nhĩ bước ra từ trong lều, nhìn thấy Lý Long xuống xe thì mỉm cười.

Hai người bắt tay, hỏi thăm nhau một chút, Lý Long bắt đầu bưng đồ xuống xe, Tháp Lợi Cáp Nhĩ cũng không khách sáo, cùng xúm vào bưng bê.

Đợi khi đồ đạc bưng xong, Lý Long vào trong nhà chuẩn bị uống trà sữa thì nhìn thấy một người khiến hắn bất ngờ. Tháp Lợi Cáp Nhĩ, cánh tay băng bó băng gạc dày cộm, có máu thấm ra ngoài. Trên mặt cũng có vết thương, khóe miệng còn sưng vù.

"Sao thế?" Lý Long vội vàng hỏi, "Anh bị ngã hay là..."

"Bị một đàn lợn rừng đuổi theo..." Miệng Tháp Lợi Cáp Nhĩ sưng vù, nói chuyện cũng không rõ ràng, Lý Long cố gắng lắm mới nghe hiểu. Nhìn tình trạng của anh ta, khá là nghiêm trọng!