Tuyết đã ngừng rơi, trên mặt đường ở Yến Kinh, các công nhân vệ sinh đang dọn tuyết. Trước cửa mỗi nhà cũng có người quét dọn khu vực cửa nhà mình, đống tuyết lại một chỗ chờ xe ủi tuyết đến hốt đi.

Lúc quét tuyết, hàng xóm láng giềng cũng có thể vừa trò chuyện rôm rả vừa làm việc. Lý Long ở đây đã cảm nhận sâu sắc thế nào gọi là "lém lỉnh".

Tìm niềm vui trong nỗi khổ, vốn là sự lạc quan mang theo trong bản tính của người dân lao động tầng lớp đáy.

Những người hàng xóm quanh đây khi quét tuyết cũng đang đánh giá Lý Long, chàng trai trẻ xa lạ này.

Trong con hẻm này không có nhiều hộ gia đình, tổng cộng chỉ có ba nhà. Lý Long một mình đảm đương phần lớn công việc quét dọn, hai nhà còn lại là một ông cụ và một chàng trai trẻ.

Hai người kia quen biết nhau, vừa quét tuyết vừa nói chuyện, quét cũng kiểu cho có, quá trình quét tuyết này coi như là một tụ điểm giao lưu xã hội.

Kết quả là Lý Long, cái tên "ngốc" này lại không biết điều độ, hai người kia chưa quét được mấy nhát, cậu đã vung chiếc chổi lớn của mình, chỉ một loáng đã quét hơn bảy phần mười số tuyết trong hẻm ra bên ngoài.

Hai người kia có chút ngơ ngác, sau đó thì thấy ngượng ngùng, đợi khi Lý Long quét tới chỗ họ, họ vội vàng tăng tốc độ lên.

Ông cụ thấy Lý Long làm việc rất thú vị, cộng thêm vóc dáng to lớn của cậu, lại không nói năng gì, chỉ cắm cúi làm việc, liền tiến lại gần hỏi:

"Chàng trai, cậu là người ở viện này à? Trông lạ mặt quá, cậu làm ở đơn vị nào à? Tôi thấy cái viện kia có treo cái biển... Cậu là người từ Bắc Cương tới hả?"

"Vâng, cháu từ Bắc Cương tới." Lý Long ậm ừ một câu, "Không thường xuyên tới đây."

"Ồ ồ... Bắc Cương bên đó chắc lạnh hơn chỗ này nhỉ?" Ông cụ hỏi tiếp.

"Có lạnh hơn ở đây một chút." Lý Long vung cái chổi lớn chậm lại, sợ tuyết bay vào người ông cụ.

Chàng trai kia đột nhiên hỏi:

"Mấy hôm trước thấy có một cô gái tới bên trong thu dọn, cái đó... là đồng nghiệp của anh à?"

Lý Long ngước mắt nhìn người kia, khoảng chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, dáng vẻ cũng khá ngay ngắn, chỉ là thần thái hơi lưu manh, có cái vẻ "bụi đời" mà ông Vương từng nói, trong giọng điệu còn mang theo cái vẻ kiêu ngạo đặc trưng của người Bắc Kinh, liền lắc đầu nói:

"Không phải đồng nghiệp, là người nhà của tôi."

Nói xong không nói thêm gì nữa.

"Người nhà của anh? Bao nhiêu tuổi rồi? Đã lập gia đình chưa?" Chàng trai trẻ trở nên phấn khích, tiến lại gần hỏi, "Làm việc ở đơn vị nào?"

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi? Làm ở đơn vị nào?" Lý Long vặn lại một câu, "Giờ này mà còn đi làm... chắc không phải là không có đơn vị chứ?"

Một câu nói trực tiếp làm chàng trai trẻ đỏ bừng cả mặt, ông cụ bên cạnh cười nói:

"Tiểu Lục, tôi đã bảo cậu đi làm thay bố cậu rồi mà cậu không đi, nhìn xem, bị người ta coi thường rồi chứ gì? Đừng suốt ngày nghĩ mấy cái chuyện không đâu, dân buôn thì kiếm được tiền, nhưng cũng phải có năng lực mới được."

Sau khi chê bai chàng trai trẻ một chút, ông cụ nói với Lý Long:

"Chàng trai, cậu cũng đừng bực, thằng bé Tiểu Lục này chỉ là cái miệng hơi lém lỉnh thôi, nhà đông người, mãi không tìm được đối tượng, thực ra người cũng được, lại còn nhiệt tình..."

"Mãi không có đối tượng, sao không tự phản tỉnh lại bản thân đi?" Lý Long nghe ra ông cụ này có ý muốn làm mai, liền đáp trả một câu mềm mỏng, "Thời buổi này chỉ cần nhân phẩm tốt, có công việc ổn định, lại có gia đình tốt, tìm đối tượng có khó gì đâu nhỉ?"

Ông cụ bị Lý Long đáp trả đến mức không thốt nên lời.

Có công việc tốt, nhân phẩm tốt, lại có gia đình tốt... điều kiện này, còn cần phải vất vả tìm đối tượng sao? Chẳng phải là đầy người giới thiệu rồi ư?

Nhưng ông vẫn chưa nói được gì, ngay trong lúc ngẩn người này, Lý Long đã cầm chổi lớn quét loẹt quẹt loẹt quẹt đống tuyết trong hẻm ra cạnh đường lớn bên ngoài hẻm, chất thành một đống tuyết ở nơi không cản trở người đi lại, làm xong xuôi, xách chổi đi về, đi ngang qua ông cụ liền buông một câu:

"Cái chổi tre này, đúng là không dùng sướng bằng chổi cỏ sậy của chúng tôi."

Nói xong liền đi vào trong viện.

"Hầy, chàng trai này cá tính thật đấy!" Ông cụ tuy bị đáp trả nhưng không hề tức giận. Lý Long tuy đã gần ba mươi, nhưng khuôn mặt trông trẻ hơn, nhìn cũng tầm tầm như Tiểu Lục.

Ông quay đầu nhìn Tiểu Lục nói:

"Cậu có cảm tình với cô gái kia à? Nghe thấy chưa, tìm công việc tốt đi, rồi nâng cao điều kiện gia đình một chút, rồi hãy nói chuyện với người ta."

Tiểu Lục có chút không phục, nhưng cũng không biết đáp lại thế nào, có chút ủ rũ xách chổi lớn đi về.

Nơi Lý Long ở là một cái viện lớn, kiểu hai lớp sân. Nhà Tiểu Lục và nhà ông cụ đều là những cái viện nhỏ, hơn nữa trong viện còn cho thuê ở chung mấy hộ. Họ tính là một trong những hộ đó — tuy rằng không giống người khác, nhà là của mình, nhưng giống như trong cuộc sống của Trương Đại Dân, một nhà mấy miệng ăn sống trong một căn phòng trong ngoài, điều kiện khỏi phải bàn.

Lúc ông cụ đi về, vừa vặn gặp bác Lưu ở tổ dân phố, bác Lưu đeo băng đỏ nhìn thấy tuyết trong hẻm được quét sạch bong, vẻ mặt kinh ngạc hỏi:

"Chú Tống à, hôm nay làm việc đẹp quá! Cả khu phố này, chỉ có chỗ các ông là sạch nhất lại còn nhanh nhất nữa, hầy, thật là tốt! Ngày mai tôi nhất định sẽ tuyên dương các ông trong buổi họp, là ông với Tiểu Lục quét tuyết phải không?"

"Không không không, ở cái viện lớn bên kia, có một chàng trai trẻ, tuyết này đa số là người ta quét đấy." Chú Tống không nhận công, "Chàng trai đó, sức dài vai rộng, biết làm việc, chúng tôi hai người mới chỉ khua khoắng được vài cái, người ta đã quét sạch tuyết trước cửa rồi."

"Chú Tống chú nói cái viện lớn trong hẻm đó hả? Viện đó không phải là không có người ở sao? Thỉnh thoảng có người tới dọn dẹp, đúng rồi, không phải nói đó là đơn vị công sao?"

Tiểu Lục sau khi bị đả kích đã vào trong viện, chú Tống liền nói nhỏ:

"Có một chàng trai tới, trông vạm vỡ thật đấy! Người Bắc Cương, ít nói, chịu khó. Lúc trước chẳng phải có một cô gái à, tôi thấy Tiểu Lục có ý với cô gái đó, hình như lúc trước còn bắt chuyện, cô gái đó rất khách sáo.

Hôm nay Tiểu Lục muốn hỏi chàng trai trẻ kia về tình hình cô gái, kết quả là, bị người ta đáp trả lại — nói là không có công việc tốt, không có gia đình tốt, thì yêu đương cái gì..."

"Ha ha ha, Tiểu Lục cũng nên tìm công việc đàng hoàng mà làm, suốt ngày nghĩ đến chuyện làm con buôn, kinh doanh, cái đó đâu có dễ làm?" Bác Lưu tổ dân phố vẻ mặt tán thưởng nói, "Ông nói trong viện lớn bây giờ vẫn còn người à?"

"Ừ, chàng trai đó vừa quét xong đi vào, nói cái gì mà chổi tre không dùng sướng bằng chổi cỏ sậy gì đó, hầy, tình hình Bắc Cương, chúng ta cũng không hiểu."

"Vậy được, chú Tống, chú bận đi, tôi đi xem chàng trai này thế nào. Khu chúng ta đây, tôi là tôi không quen thuộc cái viện lớn này lắm..."

Bà cô này tóc cắt ngắn ngang tai, làm việc trông rất nhanh nhẹn, cực kỳ dứt khoát (tham khảo dáng vẻ diễn viên Tống Xuân Lệ những năm năm mươi tuổi), chào chú Tống một tiếng, liền vội vã đi tới cổng viện, gõ cửa.

Chú Tống có ý muốn nghe ngóng một chút, nhưng trong viện vợ ông gọi một tiếng, ông liền đáp lời đi vào trong viện, không tránh khỏi việc lại phải kể lại tình hình vừa rồi cho vợ nghe.

Bát quái, là bản tính của con người.

Lý Long đang cho thêm than vào lò. Trong kho than cạnh nhà bếp vốn có than, nhưng hiện tại không còn nhiều. Ở đây nhà bình thường dùng lò than tổ ong để nấu cơm, dùng trực tiếp than đốt thì không nhiều.

Một nguyên nhân chính, Lý Long đoán là giá than ở đây cao, hơn nữa không gian nhà nhiều người lúc này nhỏ, dùng lò than đốt thì to, lò than tổ ong nhỏ, tiện lợi.

Cậu đang nghĩ xem có nên mua một xe than, lấp đầy cả ba cái kho than của ba viện không, mấy ngày này đốt cho đàng hoàng, sấy khô hơi ẩm.

Cho dù mình đi rồi, ít nhất thì trong khoảng thời gian này cũng có tác dụng.

Đang nghĩ ngợi thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Cậu tưởng là Tiểu Lục hoặc ông cụ kia, khi ra tới sân để mở cửa liền nghe thấy tiếng người ngoài cửa:

"Chàng trai, tôi là bác Lưu tổ dân phố, tới xem tình hình trong viện cậu thế nào." Bác Lưu nghe thấy động tĩnh qua cánh cổng liền tự giới thiệu.

Lý Long mở cửa, bác Lưu cảm thấy có một bức tường chặn ngay trước mặt mình, không vào được viện. Lý Long tránh sang một bên, bác Lưu sau khi vào cửa liền đánh giá Lý Long một lượt, cười nói:

"Chàng trai, vóc dáng này của cậu tốt thật, bảo sao chú Tống khen cậu. Đúng rồi, cậu từ Bắc Cương tới hả? Viện này là của cậu hay là của đơn vị các cậu?"

"Tính là của đơn vị." Lý Long ậm ừ nói, "Dì Lưu mời vào, cháu rót trà cho dì."

"Hầy, được đấy, chàng trai rất nhiệt tình, kết hôn chưa? Sau này làm việc ở Yến Kinh hay là phải về? Nhìn cậu chắc cũng chỉ ngoài hai mươi nhỉ?"

"Kết hôn rồi ạ." Lý Long vừa đi vừa đáp một câu, "Sắp ba mươi rồi, mặt cháu trông trẻ thôi... cháu làm việc bên kia."

Nghe Lý Long nói có công việc, bác Lưu gật gật đầu, nhìn trái nhìn phải một chút, vào trong phòng lại nhìn ngó một chút.

Dọn dẹp rất tốt, đồ đạc gì cũng có, đồ điện cũng có, chỉ là nhất thời chưa tan hết cái mùi ẩm mốc kia.

Bác Lưu như làm ảo thuật lấy ra giấy và sổ, vừa hỏi Lý Long vừa ghi chép.

Lý Long cũng không giấu giếm, chỉ nói mình là nhân viên cung ứng bên Bắc Cương, có liên hệ với văn phòng thường trú tại Bắc Kinh của Ủy ban Dân tộc bên này, nên tới đây dọn dẹp làm sạch một chút. Còn về việc ai chịu trách nhiệm, cậu ậm ừ cho qua chuyện.

"Chàng trai cậu cũng đừng để tâm. Khu phố này chúng tôi đều phải tìm hiểu rõ ràng, không nhắm vào ai cả. Viện này của các cậu thường xuyên không có người, thỉnh thoảng có cô gái tới dọn dẹp, tôi không gặp được người, cho nên mới quan tâm nhiều hơn một chút..."

Bác Lưu ghi chép xong lại hỏi:

"Vừa rồi nghe chú Tống nói cô gái đó là người nhà của cậu?"

"Vâng, lúc cháu không có ở đây thì giúp cháu trông coi viện một chút."

"Cô gái đó cũng có đơn vị làm việc nhỉ?"

"Làm việc ở đại học ạ." Lý Long coi như đã lĩnh giáo thái độ làm việc tỉ mỉ của các bà cô.

Thấy Lý Long không muốn nói chi tiết, bác Lưu cũng không hỏi thêm, lại quan tâm tình hình cuộc sống một chút, biết Lý Long còn ở lại hai ngày nữa, liền bảo cậu có chuyện gì thì cứ tới tổ dân phố tìm bác ấy giải quyết, rồi đứng dậy rời đi.

Lý Long lấy một túi nhỏ nho khô nhét vào tay bác Lưu, nói:

"Đây là đặc sản Bắc Cương của chúng cháu, không phải đồ gì quý giá, nho khô, coi như ăn vặt thôi ạ."

"Hầy, đồ tốt đấy chứ, sao lại bảo không phải đồ gì quý giá được? Chúng tôi dù có muốn mua, nhất thời cũng không mua được đâu." Bác Lưu muốn từ chối, "Thế này ngại quá, túi này cũng phải vài đồng đấy nhỉ."

"Ở chỗ chúng cháu không đắt, vì là nơi sản xuất mà, nhiều lắm." Lý Long không để bác Lưu từ chối, "Sau này có việc gì lại phải làm phiền dì Lưu, dì cứ nhận lấy đi ạ."

Bác Lưu vui vẻ cầm nho khô rời đi, ra ngoài gặp chú Tống, bốc cho ông một nắm nho khô, nói tốt về Lý Long, chi tiết không nhắc tới, có vài chuyện tự mình rõ là được.

Chú Tống cầm nho khô, cảm thấy chàng trai trẻ này hơi thực dụng, vừa rồi mình và Tiểu Lục cùng quét tuyết, sao không thấy lấy chút quả khô ra đãi nhỉ.

Nhưng nho khô này thực sự ngon thật.

Sau khi bác Lưu đi, chú Tống vừa định vào viện thì Tiểu Lục đi ra, chú Tống liền lấy nho khô ra chia cho Tiểu Lục, kể lại chuyện này.

"Người ta ở Bắc Cương là nơi sản xuất cái thứ này, nghe nói rẻ lắm đấy." Chú Tống nắm chặt nắm nho khô còn lại, vừa nói vừa đi vào trong viện, "Hầy, người ta lìa quê thì rẻ rúng, vật thì quý hiếm..."

Hai câu này ghép lại thế nào thì Tiểu Lục không nghĩ sâu xa, cậu cầm mấy hạt nho khô đi làm việc, đi được nửa đường đột nhiên nghĩ tới, nếu mình có thể bắt mối với chàng trai trẻ này, nhập nho khô từ Bắc Cương về bán, dịp trước tết này biết đâu có thể kiếm được một khoản đấy.

Còn không lâu nữa là tới tết, trước tết nhà ai cũng phải chuẩn bị chút hàng tết. Nếu có thể nhập một lô đặc sản Bắc Cương, biết đâu kiếm được không ít đâu! Dù sao người Trung Quốc coi trọng tết quá mức, dù không có tiền cũng phải chi ra một khoản —

Dương Bạch Lao nghèo tới mức đó, còn biết mua cho Hỉ Nhi một sợi dây buộc tóc màu đỏ mà!

Tâm trí Tiểu Lục lập tức hoạt động linh hoạt hẳn lên, nhưng ngay sau đó lại trở nên chán nản.

Không có vốn.

Tất cả mọi thứ, đều bị tiền làm cho nghẽn lại.

Bác Lưu trở về tổ dân phố, chia số nho khô kia làm hai phần, một phần định mang về nhà, một phần chia cho đồng nghiệp, đồng thời cũng kể lại tình hình cái viện lớn của Lý Long.

"Bác nói cái viện treo biển sắt đơn vị Ủy ban Dân tộc Bắc Cương đó hả?" Một chị khác tò mò hỏi, "Tôi đi qua mấy lần đều không thấy người, tưởng là không ai quản chứ. Có khối người nghe ngóng muốn mua cái viện đó đấy."

"Cái viện đó chỉ riêng tiền trang trí đã tốn một thời gian dài, nghe nói bên trong hệ thống sưởi, cấp thoát nước gì đó đều làm rất tốt, viện lớn hai lớp sân, ở trong thì rộng rãi, khí thế, thật sự mua được thì..."

"Vậy muốn mua chắc chắn cũng không rẻ đâu nhỉ." Bác Lưu cười nói, "Hơn nữa, đó là nhà của đơn vị, người bình thường chắc chắn không mua được đâu. Nào nào, nếm thử nho khô này xem, nhìn đã thấy khác với hàng mua ở Bách Hóa Đại Lâu rồi, quả to, vị ngon thật sự..."

"Đồ ở Bách Hóa Đại Lâu chắc chắn là hàng đại trà rồi, người ta mang tới đương nhiên là đồ tốt." Có người cầm hai quả nếm thử, "Ừm, vị ngon thật, nhìn cũng đẹp! Này? Chị Lưu, chị nói xem chúng ta có thể liên hệ với cậu ta để nhập một lô không, tới lúc tết phát phúc lợi gì đó... thấy sao?"

Tổ dân phố bây giờ không giống thời cải cách mở cửa kinh phí thiếu thốn như trước nữa, tuy không giàu có gì, nhưng dù sao cũng có chút tiền.

"Vậy để rảnh tôi qua hỏi thử, nhưng không đảm bảo đâu nhé." Bác Lưu tự nhận mình đã gặp mặt Lý Long, vẫn còn chút mặt mũi, chàng trai đó cũng dễ nói chuyện, chắc là không vấn đề gì nhỉ?

"Nhưng còn phải xem lãnh đạo có duyệt chút kinh phí không đã."

"Lãnh đạo mà không duyệt thì chúng ta tự bỏ tiền mua một ít cũng được mà."

"Đúng đúng." Lập tức có người tán đồng nói.

Lý Long không biết Tiểu Lục và bác Lưu đã tính kế lên người mình. Cậu đã cho thêm lượng than vừa đủ vào lò, quét dọn sạch sẽ xung quanh lò, trên nắp lò đặt một ấm trà, sau khi rót đầy nước vào thì liền đi ra ngoài.

Lúc nãy khi nói chuyện với bác Lưu đã hỏi rõ chỗ nào bán than, cậu bắt xe tới chỗ đó, thấy có bán than vụn, cái này chắc là để cho những người tự đóng than tổ ong; cũng có người bán trực tiếp than tổ ong, từng chồng từng chồng, chất rất cao, có người lấy xe ba gác chở, chắc là bán sỉ chuyển bán lẻ.

Lý Long nhắm vào một chiếc xe tải chở than, nhìn có vẻ chừng mười tấn.

Tài xế xe tải không có ở đó, cậu nhìn một vòng, thấy dưới chân tường gần đó có mấy người đang đánh bài, liền đi tới hỏi:

"Xin hỏi chút, xe tải kia là của ai, tôi muốn mua than."

"Mua bao nhiêu cân?" Một người đàn ông trung niên mặc quân phục xanh đã giặt tới bạc màu, miệng ngậm một điếu thuốc, rút một lá bài trong tay vứt xuống, hỏi, "Tự mình mua à?"

"Một xe." Lý Long nói, "Cả xe đó tôi lấy hết, bao nhiêu tiền một tấn?"

Tài xế xe tải ngạc nhiên ngẩng đầu lên, điếu thuốc trong miệng rơi xuống, anh ta vội vàng cúi đầu phủi tàn thuốc — kết quả vẫn làm cháy quần áo tạo thành một chấm đen.

Tuy nhiên anh ta cũng không bận tâm nhiều tới thế nữa, đứng dậy hỏi Lý Long:

"Cậu nói cậu lấy hết hả?"

"Vâng, lấy hết. Bao nhiêu tiền một tấn? Có chở được không?"

"Được được được, chở được... nhưng nếu chở từng tấn than thì cộng thêm một đồng, ngoài ra không chịu trách nhiệm bốc dỡ nhé!"

"Được," Lý Long gật đầu, "Chở được là được rồi."

"Hầy, các ông anh, các ông đánh tiếp đi, tôi phải bận đây." Tài xế xe tải một năm hiếm khi gặp được vụ làm ăn lớn thế này, rất phấn khích, anh ta ném lá bài xuống đất, sải bước đi về phía xe tải.

Lý Long ngồi vào ghế phụ, đợi tài xế nổ máy xe rồi lên xe hỏi:

"Anh ơi, ở đâu có người bốc vác? Một mình tôi bốc dỡ không tiện, còn phải chuyển vào kho than nữa, anh tiện đường rẽ qua chở tôi tới đó... Đúng rồi, tôi cần dỡ ở ba nơi."

"Được, không vấn đề gì." Tài xế sảng khoái nói, "Vừa vặn đi ngang qua chỗ tập trung người làm thuê, họ có xe ba gác, lấy tiền cũng không nhiều..."

Tài xế kia tưởng Lý Long chở than cho đơn vị, dù sao nhà bình thường không ai mua than kiểu này, Lý Long cũng giả vờ là nhà của đơn vị, chủ yếu là để tài xế nghe thôi.

Đợi tới khi tìm được người chở than, xe tải tới đầu hẻm thì không vào được nữa.

Tiếp theo chỉ đành đợi xe ba gác tới để chuyển vào trong. Lý Long cũng không vội, dù sao hôm nay cả ngày cũng chỉ làm việc này thôi.

Lúc xe ba gác chưa tới, Tiểu Lục quay lại, thấy Lý Long đang nói chuyện với tài xế, liền tiến lại gần trò chuyện.

Biết Lý Long muốn dỡ than, cậu tự tiến cử, đẩy xe ba gác từ nhà ra, muốn giúp đỡ.

Lý Long từ chối, Tiểu Lục cứ nhất quyết phải làm, sau đó người bốc vác cùng người dỡ than đạp xe ba gác tới, Lý Long liền không nói gì thêm, nghĩ bụng đợi làm xong sẽ gửi Tiểu Lục một phần tiền công là được.

Than dỡ được một nửa, Cố Hiểu Vũ tới, thấy cảnh tượng này, liền chào hỏi Lý Long. Lý Long bảo cô:

"Hôm nay em ăn ngoài đi, ở đây đang dỡ than, bụi nhiều, không nấu cơm được, anh cũng không dứt ra được."

Cố Hiểu Vũ gật đầu rồi rời đi.

Tiểu Lục đang chở than nhìn ánh mắt Cố Hiểu Vũ lướt qua mặt mình, lập tức thấy hối hận, sao mình không chỉnh đốn lại bản thân nhỉ, giờ mình mặt mũi lấm lem, để cô gái nhìn thấy thì nghĩ thế nào?

Cậu đương nhiên không biết Cố Hiểu Vũ căn bản chẳng thèm nhìn cậu, chỉ là theo thói quen đánh giá những người này một chút, rồi đi luôn.

Lý Long nghĩ Tiểu Lục có lẽ dỡ xong chỗ than ở viện này là đi rồi, không ngờ cậu ta còn đi theo tới hai cái viện khác giúp bốc dỡ chỗ than đó.

Làm xong việc, nói chuyện tử tế thôi!