Tại nhà Mạnh Hải có đỗ một chiếc máy kéo bốn bánh nhỏ, một chiếc máy kéo Đông Phương Hồng 75, còn có cả chiếc xe Jeep GAZ-69 mà chính anh mua lại từ chỗ Lý Long.

Xe tải, máy xúc và máy ủi mà Lý Long góp vốn vào công ty hồi mới thành lập hiện đang đỗ trong sân bãi của trạm thu mua. Vì công việc của công ty chủ yếu ở gần thị trấn, lái từ sông Thanh Thủy qua thì phiền phức nên cứ để ở trạm thu mua cho tiện sử dụng.

Ai bảo sân trạm thu mua rộng cơ chứ.

Sân nhà Mạnh Hải thực ra cũng không nhỏ, nhưng sau khi cho máy kéo bốn bánh nhỏ và xe GAZ-69 vào thì cũng chẳng còn mấy chỗ, chiếc máy kéo Đông Phương Hồng 75 đành phải đỗ ngoài lề đường trước cửa.

Mặc dù trong sân có không ít đồ đạc nhưng đều được xếp dọn ngăn nắp. Phía bên trong có một cái nhà kho để than, bên trong chất khoảng năm, sáu tấn than, vợ Mạnh Hải đang ngồi xổm bên đống than, đập những cục than to ra.

Thấy xe của Lý Long lái đến trước cổng, cô vội vàng đứng dậy, bưng một tảng than đi ra cửa nhà, đợi Lý Long và mọi người xuống xe, chào hỏi Lý Long một tiếng rồi mới đi vào bếp tiếp than cho lò sưởi.

"Vào nhà, vào nhà đi." Mạnh Hải nói: "Vào nhà cho ấm, tiện thể tôi có việc muốn thỉnh thị anh một chút."

"Thỉnh thị cái gì chứ, chúng ta đều là cổ đông, đó gọi là bàn bạc." Lý Long cười nói: "Anh đừng có đẩy tôi lên cao như thế."

"Hê hê, khác chứ, khác chứ, mấy anh em chúng tôi đều hiểu rõ, anh là ông chủ, chúng tôi gọi là cổ đông thôi, chứ thực tế nếu không có anh thì giờ chúng tôi làm sao có thể làm công nhân mà kiếm tiền được?"

Từ lúc bắt đầu bó chổi lớn, Mạnh Hải luôn giữ thái độ khiêm nhường với Lý Long, lễ tết đều mang đồ qua biếu. Tuổi anh tuy lớn hơn Lý Long nhưng luôn kính trọng người thanh niên có bản lĩnh này.

Vào nhà cởi áo khoác, sau khi ngồi xuống, Lý Long nhận lấy chén trà Mạnh Hải đưa, uống một ngụm rồi hỏi:

"Dạo này thế nào?"

"Đang tránh đông thôi. Trước đây mùa đông còn có thể ra ngoài săn bắt gì đó, năm nay lợn rừng xuất hiện ít đi, sói cũng chẳng thấy đâu. Cái Luật bảo vệ động vật hoang dã kia đã ban hành rồi, dưới hương thỉnh thoảng lại qua tuyên truyền không được săn bắt động vật được bảo vệ, mùa đông chỉ có cách đục lỗ băng bắt cá, thỉnh thoảng giăng bẫy bắt thỏ."

"Nghe nói thỏ cũng thành động vật được bảo vệ rồi, anh bảo con này có gì mà phải bảo vệ chứ, vốn dĩ đã nhiều, mùa đông bới tuyết gặm mạ lúa mì, gặm rễ cỏ linh lăng, giờ mà còn bảo vệ không cho bắt, thì đến mùa hè chẳng thành tai họa à?"

Lý Long cười cười, không bình luận gì. Dù là dựa trên mục đích gì thì Luật bảo vệ động vật hoang dã rốt cuộc cũng đã thực thi. Biên cương Tây Bắc tuy có triển khai chậm hơn một chút nhưng dù sao cũng phải thực hiện, cho nên có thành tai họa hay không thì để sau hãy tính.

Anh có thân phận, nên không tiện nói những lời bất lợi cho pháp luật.

Trò chuyện một hồi về việc học hành của con cái và tương lai phát triển của công ty, Mạnh Hải nói ra suy nghĩ của mình:

"Đồng chí Lý Long, tôi thấy công ty chúng ta cần thiết phải có một chỗ đứng chân ở huyện, chính là... mặt tiền cũng được, cái sân cũng được. Như vậy có việc gì ở huyện cũng dễ nhận."

"Chúng ta tuy phần lớn thời gian ở trong thôn, nhưng sau này nhận việc chắc chắn là phải ở huyện, nếu có khả năng mở rộng ra ngoài, có lẽ còn đi đến những nơi xa hơn, nếu cứ ở mãi sông Thanh Thủy thì không có lợi cho sự phát triển sau này."

Lý Long cười:

"Ông Mạnh à, anh nói không sai. Chúng ta quả thực cần phải có một trụ sở công ty ở huyện, hơn nữa ba mùa xuân hạ thu, ở công ty cũng phải có người ở lại trông coi, nếu không có việc tìm đến mà chúng ta không có ai thì cũng phiền phức."

Mở công ty thì phải ra dáng công ty, Lý Long tuy đã kiếm được khối gia sản không nhỏ nhưng về mặt này vẫn chỉ là tay mơ, tất cả đều dựa vào cảm tính cá nhân.

Nếu Mạnh Hải không nhắc nhở thì có lẽ anh phải đến năm sau mới nhận ra vấn đề này — tất nhiên anh cũng có thể thoái thác là do việc trong tay quá nhiều.

"Ừ, anh đồng ý rồi thì tôi có thể hành động. Vài ngày nữa chúng tôi lên phố có việc, sẽ đi tìm nhà xem sao." Mạnh Hải cười nói: "Chúng tôi định tìm một cái sân rộng, như vậy mới để được hết thiết bị của công ty vào."

"Có phiền phức không? Có cần tôi đi hỏi bộ phận quản lý nhà đất không?" Lý Long hỏi.

"Không cần đâu, thực ra nếu anh không vào núi thì hai ngày nữa tôi cũng định xuống núi tìm anh bàn chuyện này, anh đồng ý thì chúng tôi cứ đi tìm sân."

"Được, vậy giao cho các anh." Lý Long hoàn toàn có ý định làm ông chủ rảnh rang, một số việc thỉnh thoảng xem qua là được, anh tin vào nhân phẩm của Mạnh Hải.

Bản thân công ty xây dựng này chỉ là một nước cờ nhàn rỗi, có thu hoạch được thì tốt nhất.

Công việc chính của anh vẫn là điều hành trạm thu mua, hay nói cách khác, bố cục tài sản hiện tại của Lý Long đã vượt quá nhận thức của chính anh, có chút không theo kịp rồi, những nước cờ nhàn rỗi đó cứ để mặc cho tự phát triển vậy.

Xa thì như mặt tiền ở chợ, gần thì như công ty xây dựng này.

Trò chuyện ở chỗ Mạnh Hải một lúc, lúc định về Mạnh Hải giữ lại ăn cơm, Lý Long từ chối vài câu rồi cũng ở lại ăn một bữa "cơm chiều", lúc này mặt trời vẫn chưa lặn, nhà bình thường đa số chưa ăn cơm tối.

Cá hầm, gà xào, dưa muối.

Tuy chỉ ba món nhưng hai món đầu đựng trong chậu.

Vì Lý Long phải lái xe, Mạnh Hải biết thói quen của anh là không uống rượu, bữa cơm này ăn khá nhanh.

Lúc đi, Mạnh Hải đặt một chậu cá sông đã làm sạch và một con gà lên xe, bảo Lý Long mang về ăn.

"Cá là buổi sáng đục lỗ băng bắt được. Bây giờ mùa đông không có việc gì, rảnh rỗi chỉ có thể làm mấy món này thôi."

Lý Long cũng không từ chối, chào vợ chồng Mạnh Hải một tiếng, lái xe rời khỏi sông Thanh Thủy đi về hướng huyện thành.

Thấy cá và gà Lý Long mang về, Cố Hiểu Hà biết chắc chắn là Mạnh Hải gửi cho, cô cười nói:

"Ông Mạnh đúng là quá khách sáo. Chúng ta cũng không thể cứ nhận đồ của người ta mãi được phải không? Xem có gì giúp được không, với lại đồ đạc trong nhà như thịt bò khô chẳng hạn, có phải nên gửi biếu anh ấy một ít không?"

"Được chứ, vài ngày nữa anh ấy xuống huyện có việc, đến lúc đó sẽ mang cho anh ấy một ít." Lý Long lấy cá và gà từ trên xe xuống để vào bếp nói.

Cố Hiểu Hà nghĩ ngợi rồi bảo: "Trưa mai em đi bách hóa mua cái cặp sách mới, mua thêm bộ văn phòng phẩm, lúc đó đưa cho anh ấy, để con nhà anh ấy dùng."

"Cái này được đấy." Lý Long cười, "Đưa đồ cho người lớn có khi họ từ chối, nhưng đưa cho trẻ con thì lại khác."

Việc này cứ thế quyết định xong.

Trưa hôm sau Cố Hiểu Hà đi làm về muộn một chút, mang về một cái cặp sách, trong cặp đựng hộp bút, bút máy, bút chì, tẩy, thước kẻ và vở ghi chép kiểu mới.

"Được, đẹp đấy." Lý Long nhận lấy đống đồ nhìn một cái, "Con nhà ông Mạnh chắc chắn sẽ thích."

Anh bỏ đồ vào xe mình, định đợi Mạnh Hải qua thì đưa cho anh ấy.

Ăn cơm xong, Lý Long và cha là Lý Thanh Hiệp cùng nhau lái xe đến trạm thu mua, trên đường họ bàn chuyện Triệu Huy sắp đến.

Buổi sáng Triệu Huy gọi điện thoại, nói đã đến Ô Thành rồi, hỏi bên Lý Long có bao nhiêu da thú.

Lý Long nói có hơn mười nghìn tấm, Triệu Huy giật mình, sau đó bảo để chuẩn bị một chút, định thuê vài chiếc xe từ Ô Thành đến, chở da thú về Ô Thành.

Theo ý của Triệu Huy, chiều nay lái xe qua đây, bốc da lên xe, ở lại đây một đêm, sáng sớm mai đánh xe về Ô Thành, sau khi đến đó thì dỡ xe chất da, như vậy không lỡ thời gian chút nào.

Đưa cha đến trạm thu mua, Lý Long lái xe GAZ đến chợ lao động thời vụ.

Anh đi thử vận may. Hơn mười nghìn tấm da, nếu chỉ dựa vào mấy người ở trạm thu mua thì cả buổi chiều cũng không bốc hết được.

Anh không cho rằng mấy bác tài xe tải sẽ giúp bốc hàng.

Bây giờ lái xe vẫn là một nghề rất "hot", kiếm được nhiều tiền, lại nhàn nhã. Bảo họ làm việc nặng á?

Gần như là không thể.

Lúc này không có cảnh cạnh tranh khốc liệt như hậu thế, phần lớn lái xe đều tự đánh giá mình rất cao, không coi trọng mấy đồng tiền lẻ đó.

Chợ lao động thời vụ lúc này về cơ bản đã tan rồi, chỉ còn bốn, năm người vẫn kiên trì bám trụ.

Xe của Lý Long vừa đến, mấy người này lập tức vây lại, Lý Long nhìn thấy trong đó có một người đàn ông trung niên gầy gò đang rét run cầm cập.

"Bốc da thú, một trăm tấm năm hào, làm không?" Lý Long hỏi.

"Làm làm làm, tôi tôi tôi, tôi làm được!" Người khỏe nhất túm lấy cánh tay Lý Long hét lên, "Giờ đi luôn hả?"

"Tôi tính một suất!" Một người khác cũng không chịu thua kém.

Da thú mà, việc nhẹ, một trăm tấm gộp lại chắc chưa đến năm mươi cân, kiếm tiền kiểu này dễ ợt!

Người gầy gò kia bị chen ra ngoài, ông ta rét đến run rẩy, môi cũng không nói năng lưu loát nổi, nhìn thấy người khác đều có việc, ông ta lo đến mức suýt khóc.

"Đều đến cả đi, da nhiều, mau lên xe." Lý Long hô một tiếng, "Lên hết!"

"Hê! Việc lớn kìa!" Người khỏe nhất kia phấn khích, nhìn xe một cái, vòng ra sau mở cửa xe chui vào, "Lại đây, lại đây, lên xe! Nhanh lên!"

Người đàn ông trung niên gầy gò kia cảm kích mấp máy môi, nói nhỏ với Lý Long: "Cảm ơn", rồi đi ra sau lên xe.

Lý Long đoán đây là người mới, nhìn dáng vẻ không giống người hay làm việc nặng.

Anh đợi mọi người lên xe hết, đi ra sau đóng cửa xe lại, lái xe quay về trạm thu mua.

Trong kho, da thú đều được buộc thành từng bó, mỗi bó một trăm tấm. Triệu Huy chưa đến, Lý Long để những người này nghỉ ngơi sưởi ấm trước.

"Ông chủ, khi nào thì làm việc ạ? Chúng tôi không lạnh." Người khỏe nhất kia sợ không kiếm được tiền, hỏi Lý Long.

"Xe sắp đến rồi, đến lúc đó để các anh chuyển da từ trong kho lên xe." Lý Long giải thích một câu, "Đừng vội. Giờ ấm áp rồi, lát nữa dễ làm việc."

"Thế... xe đến được chứ?" Rõ ràng có người không yên tâm.

"Yên tâm đi, cho dù xe không đến thì mỗi người bù một đồng, được chứ?" Lý Long cười nói, "Không làm lỡ chuyện kiếm tiền của các anh đâu."

Để đánh lạc hướng sự chú ý của những người này, Lý Long bèn đứng đây trò chuyện với họ, hỏi họ trước đây làm gì.

Có ba người là dân địa phương, nhà ngay gần đây, khu vực giáp ranh giữa thành thị và nông thôn, vì đất ít, không có thu nhập khác nên chỉ đành ra ngoài làm thuê kiếm thêm chút tiền sinh hoạt.

Còn một người là dân từ ngoài đến, ở tỉnh Cam, mùa đông không muốn về nhà, đang ở nhờ nhà người quen ở đây — theo lời ông ta, về nhà còn thê thảm hơn ở đây, chi bằng ở đây làm thuê, định ở đến trước tết rồi về, về nhà ở vài hôm lại quay lại.

Mọi người vừa mở lời, chủ đề liền chuyển đi, không khí cũng trở nên náo nhiệt hơn.

Người mở lời cuối cùng là người đàn ông trung niên gầy gò kia, ông ta cười khổ nói:

"Tôi là giáo viên tiểu học thôn. Vì tháng chín trường tiểu học thôn sáp nhập vào đại đội nên tôi thất nghiệp. Dạy học mấy năm rồi, giờ quay về làm ruộng thấy không thích nghi được, nhà lại thu hoạch không tốt lắm nên định ra ngoài làm kiếm chút việc."

"Thân hình này của ông, dạy học thì được, làm việc nặng không ổn đâu." Vừa nghe từng là giáo viên, mọi người có cái nhìn tốt hơn về ông ta, người khỏe nhất kia lên tiếng: "Tìm việc gì nhẹ nhàng chút đi, công việc thời vụ này... ông làm không nổi đâu."

"Làm gì có việc nhẹ nhàng chứ?" Người đàn ông trung niên kia thở dài, "Tôi tìm rồi, công việc bây giờ thật sự khó tìm lắm."

Mấy người còn lại về cơ bản đều là biểu cảm lực bất tòng tâm.

Nếu tìm được việc tốt thì họ đã tự làm rồi, cần gì phải đứng đây giữa trời đông giá rét chờ việc thời vụ?

Lý Long thấy không khí có chút không ổn, bèn cười nói:

"Các anh nói gì thế, đây chẳng phải chờ được việc rồi sao. Tôi ở đây có hơn mười nghìn tấm da, các anh chia nhau ra, một người thế nào cũng khuân được tầm hai, ba nghìn tấm chứ? Hai, ba nghìn tấm là mười mấy đồng tiền đấy, không ít đâu."

Nghe Lý Long nói vậy, mấy người này cũng trở nên vui vẻ, bắt đầu thảo luận xem hơn mười nghìn tấm da này cần bao lâu mới bốc xong.

Lý Long bèn hỏi nhỏ người đàn ông trung niên gầy gò kia: "Ông dạy gì ở trường?"

"Toán, toán tiểu học. Tôi học đến cấp ba, năm thứ ba chưa tốt nghiệp... cái phong trào kia ập đến ấy mà, nên chưa học xong." Người trung niên nói, "Haiz."

"Sau này tôi nhớ không phải có thi biên chế giáo viên sao, sao ông không thi? Tôi biết có mấy người tốt nghiệp cấp hai cũng thi đỗ mà." Lý Long có chút ngạc nhiên.

"Haiz, biết làm sao được chứ. Lúc hương thông báo thi thì người nhà bị ốm, tôi về quê, lỡ mất... Đến đợt thi thứ hai thì đứa nhỏ sốt cao. Hè năm nay trường thôn giải tán, còn một cơ hội thi nữa thì chính tôi lại ốm... Haiz!"

Lý Long nghe mà dở khóc dở cười, cả ba cơ hội đều lỡ mất, phải nói vận may của vị này đen đủi đến cùng cực rồi.

Anh có chút nghi hoặc hỏi:

"Tôi nhớ các trường tiểu học thôn khác đều đã giải tán sáp nhập lâu rồi mà?"

"Thôn chúng tôi lớn, hơn nữa có học sinh dân tộc, học sinh khá đông nên giải tán muộn hơn." Người kia giải thích một câu.

Lý Long ghi nhớ người đàn ông trung niên tên Hạ Minh Hải này.

Bên ngoài truyền đến tiếng động cơ ô tô và tiếng còi xe, đám người này lập tức đứng cả dậy.

"Song Thành, cậu qua đây ghi số cho họ, tiện thể ở bên xe tải bảo họ đặt từng bó da vào đúng chỗ. Gia Cường, cậu vào kho, chỉ cho họ cách bê." Lý Long hét vọng vào trong.

Mấy người này định ra ngoài, Lý Long vội vàng nói:

"Đừng, đợi chút đã, tôi cần cùng với ông chủ mua da này kiểm tra đám da thú này, đợi một lát được không?"

"Được, được, được." Khó khăn lắm mới đợi được một việc, đợi nửa tiếng đối với họ thực sự chẳng tính là gì.

Lúc Lý Long ra ngoài, Triệu Huy đã xuống xe tải.

"Ông chủ Triệu, cuối cùng cũng đợi được ông, không đến nữa là kho của tôi chứa không nổi rồi." Lý Long nửa đùa nửa thật, "Đống da này đọng vốn quá nhiều."

"Ha ha, đây chẳng phải tôi đến để mang tiền cho cậu rồi sao." Triệu Huy đi theo Lý Long vào phòng khách. Mấy người làm thời vụ đã đi ra kho chuẩn bị bốc da rồi.

Triệu Huy uống chén trà cho ấm người một lúc rồi dẫn người của mình đi theo Lý Long vào kho kiểm tra da thú.

"Một trăm một bó, đã đóng gói xong xuôi." Lý Long chỉ vào đống da thú nói, "Bên trái là da nguyên tấm, có ba nghìn hai trăm hai mươi bảy tấm, bên phải là da vụn, tám nghìn tám trăm bảy mươi mốt tấm." Lý Long nắm rất rõ những con số này, không nói là từng tấm qua tay, nhưng ít nhất lúc dọn dẹp đóng gói anh đều có mặt tại hiện trường.

"Được, được lắm." Triệu Huy bắt đầu dẫn người kiểm tra da.

Da không bị buộc quá chặt, những tấm da này chưa qua thuộc, sau khi khô thì cứng lại, nếu buộc quá chặt sẽ làm hỏng da.

Triệu Huy cũng không kiểm tra toàn bộ da, ông ta dẫn người chủ yếu mở mấy bó da nguyên tấm ra, kiểm tra xác suất ngẫu nhiên.

Kiểm tra khoảng gần một trăm tấm, thấy không có vấn đề gì, Triệu Huy bèn bảo người ta buộc lại da, sau đó gọi người của mình đi bốc hàng, còn ông ta và Lý Long quay lại phòng khách.

"Không kiểm tra hết sao?" Lý Long cười hỏi.

"Quan hệ của chúng ta, chút tin tưởng này vẫn có." Triệu Huy cười nói, "Lần này đến, tôi còn muốn hỏi một việc."

"Ông nói đi."

"Có... mấy loại da quý hiếm không? Da báo tuyết, da gấu gì đó, nếu có loại da quý hiếm hơn nữa thì càng tốt."

"Da quý hiếm hơn? Vậy chỉ có da hổ thôi." Lý Long cười nói, "Ông còn dám nghĩ thật đấy. Đống da mà bạn tôi mang từ phía Kha-dắc-xtan về cơ bản đều là da linh dương, da linh dương gazelle, có một lượng nhỏ da hươu đỏ."

"Còn về loại da quý hiếm mà ông nói, ông nghĩ xem, người phía Liên Xô cũ còn thích lông thú hơn cả chúng ta, có da tốt họ bán giá cao ngất ngưởng ở bên đó rồi, làm sao mà lọt qua được."

"Cậu biết có da hổ à?" Triệu Huy hỏi.

"Hổ Tân Cương ấy mà, họ gọi là hổ Caspi, tấm da đó... mới thực sự là hàng quý hiếm." Lý Long cười nói, "Cho dù có da, ông mua kiểu gì?"

"Một tấm... hai vạn!" Triệu Huy dựng hai ngón tay lên, "Giá này được chứ?"

Lý Long giật nảy mình, anh hiểu rất rõ da hổ quý thế nào, giá này vẫn nằm ngoài dự đoán của anh.

"Để tôi hỏi thăm xem. Bên ngoài không có đâu, phía Kha-dắc-xtan tuyệt đối không lọt qua được. Nhưng tôi nghe nói mấy chục năm trước, những thợ săn trong các bộ lạc ở sa mạc Nam Cương rất giỏi đánh con này. Lúc đó hổ Tân Cương còn không ít, biết đâu họ còn giữ lại da."

Lý Long nhớ đến lời của Ngọc Tố Phủ, nói: "Nhưng tôi không dám đảm bảo chắc chắn với ông."

"Được được được, chỉ cần có tin tức là tốt rồi, cậu cứ hỏi thăm xem... việc này đối với tôi rất quan trọng!" Triệu Huy nắm lấy cánh tay Lý Long nói, "Thật đấy, rất quan trọng."

"Nếu thực sự quan trọng, giờ đi Đông Bắc, tìm một tấm da hổ Đông Bắc không phải chuyện quá khó nhỉ? Hai vạn... tôi nghĩ một vạn có khi cũng mua được ấy chứ?"

Triệu Huy cười khổ lắc đầu:

"Tôi mới từ bên đó về vài ngày trước... hay nói cách khác, suýt nữa thì không về được từ bên đó. Bên đó... nói thế nào nhỉ, người như tôi qua đó mua lông thú, đừng nói hai vạn, năm vạn chưa chắc đã mua được, hơn nữa... mang theo nhiều tiền quá, có khi lại không về nổi thật."

Lý Long nghĩ đến họ Kiều.

Là những năm này sao? Hay là vài năm nữa?

"Vậy tôi hỏi thăm giúp ông, vẫn câu nói cũ, không đảm bảo. Còn về giá cả — đợi da đến rồi tính sau."

"Yên tâm, giá cả tuyệt đối sẽ không thấp!" Triệu Huy biết đường dây của Lý Long rất rộng. Mối quan hệ của ông ta cũng không ít, nhưng nói thật, đều hỏi qua cả rồi, vẫn không bằng Lý Long.

Bên ngoài bắt đầu bốc hàng, Triệu Huy và Lý Long cũng bắt đầu tính toán sổ sách.

Đây là một khoản tiền lớn!