Bữa cơm tất niên được ăn trong nhà anh cả Lý Kiến Quốc. Người chuẩn bị cơm canh là chị dâu Lương Nguyệt Mai, Cố Hiểu Hà, và vợ của Lý Tuấn Phong.

Vợ của Lý Tuấn Phong là Đổng Hiểu Quyên sau khi sinh con, giờ đã hồi phục gần như hoàn toàn. Đứa bé đang được Lý Tuấn Phong bế, nó tò mò nhìn Lý Cường, Minh Minh và Hạo Hạo đang chạy nhảy tung tăng trong phòng.

Đứa trẻ còn nhỏ, ăn no xong bế một lát đã buồn ngủ. Cũng chẳng cần phải bế về, cứ đặt thẳng lên giường đơn của Lý Cường, lấy áo khoác đắp nhẹ lên. Trong phòng ấm áp nên không lo đứa bé bị nhiễm lạnh.

Thấy đứa bé đã ngủ, Lý Quyên liền thì thầm bảo các em trai đừng ồn ào nữa, trẻ con ngủ rồi, đánh thức nó dậy lại phiền phức.

Khi trời bắt đầu tối, người lớn chia thành hai bàn, một bàn phụ nữ và trẻ em, một bàn đàn ông, bắt đầu ăn uống.

Lý Cường lần này vẫn ngồi ở bàn của trẻ con, cậu có chút bất mãn nói: "Bố, nhà chú nhỏ chỗ rộng, sao chúng ta ăn tối không chuyển sang đó? Ở đây cứ phải chia bàn, cũng chẳng bày biện được gì."

Lý Thanh Hiệp, Lý Kiến Quốc và Lý Tuấn Phong đã ngồi vào bàn đều ngẩn người, các phụ nữ cũng không ngờ Lý Cường lại hỏi một câu như vậy. Chỉ có Lý Long cười nói: "Bởi vì bố cháu là người đứng đầu thế hệ chúng ta. Bây giờ ông bà đã lớn tuổi, một số chuyện không thể quản lý được nữa, thế thì thế hệ này bố cháu là cả, chúng ta, tức là chú hai, cô, và cả chú nữa, đều phải nghe lời bố cháu. Thế nên cháu thấy đấy, mai mốt chú hai, cô của cháu đến đây cũng sẽ ngồi ở chỗ này, ông bà cũng ở chỗ này. Thế hệ các cháu cũng vậy, Quyên và cháu là lớn nhất trong đám con gái và con trai, bây giờ các em đều phải nghe lời hai đứa. Tất nhiên, hai đứa phải làm gương, làm tốt thì các em mới nghe. Chúng ta bây giờ nghe bố cháu, đó là vì bố cháu làm anh cả rất tốt, hiểu chưa?"

"Cháu hiểu rồi." Lý Cường tâm phục khẩu phục. Ánh mắt cậu nhìn bố mình cũng trở nên khác biệt.

"Nào nào nào, ăn đi, ăn đi." Lý Thanh Hiệp cười nói, "Thằng Long nói không sai đâu. Được rồi, đừng có nhìn nữa, tranh thủ lúc còn nóng mà ăn, cái tivi này chiếu cũng hay phết đấy."

Năm nay Lý An Quốc và Trần Hưng Bang đều không về sớm, cũng không gọi điện thoại, Lý Long và mọi người cũng không biết xảy ra chuyện gì, cho nên bữa cơm tất niên này chỉ có gia đình Lý Kiến Quốc, gia đình Lý Long, Lý Tuấn Phong và vợ chồng Lý Thanh Hiệp ăn cùng nhau. Đàn ông muốn uống rượu mạnh, phụ nữ thì có người uống rượu ngọt, có người uống nước giải khát. Đám trẻ con cũng rất náo nhiệt. Cố Hiểu Hà thấy Hạo Hạo bỏ dở cái bánh bao đường ăn nửa chừng, liền kiên quyết bắt thằng bé phải ăn hết.

"Con có biết không, ở chỗ chúng ta đường vẫn đủ ăn, còn dư nữa là đằng khác. Chứ ở khối nơi, đường rất khó mua! Một tháng mỗi người chỉ được hai lạng đường trắng, chỉ bằng một nắm tay. Muốn ăn đường, có người còn phải vào bệnh viện xin giấy chứng nhận mới mua được. Bây giờ con còn lãng phí..."

"Đường thiếu đến vậy sao?" Đỗ Xuân Phương có chút không tin, "Chỗ mình mua đường thấy dễ lắm mà."

"Mẹ à, đó là vì chỗ mình có nhà máy đường." Lương Nguyệt Mai khẳng định, "Có nhà máy đường Thạch Thành ở đây nên mình mua đường mới tiện. Chứ tính cả vùng Bắc Cương, nơi không mua được đường nhiều lắm. Bệnh viện cũng đâu phải ai xin cũng cấp giấy, chỉ những người bị viêm gan hoặc mắc bệnh nặng mới được cấp giấy đi mua đường trắng."

Hiện nay người ăn lương thực thương phẩm vẫn chủ yếu dựa vào kinh tế kế hoạch, đường và lương thực mỗi tháng đều theo chế độ phân phối. Xung quanh Thạch Thành thì còn đỡ, cho dù đường phân phối không đủ thì ra cửa hàng bách hóa cũng mua được đường phèn, đường cát trắng, giá tuy có đắt hơn chút nhưng không thiếu. Còn ở những nơi khác, phần lớn mỗi người mỗi tháng chỉ có hai lạng đường trắng, muốn mua cũng chẳng có chỗ mà mua.

"Thế thì vẫn là chỗ mình tốt." Đỗ Xuân Phương cảm thán, "Cảm giác từ khi đến đây chưa từng thiếu đường, không ngờ là... Nghĩ lại cũng phải, hồi ở quê cũ, đường thực sự khó mua lắm."

Hai người họ đã đến đây mấy năm, đã thích nghi với cuộc sống nơi này, bây giờ nghe Cố Hiểu Hà nhắc tới, đột nhiên lại nhớ đến tình hình ở quê nhà, cảm giác như đã qua một kiếp người.

Ở bàn đàn ông, Lý Tuấn Phong cười nói: "Năm nay chú Long kiếm được không ít nhỉ?"

"Cũng tàm tạm." Lý Long gật đầu, "Lấy được ít đồ từ phía Liên Xô về, chỗ mình đang khan hiếm nên bán được ít tiền."

"Cái xe ô tô đó thực sự rất tốt." Lý Tuấn Phong cảm thán, "Không biết bao giờ em mới có thể sắm được một chiếc."

"Năm nay Tuấn Phong cũng rất chăm chỉ." Lý Thanh Hiệp nói, "Cả mùa đông này không để mình rảnh rỗi, đặt bẫy thỏ, đục lỗ băng bắt cá. Ngoài một tháng mẹ thằng bé ở cữ ra, lúc nào cũng làm việc không ngừng nghỉ."

"Bắc Cương nhiều cơ hội, chăm chỉ là kiếm được tiền." Lý Tuấn Phong nói, "Em muốn ở lại đây, phải cố gắng làm ăn."

"Năm sau bên cậu có định tiếp tục gom vật tư từ Liên Xô không?" Lý Kiến Quốc cầm chai rượu, hỏi Lý Long, "Rủi ro có lớn không?"

"Không sao, thủ tục đầy đủ cả rồi." Lý Long cười nói, "Anh cả, thế nào, hay là anh em mình làm chung một chuyến?"

Công việc kinh doanh càng ngày càng lớn, cần chăm lo càng nhiều khâu, Lý Long cảm thấy nếu anh cả có thể đến làm cùng thì là tốt nhất.

"Anh không dứt ra được." Lý Kiến Quốc suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, "Ruộng đất, bố mẹ, máy cày lớn, việc nào có thể bỏ bê? Anh cứ ở lại đội thôi. Chỗ chú thế nào cũng được, dù sao đi nữa, đến cuối cùng, bên anh vẫn còn một đường lui."

Lý Long gật đầu. Tư duy của anh cả có lẽ hơi bảo thủ, nhưng chuyện kiểu này ai dám chắc chắn cơ chứ? Niên Quảng Cửu làm lớn như vậy, chẳng phải cũng bị bắt đấy thôi?

Mặc dù Lý Long biết môi trường kinh doanh ở Bắc Cương không giống như trong nội địa, vì thiếu người biết kinh doanh nên bất cứ ai có thể làm nên chuyện, chính quyền đều rất khoan dung với những nhân tài như vậy. Huống chi bản thân cậu trong việc nộp thuế luôn rất tự giác, đến những khoản tránh thuế hợp lý cũng chẳng định làm. Thêm vào đó, cậu lại có danh hiệu cá nhân tiên tiến toàn quốc, thi thoảng lại được lên báo Khu tự trị, về cơ bản sẽ chẳng có ai không có mắt mà động vào mình. Thế nhưng anh cả không nghĩ như vậy, cũng giống như cậu vừa nói với Lý Cường, Lý Kiến Quốc với tư cách là anh cả trong nhà, luôn đóng vai trò là người gánh vác cuối cùng, ai phát triển tốt thì anh ấy vui mừng. Nếu có ai làm ăn không tốt, sa cơ lỡ vận, người cuối cùng giúp họ làm lại từ đầu vẫn là anh cả.

"Vậy ra xuân cứ trồng thật tốt bông đi." Lý Long nghĩ rồi nói, "Trồng lấy một trăm mẫu. Để bố gọi điện về quê, gọi độ bảy tám người thật thà chăm chỉ như Tuấn Hiền, Tuấn Phong sang đây. Chỗ sân phía đông nhà em có xây một dãy nhà cấp bốn, để họ ở bên đó, anh Tuấn Phong quản lý giúp em. Bông này trồng tốt, một mẫu thu được một trăm rưỡi đến hai trăm cân, một cân giá một đồng mấy đến hai đồng, trừ chi phí đi, một mẫu thu được một hai trăm đồng, một năm kiếm được hộ vạn tệ cũng không phải vấn đề."

"Trồng nhiều thế à?" Lý Kiến Quốc không ngờ Lý Long lại định bước những bước lớn như vậy, anh còn đang tính trồng thử hai ba mươi mẫu trước.

"Anh cả, chuyện này anh nghe em." Lý Long nói, "Sau này trồng bông là xu thế lớn, điểm tốt nhất nằm ở chỗ bông được nhà nước thu mua, sẽ không giống như hạt dưa tây, không có thương lái đến thu mua thì chỉ có nước bỏ xó trong nhà. Hơn nữa giá bông sẽ tăng vọt, phía Khuê Đồn sắp xây nhà máy dệt bông rồi, anh cứ suy nghĩ đi."

Thực ra mấy năm nữa, Lý Long nghĩ anh cả mở một xưởng tách hạt bông ngay gần thôn cũng được. Thu mua bông luôn là ngành siêu lợi nhuận, thậm chí trong một giai đoạn khá đặc thù, trợ cấp của nhà nước cho bông được chuyển thẳng vào tài khoản của xưởng tách hạt. Mà càng về sau, lợi nhuận của xưởng tách hạt càng lớn. Cuối cùng, không ít xưởng tách hạt ở Mã Huyện, Thạch Thành bao gồm cả Khuê Đồn đều bị thương nhân từ miền Nam đến mua sạch, sau đó thống nhất định giá.

Năm nọ bông Nam Cương bắt đầu thu mua, một xưởng tách hạt địa phương hét giá chín đồng ba, chỉ thu mua được một ngày liền đóng cửa. Ngân hàng không cho vay, đồng nghiệp tố cáo, đủ thứ chuyện xảy ra, xưởng tách hạt này trực tiếp phá sản. Cuối cùng thì sao, giá bông năm đó trung bình là bảy đồng mấy. Ai giàu lên? Không cần nói cũng hiểu.

Sau này Lý Long có vốn, để anh cả mở một xưởng tách hạt, vận hành cũng không khó. Chỉ cần nắm bắt được một năm trong số mấy năm bông tăng giá điên cuồng đó là kiếm được tiền cả đời. Tất nhiên, việc cấp bách trước mắt là phải khuyên anh cả trồng thêm một loại.

"Còn nữa là đất hoang của đội, có thể khai phá hết thì cứ khai phá." Lý Long tiếp tục nói, "Mảnh đất nhiễm mặn kiềm rộng hai ba trăm mẫu bên cạnh con mương đó, tốt nhất nên bao thầu thẳng luôn."

"Cái đó phải lên xã mới bao thầu được." Lý Kiến Quốc cảm thấy lấy chỗ đó về cũng chẳng dùng được gì.

"Bao thầu đến năm 97." Lý Long nói, "Đợt bao thầu đất đai đầu tiên là mười lăm năm mà, mảnh đất nhiễm mặn kiềm đó, một năm một mẫu một đồng, xã chắc chắn sẽ đồng ý cho anh. Cày xới ra, nếu anh không muốn trồng bông thì đào rãnh trồng câu kỷ tử, thứ đó cũng không sợ nhiễm mặn kiềm."

Trồng câu kỷ tử tự nhiên chỉ là cái cớ, chủ yếu là để chiếm đất. Đợi đến năm 97, vòng bao thầu đất đai thứ hai, lúc đó có thể khai khẩn nhiều đất hoang hơn nữa. Từng có người khai phá đất nhiễm mặn kiềm, xã sẵn sàng cho bao thầu với giá một đồng một mẫu một năm trong vòng bảy mươi năm! Đất đai là tài nguyên mà, loại hợp đồng bảy mươi năm đó về sau về cơ bản đều bị hủy bỏ, nhưng theo hợp đồng bao thầu ba mươi năm do nhà nước quy định thì phía xã vẫn công nhận. Thế nên vì anh cả muốn ở lại thôn, Lý Long mới nghĩ phải mở rộng đường lui cho tốt.

Lý Kiến Quốc nghe Lý Long nói nhiều như vậy, trầm tư một lát, nâng ly, mọi người cụng ly uống xong, Lý Kiến Quốc lau miệng hỏi: "Bông này thực sự có thể trồng lâu dài được sao? Trước đây anh từng trồng ở đoàn, thứ này dễ bị sâu bệnh, thu hoạch cũng phiền phức."

"Có phải tự mình làm đâu. Đến lúc đó thuê Tuấn Hiền và đám người họ gọi đến thu hoạch. Thuê nhân công thời vụ cũng được. Về mặt kỹ thuật, em biết một ít, anh cả đừng quên, bên Học viện Nông nghiệp em vẫn còn người quen đấy." Lý Long cười nói: "Lúc thu hoạch bông, anh và chị dâu chỉ cần phụ trách nấu cơm thôi. Có Tuấn Phong dẫn dắt quản lý là được. Tuấn Phong là người nhà mình có thể quản lý việc, đến lúc đó trích thêm chút phí quản lý, Tuấn Phong, thấy sao?"

"Được chứ, sao lại không được chứ?" Tuấn Phong đương nhiên rất vui. Bản lĩnh của Lý Long anh biết rõ, thực ra vừa nãy Lý Long bảo Lý Kiến Quốc ra ngoài làm ăn, lúc Lý Kiến Quốc không định đi, Lý Tuấn Phong vốn đã định tự đề cử mình, nhưng đã nhịn lại. Bây giờ anh có thể nhìn ra, Lý Long không định để anh đi, mà là để anh ở lại đội hỗ trợ Lý Kiến Quốc. Như vậy cũng rất tốt, anh chỉ sợ Lý Long không sắp xếp việc cho mình. Với sự hiểu biết của anh về người chú họ nhỏ này, có thể sắp xếp việc cho anh tức là tin tưởng anh, thì những vấn đề về tiền bạc, thân phận mà anh lo lắng sau này, chú nhỏ sẽ giúp anh giải quyết.

Lý Thanh Hiệp nghe kế hoạch của con trai út, cảm thấy thực sự rất được, ông không nhịn được nói: "Cha thấy được! Qua tháng Giêng cha sẽ gọi điện cho An Dân, xem tình hình bên đó thế nào. Những lao động khỏe mạnh ở quê mình đều không có việc làm, chỉ có thể đi làm thuê ở phương Nam, ven biển. Thay vì đến nơi đất khách quê người đó bị người ta bắt nạt, chi bằng đến đây, có người quản lý, có thể kiếm được tiền, cũng sẽ không làm bậy."

Lý Long hiểu ý của bố. Người ở quê ra ngoài làm thuê nhiều, đến những nơi khá giả như phương Nam, ven biển, hàng năm kiếm được không ít tiền. Nhưng nơi đó là thế giới phồn hoa, đàn ông ra ngoài làm thuê, luôn có vài người bị thế giới bên ngoài ảnh hưởng, cám dỗ quá nhiều nên không giữ được mình, hoặc là trúng kế mỹ nhân, hoặc là nướng tiền vào sòng bạc. Mặc dù chỉ là số ít, nhưng ảnh hưởng không tốt chút nào, có những người không dám để gia đình ra ngoài làm thuê nữa, cứ buộc chặt ở mấy mẫu đất đó, chẳng có hy vọng gì. Thay vì như vậy, thật sự không bằng đến đây chăm chỉ làm việc, ít ra là gần người đồng hương, có người quản lý làm việc không phải lo nghĩ, hơn nữa lại ở nông thôn, chỗ tiêu tiền ít, có thể tiết kiệm được.

Lý Kiến Quốc cảm thấy Lý Long đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi chuyện, nên không nói thêm gì nữa. Dù sao trong nhà có máy cày, máy gặt, ra xuân bố có thể gọi người ở quê lên, thế là có nhân lực. Tiếp theo Lý Long nói muốn từ Khuê Đồn lấy một chiếc máy phun thuốc về, Lý Kiến Quốc lại bớt được một nỗi lo.

"Xây nhà, phía bên em dù sao cũng chẳng nuôi lợn nuôi cừu, cứ xây thẳng một dãy nhà cấp bốn, không cần to như nhà chính đâu." Lý Long nói, "Ra xuân tan tuyết là có thể đặt móng, cũng đừng đóng gạch bùn nữa, phiền phức. Cứ mua gạch xây nhà gạch, xây nhanh, người đến là có thể ở ngay."

"Nhà gạch đó mùa đông lạnh lắm." Lý Kiến Quốc vẫn còn lo lắng.

"Còn nghĩ gì mùa đông nữa, mùa đông những người đó chẳng về cả rồi sao? Với lại, để chỗ lò sưởi ống khói sẵn sàng, thực sự lạnh thì bắc bếp lò thôi."

"Cũng đúng." Lý Kiến Quốc phản đối chủ yếu là vì cảm thấy mua gạch xây nhà lãng phí. Đóng gạch bùn thì rẻ hơn nhiều. Nhưng nghĩ lại xây liền mấy gian, thời gian khá gấp, nên cũng không so đo mấy chuyện đó nữa.

Đám trẻ con ăn xong từ sớm, đang xem tivi. Phụ nữ cũng đã dọn dẹp bàn ăn ở đó, một năm đến cuối, đêm ba mươi đối với người dân bình thường mà nói vẫn có ý nghĩa rất trọng đại, tuy bận rộn nhưng bận rộn trong niềm vui.

Lúc ngủ buổi tối, Lương Nguyệt Mai nhỏ giọng hỏi Lý Kiến Quốc: "Anh nói thằng Long một phát bảo trồng một trăm mẫu bông, liệu có ổn không? Chỗ mình còn phải trồng lúa mì, hướng dương, còn phải trồng ngô, giờ thêm một trăm mẫu bông nữa, đất này..."

"Trồng đi, có máy cày lớn mà, thằng Long cũng nói rồi, chúng ta cứ thử một lần. Hơn nữa bố có thể gọi người từ quê lên, chúng ta chủ yếu là nấu cơm, chỉ huy xem xét, trông chừng cho người ta làm việc tốt là được." Lý Kiến Quốc trấn an cô, "Chúng ta thành địa chủ rồi, em nghĩ xem sao có thể làm việc như trước kia được?"

"Hì hì hì," Lương Nguyệt Mai cười nói, "Ai mà ngờ được, làm nông dân nửa đời người, còn có thể làm địa chủ một lần?"

"Sau này ngày lành còn dài." Lý Kiến Quốc đầy tự tin, "Chúng ta chăm chỉ làm việc, Quyên và Cường Cường vào đại học, chúng ta chuẩn bị sẵn tiền mua nhà mua sân cho chúng. Nhìn tình hình hiện tại, sau này máy móc dùng làm việc ngoài đồng ngày càng nhiều, không mệt như trước nữa, mình làm đất nhiều thì kiếm được nhiều..."

"Ừ, giống như đang mơ ấy." Lương Nguyệt Mai cũng cảm thán, "Mới mấy năm thôi? Xe bốn bánh nhỏ mua rồi, máy cày lớn cũng có rồi, đất bỗng chốc đã mấy trăm mẫu... Đúng rồi, cái sân ở Yên Kinh kia, tiền đó vẫn phải đưa cho thằng Long. Em nghe anh nói dùng tiền nước ngoài mua, thế chẳng phải mình chiếm tiện nghi của thằng Long rồi sao?"

"Em không cần lo nghĩ nhiều như vậy, thằng Long biết ơn nghĩa, việc này anh tự có chừng mực. Bây giờ anh lái máy cày lớn, tính là anh em hai người hợp tác, một hai năm tới anh làm việc cho tốt, lúc chia lợi nhuận thì chia cho thằng Long nhiều một chút là được."

"Đúng đúng đúng, mặc dù nó kiếm được nhiều, chưa chắc đã coi trọng số tiền này, nhưng điều chúng ta nên làm thì vẫn phải làm. Chúng ta làm anh cả chị cả, không thể để người ta cười chê được."

Cô nói đến đây, lại nghĩ ra điều gì, cười nói: "Lúc ăn cơm tối, thằng Long nói câu đó, thật có trình độ ghê. Nó kiếm tiền nhiều, gia nghiệp lớn, thế mà trong lòng vẫn rất có chừng mực, biết tôn trọng anh là anh cả, hơn... hơn người kia."

Lương Nguyệt Mai thực ra muốn nói là hơn chú hai và em rể, nhưng cuối cùng cũng không nói ra. Thực ra hơn một năm nay, những gì hai gia đình Lý An Dân và Trần Hưng Bang làm, đã tốt hơn trước rất nhiều. Lý Kiến Quốc không biết bình luận sao, nên không đáp lời.

Sáng hôm sau khi trời còn tờ mờ sáng, trong thôn đã vang lên tiếng pháo, ban đầu chỉ là vài tiếng lẻ tẻ, rất nhanh sau đó tiếng pháo nổ liên hồi liên tiếp vang lên. Lý Cường cũng đã dậy từ sớm, giục mẹ mau chuẩn bị sủi cảo, cậu muốn đốt pháo.

Sáng ăn sủi cảo xong, cả nhà cho trẻ con tiền mừng tuổi, đang bàn bạc chuẩn bị chuyện đi chúc tết thì điện thoại reo.

Lý Kiến Quốc vội vàng đi vào phòng trong, dở tấm vải chống bụi đậy trên máy điện thoại ra, nhấc ống nghe lên, nghe xong hai câu. Lý Long nghe ra được có lẽ là hai gia đình anh hai Lý An Quốc và chị gái đã đến, đang đợi ở bến xe huyện. Lúc này mà bắt được xe cũng không dễ dàng gì, Lý Kiến Quốc đặt điện thoại xuống, liền mặc áo bông vào, đi ra khởi động xe 69.

Lý Long định lái chiếc xe 69 của mình, Lý Kiến Quốc không cho, bảo cậu cứ ở nhà chờ, mình tự đi lấy nước nóng, khởi động xe xong liền vội vã đi lên huyện.

Ước chừng một tiếng sau, đón người về, trong sân càng thêm náo nhiệt. Điều khiến Lý Long hơi ngạc nhiên là, năm nay ăn tết, dù là anh hai hay anh rể, chị gái, hai gia đình mang đến cho bố mẹ và anh cả đồ đạc không ít, túi lớn túi nhỏ, cộng thêm bảy người, khiến chiếc xe chật ních.

Đám trẻ con là vui nhất. Anh em chị em họ gặp nhau lần đầu tiên còn có chút xa lạ, nhưng Lý Quyên đã lớn rồi, chỉ cần vài câu hồi ức và mấy câu "Hồng Cầm cao lên rồi", "Tuyết Cầm, Tuyết Bình đẹp lên rồi" là khiến đám trẻ trở nên thân thiết ngay. Người lớn còn chưa kịp trò chuyện được mấy câu, bọn trẻ đã chơi thành một nhóm, chạy nhảy cười đùa trước sau sân. Minh Minh và Hạo Hạo mặc đồ dày cộm, như hai chiếc bánh bao nhỏ chạy theo sau, vui sướng không thôi. Đây chính là ý nghĩa của việc người già nói nên sinh nhiều con chăng?