Hà Nam, phía đông Lạc Dương, núi Phục Hy! Trong núi có một con sông, gọi là Loạn Mã Xuyên. Giờ khắc này, trong Loạn Mã Xuyên đang chật kín người và ngựa, đao thương kiếm kích, tiếng người gào thét tiếng ngựa hí, máu tươi bắn tung tóe. Trung quân của tiền phong viện tiễu Minh quân do Lưu Hoằng Liệt chỉ huy, cùng với bộ phận phó tổng binh Ngải Vạn Niên, Liễu Quốc Trấn, đều đã bị đại quân lưu khấu hơn mười vạn người bao vây trong Loạn Mã Xuyên, cục diện thất bại đã định.

Quan binh có trận bại này, thực ra cũng chẳng oan uổng gì. Mấy vị võ tướng này vẫn còn coi lưu khấu như đám lưu khấu trước kia, cho rằng rất dễ bắt nạt, chỉ với ba ngàn binh lực mà đã dám tiến về phía Huỳnh Dương. Nhưng không ngờ tới, lưu khấu hiện nay đã chẳng còn là Ngô Hạ A Mông của ngày xưa nữa rồi. Những năm tháng chiến đấu đã biến toàn bộ quân chủ lực của lưu khấu thành những lão binh giàu kinh nghiệm thực chiến. Chúng đã hoàn thành sự tiến hóa, không còn là những gã giang hồ vặt hễ nghe tới hai chữ "cảnh sát" là co rúm lại thành một đống nữa, mà là loại vũ trang khủng bố dám cầm súng máy đấu tay đôi với quân chính quy. Quan binh còn vọng tưởng dùng ba ngàn người đuổi theo đánh ba mươi vạn người bên kia, quả thực là tự tìm đường chết. Kết cục của việc tự tìm đường chết, chính là sẽ chết thật!

Trong rừng núi cách đó mười mấy dặm, Quan Ninh Thiết Kỵ do Tào Văn Chiếu chỉ huy đang nghỉ ngơi trong rừng. Một kỵ binh phi ngựa như bay lao vào trong rừng, lăn xuống dưới chân Tào Văn Chiếu, khóc lóc nói: "Tào tướng quân cứu mạng, tôi là thuộc hạ của phó tổng binh Ngải Vạn Niên. Ngải tướng quân cùng Liễu tướng quân là Liễu Quốc Trấn đi Loạn Mã Xuyên tiếp viện cho Lưu Hoằng Liệt, nay đã bị vây, xin tướng quân hỏa tốc xuất binh tương trợ."

Tào Văn Chiếu khẽ nhướng mày: "Được, ta lập tức tới đó cứu viện." Sứ giả kia mừng rỡ.

Tào Biến Giao lại lên tiếng: "Chú! Thế núi Phục Hy phức tạp đa đoan, khắp nơi đều là hẻm núi sông ngòi, chớ nên tiến vào. Nếu khinh suất tiến vào xuyên cứu viện, chúng ta rất có thể cũng sẽ bị vây ở trong đó."

Tào Văn Chiếu sa sầm mặt. Ông không phải kẻ ngốc, mà là danh tướng, tinh thông binh pháp, trong tình huống trước mắt này, ông tuyệt đối không nên khinh suất xông vào núi Phục Hy. Thế nhưng mắt thấy đồng liêu bị vây, tình hình vô cùng khẩn cấp, để ông đứng nhìn ở bên cạnh, ông cũng không cam tâm. Ngồi nhìn quân bạn bị người ta vây đánh mà không ra tay tương trợ, vậy thì có khác gì bán đứng đồng đội? Ông vẫn còn nhớ rõ, năm Thiên Khải thứ nhất từng xảy ra một trận chiến Hỗn Hà. Lúc ấy Bạch Cán Binh và Thích gia quân đang huyết chiến với Kiến Nô, nhưng Quan Ninh Thiết Kỵ dưới quyền tuần phủ Viên Ứng Thái lại vì sợ chiến mà không dám xuất binh tương trợ, ngồi nhìn Bạch Cán Binh và Thích gia quân bị diệt vong… Đó quả là nỗi sỉ nhục to lớn của Quan Ninh Thiết Kỵ.

Tào Văn Chiếu đanh mặt nói: "Lập tức xuất binh cứu viện."

Tào Biến Giao: "Chú, quân giặc đông gấp trăm lần quân ta."

"Gấp trăm lần cũng phải lên." Tào Văn Chiếu trầm giọng nói: "Không thể để trận Hỗn Hà tái diễn trên người ta được."

Tào Biến Giao: "Vậy ít nhất chúng ta cũng phải trinh sát bố trí của quân giặc, kẻo mắc mưu của chúng."

Lời này khiến Tào Văn Chiếu sực tỉnh, đúng rồi, mình đã mượn "Đèn Khổng Minh cỡ lớn dùng để trinh sát" từ chỗ Bạch tiên sinh, vẫn chưa lấy ra dùng, lúc này không dùng thì đợi đến bao giờ? "Thả Đèn Khổng Minh cỡ lớn dùng để trinh sát ra!" Tào Văn Chiếu ra lệnh một tiếng, các binh lính dưới quyền vội vàng bắt tay vào thao tác. Theo phương pháp Bạch Diên dạy họ, ghép mấy linh kiện lại với nhau, châm lửa vào lò sưởi, nhiệt khí bắt đầu tràn vào bên trong khí cầu. Không mất bao lâu, khinh khí cầu đã từ từ bay lên.

Một tên lính gác biết chữ chui vào trong chiếc giỏ lớn, vừa sợ hãi vừa dũng cảm bay lên trời cao. Càng bay càng cao... Khinh khí cầu rủ xuống một sợi dây thô dài, trên dây thô còn buộc thêm một sợi dây mảnh. Binh lính buộc sợi dây thô đó vào trên cây để khí cầu không bị gió thổi bay mất.

Tào Văn Chiếu mặt không cảm xúc, nhưng Tào Biến Giao lại nhìn khinh khí cầu trên trời với vẻ mặt sốt sắng, gào lên: "Lính gác, nhìn thấy gì rồi? Nói mau, nhìn thấy gì rồi?"

"Đừng hét nữa, ở trên đó không nghe thấy đâu." Tào Văn Chiếu nói: "Bay cao mới nhìn xa được, nhưng bay cao rồi thì không thể đối thoại, lấy ống tre đã chuẩn bị sẵn ra đây."

Tào Biến Giao chợt hiểu ra, vội vàng lấy một ống tre đã chuẩn bị sẵn, nhét một mảnh giấy nhỏ vào trong, rồi treo ống tre lên sợi dây mảnh gắn trên sợi dây thô. Cậu ta kéo sợi dây mảnh đó một cách có nhịp điệu. Người lính gác trên khí cầu cảm nhận được nhịp rung của dây, liền vội vàng thu dây ở trên đó lại, sợi dây mảnh liền mang theo ống tre bay lên không trung.

Một lúc lâu sau, ống tre lại được thả xuống. Tào Biến Giao mở ống tre ra, nhìn kỹ một cái, sắc mặt lập tức đen lại: "Quân của Lưu Hoằng Liệt, Ngải Vạn Niên, Liễu Quốc Trấn đều đã tiêu rồi... Quân giặc còn đào một cái hố đợi chúng ta nhảy vào, phục sẵn mấy vạn phục binh ở trong khe núi bên cạnh Loạn Mã Xuyên, nếu chúng ta nhảy vào, sẽ bị mấy vạn phục binh này từ khắp nơi xông ra bao vây."

Sắc mặt Tào Văn Chiếu khó coi: "Quân giặc bây giờ đã biết chơi chiến lược như vậy rồi sao?"

Tào Biến Giao hạ giọng nói: "Biên quân và vệ sở binh gia nhập vào quân giặc ngày càng nhiều, chiến lược chiến thuật của chúng cũng ngày càng phong phú. Gần đây trong tay chúng còn chẳng hiểu sao lại có thêm rất nhiều binh khí chất lượng tốt, chắc là có thương nhân ngầm giúp đỡ..."

Sắc mặt Tào Văn Chiếu rất khó coi, suy nghĩ vài giây rồi hỏi: "Chúng ta còn viện quân không?"

Tào Biến Giao: "Có! Hà Nam tuần phủ Phàn Thượng Hi đang dẫn theo vệ sở binh Hà Nam cùng với đoàn dân binh của vị Bạch tiên sinh kia, đang ở phía sau chúng ta khoảng năm dặm. Họ cũng đang thả một chiếc đèn Khổng Minh lớn đấy, chú nhìn xem."

Tào Văn Chiếu quay đầu liếc về phía tây bắc, quả nhiên, trên bầu trời xa xăm có thể nhìn thấy một chấm đen nhỏ, chấm đen rất nhỏ, nếu không nhìn kỹ thì sẽ không thấy được. Đó là đèn Khổng Minh trinh sát do Bạch tiên sinh thả ra!

Tào Văn Chiếu cúi đầu, từng chữ từng chữ nói: "Tiến vào trong xuyên, tiếp viện tiền phong, cứu được bao nhiêu người thì cứu bấy nhiêu."

Tào Biến Giao: "Chú, vừa nãy chú không nghe thấy sao? Quân giặc có mấy vạn phục binh, chúng ta vào trong sẽ bị vây đấy."

Tào Văn Chiếu: "Phía sau chúng ta vẫn còn viện quân."

Tào Biến Giao: "Nhưng viện quân không mạnh đâu. Vệ sở binh Hà Nam do Phàn Thượng Hi dẫn theo là hạng người gì chú không phải không biết. Còn dân đoàn luyện dũng kia thì càng không chịu nổi một kích."

Tào Văn Chiếu: "Không cần họ phải rất mạnh, rất biết đánh, họ chỉ cần xuất hiện là có thể gây ra hỗn loạn cho quân giặc. Khi quân giặc đang bao vây chúng ta, viện quân phía sau vừa tới, quân giặc sẽ tưởng rằng chúng bị trúng kế của ta, đến lúc đó tất sẽ loạn. Quân ta vào chỗ chết mà sống lại, ngược lại có thể đánh cho quân giặc tan tác tơi bời."

Tào Biến Giao kêu "xì" một tiếng: "Quá nguy hiểm!"

Tào Văn Chiếu: "Sợ nguy hiểm thì còn làm binh làm gì? Truyền lệnh của ta, toàn quân lập tức xuất kích, tiếp viện Loạn Mã Xuyên."

"Tuân mệnh!"

Ba ngàn Quan Ninh Thiết Kỵ của bộ Tào Văn Chiếu lập tức lao về phía Loạn Mã Xuyên... Khoan đã! Dường như có thứ gì đó bị bỏ quên rồi? Người lính gác đang trợn mắt trinh sát trên khinh khí cầu, đột ngột cúi đầu nhìn xuống, mới phát hiện quân đội nhà mình đã chạy mất, chỉ để lại mình cậu ta cô độc ở trên trời. "Tướng quân, ngài quên mất tôi rồi." Người lính gác vội vàng dập tắt lửa trong lò sưởi, hạ nhiệt, ngừng cung cấp nhiệt khí, ôi khổng khí cầu ông nội của tôi ơi, mau thả tôi xuống đi a a a a a.