Trước khi lên máy bay, tôi nhận được một cuộc điện thoại của Lâm Đại Dũng. Nghĩ đến chuyện hai vợ chồng Trương Quốc Xương đi Hong Kong rất bí ẩn, để giữ bí mật cho họ, tôi vốn không muốn nghe, nhưng Lâm Đại Dũng cứ gọi mãi không thôi, tôi đành phải nghe. Không ngờ vừa nghe xong, tôi lập tức đưa điện thoại cho Trương Quốc Xương. Hóa ra, ngay khi tôi đi cùng Trương Quốc Xương và Mạnh Lệ Hoa lên máy bay đến Quảng Châu, Lý Thiệu Quang cũng lên đường đến thành phố Phúc Tân, thành phố cấp huyện thuộc quyền quản lý của thành phố Đông Châu, để chuyên tâm khảo sát vấn đề cải tạo nhà nguy hiểm tại các trường học ở Phúc Tân. Phó thị trưởng phụ trách giáo dục ở Phúc Tân chính là Mạnh Nguyên Tùng, cựu thư ký của Lý Thiệu Quang. Ngay khi Lý Thiệu Quang vừa đến Phúc Tân, Mạnh Nguyên Tùng, người chịu trách nhiệm báo cáo công việc, đã phát hiện cơ thể Lý Thiệu Quang có điều bất ổn: sắc mặt đen sạm, gầy rộc, tinh thần sa sút. Mạnh Nguyên Tùng rất lo lắng cho sức khỏe của ông. Không may tối hôm đó, mỏ than Hồng Sơn ở Phúc Tân xảy ra tai nạn ngập nước, có năm sáu chục công nhân bị mắc kẹt, Lý Thiệu Quang hay tin liền chạy ngay đến mỏ than Hồng Sơn chỉ huy cứu hộ.

Lý Thiệu Quang trụ lại mỏ than Hồng Sơn suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng kiệt sức, hôn mê bất tỉnh. Ông được đưa đến bệnh viện nhân dân thành phố Phúc Tân. Kết quả kiểm tra xác định ông bị hôn mê gan do ung thư gan gây ra; hóa ra tế bào ung thư đại tràng của ông đã di căn lên gan. Ngụy Chính Long hay tin, cố nén đau thương, đích thân đưa vợ Lý Thiệu Quang là Từ Lợi cùng các chuyên gia của bệnh viện nhân dân thành phố Đông Châu đến Phúc Tân. Tuy nhiên, khi chưa đến nơi, tại bệnh viện nhân dân thành phố Phúc Tân, Lý Thiệu Quang đã vĩnh biệt sự nghiệp mà ông hằng cống hiến, cưỡi hạc quy tiên. Trước lúc lâm chung, ông thậm chí không để lại lời nào cho vợ là Từ Lợi.

Từ Lợi đau đớn tột cùng. Sau này bà kể với Bí thư Ngụy rằng ba tháng trước Lý Thiệu Quang đã biết tế bào ung thư di căn, nhưng ông luôn bắt bà không được nói với bất kỳ ai. Ông biết ung thư gan vô phương cứu chữa, ông muốn dành thời gian cuối cùng cho công việc, vì thế ông cứ bất chấp làm việc, cuối cùng đã hy sinh ngay trên cương vị của mình.

Trương Quốc Xương nghe xong điện thoại của Lâm Đại Dũng, biểu cảm rất phức tạp. Ông ta không bao giờ ngờ rằng đối thủ của mình lại ra đi dễ dàng như vậy. Có một nỗi buồn về sự ngắn ngủi của đời người, dường như còn ẩn chứa vài phần đắc ý. Sau khi tắt máy, công khai tin tức, dù là Mạnh Lệ Hoa, hay Triệu Khuê Thắng, Hàn Thọ Sinh đều vô cùng xót xa. Ai nấy đều mang tâm trạng phức tạp lên máy bay.

Cái chết của Lý Thiệu Quang khiến tôi suy nghĩ rất nhiều. Trên đường đi, tôi cứ nghĩ mãi: Ý nghĩa sự sống của con người rốt cuộc là gì? Lý Thiệu Quang không nghi ngờ gì là một người triệt để, một người chân thực. Nhưng tại sao sự triệt để và chân thực của ông lại không tạo thành sức mạnh? Tại sao xung quanh tôi, bức tranh chân thực nhất lại là sự nổi chìm, nổi chìm? Sự đấu tranh giữa thiện và ác, giữa cái đẹp và cái xấu, giữa thật và giả, giữa có và không, giữa công và tư, giữa sống và chết chưa bao giờ dừng lại. Tôi nhận ra "con người là gì", suy cho cùng chính là "tôi là gì". Vừa nghĩ đến câu hỏi "tôi là gì", dòng máu đang chảy trong tôi như nham thạch nóng bỏng bỗng đông cứng lại. Tôi cảm giác như có ai đó đã lấy cắp linh hồn mình. Linh hồn không còn, cái gì đang chống đỡ thể xác tôi đây? Tôi suy nghĩ mãi mà không có câu trả lời.

Lễ truy điệu Phó Bí thư Thành ủy Lý Thiệu Quang được tổ chức vào ngày hôm sau tại nghĩa trang cách mạng Ngọa Long Cương. Trời đổ mưa phùn lất phất, người dân tự phát đứng dọc hai bên đường đưa tang vị bí thư tốt trong lòng họ. Không ít người nước mắt hòa cùng nước mưa, vô cùng đau xót.

Bí thư Tỉnh ủy Lục Thanh đến, Tỉnh trưởng Cao Viễn đến, bí thư và thị trưởng của mười lăm thành phố thuộc tỉnh Thanh Giang đều đến. Tâm trạng của Bí thư Thành ủy Ngụy Chính Long đặc biệt đau đớn, sắc mặt của Thị trưởng Lý Quốc Phiên cũng ảm đạm như bóng tối trước lúc bình minh. Ngoài lãnh đạo tỉnh, thành phố, còn có hàng ngàn người dân tự phát đến tiễn đưa Lý Thiệu Quang. Sinh thời, Lý Thiệu Quang được người dân gọi là "bí thư bình dân". Phó bí thư Lý ra đi quá sớm, mười lăm vạn hộ gia đình ở Đông Châu vừa mới được dùng gas thì ông đã đi rồi, còn biết bao nhiêu chuyện của người dân đang đợi ông giải quyết... Mọi người khóc than, đau đớn khôn cùng.

Các cán bộ trong cơ quan Thành ủy đều biết những năm qua, Lý Thiệu Quang đều nộp lại toàn bộ tiền lễ mà ông không thể từ chối cho tổ chức, số tiền lên đến hàng chục vạn nhân dân tệ. Trong khi đó, mẹ già của ông bị liệt giường, cần rất nhiều tiền thuốc men, cả nhà thường xuyên phải mua rau loại thải, đơn vị của vợ ông kinh doanh không hiệu quả, còn lương của Lý Thiệu Quang một tháng chỉ được một nghìn không trăm bảy mươi tệ.

Cái chết của Lý Thiệu Quang chấn động mạnh đối với các cán bộ thành phố Đông Châu. Trong đầu Bí thư Thành ủy Ngụy Chính Long luôn vang vọng tiếng nhạc bài Quốc tế ca, ông thấy lòng mình hổ thẹn, luôn cảm thấy bản thân với tư cách là người đứng đầu đã không chăm sóc tốt cho Thiệu Quang.

Tỉnh ủy ban hành "Quyết định về việc học tập đồng chí Lý Thiệu Quang", các phương tiện truyền thông lớn trong tỉnh đều đưa tin về những việc làm của ông lúc sinh thời.

Buổi sáng, Trương Quốc Xương đến văn phòng Lý Quốc Phiên báo cáo tình hình chuyến đi Hong Kong. Vừa quay về văn phòng ngồi xuống định đọc báo thì Cục trưởng Cục Công thương Hạ Thế Nhân kẹp chiếc cặp da, bước vào như một cánh cửa. Hạ Thế Nhân thấp, mập, mặt vừa cạo râu xong, cười như Phật Di Lặc. Trương Quốc Xương mời ông ta ngồi vào chiếc ghế da tựa lưng thấp đối diện, tôi vội vàng pha cho Hạ Thế Nhân chén trà.

Hạ Thế Nhân ngồi xuống, lấy từ túi trái ra một bao thuốc lá "Đại ca đại", lắc đầu rồi lại bỏ vào, sau đó lấy từ túi phải ra bao "Trung Hoa" mềm, đưa cho Trương Quốc Xương một điếu, rồi tự mình châm một điếu. Trương Quốc Xương nhìn động tác hài hước của Hạ Thế Nhân, mỉa mai: "Lão Hạ, Cục Công thương các anh tổ chức lực lượng công phá, trộn sợi thuốc của 'Đại ca đại' và 'Trung Hoa' lại với nhau, nghiên cứu ra một loại thuốc lá mới, dự đoán chắc chắn sẽ bán đắt hàng trong giới quan trường Đông Châu đấy."

Hạ Thế Nhân ngượng ngùng nói: "Thị trưởng Trương, anh là lãnh đạo thì đừng đùa cấp dưới, nên thông cảm cho nỗi khổ của chúng tôi mới phải."

Trương Quốc Xương cười hì hì: "Lão Hạ, anh không hút 'Đại ca đại' trước mặt tôi đã là thông cảm cho tôi rồi!"

"Thị trưởng Trương," Hạ Thế Nhân cười toe toét nói, "Nói thật lòng, tôi, Hạ Thế Nhân, dù thế nào cũng không quên anh là lãnh đạo trực tiếp của tôi."

"Thôi được, lão Hạ, có câu này của anh là tôi không phí công quan tâm anh rồi. Nói đi, tìm tôi có chuyện gì?" Trương Quốc Xương hỏi với vẻ bề trên.

"Thị trưởng Trương," Hạ Thế Nhân rướn người về phía trước, "Để đảm bảo sức khỏe cho người dân, Cục Công thương thành phố dự định tổ chức chiến dịch 'Mùa hè' để trấn áp thực phẩm và đồ uống giả. Hai giờ chiều nay có lễ châm lửa đốt đồ uống giả, muốn mời anh đến châm lửa."

Trương Quốc Xương nghe xong bật cười: "Lão Hạ, ngọn lửa này ai châm chẳng được, sao cứ phải là tôi?"

"Đó khác chứ," Hạ Thế Nhân nghiêm túc nói, "Anh châm ngọn lửa này có thể thể hiện quyết tâm trấn áp thực phẩm, đồ uống giả của chính quyền thành phố. Nhân dân nhìn thấy sẽ tăng thêm lòng tin, đồng thời tạo sức răn đe đối với những kẻ làm giả!"

Trương Quốc Xương suy nghĩ một chút rồi cười: "Được thôi, chiều nay tôi sẽ qua."

"Thế thì tốt quá, Thị trưởng Trương, tôi về sắp xếp đây." Nói xong, Hạ Thế Nhân đứng dậy đi ngay.

Trương Quốc Xương không buồn nhấc mông lên, nói: "Lôi Mặc, tiễn Cục trưởng Hạ."

Tôi nhiệt tình tiễn Hạ Thế Nhân ra cửa. Vừa quay lại đóng cửa thì có người gõ cửa. Tôi định mở cửa thì một ông lão hơn sáu mươi tuổi thò đầu vào, vẻ mặt tươi cười, vô cùng khép nép.

"Ông tìm ai?" Tôi tưởng là người dân đi khiếu nại nhầm cửa, nghiêm giọng hỏi.

"Thị trưởng Trương có ở đây không?" Người đến hỏi với vẻ khiêm tốn, nhưng giọng điệu lại toát lên vẻ rất thân quen với Phó thị trưởng Trương.

"Ông là..." Tôi không dám chậm trễ, dò hỏi.

"Tôi là Quý Học Khiêm, bạn cũ của thị trưởng Trương, đặc biệt đến thăm ông ấy." Ông lão rụt rè đẩy cửa vào.

Tôi không biết thật giả thế nào, đành để ông ta chờ ở cửa một lát, rồi quay vào văn phòng Phó thị trưởng Trương.

"Thị trưởng Trương, có người tên Quý Học Khiêm muốn gặp anh, nói là bạn cũ của anh."

Trương Quốc Xương vội vàng đặt báo xuống, nói với vẻ rất coi trọng: "Vậy sao? Mời vào, mời vào ngay." Nói xong, đứng dậy đích thân ra đón.

"Ôi, lão anh hùng lao động, sao ông lại đến đây?" Trương Quốc Xương vừa nắm tay Quý Học Khiêm, vừa giới thiệu, "Lôi Mặc, đây là Quý Học Khiêm, anh hùng lao động nổi tiếng toàn quốc những năm 50 của chúng ta. Sau này lão Quý đến phải tiếp đãi nhiệt tình. Lão Quý, đây là thư ký của tôi, Lôi Mặc."

Tôi vội vàng giải thích: "Lão Quý, xin lỗi ông, tôi không biết là ông, mong ông bỏ qua cho."

Quý Học Khiêm xua tay: "Không sao, không sao."

Trương Quốc Xương nhiệt tình nói: "Lão Quý, lại đây, ngồi văn phòng tôi." Nói xong kéo tay Quý Học Khiêm vào văn phòng.

"Lôi Mặc," Trương Quốc Xương chỉ đạo, "Pha cho lão Quý chén trà ngon."

Tôi liên tục đáp lời, pha cho Quý Học Khiêm chén trà Long Tỉnh. Thú thật, sự nhiệt tình của Trương Quốc Xương đối với Quý Học Khiêm khiến tôi rất kinh ngạc. Tôi không biết Phó thị trưởng Trương muốn tính toán gì ở lão anh hùng lao động này. Nhưng có một điều tôi hiểu rất rõ: Quý Học Khiêm là một nhân vật có tầm ảnh hưởng. Chỉ cần có ảnh hưởng, Phó thị trưởng Trương sẽ không dễ dàng bỏ qua.

"Thị trưởng Trương," Quý Học Khiêm dù ngồi trên sô pha nhưng chỉ dám ngồi nửa mông, "Tôi đại diện cho một nhóm anh hùng lao động cũ đến tìm anh. Cuộc sống của chúng tôi rất túng thiếu, mọi người bảo tôi đến tìm anh xem chính phủ có thể tìm cho chúng tôi một con đường sống không."

Trương Quốc Xương đưa cho Quý Học Khiêm điếu thuốc, đích thân châm lửa cho ông: "Lão Quý, các ông có ý định gì không?"

Quý Học Khiêm cười nói: "Có một ý tưởng không mấy chín muồi, chúng tôi muốn mở một cái chợ phố, không biết anh có thể cấp cho chúng tôi một con đường không?"

Trương Quốc Xương cười một cách khó xử: "Lão Quý, chợ phố là đối tượng chính phủ phải dẹp bỏ. Chúng tôi đang thực hiện chính sách 'thoái lộ tiến sảnh', chợ phố đã trở thành chứng bệnh nan y của thành phố chúng ta: tắc nghẽn giao thông, làm phiền người dân, bẩn thỉu lộn xộn. Chúng tôi đang chấn chỉnh." Trương Quốc Xương trầm tư một lát rồi nói tiếp, "Thế này đi, công tác quản lý tài sản của hệ thống sông ngòi bao quanh thành phố vẫn chưa lên được tầm, tôi không hài lòng với việc quản lý tài sản của Cục Xây dựng đô thị. Ông về tổ chức đi, để các anh hùng lao động thành lập một công ty quản lý tài sản. Chính phủ sẽ cấp cho các ông ba triệu tiền vốn khởi nghiệp, coi như là đưa vào cơ chế cạnh tranh. Sông Đông Vận do công ty quản lý tài sản của Cục Xây dựng quản lý, còn sông Tây Vận thì giao cho công ty quản lý tài sản của anh hùng lao động các ông quản lý, ông thấy thế nào?"

Quý Học Khiêm nghe xong lập tức xúc động, ông nắm chặt tay Trương Quốc Xương nói: "Thị trưởng Trương, tôi đại diện cho các anh hùng lao động cũ cảm ơn anh!"

"Lão Quý," Trương Quốc Xương nói một cách đầy cảm xúc, "Các ông là những anh hùng lao động đã có đóng góp nổi bật cho Đảng và nhân dân, Đảng và chính phủ đương nhiên nên để các ông 'lão hữu sở vi, lão hữu sở dưỡng' (người già có việc để làm, có nơi để dưỡng già)."

Tôi cảm thấy dù Phó thị trưởng Trương nói vậy, nhưng trong lòng chắc chắn đang nghĩ: Lúc này ông ta đại diện cho Đảng, cho chính phủ. Ngày nay còn ai coi anh hùng lao động ra gì nữa? Các anh hùng lao động cũ sống túng thiếu, chẳng phải là nhờ Trương Quốc Xương tôi cho các ông một con đường sống sao? Nghĩ đến đây, tôi chợt hiểu ra tại sao Phó thị trưởng Trương lại nhiệt tình với Quý Học Khiêm đến vậy, lại còn tốn bao công sức tìm đường sống cho họ. Hóa ra, những anh hùng lao động cũ này hầu hết đều là đại biểu Quốc hội, có người thậm chí từng được lãnh đạo nhà nước tiếp kiến. Nếu những người này nói Trương Quốc Xương tốt, thì còn có giá trị hơn làm bao nhiêu màn kịch vì dân sinh. Ngày nay, những đứa con cưng của thời đại trước cũng thất nghiệp theo làn sóng công nhân mất việc. Lúc này kéo họ một cái, họ sẽ mãi mãi ghi nhớ cái tốt của Phó thị trưởng Trương. Quý Học Khiêm gần như rưng rưng nước mắt ra về. Tôi tiễn Quý Học Khiêm ra cửa, nhìn theo bóng lưng của lão anh hùng lao động, cũng cảm thấy vui mừng vì ông ấy đã có việc làm trở lại.