Đầu tháng Tám, công trình trọng điểm của dự án "Ba bốn ba" – dự án cải tạo quảng trường tòa thị chính – cuối cùng cũng hoàn thành. Quảng trường rộng sáu vạn mét vuông hùng vĩ, trang nghiêm và xinh đẹp, bên trái quảng trường là một bức tượng vàng khổng lồ đứng sừng sững. Chủ thể của bức tượng là ba cây quyền trượng hình vật tổ, đan xen tựa như chim mà không phải chim, tựa như cánh mà không phải cánh, được một vòng tròn mặt trời màu vàng kim làm bằng đá granite nâng đỡ từ từ. Trên đầu quyền trượng có ba con mắt đang tỏa sáng rực rỡ, mang ý nghĩa như đang dõi nhìn xuống Đông Châu. Quyền trượng từ trên xuống dưới dát vàng rực rỡ, đặc biệt là tư thế oai hùng với lông vũ dài kéo lê, vươn cao đầu hướng về phía bầu trời, tạo cảm giác như muốn lao vút lên không trung, khiến người ta phải trầm trồ thán phục. Bức tượng inox mạ vàng này chính là biểu tượng của thành phố Đông Châu – Phượng Hoàng Dực. Cách Phượng Hoàng Dực ba mươi mét là cột cờ quốc gia cao hai mươi mốt mét, đứng thẳng tắp chọc trời.

Cổng chính cũ của tòa thị chính, nơi Trương Quốc Xương và Lý Quốc Phiên thầm tranh đấu, nhờ được giữ lại nên cuối cùng cũng có đất dụng võ trong lễ khánh thành, trở thành lối đi cho đội tiêu binh cờ đỏ của cảnh sát vũ trang bước đều bước từ tòa thị chính ra để thực hiện nghi lễ thượng cờ.

Lễ khánh thành diễn ra với quy mô hoành tráng, bóng bay lơ lửng trên không trung quảng trường tòa thị chính, cờ màu tung bay khắp xung quanh quảng trường. Lễ đài được đặt ngay trước Phượng Hoàng Dực, Lý Quốc Phiên dựa lưng vào bức tượng vàng chói lọi, trông như đang đeo trên lưng một cây quyền trượng khổng lồ, trông vô cùng oai phong lẫm liệt, phát biểu đầy hào sảng.

Các chiến sĩ đội cờ đỏ bước những bước chân trang nghiêm, bước ra từ cổng chính tòa thị chính, sau đó bước đều đến trước cột cờ, trong tiếng quốc ca trang trọng, từ từ kéo lá cờ năm sao lên cao.

Lý Quốc Phiên ngắm nhìn Phượng Hoàng Dực do chính tay mình tạo nên, lòng vô cùng phấn khích, dường như Phượng Hoàng Dực đang bay lên, Đông Châu đang bay lên, và sự nghiệp của chính mình cũng đang bay lên. Chỉ có điều sau này tôi nghe thư ký của Hà Tiến Xuyên kể lại, lúc đó Hà Tiến Xuyên đã nói riêng mấy câu rất đáng suy ngẫm: "Kẻ giỏi dùng đao chết dưới đao, kẻ giỏi dùng kiếm tất chết dưới kiếm."

Một tuần sau, vào buổi sáng, Trương Quốc Xương đang phê duyệt văn kiện trong văn phòng, Chu Ngọc Lâm thong dong bước vào.

"Thị trưởng Trương," Chu Ngọc Lâm tươi cười báo cáo, "Tòa nhà hành chính tòa thị chính đã hoàn thành chính thức hai tầng mới, từ mai là có thể đưa vào sử dụng. Chiều nay sẽ bắt đầu chuyển đồ lên, tất cả các thị trưởng, tổng thư ký, chủ nhiệm các sảnh và các phòng ban của văn phòng đều được chuyển lên hai tầng. Lần này, điều kiện làm việc đã được nâng lên một tầm cao mới, thị trưởng Trương à, buổi trưa nghỉ ngơi ông không cần phải ngủ trên ghế sofa nữa, trong văn phòng mỗi thị trưởng đều có một phòng nghỉ, được trang bị giường riêng."

"Ngọc Lâm," Trương Quốc Xương hỏi mà không hề biến sắc, "Văn phòng của tôi ở phía nào?"

Tôi vừa nghe câu hỏi của phó thị trưởng Trương liền biết ông ấy đang cân nhắc về phong thủy.

"Thị trưởng Trương," Chu Ngọc Lâm nịnh nọt nói, "Văn phòng của ông vẫn ở vị trí hiện tại, chỉ là cao lên hai tầng, đúng là từng bước thăng tiến ạ."

Trương Quốc Xương nghe xong cười ha hả, đứng dậy vỗ vai Chu Ngọc Lâm, ôn hòa nói: "Ngọc Lâm, cậu bận rộn hai ba tháng nay rồi, vất vả cho cậu quá!"

Các chàng trai ở tổ công vụ chỉ mất chưa đầy một tiếng đồng hồ đã chuyển văn phòng của tôi và phó thị trưởng Trương lên cao thêm hai tầng. Văn phòng của tôi và phó thị trưởng Trương đều rộng hơn trước, đẳng cấp cũng cao hơn, đặc biệt là tấm thảm đỏ rực, đỏ tươi rói, dẫm lên rất êm ái.

Tôi dọn dẹp bàn làm việc của Trương Quốc Xương trước, sau đó dọn bàn của mình. Sau khi dọn xong, tôi đi lấy một chậu nước, khi quay lại trước cửa văn phòng, thấy cửa đã bị khóa. Tôi nhớ rõ mình không hề đóng cửa, dù cửa có bị gió thổi đóng lại thì cũng không thể tự khóa được. Trong lòng thắc mắc, tôi tiện tay lấy chìa khóa mở cửa.

Vừa vào phòng, tôi giật mình kinh hãi, chỉ thấy Trương Quốc Xương đang múa thanh đoản kiếm được trường Đảng Trung ương trao tặng trong văn phòng của mình, tay chân nhảy múa loạn xạ như một ông đồng đang lên đồng, miệng lầm bầm gì đó, dường như là đang niệm kinh văn gì đó. Tôi chỉ nghe rõ mấy chữ "Thiên linh linh, địa linh linh" gì đó, tôi vội vàng khóa trái cửa lại, trong lòng vô cùng chấn động!

"Lôi Mặc," Trương Quốc Xương thấy tôi vào liền dừng lại nói, "Phòng mới, tôi xua đuổi tà khí một chút. Thanh đoản kiếm này tôi đã nhờHoạt Phật (Hoạt Phật) ở Ung Hòa Cung (Ung Hòa Cung) khai quang rồi. Có thanh kiếm này trấn giữ trong văn phòng, yêu ma quỷ quái gì cũng đừng hòng làm hại chúng ta."

Tôi dở khóc dở cười lắng nghe, trên mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì. Lúc này có người gõ cửa, Trương Quốc Xương vội vàng tra kiếm vào bao, bỏ vào trong két sắt. Tôi mở cửa, Tiêu Kế Văn bước vào với dáng đi chữ bát.

"Lôi Mặc, thị trưởng Trương có đó không?" Tiêu Kế Văn hỏi với vẻ mặt thư thái.

"Có, ông ấy đang ở bên trong ạ." Tôi gật đầu nói.

"Quốc Xương à," Tiêu Kế Văn cao giọng nói, "Bàn làm việc kê thế nào thế? Để tôi xem phong thủy cho ông."

Trương Quốc Xương vội vàng đón tiếp, mặt mày hớn hở nói: "Tôi đang định mời ông qua xem giúp đây, ông xem giúp xem, kê thế này có được không?"

Tiêu Kế Văn chắp tay sau lưng, vừa đi dạo vừa nói như một ông thầy bói: "Quốc Xương, kê thế này không được. Ông tuổi Tỵ, hợp âm, nên quay mặt về hướng Bắc, dựa lưng hướng Nam. Hơn nữa, mặt quay hướng Bắc là đối diện với cổng chính tòa thị chính, tứ thông bát đạt, tụ thế, tụ tài."

Trương Quốc Xương với vẻ mặt chăm chú lắng nghe, vội vàng nói: "Lôi Mặc, mau gọi mấy người ở tổ công vụ lên, kê lại đi."

Tôi vâng lời đi gọi điện thoại nội bộ, cầm điện thoại lên, trong lòng cảm thấy một nỗi chua xót vì bị vặn vẹo.

Sau khi bàn làm việc của Trương Quốc Xương được kê lại, đã đến giờ ăn trưa. Trương Quốc Xương nhìn văn phòng mới của mình, trong lòng rất hài lòng.

Buổi trưa, Trương Quốc Xương ngủ một giấc trên giường ở phòng nghỉ lần đầu tiên. Sau khi tỉnh dậy, tôi nhúng khăn mặt đưa cho ông ấy, ông ấy vừa lau mặt tôi vừa buột miệng hỏi: "Thị trưởng Trương, Tiêu Kế Văn vẫn luôn tự coi mình là thần toán tử, mọi người sau lưng đều gọi ông ấy là 'Tiêu Bán Tiên', bộ chiêu thức đó của ông ấy có chuẩn không ạ?"

Trương Quốc Xương khinh khỉnh nói: "Chuẩn cái gì mà chuẩn, nếu ông ta là Tiêu Bán Tiên thì tôi đã là Trương Thần Tiên rồi. Tôi chẳng qua là nể mặt ông ta thôi, lớn tuổi thế rồi, để ông ta thấy rằng tôi coi trọng ông ta."

"Thị trưởng Trương," tôi thận trọng nhắc nhở, "Ông ấy đứng sau lưng ông, phải cẩn thận với ông ta hơn!"

"Lôi Mặc, cậu có thể nghĩ được đến tầng này tôi rất vui, điều đó chứng tỏ cậu đã tiến bộ rồi," Trương Quốc Xương lộ vẻ hài lòng, "Tuy nhiên, lão già này chưa hẳn đã là đối thủ chính trị của chúng ta. Chúng ta nên cố gắng đoàn kết mọi người, xây dựng mặt trận thống nhất của riêng mình."

"Thị trưởng Trương," tôi cảm thấy Trương Quốc Xương quá coi thường địch, tiến thêm một bước nhắc nhở, "Nghe nói, việc cải tạo cổng tòa thị chính chính là ý tưởng của Tiêu Kế Văn, tôi cảm thấy người này quá thâm hiểm, không phải loại người có tâm thuật chính đạo."

"Tôi biết rõ trong lòng mà," Trương Quốc Xương gật đầu nói, "Lôi Mặc, chiều nay chúng ta nghỉ phép đi, tôi đưa cậu đi gặp cao nhân thực sự."

"Cao nhân gì ạ?" Tôi tò mò hỏi.

"Đạo trưởng Ngũ Hư ở Bạch Vân Quán trên núi Thiên Trụ là bạn của tôi, lâu lắm rồi không đến thăm ông đạo sĩ mũi trâu này, chiều nay cậu đi cùng tôi tìm ông ấy nói chuyện phiếm." Trương Quốc Xương nói vẻ rất nghiêm túc.

Kể từ khi tôi làm thư ký thị trưởng đến nay, chưa bao giờ nghe Trương Quốc Xương nhắc đến vị đạo trưởng Ngũ Hư này. Núi Thiên Trụ nằm ở ngoại ô phía Đông Đông Châu, không ai ở Đông Châu là không biết. Bạch Vân Quán nằm trên đỉnh núi Thiên Trụ, người Đông Châu cũng không ai không biết, chỉ là đạo trưởng Ngũ Hư thì chưa từng nghe đến. Không ngờ Trương Quốc Xương còn có loại bạn bè thế ngoại cao nhân như thế này.

Núi Thiên Trụ không cao nhưng cây cối xanh tươi, trong lành thanh tú, đây là thắng cảnh tránh nóng của thành phố Đông Châu, được mệnh danh là oxy tự nhiên. Xe Audi dừng lại dưới chân núi Thiên Trụ, tôi đi cùng Trương Quốc Xương xuống xe, men theo con đường núi hẹp đi lên. Đường núi được lát bằng các bậc đá, hai bên đường cây cối um tùm, tiếng ve kêu râm ran, thật là yên tĩnh. Ven đường toàn là những tảng đá kỳ dị. Không xa, có thể nhìn thấy dòng suối nhỏ chảy qua máng đá đầy rêu, những cụm cỏ dại yếu ớt nở hoa giữa các khe đá. Trời rất nóng nhưng không khí lại có hương thơm ngọt ngào.

"Lôi Mặc," Trương Quốc Xương vừa đi vừa thở hổn hển hỏi, "Cậu nói cảnh giới cao nhất của cuộc đời là gì?"

"Có lẽ là 'hái cúc dưới dậu đông, thong dong nhìn núi Nam' chăng." Tôi hứng thú đáp.

"Cái đó tính là cảnh giới cao nhất gì chứ. Đào Uyên Minh năm xưa trồng đậu ở núi Nam, đó cũng chỉ là sau khi từ quan không có việc gì làm, giết thời gian linh tinh thôi. Thực ra, cảnh giới cao nhất của cuộc đời chính là 'phong hỏa hý chư hầu'." Trương Quốc Xương nói một cách bông đùa.

"Nếu nói vậy, thì từ cổ chí kim chỉ có mình Chu U Vương thôi." Tôi trả lời lấy lệ.

"Đâu chỉ một người, Đường Minh Hoàng ôm ấp trái phải xem múa Nghê Thường Vũ Y, rồi vị vua Chính Đức thời nhà Minh đó nữa, cũng chẳng biết ai nói với ông ta phụ nữ Tô Châu xinh đẹp, liền lập tức huy động nhân lực tìm đến Tô Châu, dùng lời của Lý Ngư mà nói, đây mới gọi là 'Nhân hoàng có thể sánh với Ngọc hoàng, quan lại tục tĩu lại thành quan lại tiên gia'."

Tôi không tiếp lời, chỉ thầm nghĩ, Lý Ngư đúng là cả đời hưởng hết diễm phúc, am hiểu sâu sắc công dụng diệu kỳ của hối lộ tình dục trong đời sống chính trị, đồng thời là người vận hành mọi việc không kẽ hở, cả đời có thể nói là hưởng vinh hoa phú quý, thuận buồm xuôi gió, thê thiếp đầy đàn, danh lợi song thu, sung sướng đến mức không còn gì để nói. Nếu nói sung sướng là cảnh giới cao nhất của cuộc đời, thì nhân hoàng, ngọc hoàng đều không so được với Lý Ngư kia.

Leo hết bậc đá, phía trước giữa những cây thông cổ thụ và bách xanh lộ ra một đạo quán, đạo quán không hùng vĩ nhưng rất trang nghiêm. Chúng tôi bước vào cửa đạo quán, một tiểu đạo sĩ mày thanh mục tú ra đón.

"Tiểu sư phụ, đạo trưởng Ngũ Hư có ở trong quán không?" Tôi mỉm cười hỏi.

"Đạo trưởng nói hôm nay có quý khách đến thăm, quả nhiên không sai. Mời đi theo tôi."

Chúng tôi đi theo tiểu đạo sĩ vào trong, một vị đạo sĩ già tóc bạc trắng đang đi dọc theo con đường nhỏ lát sỏi đón tới. Vị đạo sĩ này khoảng bảy mươi tuổi, tóc bạc mặt hồng hào, bước đi vững chãi, mặc áo bát quái màu không xanh không xám, tay cầm một chiếc quạt lông, tiên phong đạo cốt, vô cùng hòa ái dễ gần.

"Sáng sớm nay chim khách đã hót vang trên cành, tôi đã dự cảm sẽ có quý khách đến thăm, hóa ra là thị trưởng Trương, hoan nghênh, hoan nghênh!" Đạo sĩ già chắp tay vái chào.

"Đạo trưởng, đã muốn đến thăm ông từ lâu rồi, tại bận quá, cứ không dứt ra được." Trương Quốc Xương sảng khoái nói.

Đạo trưởng Ngũ Hư vừa đi trước dẫn đường vừa nói: "Làm phiền thị trưởng Trương phải bận tâm, đa tạ, đa tạ!"

Chúng tôi theo đạo sĩ già bước vào khách đường, tiểu đạo sĩ pha trà rồi lui ra. Tôi ngồi xuống một chiếc ghế ở hàng dưới.

"Thị trưởng Trương," đạo sĩ già nhân từ nói, "Nếm thử trà này của tôi xem, đây là hoa hồng dại vùng cao nguyên do một người bạn đạo ở Vân Nam gửi cho tôi đấy, ngọt dịu thuần khiết, rất tốt cho gan và tiêu hỏa."

Trương Quốc Xương nhấp một ngụm trà, vẻ nửa cười nửa không thưởng thức: "Ừm, quả nhiên không tệ, sự thanh tao của đạo trưởng thật khiến người ta ngưỡng mộ!"

Đạo trưởng Ngũ Hư mỉm cười nói: "Đạo gia chúng tôi chú trọng vô dục vô vi, tiêu dao giữa đất trời, mà tâm ý tự tại."

"Đạo trưởng," Trương Quốc Xương nói bằng giọng cầu giáo, "Lão Tử nói, năm màu khiến mắt mù, năm âm khiến tai điếc, năm vị khiến miệng mất vị, săn bắn phóng túng khiến lòng phát điên, của quý khó kiếm khiến hành vi sai trái. Cái 'vô dục vô vi' này nói thì dễ, làm mới khó làm sao?"

Đạo trưởng Ngũ Hư thản nhiên cười, vuốt chòm râu dài nói: "Cái vô dục này chính là đại dục, vô vi chính là đại vi. Làm mà như không làm, không làm mà làm, đó mới là làm. Con người tham lam quá mức, chi bằng biết đủ; nỗ lực tiến thủ không có nghĩa là quá sắc bén; kẻ giàu sang mà kiêu ngạo đa phần đều chuốc lấy tai họa, chỉ có vô dục vô vi mới hợp với đạo tự nhiên."

Trương Quốc Xương lại nhấp một ngụm trà, trầm tư một lát rồi nói: "Nhưng mà, cõi hồng trần giống như biển lớn, cá nhân chẳng qua chỉ là một giọt nước, mặt trời cũng gay gắt lắm."

Đạo trưởng Ngũ Hư khẽ lắc quạt lông nói: "Tại sao cứ nhất định phải hòa mình vào biển dục vọng? Hòa mình vào non xanh nước biếc chẳng phải tiêu dao hơn sao?"

"Hay cho câu non xanh nước biếc," Trương Quốc Xương mỉm cười nói, "Mỗi lần trò chuyện với đạo trưởng Ngũ Hư, tôi đều thu hoạch được rất nhiều!"

Đạo sĩ già lắc đầu cười: "Thị trưởng Trương khách sáo rồi. Bần đạo nói cũng chỉ là lời nói của sơn dã mà thôi."

"Ở giữa non xanh nước biếc, chỉ có lời nói của sơn dã mới càng phù hợp hơn," Trương Quốc Xương đứng dậy cười nói, "Cảm ơn trà của đạo trưởng, tôi đi thắp một nén hương cho Ngọc Hoàng Đại Đế."

"Được, bần đạo đi cùng thị trưởng Trương." Ngũ Hư nói xong đứng dậy dẫn đường.

Trương Quốc Xương cười nửa đùa nửa thật: "Đạo trưởng, ngày ngày hiếm có lúc thanh tịnh, tôi thật muốn đến chỗ ông tu hành mấy ngày!"

Đạo sĩ già cười ha hả: "Thị trưởng Trương nói đùa rồi, tuy nhiên tu hành là tu cái tâm, tu tâm là tu ở chữ 'Giới'. Bần đạo khuyên thị trưởng Trương đừng lên điện Ngọc Hoàng thắp hương nữa, chi bằng đến điện Cứu Khổ bái lạy Thái Ất Cứu Khổ Thiên Tôn đi, đến đó cầu một điều ước chữ 'Giới', là có thể gặp hung hóa cát, gặp nạn hóa lành!"

Trương Quốc Xương không cho là đúng nói: "Đạo trưởng, trên trời có Ngọc Đế, dưới đất có Hoàng đế, Ngọc Đế này là Hoàng đế trên trời, là người quản quan lại, người trong quan trường vẫn nên bái lạy Ngọc Hoàng Đại Đế thì hơn."

Đạo trưởng Ngũ Hư cười làm động tác mời nói: "Tùy ý ông vậy!"

Ra khỏi Bạch Vân Quán, tôi đi cùng Trương Quốc Xương men theo bậc đá chậm rãi đi xuống. Trương Quốc Xương đã thắp hương cầu nguyện ở điện Ngọc Hoàng, tâm trạng rất tốt, vừa đi vừa hỏi: "Lôi Mặc, về lời đạo trưởng Ngũ Hư nói, cậu có kiến giải gì?"

"Thị trưởng Trương," tôi suy nghĩ nói, "Đạo sĩ chẳng qua muốn bảo chúng ta làm việc gì cũng phải nắm được chừng mực, chuyện thiên hạ khó nắm bắt nhất chính là cái chừng mực. Đạo nhân sao lại du ngoạn cổng son? Đáp rằng: Ông tự thấy đó là cổng son, bần đạo như du ngoạn túp lều tranh, chỉ thế thôi."

"Lôi Mặc," Trương Quốc Xương cảm thán nói, "Nước trong quá thì không có cá, người xét nét quá thì không có bạn, quan trường lại càng như vậy!"

"Thị trưởng Trương," tôi trầm ngâm nói, "Trăng đến rằm lại khuyết, đạo sĩ tặng ông một chữ 'Giới' e là có thâm ý sâu xa."

"Lôi Mặc," Trương Quốc Xương khinh thường nói, "Người xuất gia nói chuyện giới luật, người trong hồng trần nói chuyện giới tâm, giới bị. Đề phòng cái gì? Chính là đề phòng đối thủ. Cậu chưa đến vị trí của tôi, đến vị trí này rồi, cậu sẽ biết mình nên đề phòng cái gì. Người anh em, cái này gọi là 'cao cao tại thượng, rét mướt lạ thường' đấy. Đúng rồi, vốn của nhà đầu tư Hong Kong cho đường Ngân Hoàn còn thiếu một phần ba chưa về, Lý Quốc Phiên bảo tôi lại đi Hong Kong thúc giục một chuyến, mai là cuối tuần, tôi muốn đưa chị dâu cậu đi cùng. Cậu về bảo Dương Na đặt ba vé máy bay đi Quảng Châu. Nhất định đừng nói với bất kỳ ai là tôi và chị dâu cậu cùng đi. Cậu đi Quảng Châu cùng chúng tôi sau đó đừng về Đông Châu vội, cứ chơi ở Quảng Châu cho thỏa thích, đợi khi chúng tôi từ Hong Kong về Quảng Châu rồi cùng về Đông Châu."

Tôi không biết Trương Quốc Xương đưa Mạnh Lệ Hoa đi Hong Kong làm gì, tôi cũng không muốn biết. Tôi đã theo ông ấy được một năm rồi, trong lòng thầm hạ quyết tâm thêm một năm nữa sẽ đề nghị rời bỏ ông ta. Đây là điều Phan Văn Ngôn đã nhiều lần dặn dò tôi, Phan Văn Ngôn luôn cho rằng Trương Quốc Xương là kẻ không đáng tin cậy, và tôi cũng cảm thấy càng ở bên ông ta lâu, càng cảm thấy không đáng tin.