Trở về Đông Châu, tôi mất đúng ba ngày mới xử lý xong đống tài liệu, sau đó vùi đầu một tuần lễ viết xong luận văn tốt nghiệp. Hai ngày nữa là sinh nhật của Trương Quốc Xương, tôi đặc biệt tìm Trương Hoài Lượng để bàn bạc. Tôi gọi điện cho anh ta, đúng lúc anh ta đang lái xe đi ngang qua trụ sở chính quyền thành phố, thế là tiện đường ghé lên lầu. Tôi hỏi anh ta định đi đâu, anh ta nói mình đang học chương trình MBA tại Đại học Thanh Giang, muốn tìm giảng viên hướng dẫn để thỉnh giáo mấy vấn đề. Tôi vừa pha trà vừa mời anh ta ngồi xuống ghế sofa.

Đây là lần đầu tiên Trương Hoài Lượng đến văn phòng của tôi. Văn phòng của tôi thông với văn phòng của Phó thị trưởng Trương, anh ta tò mò nên bước vào xem. Anh ta nhìn kệ sách đầy những danh tác để làm màu, cười với vẻ hơi khinh khỉnh: "Lôi Mặc, mấy cuốn sách này có vẻ chưa bao giờ được động đến nhỉ? Lãng phí, quá lãng phí."

Tôi lắc đầu nói: "Đại ca à, chốn quan trường phù phiếm lắm, có thời gian xã giao thì lấy đâu ra thời gian mà đọc sách."

Trương Hoài Lượng mở cửa tủ sách, tiện tay lấy một cuốn "Tồn tại và Thời gian" ra lật xem rồi nói: "Heidegger cho rằng, quá trình đời người sống trên đời chính là sự chìm đắm (sa đọa). Ông ấy tin rằng, đa số mọi người trong xã hội này đều cam tâm sa đọa và hướng về sự chìm đắm."

"Đúng vậy," tôi tán đồng, "Adam và Eva lén ăn trái cấm, thế là Thượng Đế đuổi họ ra khỏi Vườn Địa Đàng, từ đó, nhân loại bắt đầu cuộc sống khổ ải."

"Lôi Mặc," Trương Hoài Lượng nói đầy ẩn ý, "Trên một tâm hồn tràn đầy dục vọng, nỗi khổ có thể để lại gì?"

Tôi biết Trương Hoài Lượng đang ám chỉ điều gì, hơi biện minh nói: "Đại ca, tôi thường không sống với tư cách là 'chính mình', mà sống với tư cách là 'người khác', 'người khác' của tôi bây giờ chính là Trương Quốc Xương."

"Lôi Mặc," Trương Hoài Lượng nhắc nhở, "Đừng quên câu danh ngôn của Sartre, 'Người khác' chính là địa ngục đấy!"

"Đại ca," tôi cười khổ, "Với thân phận hiện tại của tôi, tôi không xuống địa ngục thì ai xuống địa ngục?"

Trương Hoài Lượng tiện tay bỏ cuốn "Tồn tại và Thời gian" vào tủ sách, đưa ngón tay chỉ tôi: "Cậu đấy, đúng là cái số hay lo chuyện bao đồng!"

Tôi tự giễu nói: "Heidegger cho rằng, bản chất của con người khi sống trên đời là 'lo âu' (Care). Trong "Tồn tại và Thời gian" có một câu chuyện về nguồn gốc con người rất thú vị. Một ngày nọ, nữ thần 'Lo âu' khi băng qua một con suối nhỏ thì nhìn thấy đám đất sét bên bờ, bèn suy tư rồi lấy một cục đất sét nặn thành hình theo ý mình. Lúc này thần Jupiter tới, nữ thần 'Lo âu' cầu xin Jupiter ban linh hồn cho thứ mình vừa nặn ra, Jupiter vui vẻ đồng ý. Nhưng ngay lập tức họ lại tranh cãi xem ai là người đặt tên cho nó. Hai bên tranh chấp không dứt, phía bên kia lại xuất hiện thần đất Tellus, nói rằng phải để ông ta đặt tên, vì ông ta đã đóng góp rất nhiều đất sét. Ba bên tranh cãi không dứt, đành phải mời Thần Nông làm trọng tài. Thần Nông nói, Jupiter đã ban cho nó linh hồn, nên sau khi chết phải lấy lại linh hồn đó; thần đất đã cung cấp thân thể, thì sau khi nó chết phải lấy lại thân thể đó, còn nữ thần 'Lo âu' là người tạo ra nó đầu tiên, nên khi nó còn sống thì thuộc về 'Lo âu'. Còn về cái tên thì gọi là Người (Man) đi. Truyền thuyết này cho chúng ta biết, chừng nào con người còn sống, thì họ phải biết lo âu!"

Trương Hoài Lượng nghe xong cười ha hả, anh ta đặt mông xuống sofa nói: "Ý cậu có vẻ như muốn nói, nơi nào có nguy hiểm, nơi đó mới có sự cứu rỗi, cậu muốn đặt mình vào chỗ chết rồi mới tìm đường sống. Lôi Mặc, chết là hết rồi, còn có thể tái sinh sao? Khi Hamlet đâm ra nhát kiếm chí mạng đó, khi Faust hét lên 'Vẻ đẹp ơi, xin hãy dừng lại!', cái chết sắp giáng xuống, con người không thể được cứu rỗi, cái được cứu rỗi chỉ là linh hồn. Chính vì vậy, linh hồn của Faust đã bị các thiên thần cướp mất, Faust là người tự cường không nghỉ, được những người phụ nữ vĩnh hằng dẫn dắt linh hồn bay lên. Nhưng đại đa số mọi người đều cam tâm sa đọa, linh hồn sau khi chết e rằng đến Luyện ngục cũng chẳng tới được."

Tôi hiểu ý của Trương Hoài Lượng, bất lực nói: "Đại ca, nói thật lòng, trên thế giới có rất nhiều chuyện không thể hiểu nổi, nó ép con người ta không được phép dừng lại, một khi dừng lại là sẽ thấy chóng mặt hoa mắt, chỉ có thể sống một cách tê liệt."

"Lôi Mặc," Trương Hoài Lượng nói đầy tâm huyết, "Đại ca vẫn giữ nguyên câu nói cũ, cậu làm thư ký không thể đánh trường kỳ chiến được, phải biết chớp thời cơ để thắng bất ngờ. Người ta thường nói 'cư an tư nguy', không có cảnh giác thì lấy đâu ra an toàn?"

Tôi u sầu nói: "Mẹ kiếp, khó lắm, tốn bao tâm cơ mới làm được cái chức thư ký này, vậy mà lại có cảm giác như lên nhầm thuyền giặc."

"Không thể nói như vậy," Trương Hoài Lượng xua tay nói, "Đã làm được rồi thì tầm nhìn phải phóng xa ra. Chuyện chốn quan trường, khó mà nói trước được, hôm nay tôi xách cặp cho cậu, ngày mai có khi cậu phải xách cặp cho tôi. Cậu tài năng xuất chúng, phải có lòng tin vào bản thân. Muốn làm nhà chính trị mà không biết nhẫn nại sao được?"

"Đại ca, hai ngày nữa Trương Quốc Xương sinh nhật, ông ấy đích thân điểm danh muốn anh đến." Tôi nhíu mày nói.

"Điều này chứng tỏ ông ta đã công nhận tôi rồi, chẳng phải lúc ở Thành Đô ông ta đã nói rồi sao, 'Hai ngày nay là những ngày khó quên nhất trong đời tôi'." Trương Hoài Lượng cười đắc ý nói.

"Không giấu gì anh, đại ca," tôi khổ sở nói, "Tôi chán ngấy mấy cái sinh nhật chốn quan trường này rồi. Trương Quốc Xương bắt tôi phải nắm rõ sinh nhật của các lãnh đạo cấp trên, thậm chí cả sinh nhật của vợ lãnh đạo, bố mẹ, con cái lãnh đạo nữa, để nhắc nhở ông ấy bất cứ lúc nào. Tôi ghi hết vào một cuốn sổ nhỏ, vợ chồng Trương Quốc Xương rất nhiệt tình với việc tổ chức sinh nhật cho lãnh đạo."

"Sinh nhật không chỉ là một nghệ thuật chốn quan trường, mà trong giới kinh doanh cũng là một cái cớ thôi." Trương Hoài Lượng nói đầy thâm trầm.

"Đại ca, sinh nhật của Trương Quốc Xương rốt cuộc nên tổ chức thế nào cho tốt?" Tôi dò hỏi.

"Cậu không cần quan tâm đâu, 'chiều theo ý muốn' là chuẩn không cần chỉnh." Trương Hoài Lượng nói đầy khôn khéo.

Tôi và Trương Hoài Lượng bay đến Bắc Kinh cùng nhau, Trương Hoài Lượng vào ở Khách sạn Trường Thành, còn tôi thì ở Văn phòng đại diện của thành phố tại Bắc Kinh. Buổi chiều, tôi lái xe của Văn phòng đại diện đến Trường Đảng Trung ương, mang theo luận văn tốt nghiệp mình đã dốc bao tâm huyết viết xong, chuẩn bị đi nộp cho Trương Quốc Xương. Vì luận văn này mà tôi đã thức trắng bao đêm suốt hơn hai mươi ngày.

Thấy chẳng còn mấy ngày nữa là rời trường, Trương Quốc Xương rảnh rỗi vô cùng. Khi tôi đẩy cửa bước vào ký túc xá, ông ta đang ngồi trước bàn làm việc chơi game bài trên máy tính xách tay. Vì đang mải mê chơi nên thấy tôi vào, ông ta thậm chí chẳng buồn nhúc nhích, chỉ ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Tôi hút xong một điếu thuốc, ông ta mới hứng thú đóng máy tính lại, xem ra là đã thắng.

"Ở nhà có tin tức gì quan trọng không?" Trương Quốc Xương xoay người lại, cười hì hì hỏi.

"Lý Quốc Phiên gần đây đã đến Hàn Quốc, bỏ ra số tiền lớn để gặp Tổng thống Hàn Quốc, bị Bộ Ngoại giao báo cáo lên Quốc vụ viện, lãnh đạo Quốc vụ viện đã phê bình nghiêm khắc Lý Quốc Phiên trong bản báo cáo của Bộ Ngoại giao." Tôi nói những điều ông ta thích nghe.

"Đừng nhìn Lý Quốc Phiên suốt ngày vênh váo tự đắc, hống hách, thực ra về chính trị chẳng trưởng thành chút nào. Tổng thống Hàn Quốc là người mà cậu muốn gặp là gặp sao? Cũng khó trách, với cái thái độ coi trời bằng vung đó của hắn, thì Tổng thống Mỹ hắn cũng dám gặp thôi." Trương Quốc Xương khinh miệt nói.

"Báo Đông Châu đưa tin cũng thú vị lắm, gọi Lý Quốc Phiên là trưởng đoàn đại biểu chính quyền thành phố Đông Châu hội kiến Tổng thống Hàn Quốc, chủ khách đàm thoại hữu nghị, cứ như là cuộc gặp giữa hai chính phủ vậy." Tôi khinh khỉnh nói.

"Lý Quốc Phiên là bậc thầy làm màu, không làm thế thì đâu còn là Lý Quốc Phiên nữa." Trương Quốc Xương châm chọc.

"Thị trưởng Trương," tôi đổi giọng, "Hoài Lượng đến rồi, chuyên đến để chúc mừng sinh nhật ông đấy."

"Tốt, Bí thư Tỉnh ủy Lục Thanh đã đến Bắc Kinh rồi, buổi tối tôi phải đi ăn cơm cùng ông ấy. Cậu và Hoài Lượng cứ chờ tôi đi, chúng ta liên lạc qua điện thoại."

"Vâng, Thị trưởng Trương, đây là luận văn tốt nghiệp, đề tài là 'Suy ngẫm về việc thực thi chiến lược lấy thành phố trung tâm làm động lực'. Tôi cho rằng trong thời kỳ phát triển lịch sử mới, việc xem xét lại vị thế và vai trò của các thành phố trung tâm, từ hai cấp độ kinh tế vĩ mô và kinh tế khu vực, chọn lựa và xác định thành phố trung tâm làm không gian chiến lược dẫn dắt sự phát triển kinh tế tương lai của nước ta, thực thi chiến lược lấy thành phố trung tâm làm động lực, có ý nghĩa thực tiễn trọng đại đối với việc thúc đẩy nền kinh tế quốc dân phát triển bền vững, nhanh chóng và lành mạnh, đẩy nhanh việc thiết lập thể chế kinh tế thị trường xã hội chủ nghĩa, đón nhận những cơ hội và thách thức do toàn cầu hóa kinh tế, khoa học kỹ thuật mang lại." Tôi thao thao bất tuyệt.

Trương Quốc Xương nghe rất nghiêm túc, nhưng kể từ sau lần suýt xảy ra sơ suất ở bản báo cáo phân tích tính Đảng, ông ta ngày càng tin phục năng lực lý luận của tôi. Nghe xong phần trình bày, ông ta chẳng đưa ra bất kỳ ý kiến gì, chỉ nói: "Lôi Mặc, tôi sắp tốt nghiệp ở Trường Đảng rồi, sách bán ở tầng một thư viện Trường Đảng rất hay, có mấy cuốn bên ngoài không mua được đâu, cậu đi chọn vài cuốn mang về, sau này viết lách cho tôi sẽ dùng đến đấy."

Tôi rời khỏi phòng của Trương Quốc Xương, trong lòng thấy hơi an ủi. Trương Quốc Xương là người không thích đọc sách, học một năm ở Trường Đảng Trung ương đã biết được tầm quan trọng của sách, đây có lẽ là thu hoạch lớn nhất của ông ta trong năm nay.

Tôi lái xe không về Văn phòng đại diện mà đi thẳng tới Khách sạn Trường Thành. Tôi muốn tìm hiểu xem Trương Hoài Lượng rốt cuộc định tổ chức sinh nhật cho Trương Quốc Xương thế nào. Thực ra, sinh nhật của Trương Quốc Xương là ngày mai, nhưng ngày mai thì không thể để Trương Quốc Xương tự do được, vì Mạnh Lệ Hoa sẽ bay tới tổ chức cho ông ấy, lúc đó thì không thể "vui vẻ một chút" được nữa.

Tôi bước vào phòng của Trương Hoài Lượng, anh ta tỏ ra như không có chuyện gì, ngồi trên sofa ung dung hút thuốc. Tôi tưởng anh ta chẳng chuẩn bị gì cả, sốt ruột hỏi: "Đại ca, đặt khách sạn chưa?"

Trương Hoài Lượng cười quỷ quyệt nói: "Không cần đặt khách sạn, tôi mở một phòng suite cao cấp cho sếp, tối nay chúng ta không đi đâu cả, tổ chức sinh nhật ngay trong phòng, hoa tươi, bánh kem, món ăn tôi đều đặt hết rồi. Ở hộp đêm Thiên Thượng Nhân Gian bên cạnh, tôi đã hẹn ba cô em nhỏ, tối nay qua chung vui, góp phần náo nhiệt, cậu thấy thế nào?"

"Đại ca, như vậy có quá tốn kém không?" Tôi thận trọng hỏi.

"Một bữa cơm thôi mà, tốn kém hay không cái gì, cứ nghe tôi là được." Trương Hoài Lượng bao thầu mọi việc nói.

Tôi không nói thêm gì nữa, tán gẫu một lát, nhìn đồng hồ gần năm giờ chiều, bèn rời phòng Trương Hoài Lượng, lái xe đến Văn phòng đại diện tỉnh tại Bắc Kinh. Tôi không biết Trương Quốc Xương tiếp Lục Thanh đi ăn cơm đến mấy giờ, đành phải đi sớm một chút để chờ. Tôi biết bữa cơm này không phải ai cũng có tư cách ngồi cùng, lại càng không thể ăn nửa chừng rồi bỏ về giữa chừng. Tôi chờ trước cửa Khách sạn Thanh Giang khoảng hai tiếng đồng hồ thì hoạt động của Trương Quốc Xương mới kết thúc.

Tôi cùng Trương Quốc Xương trở về Khách sạn Trường Thành, đi đến căn phòng Trương Hoài Lượng đã sắp xếp. Mở cửa ra, trong phòng tối om, tôi tưởng đi nhầm phòng, Trương Quốc Xương cũng thắc mắc hỏi: "Lôi Mặc, sao không có ai vậy?" Lời vừa dứt, đèn trong phòng bật sáng trưng, Trương Hoài Lượng dẫn theo ba cô gái xinh như hoa như ngọc cùng nhau hát bài Chúc mừng sinh nhật. Trong phòng hoa tươi khoe sắc, mỹ nữ tỏa hương, Trương Quốc Xương vô cùng bất ngờ, phấn khích khôn xiết.

Trương Hoài Lượng không giới thiệu ba cô em xinh đẹp là tiếp viên của Thiên Thượng Nhân Gian, mà nói họ đều là sinh viên đại học, là bạn tốt của anh ta, đặc biệt mời họ đến chung vui trong ngày sinh nhật của sếp. Trương Quốc Xương vừa nghe ba cô gái đang đứng trước mặt mình là sinh viên đại học, ánh mắt lập tức xanh lên.

Chẳng bao lâu sau, nhân viên khách sạn đẩy xe đồ ăn vào phòng, bắt đầu bày biện thức ăn lên bàn ăn được kê tạm. Đẳng cấp của các món ăn rất xa xỉ, ngoài vi cá, bào ngư, tổ yến, hải sâm ra, còn có món Phật nhảy tường. Trương Hoài Lượng không chỉ là ông chủ khách sạn lớn, mà còn là người sành ăn, thứ rượu ngoại anh ta gọi, tôi cũng không gọi nổi tên. Sau khi rượu thịt bày biện xong, nhân viên phục vụ rời khỏi phòng rồi đóng cửa lại. Mọi người bắt đầu chúc rượu Trương Quốc Xương, chúc ông ấy sinh nhật vui vẻ. Ba cô gái không biết Trương Quốc Xương là nhân vật nào, chỉ biết là sếp của Trương Hoài Lượng. Thế là tất cả đều nũng nịu chúc sếp sinh nhật vui vẻ.

Sau khi mọi người náo nhiệt một hồi, Trương Hoài Lượng đặt bánh kem vào giữa bàn ăn. Cô gái ngồi cạnh Trương Quốc Xương tên là Bối Bối, Bối Bối chìa đôi tay thon thả ra thắp nến, rồi giọng nũng nịu nói: "Mời đại ca ước một điều đi ạ!" Trương Quốc Xương chắp tay trước ngực không biết ước điều gì, rồi thổi tắt nến trong một hơi. Mọi người lại reo hò "Ồ, ồ", vỗ tay nhiệt liệt. Trương Hoài Lượng bắt đầu cắt bánh kem.

Từ lúc vào phòng, ánh mắt của Trương Quốc Xương cứ quấn lấy Bối Bối, Bối Bối mang lại cho người ta cảm giác nóng bỏng như món bò nấu nước, đây là một thiếu nữ trẻ trung nóng bỏng, tà váy phấp phới như điệu múa hoa sen vàng. Ánh mắt Trương Quốc Xương nhìn Bối Bối sâu thẳm như máy ảnh kỹ thuật số, Trương Hoài Lượng nhìn thấu tâm tư của Trương Quốc Xương, cười quỷ quyệt với tôi, thế là bữa tiệc sinh nhật kết thúc trong không khí vui vẻ.

Trương Hoài Lượng đuổi khéo hai cô gái kia đi, chỉ giữ lại mình Bối Bối, rồi ra hiệu cho tôi rời đi. Tôi hiểu ý, cùng Trương Hoài Lượng về phòng của mình.