Lý Hiến nghiến chặt răng, hất đầu để rũ bỏ mồ hôi, cố gắng chống đao đứng dậy lần nữa, nhưng lại đổ sụp xuống.
Cơn đau chưa từng trải qua này khiến hắn lờ mờ nhận ra điều gì đó khác thường, hắn theo bản năng nhìn sang A Nhĩ Lam ở bên cạnh, lại thấy nàng lảo đảo tiến về phía bóng dáng y phục xanh nhạt kia và quỳ xuống.
Ý nghĩ của Lý Hiến khựng lại trong chốc lát—nàng ta định xin tha mạng cho hắn với Thường Tuế Ninh sao?
Thật là nực cười!
Ngay lúc đó, hắn nghe A Nhĩ Lam dập đầu cầu xin: “Xin Tiết sứ cho ta thêm chút thời gian…”
Lý Hiến đờ đẫn nhìn bóng dáng nàng quỳ gối, ngạc nhiên đến sững sờ.
Thường Tuế Ninh cũng nhìn A Nhĩ Lam, hỏi với giọng lạnh lùng: “Ngươi đã trở về an toàn, cớ sao không giết hắn sớm hơn?”
Nếu A Nhĩ Lam ra tay sớm hơn, có lẽ Lý Hiến đã chẳng thể vùng vẫy được đến giờ.
“Lúc ở trong quân, không có cơ hội…”
A Nhĩ Lam cất giọng, thoáng ngoảnh lại nhìn Lý Hiến, trong ánh mắt không còn vẻ yếu đuối hay phục tùng: “Còn dọc đường, ta không muốn hắn chết quá dễ dàng…”
“Quả nhiên là ngươi hạ độc!”
Lý Hiến phẫn nộ quát lên: “Con tiện nhân này dám lừa ta!”
Nếu không vì vết thương buộc phải tin nàng, hắn đã chẳng dại dột tin tưởng kẻ hèn mọn này!
“Lừa ngươi?”
A Nhĩ Lam quay lại, lạnh lùng nhìn hắn: “Chẳng phải ngươi cũng đã dối gạt ta sao?”
Đây đã là ngày thứ năm kể từ khi nàng rời Miễn Châu.
Trong năm ngày này, nàng không ngừng suy xét lại những điều đã biết…
Và càng nghĩ, nàng càng nhận ra bản thân trước đây ngây thơ ngu muội biết bao.
Nghe đến đây, Lý Hiến thoáng ngẩn người, rồi đôi môi đẫm máu của hắn bất chợt nhếch lên nụ cười méo mó vì đau đớn: “Thì ra ngươi đã biết rồi…”
Câu nói này chính là lời thừa nhận.
Tâm trí A Nhĩ Lam giờ không còn chút lưỡng lự nào nữa, nàng không kìm được phẫn nộ mà thốt lên: “Năm đó chính ngươi đã thảm sát cả tộc ta!”
“Là bọn chúng đáng chết.”
Giữa đường cùng, Lý Hiến chẳng còn gì để che giấu, gằn từng chữ: “Năm đó phụ thân ta nhiễm phải chứng trúng độc, ta đã nhiều lần nhờ phụ thân ngươi ra tay cứu chữa… nhưng hắn cứ thấy chết mà không cứu!”
A Nhĩ Lam không thể không cảm thấy nực cười và căm phẫn: “Tộc Vọng ta chịu sự quản lý của Nam Chiếu, khi ấy hai nước giao tranh… phụ thân ta là tộc trưởng của Vọng bộ, làm sao có thể ra mặt cứu chữa tướng soái của địch quốc được chứ!”
Vậy ra hắn căm hận phụ thân nàng vì điều đó và đã thảm sát cả tộc nàng!
“Phải, ngươi nói đó là thời chiến…”
Lý Hiến nghiến răng, trong mắt lóe lên vẻ hả hê: “Các ngươi đã thất trận, sống chết của các ngươi đương nhiên do ta định đoạt!”
Giữa cơn đau thấu xương, hắn nhìn chằm chằm vào A Nhĩ Lam, tìm kiếm biểu hiện đau đớn tuyệt vọng hơn trên gương mặt nàng, và nhấn giọng kể tiếp: “Lúc đó ta chưa từng nghĩ đến việc tàn sát toàn bộ tộc các ngươi, chỉ muốn phụ thân ngươi phải quỳ xuống xin lỗi ta mà thôi…”
Khi ấy chiến sự giữa Nam Chiếu đã gần đến hồi kết, một đội quân Nam Chiếu còn lại thảm bại rút chạy.
Trong lúc truy kích, Thôi Cảnh đã lệnh bao vây tộc Vọng để tìm dấu vết đám quân thua trận kia.
Sau khi xác nhận tộc Vọng không chứa chấp quân thù, Thôi Cảnh không làm khó dễ mà chỉ để lại một toán quân canh gác tộc Vọng rồi dẫn quân tiếp tục truy đuổi tàn quân Nam Chiếu.
Phụ trách hậu phương khi đó chính là Lý Hiến.
Lý Hiến dẫn quân vây chặt tộc Vọng, mưu toan làm nhục ép chết tộc trưởng Vọng bộ để trút mối hận trong lòng.
Tuy nhiên, hành động này lại chọc giận tộc nhân Vọng bộ, dẫn đến sự phản kháng kịch liệt.
Thấy tình hình có nguy cơ vượt ngoài kiểm soát, Lý Hiến biết tộc Vọng giỏi dùng độc nên ra lệnh cho binh lính lấy phụ nữ trẻ em trong tộc ra uy hiếp— “Những kẻ ấy khi thấy vợ con bị bắt giữ, lòng phản kháng suy giảm hơn nửa, ta thừa cơ cho người bắn chết tất cả bọn chúng…”
Lý Hiến nhìn chăm chú vào phản ứng của A Nhĩ Lam, gằn từng chữ: “Dĩ nhiên, cuối cùng ta cũng diệt cỏ tận gốc…
Ta vẫn nhớ rõ, đệ đệ ngươi tuy tuổi còn nhỏ nhưng quả là một kẻ cứng đầu, hai cánh tay đều bị ta bẻ gãy, thế mà vẫn nghĩ cách dùng độc đối phó với ta.”
A Nhĩ Lam không kìm được, toàn thân run rẩy, nhìn Lý Hiến với ánh mắt tràn ngập hận thù.
Lý Hiến chìm trong ký ức, dường như còn có vẻ tự hào về những gì hắn đã làm trong quá khứ.
Đó là lần đầu tiên hắn giết nhiều người đến thế ngoài chiến trường.
Ban đầu hắn cũng không có gan làm việc đó, nhưng sau khi bị kích động, hắn đã hành động bộc phát…
Khi ấy, đội quân hắn chỉ huy là những thuộc hạ của phụ thân, Thôi Cảnh không có quyền trừng phạt hắn, nhưng sau đó Thôi Cảnh và Thường Khoát đã hạn chế quyền chỉ huy của hắn, rồi gửi tấu sớ lên kinh thành.
Hồi đó hắn vừa phẫn nộ vừa bất an, nhưng dì hắn lại chẳng trách phạt hắn.
Kinh thành chỉ gửi về vài lời khiển trách.
Từ đó, hắn dường như đã hiểu được đâu là giới hạn trong cách hành xử của dì mẫu mình… Nhìn lại, có những hạt giống đã được gieo từ lúc đó.
Lúc này, thấy A Nhĩ Lam chìm trong đau khổ, Lý Hiến nghiêng đầu tới gần nàng hơn, thấp giọng nói: “Còn nữa, về mẫu thân ngươi… Ngươi đã về và tận mắt nhìn thấy rồi phải không?”
“Đủ rồi!”
A Nhĩ Lam run rẩy, nước mắt tuôn rơi, hét lên cắt ngang lời Lý Hiến.
Lý Hiến hài lòng với phản ứng của nàng, dường như nỗi đau trên thân thể hắn cũng tan biến đi ít nhiều.
Một lát sau, A Nhĩ Lam dường như không chịu nổi nỗi đau khổ chồng chất, bật cười giữa cơn đau đến mất kiểm soát.
Nàng càng cười lớn, ngã ngửa ra đất, tiếng cười xen lẫn với nước mắt, trông như phát điên.
Lý Hiến thấy nàng vừa cười vừa nhìn chằm chằm vào mình, càng nghe càng thấy chói tai.
Hắn nghiêng người, bất ngờ vươn tay bóp chặt cổ A Nhĩ Lam: “…
Ngươi cười cái gì?”
“Ta cười Hàn Quốc công Lý Hiến, giờ đây còn thê thảm hơn cả những người tộc ta từng bị đồ sát.”
A Nhĩ Lam vẫn cười, “Ngươi luôn tự cho mình là cao quý, cuối cùng lại rơi vào thảm cảnh này, thật là đáng thương.”
“Con tiện nhân…”
Lý Hiến nghiến răng, căm hận muốn bóp chết nàng, nhưng hắn hầu như chẳng còn chút sức lực nào trong tay.
Thấy hắn bất lực như vậy, tiếng cười của A Nhĩ Lam càng vang dội: “Loại độc này rất đau đớn, đúng là đáng đời ngươi.
Ta muốn ngươi phải chết trong đau đớn gấp trăm lần so với dân tộc ta và bá tánh Việt Châu…”
“Ngươi cũng xứng nhắc đến bá tánh Việt Châu!”
Lý Hiến nghiến răng, bật ra tiếng cười lạnh: “Bá tánh Việt Châu chẳng phải cũng do ngươi mà ra nông nỗi sao?
Giờ còn làm bộ thanh cao trước mặt ta!”
“Phải, ta cũng đáng chết,”
A Nhĩ Lam ngẩng đầu nhìn hắn, cười nhạt, “nên ngươi hãy chịu cả phần đau đớn của ta nữa đi!”
Thực ra nàng cũng uống viên thuốc độc ấy, nhưng đã sớm uống thuốc giải khi còn trong doanh trại, vì nàng đã nhận ra Lý Hiến đang nghi ngờ mình.
Lý Hiến lại chửi rủa, cố gắng nâng đao lên, định dồn lưỡi đao ép về phía A Nhĩ Lam.
Nhưng ngay lúc đó, một bàn chân mạnh mẽ đá hắn ngã nhào xuống đất.
Khi hắn cố gắng gượng ngồi dậy, lưỡi đao sắc bén đã kề ngay trước ngực.
Cải Nương cầm đao, cúi xuống nhìn hắn đầy khinh bỉ.
“…
Các ngươi không thể giết ta!”
Lý Hiến khó nhọc lùi về sau, nhưng mỗi khi hắn lùi một chút, lưỡi đao của Cải Nương lại theo sát thêm một chút, cho đến khi hắn bị ép vào góc tường trong hẻm, không còn đường thoái lui.
Hắn trừng mắt nhìn Thường Tuế Ninh, cố dùng giọng cảnh cáo: “Ta là Hàn Quốc công Lý Hiến, cũng là đại tướng quân được Thánh nhân bổ nhiệm…
Các ngươi không có chiếu chỉ, không thể tự tiện kết tội rồi giết ta!”
Cải Nương cười nhạo như nghe phải trò cười: “Dọa trẻ con hả?
Ngươi gieo rắc ôn dịch rồi lại dẫn binh mưu phản, chẳng cần đại nhân của ta, đến lợn rừng trong rừng húc chết ngươi cũng xứng phong thành quan hàm đấy chứ!”
Khi Cải Nương định giơ đao, Thường Tuế Ninh bất ngờ lên tiếng: “Hắn nói đúng.”
Cải Nương quay lại nhìn chủ nhân, thấy nàng gật đầu, nhẹ giọng nói: “Ta không có chiếu chỉ trong tay, quả thực không thể tùy tiện giết hắn.”
“Vậy cứ đợi khi triều đình phái quan tới.”
Thường Tuế Ninh nói, rồi bổ sung: “Trước khi sứ giả triều đình tới, cứ treo hắn lên cổng thành Việt Châu.”
Sắc mặt Lý Hiến chợt thay đổi, đang định chửi bới, nhưng thiếu nữ áo xanh đã quay lưng rời đi, vừa đi vừa lạnh lùng nói: “Hàn Quốc công nếu không chịu nổi, mà chết trước khi quan viên tới, thì đó không phải lỗi của ta.”
Mặc cho Lý Hiến kêu gào mắng chửi, Thường Tuế Ninh đi ngang qua Nguyên Văn Thực, chỉ để lại một lời: “Nhớ thông báo tội danh của Lý Hiến cho bá tánh khắp nơi đều biết.”
Nguyên Văn Thực lĩnh mệnh, trong khi Cải Nương đã lôi Lý Hiến đi và nhanh chóng treo hắn lên cổng thành.
Khi Tiêu Mân dẫn quân tới, vừa hay thấy Cải Nương và người của nàng đang bận rộn trên cổng thành.
Tiêu Mân thở phào nhẹ nhõm, vội vã vào thành gặp Thường Tuế Ninh: “Lần này Tiêu mỗ thất trách, khiến Lý Hiến trốn được đến Việt Châu.”
Thường Tuế Ninh chỉ hỏi: “Trong quân có biến động lớn không?”
“Hồi bẩm Tiết sứ, không có.”
Tiêu Mân báo lại toàn bộ sự việc: “Những phản tướng đã bị trảm đều là kẻ có tâm mưu phản, nhân dịp này loại bỏ cũng không phải điều xấu.”
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Như vậy cũng tốt, Tiêu tướng quân ứng phó rất tốt rồi.”
Phòng Đình đứng bên nghe cuộc đối thoại, mặt mày tái nhợt cũng dần thả lỏng, sau đó mới chậm rãi nói: “Hóa ra Hàn Quốc công quả thực có ý đồ mưu phản…”
Thường Tuế Ninh mỉm cười nhìn ông ta: “Phải chăng khi nãy Phòng Thị lang còn nghĩ ta đan tội cho Lý Hiến, muốn tạo phản sao?”
Nghe nàng nói “tạo phản” một cách tự nhiên, tim Phòng Đình đập loạn nhịp, vội vã gượng cười: “Tiết sứ quả là hài hước…”
Khiến Phòng Thị lang thót tim xong, Thường Tuế Ninh nhìn về phía cổng thành Việt Châu: “Thế cũng tốt, để hắn chết ở đây, xem như một lời giải thích cho bá tánh Việt Châu.”
Trời đã tối dần, nhưng trước cổng thành Việt Châu vẫn đông đúc bá tánh tụ tập, tiếng khóc, tiếng mắng chửi vang lên không dứt.
Lý Hiến bị treo tay lên cổng thành, nhiều lần ngất đi nhưng cơn đau khủng khiếp khiến hắn liên tục tỉnh lại.
Ngày hôm sau, khi tin tức lan rộng, một số bá tánh ở Miễn Châu sau khi được chữa khỏi cũng kéo nhau tới đây.
Tiểu Áo ném mạnh một cục bùn hôi thối vào mặt Lý Hiến, rồi mắng lớn: “Kẻ ác!
Đáng đời ngươi!”
Ngay sau đó, nhiều người dân bắt đầu làm theo, từng thứ bẩn thỉu kèm theo những lời chửi rủa liên tục bay về phía tội đồ đang bị treo lơ lửng trên cổng thành.
Thậm chí còn có mấy đứa trẻ tìm cả ná bắn vào người hắn.
Tầm nhìn của Lý Hiến đã sớm mờ đục.
Trong cơn mê man, hắn dường như trở lại ký ức tuổi thơ, khi bị đám con cháu quý tộc ở Lạc Dương nhục mạ tại hội hoa.
Chính từ khi đó, hắn đã thề phải trở thành kẻ đứng đầu thiên hạ, giẫm nát những kẻ từng khinh thường mình dưới chân, cả đời này không để ai lăng nhục.
Rồi như thể trời cao nghe thấy tiếng gào thét của hắn, biểu huynh Lý Hiệu của hắn từng bước trở thành thái tử, dì hắn lên làm Hoàng hậu, rồi thành chủ thiên hạ…
Cơ hội của hắn cũng theo đó mà đến.
Rõ ràng, hắn nên tiếp tục đi lên… chứ không phải một lần nữa bị đạp xuống bùn!
Lý Hiến khó nhọc ngẩng đầu, nhìn thẳng lên bầu trời chói chang, trong mắt ngập tràn sự bất cam và phẫn uất, như đang nguyền rủa sự bất công của thiên mệnh.
Giữa cái nắng gay gắt của mùa hạ, hắn sắp như mất hết ý thức.
Hắn khẩn cầu một cơn mưa, nhưng mặt trời vẫn cao vút, đến một cơn gió cũng chẳng buồn lướt qua.
Bị giam cầm trong những lời chửi rủa và oán hận, trong nỗi đau không thể tưởng tượng, hắn cầm cự cho đến khi mặt trời khuất núi, sức nóng tan đi, nhưng vết thương thối rữa cùng với mùi ô uế khắp người đã thu hút muỗi và ruồi nhặng bâu kín.
Hắn thậm chí nhận ra những con giòi nhỏ đang bò trên làn da bị lột trần của mình.
Tới đây, Lý Hiến bắt đầu hoàn toàn sụp đổ, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn từ sâu trong cổ họng.
Bỗng, hắn nghe thấy một tiếng cười vang lên từ phía thành lâu.
Chủ nhân của tiếng cười thở dài: “Thật là đáng thương.”
Lý Hiến dùng chút sức lực cuối cùng ngoái nhìn, thấy một bóng dáng màu lam trong ánh trăng mờ ảo.
A Nhĩ Lam ngồi trên bờ thành, bắt đầu cất giọng cười điên loạn và hát lên một bài ca dao Nam Chiếu.
Nghe thấy giai điệu quen thuộc, Lý Hiến chỉ cảm thấy nó làm nỗi đau hắn thêm nặng nề, như đang chế nhạo tình cảnh của hắn.
Hắn gào lên yếu ớt: “Đừng hát nữa…”
“Đủ rồi… Ta bảo ngươi… đừng hát nữa!”
A Nhĩ Lam phớt lờ lời hắn, tiếp tục cất giọng như không biết mệt mỏi, đôi mắt luôn hướng về phương Nam Chiếu xa xăm.
Đến khi bình minh hửng lên ở chân trời phía đông, Lý Hiến dần mơ hồ, bỗng thấy qua khóe mắt bóng dáng màu lam tựa cánh diều rơi xuống.
Khi nghe tiếng thân thể chạm đất, hắn nhìn thấy A Nhĩ Lam rơi thẳng xuống ngay bên dưới cổng thành.
Nàng ngã xuống ngửa mặt, ánh mắt nhìn thẳng về phía hắn.
Trên gương mặt nàng vẫn còn đọng nét cười kỳ quái, tà váy và mái tóc buông xõa, khóe môi đầy máu tươi đang rỉ ra, cơ thể nhẹ nhàng co giật.
Ngay cả khi đã ngừng thở, nàng vẫn mở mắt, giữ nụ cười ấy mà “nhìn” hắn.
Trong cơn mơ hồ, hình ảnh ấy khiến Lý Hiến bỗng dưng run rẩy kinh hãi.
Những con giòi đang cắn xé cơ thể hắn làm hắn tưởng tượng rằng chính A Nhĩ Lam đang phủ lên người mình, tiếng cười và tiếng hát của nàng không ngừng vang bên tai, đeo bám hắn mãi không buông.
Rất nhanh sau đó, hắn cảm giác mình đang bị vây bủa bởi vô số “thứ” khác—những binh sĩ chết oan, tộc nhân của tộc Vọng, bá tánh Việt Châu.
Những vong hồn ấy bu lấy hắn, cắn xé da thịt, len lỏi vào tim gan phế phủ, khiến hắn bị xé ra thành từng mảnh, rơi rụng xuống bùn đất.
Trong nỗi khiếp sợ tột cùng, hắn gào thét, nước mắt tràn ra, và cơn đau khủng khiếp khiến hắn cắn đứt lưỡi mình, như muốn kết thúc tất cả.
Máu đỏ tuôn ra, thấm đẫm cổ áo, nhỏ giọt xuống mảnh đất Việt Châu này.
Đến ngày thứ tư, thi thể Lý Hiến bắt đầu bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.
Cuối cùng, hắn cũng trúthi thở yếu ớt cuối cùng giữa những cơn kinh hoàng và thống khổ không dứt.
Đúng lúc ấy, cơn mưa mà hắn hằng mong đợi bỗng trút xuống xối xả.
