Nghe Lạc Quan Lâm căn dặn, Thường Tuế Ninh mỉm cười đáp: “Tiên sinh yên tâm, trước dịp năm mới, ta nhất định sẽ gửi tin chiến thắng về Lạc Dương.”
Nàng nói lời mạnh mẽ, không chút khiêm nhường, khiến Lạc Quan Lâm cũng đáp lại đầy hùng hồn, tiếp nối khí thế này: “Đại nhân cứ an tâm.
Ta cũng cam đoan rằng khi đại nhân khải hoàn, hai mươi bảy châu thuộc Hà Nam đạo nhất định sẽ kính dâng lễ mừng, không thiếu một nơi.”
Thường Tuế Ninh cười rạng rỡ: “Tốt lắm, vậy coi như đây là lễ khải hoàn tiên sinh chuẩn bị trước cho ta.”
Người cầm binh định thiên hạ, còn người bày mưu thì ở hậu phương ổn định nhân tâm.
Lạc Quan Lâm ở lại Lạc Dương là để hỗ trợ Thường Tuế Ninh giữ lòng dân.
Ngoài Lạc Dương, toàn bộ hai mươi bảy châu thuộc Hà Nam đạo cũng nằm trong kế hoạch của ông.
Thường Tuế Ninh để lại bảy vạn quân cho ông, chưa kể đến hơn mười vạn tù binh của quân Phạm Dương.
Với sự ủng hộ của Hồ Lân ở Biện Châu, Trịnh Châu và Hứa Châu cũng đều nằm trong tầm kiểm soát, cộng thêm uy danh của chủ nhân, Lạc Quan Lâm tự tin có thể mang cả Hà Nam đạo vào túi của Thường Tuế Ninh.
Thường Tuế Ninh lên ngựa, dẫn theo mười vạn binh mã, hướng về phương Bắc.
Trong số mười vạn quân, sáu vạn là quân Giang Đô, hai vạn là binh lính từ Hoài Nam đạo, còn lại là hai vạn quân hàng của Phạm Dương.
Thường Tuế Ninh tuy không thiếu kinh nghiệm chiến đấu tại miền Bắc, nhưng binh sĩ của nàng lại thiếu.
Có thêm những binh sĩ của Phạm Dương vốn quen thuộc địa hình phương Bắc, hẳn sẽ càng thuận lợi.
Tuy nhiên, giờ đây không còn cần gọi họ là quân Phạm Dương nữa.
Cả đoàn quân chỉ thấy cờ hiệu với chữ “Thường” tung bay khắp nơi.
Chiến kỳ nền đen chữ vàng phấp phới trong gió, mang theo khí thế kiên cường không gì ngăn cản, che phủ cả bầu trời mênh mông phương Bắc.
Thường Tuế Ninh ngồi thẳng trên chiến mã, nằm trong trung quân.
Giữa đoàn quân hùng mạnh, nàng ngoái đầu nhìn về phương hướng Kiếm Nam đạo.
Ở Ích Châu, Vinh Vương Lý Ẩn đứng trên lầu cao, chống tay lên lan can, ánh mắt hướng về phía Lạc Dương.
Thiếu nữ ấy, người đã phá hỏng kế hoạch của ông lần nữa, giờ đây đã trở thành đối thủ thật sự của ông.
Nàng đã chặt đứt một cánh tay của ông, và dùng một bức thư gọi là “Cáo Tội Thư” từ tay Lý Phục để chính thức tuyên chiến với ông.
Vài năm trước, ông chưa từng nghĩ đến việc sẽ có người như vậy xuất hiện.
Sự xuất hiện của nàng nằm ngoài dự liệu của ông, và dường như cũng vượt ra khỏi lý lẽ của thế gian.
Thiên phú, vận khí, tốc độ trưởng thành của nàng… đều không thể lý giải, mang nét “hoang dã” không thuộc về thế đạo này.
Ông muốn trừ khử nàng nhưng không thể, mà trong những lần đối đầu gián tiếp đó, lại nảy sinh một cảm giác quen thuộc khó tả.
Ông ví mình như chiếc lá trôi trên dòng nước, con thuyền chở số phận thế gian, đáng lẽ sẽ xuôi dòng theo hướng nước chảy.
Nhưng hết lần này đến lần khác, nàng lại cố thay đổi dòng chảy ấy.
Với thân phận của một phàm nhân, nàng lại muốn vãn hồi cục diện trời đất nghiêng đổ— Lý Ẩn ngẩng nhìn trời cao, trong lòng ngâm nga câu này, ánh mắt ánh lên sắc thái lạ lùng.
Phong thái của nàng thật giống với A Thượng biết bao.
Còn một điểm kỳ lạ khác nữa là thái độ của Minh Hậu đối với Thường Tuế Ninh…
Trước đó, ông đã cho Lục Nhi mượn tay Mã Uyển để truyền cho Minh Hậu biết rằng Đoạn Sĩ Ngang thuộc về phủ Vinh Vương.
Hiện tại, thế lực của ông tại Kiếm Nam, Sơn Nam Tây đạo và Kiềm Trung đạo đều đã vững chắc.
Mục đích của ông là muốn Minh Hậu hiểu rằng kinh sư đang bị bao vây từ cả hai phía, nhằm ép bà phải điều động binh lực từ Huyền Sách quân đóng tại Kinh Ký.
Nhưng Minh Hậu không hề sa vào bẫy này, dường như bà tin tưởng rằng chỉ mình Thường Tuế Ninh cũng đủ sức trừ họa Đoạn Sĩ Ngang, giải nguy cho thành Lạc Dương.
Việc Minh Hậu tin tưởng vào năng lực của Thường Tuế Ninh vốn không có gì lạ, nhưng điều kỳ lạ ở đây là bà còn rất tin vào lòng trung thành của nàng…
Thường Tuế Ninh vốn không che giấu tham vọng của mình, và Minh Hậu chưa bao giờ là người dễ tin người khác.
Vậy nên, niềm tin tưởng ấy đến từ đâu?
Lý Ẩn vốn không tin vào chuyện thần quỷ, nhưng thoáng chốc lại sinh ra một suy nghĩ kỳ lạ, chẳng lẽ thế gian này thật sự có luân hồi?
Chẳng lẽ mảnh linh hồn của A Thượng vẫn chưa tan biến hoàn toàn, mà ý niệm của nàng vẫn còn sót lại giữa đất trời này?
Cơn gió phương Bắc thổi đến, cuốn theo lá vàng khô, một chiếc lá rơi vào trong lầu, đậu lên vai Lý Ẩn.
Ông quay đầu, cúi mắt, tay nhặt lấy chiếc lá, ngắm nhìn từng đường gân mảnh.
Bấy giờ, tiếng bước chân vang lên từ cầu thang, Lý Ẩn vẫn không quay lại.
Chỉ một lát sau, tiếng bước chân dừng lại cách ông ba bước, chàng thanh niên mặc áo dài đen cung kính hành lễ: “Vương gia—”
Lý Ẩn hỏi: “Sao rồi?”
Gương mặt chàng thanh niên tựa giữa lứa tuổi thiếu niên và thanh niên ngập ngừng một chút, mới đáp: “Lời đồn đã truyền khắp Kiếm Nam đạo… hiện mọi nơi đều đang truy vấn về tin phủ Vinh Vương chỉ thị cho Đoạn Sĩ Ngang nổi dậy liệu có thật hay không.”
Ngay cả những mưu sĩ trong phủ, những kẻ luôn miệng nhắc đến đại nghĩa vì chúng sinh, nay cũng bắt đầu tỏ ra nghi ngờ và bất mãn.
“Vương gia…” chàng thanh niên mặc áo dài đen hỏi ý: “Có cần nghĩ cách dập tắt lời đồn này không?”
“Không cần phản ứng quá nhiều,”
Lý Ẩn điềm nhiên đáp, “Để Minh Hậu chiếm chút lợi thế cũng không hẳn là điều xấu.”
Chàng thanh niên lưỡng lự một chút, cuối cùng nói: “Như vậy e rằng danh tiếng của Vương gia sẽ bị tổn hại, những thế lực đang quan sát tình hình có lẽ sẽ…”
“Danh tiếng chỉ là thứ nhất thời, không thể ngăn cản được gì,”
Lý Ẩn nhìn chiếc lá khô trên tay, nhẹ giọng đáp, “Thế đạo đã không còn như xưa, đường đã được mở ra, đột ngột có thêm một bụi gai liệu có ngăn nổi sao.”
Ông như vừa nói đến hậu quả từ cái chết của Đoạn Sĩ Ngang, lại vừa ngụ ý về sự xuất hiện của Thường Tuế Ninh.
“Ngươi không cần nóng vội, Nghĩa Tông.
Mưu sự ngàn dặm, khi gần đến đích mà gặp gió cát cản đường, dừng lại một vài bước, chậm lại, ngược lại còn giúp bước tiến vững chắc hơn, chẳng có gì là xấu.”
Lý Ẩn nói với giọng dạy bảo.
Ông đã nhẫn nhịn chờ đợi nhiều năm, đối mặt với biến cố trước mắt, chưa bao giờ thiếu kiên nhẫn.
Giờ đây, kẻ sắp hết kiên nhẫn, phải là Minh Hậu mới đúng.
Vấn đề của họ Thôi sẽ còn tiếp tục leo thang, uy nghiêm của thiên tử nhất định sẽ đối diện với thách thức chưa từng có, thậm chí là sự lật đổ.
Lý Ẩn nhìn chiếc lá trong tay, như tự nói với chính mình: “Một kẻ đã quen giết người, giờ lại muốn giết mà không thể… Bà ta sẽ làm sao có thể cam lòng chấp nhận điều này.”
Minh Hậu sẽ không chấp nhận sự suy giảm quyền lực, cũng sẽ không cam chịu để mọi thứ nằm ngoài tầm kiểm soát.
Giờ đây, Đoạn Sĩ Ngang đã chết, phủ Vinh Vương thất bại tại Lạc Dương.
Minh Hậu khi đã chiếm được thế thượng phong ắt sẽ tìm cách “thừa thắng truy kích”… mà như vậy lại là cơ hội.
Tình hình tại Lạc Dương quả thật đã vượt khỏi tầm kiểm soát của ông.
Dù chính ông đã cho Minh Hậu biết thân phận của Đoạn Sĩ Ngang, ông cũng đã gửi thư về Lạc Dương cảnh báo Đoạn Sĩ Ngang cẩn thận hơn…
Nhưng e rằng Đoạn Sĩ Ngang còn chưa kịp đọc bức thư đó, người đã gặp nạn.
Xét về thời gian, việc bại lộ thân phận của Đoạn Sĩ Ngang chắc chắn không phải từ lá thư “cáo mật” của Mã Uyển— Và khi ấy, Minh Hậu đã hoàn toàn mất kiểm soát ở Lạc Dương, bà không thể nào có khả năng trừ khử Đoạn Sĩ Ngang bằng cách đó.
Vậy nên, Lý Ẩn thấy đủ lý do để quy cái chết của Đoạn Sĩ Ngang lên đầu Thường Tuế Ninh…
Mặc dù làm sao nàng sớm phát hiện được thân phận của Đoạn Sĩ Ngang và bày kế trong thời gian ngắn như vậy vẫn còn là một nghi vấn.
Nhưng mọi điều đều cho thấy rằng chính nàng đã liên tục phá rối kế hoạch của ông, gây ra nhiều biến cố.
Cuối cùng, tất cả những gì ông giành được bằng Đoạn Sĩ Ngang, bao gồm cả Lạc Dương, lại chỉ là áo cưới dâng cho Thường Tuế Ninh.
Rồi đến bức “Cáo Tội Thư” của Lý Phục, bức thư ấy như lời tuyên cáo thất bại hoàn toàn của phủ Vinh Vương trong ván cờ này, bao nhiêu mưu tính tan thành mây khói, ngược lại còn để lại vết nhơ.
Nhưng Lý Ẩn không hề tức giận vì chuyện đó.
Biến cố xảy đến, nổi giận là hành động của kẻ bất tài, tìm cách sửa chữa là việc của kẻ tầm thường.
Còn ông thì muốn lợi dụng biến cố này, dùng nước cờ này để chuyển hướng sát cục trên bàn cờ— Ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt bao năm, không thể chỉ dồn hy vọng vào một mối, một nước cờ không thành cũng không sao, chỉ cần điều chỉnh lại kế hoạch thì vẫn có thể hợp thành một mắt xích mới.
Đây chính là thời điểm thích hợp để khiến Minh Hậu, trong lúc tạm chiếm thế thượng phong, tự mình bước vào một ván cờ mới liên quan đến nhà họ Thôi.
Nghĩ đến đây, Vinh Vương chậm rãi nói: “Hôm qua có tin báo về, triều đình có ý điều Tiêu Mân đến Lĩnh Nam đạo để chủ trì cục diện, mật chỉ của thiên tử lúc này hẳn đã đến tay Tiêu Mân.”
Chàng thanh niên mặc áo dài đen nghe vậy liền nói: “Vương gia quả nhiên liệu sự như thần!”
“Ta chỉ là hiểu quá rõ vị bệ hạ này mà thôi.”
Lý Ẩn cười nhạt, “Bà ấy e sợ Lĩnh Nam đạo rơi vào tay ta, lại sợ người được chọn không thể an toàn đến nơi, mà Tiêu Mân vừa có binh trong tay, lại đang gần Lĩnh Nam đạo, phái hắn đi là điều tất yếu.”
Tiêu Mân cùng Biện quân đã gần kết thúc cuộc chiến.
Chàng thanh niên áo dài đen nói: “Minh Hậu lúc này chỉ đang ứng phó trong thế khó, thực chất mọi sự đều nằm trong tầm kiểm soát của vương gia.”
“Không, bà ấy là một đối thủ rất đáng gờm,”
Lý Ẩn chậm rãi đáp, “Ta đã mất hơn mười năm để tích lũy lực lượng, còn bà ấy trong mười năm qua chỉ biết tiêu hao sức lực.”
Là nữ đế, Minh Hậu luôn phải đề phòng vô số thế lực, từ tông thất, phiên vương, võ tướng, đến các sĩ tộc… Những năm qua, ngày ngày bà đều xoay quanh đấu tranh và sát phạt.
“Có thể đến được ngày hôm nay, ta thực lòng kính phục bà ấy,”
Lý Ẩn nói tiếp, “Bao năm qua, ta luôn tìm kiếm điểm yếu của bà ấy, nhưng dường như bà ta là một vị đế vương không có điểm yếu.”
Bà không có bất cứ nhược điểm nào, khát vọng kiểm soát quyền lực bẩm sinh khiến bà luôn cảnh giác và quyết đoán hơn người.
“Nhưng giờ đây, có vẻ như không có điểm yếu lại chính là điểm yếu lớn nhất của bà ấy—”
Một người không có nhược điểm, không có mềm yếu, đồng thời cũng mất đi một phần nhân tính.
Sự thiếu hụt ấy khiến bà không thể thực sự hiểu được bản chất của lòng người.
Vậy nên, dù có vô vàn tâm kế, bà vẫn không đủ nhạy bén để nhận ra điểm yếu thật sự của mình nằm ở đâu.
Lý Ẩn nhìn về hướng kinh sư—khiến bà thất bại ở nơi bà không ngờ đến, đó chính là mưu tính cuối cùng ông dành cho dòng họ Minh.
“Trừ bỏ Tiêu Mân, cứ làm theo kế hoạch.”
Lý Ẩn căn dặn: “Nghĩa Tông, việc này giao cho ngươi đích thân thực hiện.”
Chàng thanh niên mặc áo dài đen thoáng ngạc nhiên, rồi lập tức quỳ một chân, chắp tay nói: “Tạ ơn vương gia đã cho Nghĩa Tông cơ hội lập công chuộc tội!”
Lý Ẩn khẽ bật cười, quay người lại, nhẹ nhàng nói: “Ngươi có tội gì đâu mà nói chuyện ngốc nghếch thế.”
Chàng thanh niên vốn luôn trầm ổn, lúc này mắthi đỏ, cúi đầu nói: “Cái chết của cậu cùng những lời đồn bên ngoài… chẳng những phá hỏng kế hoạch ban đầu của vương gia, mà còn gây bao nhiêu phiền phức.”
“Đoạn Sĩ Ngang vì ta mà chết thảm… chính ta mới là người có lỗi với ông ấy.”
Lý Ẩn thở dài, “Ngươi hãy an ủi mẫu thân, bảo bà chăm sóc tốt cho vợ con nhà họ Đoạn, cũng là thay ta gửi chút tâm ý.”
Chàng thanh niên nghe vậy, lòng như được an ủi, mạnh mẽ thề: “Sau này, ta nhất định sẽ thay vương gia trừ bỏ Thường Tuế Ninh, báo thù cho cậu!”
Cái chết của cậu khiến mẹ hắn sinh bệnh nặng.
Mẹ nói rằng từ khi cậu mất, bà và hắn mất đi chỗ dựa duy nhất, e rằng vương gia sẽ vì những lời đồn bên ngoài mà phủ nhận sự tồn tại của mẹ con họ trong thời khắc bất lợi này…
Thế nhưng, vương gia chưa từng để tâm đến những lời đồn ấy, cũng chưa bao giờ thay đổi thái độ với hắn, vẫn đối xử từ ái, còn trao cho hắn cơ hội để tiếp tục rèn luyện và lập công.
Nhưng mối thù của cậu cùng thất bại của quân Phạm Dương dưới tay Thường Tuế Ninh là sự thật… Thù này hắn nhất định phải trả.
Lý Ẩn gật đầu, nâng hắn đứng dậy, căn dặn: “Lần này đi Lĩnh Nam, hãy lấy an nguy làm trọng.”
Chàng thanh niên đáp ứng, đứng dậy hành lễ lần nữa, rồi mới lui đi.
Lý Ẩn lại đưa mắt nhìn về Lạc Dương.
Đúng như ông dự liệu, Thường Tuế Ninh hẳn sẽ cất quân thu phục các thành trì phía Bắc.
Hoài Nam đạo, Lạc Dương, Hà Nam đạo, nếu lại để nàng chiếm được một nửa Hà Bắc đạo… thì trong bản đồ Đại Thịnh, nàng đã nắm giữ gần một phần năm giang sơn.
Mà phần giang sơn ấy không giống như vùng đất cằn cỗi của Lũng Hữu đạo hay nơi hoang vu ít người của Lĩnh Nam đạo.
Nàng nắm giữ toàn những trọng địa chính trị và văn hóa, cũng là kho lương thực dồi dào nhất của Đại Thịnh.
Điều này không hề dễ dàng.
Lý Ẩn hơi nheo mắt, khóe miệng thoáng nét cười nhạt.
Nhưng cũng không sao, ông sẽ nắm quyền ở kinh sư trước, rồi khi ấy, khắp cõi thiên hạ sẽ là đất của ông— Nếu nàng có bảy tám phần giống A Thượng, vậy thì những điểm yếu của A Thượng, nàng chắc chắn cũng có.
Kẻ có điểm yếu, dù mạnh mẽ đến đâu cũng không đáng lo ngại.
Lý Ẩn buông tay, chiếc lá khô bay theo gió, xoay vòng giữa vô số lá vàng rơi khác.
Gió hôm nay thổi mạnh, lá bạch quả rơi như mưa, phủ khắp nền đất vàng rực.
Chàng thanh niên thanh mảnh khoác áo lông hồ ly, từng bước đi trên thảm lá, bước chân nhẹ nhàng vang lên tiếng lạo xạo.
Nghĩa Tông dừng bước, cúi đầu hành lễ: “Ra mắt thế tử.”
Lý Lục nhìn người thanh niên cao lớn tuấn tú trước mặt, mỉm cười: “Trước kia không biết thì thôi, nay thân phận đã rõ ràng, nơi đây không có người ngoài, giữa ta và ngươi là huynh đệ, chẳng cần hành lễ như vậy.”
Nghĩa Tông sững lại, ngẩng đầu nhìn Lý Lục.
Tình thế đến nước này, đương nhiên hắn biết Lý Lục đã biết thân phận của mình, nhưng không ngờ đối phương lại nói thẳng ra, và với một thái độ ôn hòa như vậy.
“Trước kia gặp ngươi đã thấy thân thiết, quả nhiên không phải sai lầm.”
Ánh mắt Lý Lục ôn hòa, mang theo chút cảm giác an ủi nhẹ nhàng: “Ngươi cũng biết ta từ nhỏ yếu ớt, khó có thể chia sẻ lo lắng cho phụ vương, nay có ngươi bên cạnh phụ vương, ta cũng yên lòng hơn nhiều.”
Vừa nói, Lý Lục tiến lên vài bước, tay đặt lên vai Nghĩa Tông: “Chỉ là vất vả cho ngươi, nay trong nhà chỉ có ngươi là có thể ở bên ngoài chia sẻ gánh nặng cùng phụ vương… nhưng nhớ lấy, nhất định phải bảo trọng.”
Nghĩa Tông bất giác nhìn xuống đôi tay kia, khác hẳn đôi tay thô ráp của hắn sau nhiều năm tập võ, đó là một bàn tay trắng trẻo yếu ớt nhưng vẫn toát lên khí chất quý phái.
Nghĩa Tông không tự chủ mà siết chặt đôi tay thô ráp của mình, trong đầu vẫn vang vọng câu nói của Lý Lục: “Trong nhà nay chỉ có ngươi mới có thể ở bên ngoài chia sẻ cùng phụ vương…”
“Trong nhà hiện tại” – chỉ có mình hắn có thể ở bên ngoài sao?
Lời này thoạt nghe chẳng có gì, nhưng suy ngẫm kỹ, dường như chứa đựng bao nhiêu khả năng.
