Chỉ một chuỗi đồng tiền nhỏ bé, e rằng không đủ để gánh vác ước nguyện bao la này.
Mà người phát nguyện, cũng chẳng phải là đang cầu phúc từ trời cao.
Thường Tuế Ninh tự nhận mình không phải người, cũng chẳng phải ma, từng có lần khinh miệt thiên ý, nói rằng bản thân chính là trời, ý mình là ý trời.
Vì vậy, vào giờ khắc này, dưới bầu trời sao rộng lớn và trước ánh lửa rực rỡ, nàng chỉ đơn giản phát nguyện với chính mình.
Lời nguyện ấy như một lời thề, nàng sẽ dốc hết sức mình vì nó, vĩnh viễn không dao động, tuyệt không trái lời.
Khi đến giờ Tý, Nguyên Tường chẳng biết từ đâu lại kiếm ra một chuỗi pháo, châm lửa đốt khiến mấy tướng quân không đề phòng nhảy dựng lên, gây ra một trận cười đùa náo nhiệt.
Thường Tuế Ninh cũng nhìn về phía đó, bật cười theo.
Trong không khí ồn ào náo nhiệt, Thường Tuế Ninh đứng dậy, quay mặt về phương bắc.
Chỉ còn hai ngày nữa, họ sẽ đến được Đô hộ phủ An Bắc, nơi Âm Sơn tọa lạc.
Một lát sau, nàng quay đầu về hướng Phạm Dương.
Lúc này, Bạch Hồng và Đường Tỉnh hẳn đã thành công bình định Phạm Dương, nếu nhanh tay, tin thắng trận chắc đã trên đường truyền về Lạc Dương rồi.
Đúng như Thường Tuế Ninh dự đoán, tám ngày trước, Bạch Hồng và Đường Tỉnh đã dẫn quân chính thức tiếp quản Phạm Dương, bao gồm cả U Châu, nơi đặt phủ Tiết độ sứ Phạm Dương.
Trước khi đại quân kéo đến, ba nghìn tàn quân Phạm Dương trấn giữ tại đây đã nghe tin và tháo chạy.
Dù bỏ trốn, họ vẫn phải chọn hướng đi ngược lại với quân đội, nhưng nếu tiếp tục chạy lên phía bắc sẽ tiến gần đến tuyến phòng thủ Bắc Địch, nơi đầy rẫy những vùng hoang mạc, không phù hợp cho việc trốn chạy trong mùa đông.
Thế nên, lấy cớ “tuyệt đối không đầu hàng dị tộc”, họ quyết định chạy về phía đông.
Nào ngờ, vừa qua khỏi ranh giới Ký Châu, họ bất ngờ đụng độ với một đội quân Bình Lư gồm năm nghìn người, đang làm nhiệm vụ dẹp loạn dân phỉ.
Người cầm quân là Hành quân Tư mã Bình Lư quân, Khang Tùng.
Trước tình thế đó, thủ lĩnh của nhóm tàn quân Phạm Dương nghiến răng quyết định đầu hàng Khang Tùng.
Những người này không có dã tâm gì quá lớn, chẳng qua là không muốn bị động trở thành tù binh dưới tay Thường Tuế Ninh—làm tù binh thì có tương lai gì?
Thà rằng đầu hàng một thế lực khác, chí ít không phải chịu sự sỉ nhục.
Dù Bình Lư quân hiện tại do triều đình phái tới và sẽ không dễ dàng dung nạp những kẻ phản loạn như họ, nhưng họ biết rõ Khang Tùng là người thế nào!
Khang Tùng xuất thân từ gia đình phản nghịch, cha hắn là Khang Định Sơn, và chính hắn đã đích thân giết cha mình.
Một kẻ tàn nhẫn như vậy, liệu có thể là người an phận thủ thường sao?
Nghe đồn rằng Khang Tùng đã làm rất tốt chức Hành quân Tư mã, hẳn là trong Bình Lư quân cũng tích lũy được một số thế lực.
Nếu họ gia nhập, có lẽ còn có cơ hội giúp quân Bình Lư một lần nữa mang họ Khang.
Sự hấp dẫn này, ai mà từ chối cho được?
Nhưng Khang Tùng lại từ chối.
Điều khiến thủ lĩnh quân Phạm Dương sững sờ là, Khang Tùng không chỉ từ chối họ mà còn không giao họ cho Tiết độ sứ Bình Lư, mà thay vào đó, hắn áp giải ba nghìn người này quay về Phạm Dương…
Sau khi hoàn thành việc này, Khang Tùng ở lại chờ tại Phạm Dương.
Khi Khang Chỉ cùng đại quân tới nơi, Khang Tùng giao nộp đầy đủ ba nghìn quân Phạm Dương và giải thích lý do: “Đây là ý của Thạch thúc!”
Miệng thì luôn bất mãn với việc phải trở thành tay chân cho Thường Tuế Ninh, nhưng hành động của Khang Tùng vẫn rất hợp tác.
Không ít lần hắn đã tổng hợp các tin tức từ phía đông Hà Bắc Đạo, đưa cho em gái Khang Chỉ để trình lên Thường Tuế Ninh.
Dĩ nhiên, những việc này đều do Thạch Mãn âm thầm hướng dẫn và nhắc nhở.
Cũng nhờ có sự hỗ trợ tận tình của Thạch Mãn mà Khang Tùng dần dần đứng vững trong Bình Lư quân.
Khang Chỉ rấthi lòng với sự thể hiện của anh trai, sau khi kiểm tra ba nghìn tù binh Phạm Dương, biết được trong số đó có đến tám trăm kỵ binh, ánh mắt Khang Chỉ ánh lên vẻ vui sướng—tất cả đều là của Tiết sứ nhà nàng!
Trong tâm trạng vui vẻ, Khang Chỉ thậm chí còn an ủi ba nghìn quân Phạm Dương một câu: “Các ngươi chạy lung tung làm gì?
Tiết sứ nhà chúng ta luôn luận tội công bằng.
Các ngươi chỉ ở lại Phạm Dương, đâu có phạm tội gì lớn, Tiết sứ chẳng lẽ lại làm khó dễ các ngươi?”
Lời này đối với Khang Chỉ đã là một sự an ủi đầy thành ý.
Lần này đi lên phía bắc, Tiết sứ nhà nàng đã nói rõ, cần mở rộng đội ngũ những binh sĩ có kinh nghiệm chiến đấu ở miền Bắc.
Người nào không có trọng tội đều sẽ được đãi ngộ và giữ lại.
Khang Chỉ đại khái tính toán, khi rời khỏi Giang Đô, họ mang theo đại quân mười vạn, cùng với năm vạn đại quân Hoài Nam Đạo.
Từ trận đại bại Đoạn Sĩ Ngang đến nay, dọc đường bình định Phạm Dương, bao gồm quân đầu hàng, tù binh, loạn quân, cùng các thế lực lớn nhỏ chủ động quy phục… quân số của họ đã nhanh chóng tăng từ mười lăm vạn lên hơn ba mươi vạn.
Trong đó, phần lớn là nhờ thu phục toàn bộ đại quân của Đoạn Sĩ Ngang.
Khang Chỉ càng tính càng sáng mắt—đánh trận phát tài thật là nhanh, nàng hiện tại thực sự rất thích đánh trận!
Nàng quyết tâm trong tương lai sẽ đánh thêm nhiều trận, chiếm thêm nhiều lãnh thổ, thu nhiều người hơn nữa, tất cả đều để cho Tiết sứ nhà mình!
Khang Chỉ đầy tham vọng, bí mật nói với ca ca rằng, khi đã chiếm được Phạm Dương và U Châu, với sự phối hợp của ca ca và Thạch Mãn trong Bình Lư quân, họ có thể nhân cơ hội thay thế Tiết độ sứ Bình Lư.
Khang Tùng nghe vậy mà giật mình kinh ngạc, chẳng phải loạn Phạm Dương đã bình định hoàn toàn rồi sao?
Sao tay của Thường Tuế Ninh còn vươn xa đến vậy?
Khang Chỉ liếc mắt nhìn ca ca: “Phạm Dương chỉ là điểm kết thúc của cuộc dẹp loạn Phạm Dương quân, chứ không phải điểm dừng chân của Tiết sứ nhà ta!”
Nàng dự định sẽ bàn bạc với tướng quân Đường Tỉnh, tìm cách thâu tóm Bình Lư quân, đến lúc đó cả Hà Bắc Đạo sẽ thuộc về Tiết sứ nhà nàng!
Khang Chỉ nhiệt huyết hừng hực, chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, đã thu gom được gần một vạn quân từ các thế lực nhỏ ở quanh U Châu.
Ngoài ra còn có không ít dân chúng bị loạn lạc chiến tranh làm cho lưu lạc cũng đến xin quy phục.
Khang Chỉ chọn ra những người trẻ khoẻ giữ lại, còn người già yếu đều được lập sổ sách, sắp xếp ổn định tạm thời.
Công việc an trí dân lưu lạc này Khang Chỉ không rành lắm, đó là việc của nhóm người nhà họ Thôi.
Khang Chỉ thẳng tay thu nhận người, tất cả lưu dân đến quy phục nàng đều được tiếp nhận.
Nàng luôn ghi nhớ lời Tiết sứ từng nói, trên mảnh đất này, chỉ có con người mới là tài nguyên quý giá và bền vững nhất.
Có được con người, trước mắt cứ cho họ một bữa cơm cứu mạng, năm sau họ sẽ nhờ đôi tay mà mang lại nhiều của cải hơn, rồi có thể nuôi sống thêm nhiều người khác.
Dù rằng về mặt lợi ích, cách này không thể nhanh chóng và hiệu quả như trực tiếp chiêu mộ binh sĩ để làm nên đại nghiệp, thậm chí trong cảnh loạn lạc còn có nguy cơ tổn thất nặng nề, nhưng Tiết sứ nói, chỉ có tạo được vòng tuần hoàn như thế, trật tự thế gian mới ổn định và ngày càng tốt đẹp hơn.
Ban đầu, Khang Chỉ cũng hơi ngờ vực, nhưng khi mỗi lần nhìn thấy những lưu dân như gặp được cứu tinh mà cúi lạy trước mặt mình, tận mắt chứng kiến ánh mắt đầy sức sống của một đứa trẻ co ro vì lạnh sau khi uống xong một bát cháo, nàng dần dần hiểu được ý nghĩa của việc “cứu lấy dân sinh.”
Mỗi khi không kiềm được mà xót ruột vì tốc độ tiêu thụ lương thực quá nhanh, Khang Chỉ liền tự nhắc nhở bản thân rằng: Tiết sứ nhà mình hiện tại nắm trong tay kho lương thực khổng lồ ở Hà Nam Đạo, bên cạnh có không ít văn sĩ tài năng, lại có Hoài Nam Đạo hỗ trợ, thêm vào đó là thương mại đường biển đã bắt đầu có kết quả tốt, nguồn thu không thiếu…
Tóm lại, Tiết sứ tài nuôi người là số một!
Không có gì phải lo!
Gần đây, Khang A Nhi, kẻ đang chìm đắm trong niềm vui của việc chiêu mộ và nuôi dưỡng quân dân, lại đột nhiên nổi cơn tam bành trong đêm giao thừa.
Tối hôm đó, Nguyệt Thị cũng tới Phạm Dương để đoàn tụ với đứa con gái lâu ngày không gặp.
Thạch Mãn mang theo cả gia đình họ Thạch đến, Khang Chỉ nghĩ rằng Thạch Mãn đến là để xem xét tình hình Phạm Dương, đồng thời bàn bạc công chuyện với tướng quân Đường Tỉnh, quả thực cũng đúng như vậy, nhưng không chỉ có thế— Tối hôm ấy, gia đình Khang và Thạch ngồi chung một bữa cơm tất niên.
Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Nguyệt Thị bỗng do dự lên tiếng, trên mặt lộ vẻ cười ngại ngùng pha lẫn chút lo âu, nói với con gái: “A Nhi… có chuyện này mẹ muốn hỏi ý con.”
Nguyệt Thị vừa nói, vừa liếc nhìn Thạch Mãn, rồi tiếp tục, vẻ vẫn còn hơi lưỡng lự: “Con cũng biết, trong thời gian qua đều nhờ có sự giúp đỡ của Thạch thúc, nhờ vậy mẹ và ca ca con mới được thuận lợi như thế này…
Những ngày gần đây, chúng ta đã bàn bạc, nghĩ rằng nếu có thể ‘kết thân thêm một bước’… thì sẽ tốt hơn rất nhiều.”
Càng nói, giọng Nguyệt Thị càng nhỏ dần, đến lúc thốt ra bốn chữ “kết thân thêm một bước,” bà đã không dám nhìn thẳng vào mắt con gái.
Khang Chỉ, tay đang cầm thìa canh, sững người.
Trong khoảnh khắc, nàng nhìn nét mặt của mẫu thân, lại liếc sang Thạch Mãn, vẻ mặt đầy kỳ lạ.
Bị ý nghĩ bất ngờ này đập vào đầu, Khang Chỉ thoáng ngơ ngẩn, nhưng suy đi tính lại, mẫu thân của nàng đã làm thiếp của Khang Định Sơn bao nhiêu năm qua, hoàn toàn thân bất do kỷ.
Thạch Mãn cũng đã mất vợ lâu năm, nhà cửa sạch sẽ, nhân phẩm và năng lực đều không tệ…
Khang Chỉ cắn môi—thôi đi, dù có chút lúng túng, nhưng nàng cũng không phải người câu nệ!
“Được thôi…”
Để che giấu sự ngại ngùng, Khang Chỉ cúi đầu húp một thìa canh, cố tỏ ra thờ ơ mà nói: “Con không có ý kiến gì, hai người tự quyết là được.”
Nhưng vừa dứt lời, nàng đã thấy Thạch Văn ở đối diện đột ngột đứng dậy, vui mừng ra mặt nhưng lại có chút vẻ đắc ý, nói: “Mộc Sinh, huynh nghe thấy rồi đấy, muội muội đã đồng ý rồi!”
Khang Chỉ ngẩng lên, nhíu mày—Mộc Sinh?
Sao lại gọi thân thiết như vậy!
Nàng quay đầu trừng mắt nhìn ca ca bên cạnh—chẳng phải nàng đã cảnh cáo hắn không được nói chuyện với Thạch Văn sao?
Sao giờ lại gọi “Mộc Sinh” thân mật như vậy!
Thấy Khang Tùng ấp úng, mặt đỏ lên, Khang Chỉ đột nhiên nhận ra điều gì đó bất thường.
Khoan đã…
Nàng nhìn sang mẫu thân, cảnh giác hỏi: “Mẹ vừa nói ‘kết thân thêm một bước’… không phải là mẹ và Thạch thúc sao?”
Nguyệt Thị tái mặt vì sốc: “A Nhi, con… con đang nói gì vậy!”
Thạch Mãn suýt nữa thì sặc, ho hai tiếng để lấy lại bình tĩnh.
“Con bé này đúng là vẫn chưa hiểu ra rồi.” Thạch lão phu nhân bật cười: “Mẹ con nói rõ ràng là chuyện của Văn Văn và Mộc Sinh!”
Khang Chỉ lập tức đập bàn đứng dậy: “Thật là nực cười!
Con không đồng ý!”
Việc này còn phi lý hơn chuyện mẫu thân nàng tái giá với Thạch Mãn!
Thật là đi ngược luân thường đạo lý, làm trời đất đảo lộn, người người phẫn nộ!
Hai người anh của Thạch Văn ngồi bên cạnh nghe tiếng đập bàn của Khang Chỉ, sợ hãi co cụm lại với nhau, không dám thở mạnh.
Khang Chỉ tức đến xanh mặt, giơ tay chỉ vào Thạch Văn: “Khang Tùng, rốt cuộc ca ca nhìn trúng cô ta ở điểm nào chứ!”
Thạch Văn mím chặt môi, định lên tiếng thì thấy ngón tay Khang Chỉ chĩa ngược lại phía Khang Tùng, quay sang hỏi Thạch Văn: “Còn ngươi, nhìn trúng hắn ở điểm nào!”
Hai người này không phải mắt mờ hết rồi sao?
Rốt cuộc đối phương có điểm nào đáng để ý chứ!
“Khang Chỉ, ngươi…” Thạch Văn cố gắng phản bác, nhưng đầu óc hoàn toàn theo không kịp dòng suy nghĩ của Khang Chỉ, nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu.
Thạch lão phu nhân cười bảo: “A Ni, con thấy Mộc Sinh không nên để ý đến Văn Văn, cũng thấy Văn Văn không nên nhìn trúng Mộc Sinh, nói chung một người khó cưới, một người khó gả, chuyện hôn sự là vấn đề lớn, mà cả hai lại đều kém mắt, thế nên xem ra lại hợp quá rồi!”
Bà cụ đập hai tay vào nhau, vỗ bộp bộp vài cái: “Đây gọi là gì?
Trời sinh một cặp đấy!”
“Thưa tổ mẫu!” Thạch Văn tức tối nhìn Khang Chỉ, nói: “Ta đã chấp nhận để ngươi gọi ta là tẩu tẩu, ngươi còn không hài lòng gì nữa?”
Khang Chỉ giận đến mức suýt bốc hỏa: “Ai thèm gọi ngươi là tẩu tẩu chứ!”
“Ngươi…” Thạch Văn nghiến răng, nói: “Phải, trước kia ta có bắt nạt ngươi, nhưng chẳng phải ngươi đã bắt nạt lại rồi sao!
Ngươi không hề chịu thiệt!
Ngươi còn từng dùng roi đánh ta, giật tóc ta!
Chuyện này ta đã không so đo nữa, lại còn sẵn lòng làm tẩu tẩu của ngươi, ta bao dung đến thế, mà ngươi còn dám chê bai!”
Nói đến đây, Thạch Văn bỗng đỏ hoe mắt, uất ức quay người chạy ra ngoài.
Nguyệt Thị thấy vậy vội vàng kéo Khang Chỉ: “A Ni, nghe mẹ nói một câu đã…”
“Con không nghe!” Khang Chỉ bực bội đá văng ghế, bước nhanh ra ngoài.
Ngoài sảnh chỉ có một con đường duy nhất, Thạch Văn và Khang Chỉ một trước một sau, Thạch Văn vừa khóc vừa nói: “Ai muốn chịu đựng ấm ức này thì gả đi mà gả!
Ta không gả nữa!”
“Ngươi gả đi chứ!
Sao lại không gả!” Khang Chỉ cười lạnh: “Dù sao ca ca này ta cũng chẳng định cần nữa!”
“Đồ ngươi không cần, ta Thạch Văn cũng không thèm!”
Khang Chỉ: “Vậy thì cứ vứt đi!”
Thạch Văn: “Vứt càng xa càng tốt, dù sao đó là chuyện của nhà ngươi!”
Hai người lớn tiếng cãi cọ rồi bỏ đi, Khang Tùng chạy theo nghe được cuộc đối thoại, sắc mặt chợt biến đổi, trong lòng trào dâng nỗi chua xót—hắn có phải loại người không ai thèm không?
Cuối cùng, khi tới ngã rẽ, Khang Chỉ và Thạch Văn mới có thể mỗi người một ngả.
Nhưng Thạch Văn đi được hai bước lại quay đầu chạy theo, túm lấy áo Khang Chỉ: “…Ta không gả cũng được, nhưng ngươi phải cho ta một lời giải thích!”
Khang Chỉ giật mạnh áo ra: “Đồ điên, ngươi đòi hỏi lời giải thích gì ở ta!”
“Ta mới biết gần đây thôi, thì ra là ngươi cấm hắn không được nói chuyện với ta!” Thạch Văn mặt đầy nước mắt, vừa tủi thân vừa giận dữ: “Cha ta đã tận tâm giúp hắn, lẽ nào ta không được qua lại với hắn sao?
Mỗi lần gặp đều thấy hắn tránh mặt ta, gọi hắn hắn cũng không đáp… ta thấy vậy, chẳng phải càng khó hiểu sao!”
“Ta Thạch Văn lớn thế này, chưa từng bị ai đối xử như thế!”
“Hắn càng tránh ta, ta lại càng để ý hắn!”
“Chúng ta để ý đến nhau, tất cả là do ngươi gây ra!”
“…” Khang Chỉ không tin nổi mà co giật cơ mặt, thế này nghĩa là nàng vô tình làm bà mối rồi sao?!
Thạch Văn vừa khóc vừa tủi thân, lại túm lấy cánh tay Khang Chỉ: “Khang A Ni, ngươi mà không cho ta một lời giải thích, chuyện này chưa xong đâu!”
Khang Chỉ hất mạnh tay ra, Thạch Văn lại bám vào, hai người vừa la hét vừa đẩy qua đẩy lại.
Khi Khang Tùng chạy đến, cuối cùng hắn cũng kéo được Thạch Văn ra.
“Phiền chết đi được, mau quản cái đồ điên này đi!”
Khang Chỉ mặt đen lại quay người bỏ đi, nhưng Thạch Văn vẫn kiên quyết đòi một lời giải thích, khiến Khang Chỉ vô cùng bực bội.
Từ mùng Một đến mùng Ba, nàng liên tục bận rộn bên ngoài, không cho Thạch Văn cơ hội bám theo.
….
Đến ngày mùng Ba, Thường Tuế Ninh dẫn đầu đại quân năm vạn người, cuối cùng đã tới Đô hộ phủ An Bắc.
Tướng quân Tần dẫn theo một nhóm tướng lĩnh, đích thân đứng chờ ở ngoài phủ để nghênh đón.
Cùng lúc đó, ở phía bắc, Thôi Cảnh cũng vừa rời chiến tuyến và đang trên đường về Đô hộ phủ An Bắc, khi biết được kỵ binh Tịnh Châu đã đến.
