Nhìn thấy Vương Nhạc ngẩn người hồi lâu, Trường Tôn Tịch không khỏi nghi ngờ mình đã đọc sai nội dung trong thư.
Nhưng sau khi xem đi xem lại, chữ nghĩa vẫn không thay đổi, chỉ có lòng cậu là trào dâng những cảm xúc hỗn độn, tựa như sóng lớn cuộn trào.
Tiếng tim đập dồn dập vang vọng trong lồng ngực thiếu niên, trong khi suy nghĩ của cậu cứ xoáy sâu vào những câu chữ trong thư.
Đang lúc Trường Tôn Tịch còn bàng hoàng, Vương Nhạc đã dần lấy lại bình tĩnh, như thể cơn bối rối vừa rồi chỉ là vì cân nhắc ngôn từ.
Gương mặt ông hiện lên nụ cười mơ hồ, nói: “Việc này Tiết sứ chưa công khai, mong công tử lượng thứ, tại hạ không dám nhiều lời.”
Lời này rơi vào tai Trường Tôn Tịch như một lời ngầm xác nhận.
Một lúc sau, Trường Tôn Tịch mới trấn tĩnh lại, cẩn thận gấp bức thư và trân trọng cất vào ngực áo, rồi đứng dậy cáo từ Vương Nhạc.
Vương Nhạc đích thân tiễn khách ra khỏi phủ Thứ sử, vẫn giữ phong thái bình thản, còn tận tình giới thiệu vài danh lam thắng cảnh trong thành Giang Đô cho Trường Tôn Tịch.
Tiễn khách xong, Vương Nhạc quay người trở vào phủ.
Tuyết trên lối đi trong phủ đã được dọn sạch, nhưng ông lại như không để ý gì, chân trượt ngã vào luống hoa ven đường.
Nhìn thấy Vương tiên sinh ngã vào lớp tuyết, các tiểu lại theo sau hoảng hốt vội chạy đến đỡ.
Tuyết phủ đầy mặt nhưng thần sắc của Vương Nhạc vẫn thẫn thờ, mắt trợn lớn như đang nghe tiếng trống trận dồn dập trong đầu, tựa như một vai diễn trên sân khấu với lớp phấn trắng, tiếng trống chầu vang dội không ngừng.
Với tâm trí ngập tràn âm vang ấy, Vương Nhạc loạng choạng bước về thư phòng, nửa đường gặp Diêu Nhiễm từ tiền thất trở về.
Diêu Nhiễm ôm chồng sổ sách, dừng lại cúi chào: “Vương tiên sinh.”
“Diêu nữ sử…”
Vương Nhạc bỗng tiến lại gần, nắm lấy góc áo của nàng, kéo nàng sang một bên.
“Nữ sử…”
Vương Nhạc hạ giọng, cố gắng để giọng mình không quá kích động: “Nữ sử có biết, Tiết sứ vốn họ Lý?”
Ông nhất định phải tìm người chia sẻ để xoa dịu nỗi bàng hoàng của mình, nếu không e rằng đầu óc sẽ rối loạn mất.
Trong phủ Thứ sử Giang Đô này, không ai thích hợp hơn nữ sử Diêu Nhiễm—người nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ Tiết sứ.
Nghe đến đây, ngón tay Diêu Nhiễm khẽ siết chặt tập sổ sách trong tay, nhưng mặt vẫn giữ bình thản, nàng gần như điềm nhiên hỏi: “Dám hỏi tiên sinh đã biết việc này từ đâu?”
“Là thư của Tiết sứ…”
Vương Nhạc đảo mắt nhìn quanh, xác nhận không có ai gần đó rồi nói tiếp: “Chính là bức thư mà ta được lệnh trao cho gia chủ nhà Trường Tôn!”
Diêu Nhiễm nghiêm mặthi: “Tiết sứ đã bày tỏ việc này với gia chủ họ Trường Tôn?”
Thấy Vương Nhạc gật đầu, Diêu Nhiễm nghiêm nghị nói: “Đã là lời của Tiết sứ, đương nhiên không thể sai lệch.”
Vẻ kiên định trên gương mặt của Diêu Nhiễm khiến Vương Nhạc không rõ nàng đã biết chuyện này từ trước hay chưa.
Đang định hỏi thêm, thì chỉ nghe nàng nói: “Tiên sinh, chúng ta không cần phải quá ngạc nhiên trước sự thật này.
Những gì cần làm, hãy để Tiết sứ tự quyết.”
Nghe nàng nhấn mạnh bốn chữ “sự thật này,”
Vương Nhạc cảm thấy một luồng tỉnh táo bất chợt, vội vàng gật đầu: “Vương mỗ hiểu rồi…”
Diêu Nhiễm tiếp tục bước về phía thư phòng, mắt sáng ngời, trong khi miệng khẽ thở ra làn hơi trắng.
Sau khi trở về quán trọ, Trường Tôn Tịch không vội nói gì với những người trong tộc, mà tự mình đóng cửa lại, trầm tư hồi lâu.
Đến khi trời sẩm tối, vài người trong tộc vì sốt ruột không yên đã đến gõ cửa phòng, cậu mới chịu mở cửa.
Đám tộc nhân bước vào căn phòng tối mờ, thấp giọng hỏi: “… Rốt cuộc là thế nào?
Người mà Thường Tuế Ninh chọn lựa không phải là Vinh vương sao?”
Trường Tôn Tịch vẫn ngồi bên bàn, áo choàng vẫn chưa cởi, đáp: “Không phải.”
“Quả nhiên không phải…”
Mấy vị trưởng bối nhà họ Trường Tôn không lấy làm ngạc nhiên.
Trên đường, họ đã nghe tin Thường Tuế Ninh thu phục Lạc Dương, cùng với đó là bức Thư Tạ Tội của Vương Phạm Dương là Lý Phục.
Thường Tuế Ninh trở thành kẻ hưởng lợi lớn nhất sau trận chiến Lạc Dương, phá tan mưu đồ của Vinh vương và công khai mọi chuyện—đây rõ ràng là lập trường đối địch chứ chẳng phải hợp tác.
Lúc này, điều họ quan tâm nhất là: “Vậy rốt cuộc người nàng chọn là ai?”
Trường Tôn Tịch nhìn các trưởng bối, đáp: “Người mà Thường Tiết sứ lựa chọn, chính là bản thân Thường Tiết sứ.”
Mọi người sững sờ, nhanh chóng có người bộc lộ vẻ phẫn nộ như bị đùa cợt: “… Quả nhiên nàng ta chỉ đang đùa giỡn!
Cái gọi là thư hồi âm, chẳng qua là cái cớ để lừa gia chủ đến Giang Đô!”
“Gia chủ… Thường Tuế Ninh không có ở đây, chúng ta phải mau chóng nghĩ cách rời khỏi nơi này thôi!”
“Không, đây không phải là lừa gạt… không thể coi là lừa gạt…”
Trường Tôn Tịch chậm rãi đáp, “Tiết sứ Thường trước đó nhắc đến ‘người của nhà họ Lý’ đích thực có tồn tại… người đó chính là nàng.”
Căn phòng lặng ngắt trong chốc lát, thiếu niên rõ ràng nói từng chữ: “Tiết sứ Thường tự nhận họ Lý, xuất thân hoàng thất chính thống, là tiểu nữ của tiên hoàng.”
“Tiểu nữ của tiên hoàng?!”
Một người trong tộc thốt lên gần như lạc giọng, “Sao có thể như thế được?”
“Vậy nàng năm nay bao nhiêu tuổi?”
“Tiên hoàng đã qua đời từ lâu, chưa từng nghe nói còn một vị công chúa thất lạc bên ngoài…”
Phản ứng đầu tiên của tất cả là cho rằng đây là lời bịa đặt.
Trường Tôn Tịch cầm bức thư lên và nói: “Mời các thúc phụ xem qua trước.”
Mấy vị trưởng bối cùng tiến lại, cẩn trọng đọc kỹ từng dòng.
Từng cảm xúc khác nhau hiện lên trên từng gương mặt.
Chuyện lớn như thế này dĩ nhiên không thể chỉ dựa vào lời nói của Thường Tuế Ninh mà tin ngay.
Đặc biệt là việc nàng mang huyết mạch hoàng gia.
Tiên hoàng đã mất nhiều năm, muốn chứng minh thân phận này không thể thiếu những người làm chứng.
Điều khiến các vị trưởng bối họ Trường Tôn để tâm là Thường Tuế Ninh đã liệt kê ra danh sách những người biết chuyện này trong thư, trong đó có những nhân vật quan trọng như Đại Lý Tự khanh Diêu Dực, Sở Thái phó… thậm chí cả cố Thái tử Lý Hiệu!
Tầm vóc của cố Thái tử Lý Hiệu không cần bàn cãi, nhưng tiếc là người đã khuất, không thể tự mình đối chứng.
Tuy nhiên, Sở Thái phó và những người khác vẫn còn sống…
Mặc dù gia tộc Trường Tôn đã dời đến Kiềm Châu, nhưng vẫn còn những mối quan hệ sâu rộng.
Tìm cách xác minh qua những người “biết chuyện” này không phải là việc bất khả thi.
Dần dần, các trưởng bối của họ Trường Tôn trấn tĩnh lại, tạm gác nghi vấn sang một bên và bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác: Nếu chuyện này là thật thì sao?
Nếu Thường Tuế Ninh thực sự là công chúa, họ sẽ làm gì tiếp theo?
Mọi người vô thức nhìn về phía Trường Tôn Tịch, có người buột miệng nói: “Dù sao nàng cũng là một nữ nhi…”
“Nhưng Đại Thịnh từng có nữ đế.”
Thiếu niên ánh mắt sáng ngời đáp lại, “Khi đó gia tộc Trường Tôn chúng ta cũng từng có người giữ chức Tể tướng, có thể gọi là minh quân gặp minh thần.”
“Lúc lâm chung, tổ phụ cũng chưa từng loại trừ khả năng nữ tử có thể là người trị vì.”
Nói đến đây, Trường Tôn Tịch đứng dậy, nói rõ ý định của mình: “Các thúc phụ, nếu chuyện này là thật, ta nguyện thay mặt họ Trường Tôn dốc lòng phò tá Thường Tiết sứ làm tân chủ của Đại Thịnh!”
Một làn gió lùa qua khe cửa, ngọn nến chao đảo, soi rõ nét kiên định lạ thường trên mặt thiếu niên.
Bầu không khí trong phòng lại lắng xuống.
Một lúc sau, một trưởng bối mới lên tiếng: “Gia chủ, chuyện này không thể khinh suất…”
“Chúng ta đã chờ đợi đến giờ, sao có thể gọi là khinh suất?”
Trường Tôn Tịch đáp, “Từ trước đến nay, trước những lời chiêu dụ của Vinh vương, lòng ta vẫn đầy nghi hoặc…
Trên đường đến Giang Đô, ta luôn suy nghĩ, không biết Thường Tiết sứ sẽ chọn ai, ai mới có thể thực sự thuyết phục ta.
Nhưng dù nghĩ mãi cũng không tìm ra đáp án.”
“Cho đến khi ta đọc lá thư này…”
Thiếu niên nhìn vào bức thư trong tay các trưởng bối, ánh mắt kiên định, “ta cảm thấy tâm trí bỗng bừng sáng!”
Một vấn đề tưởng chừng như không có lời giải, nay đột nhiên xuất hiện một đáp án bất ngờ… Ban đầu ta ngỡ ngàng, nhưng rồi mọi nghi vấn tan biến, chỉ còn lại niềm hân hoan!
“Ta ngồi tĩnh lặng suy ngẫm, có cảm giác… sự do dự của họ Trường Tôn chúng ta bấy lâu, phải chăng là vì trong âm thầm tổ phụ nơi chín suối vẫn đang dẫn đường?”
Khoé mắt thiếu niên hơi đỏ lên, khẽ run: “Các thúc phụ, cơ hội khôi phục vinh quang cho họ Trường Tôn có lẽ chính là lúc này!”
Lời nói của một thiếu niên với nhiệt huyết sôi trào, trong tình thế hỗn loạn này, có vẻ là quá cảm tính và thiếu suy xét.
Nhưng chính cái nhiệt huyết bùng lên giữa chốn đổ nát hoang tàn lại vô cùng lay động lòng người.
Mấy vị trưởng bối đứng yên hồi lâu, chưa ai lên tiếng.
Trường Tôn Tịch nhìn thẳng vào vị trưởng bối có tiếng nói quan trọng nhất trong tộc.
Người đó nắm chặt tay, cuối cùng lùi lại hai bước, rồi nói: “Ta sẽ sai người đi kiểm chứng.”
Nói xong, ông nhìn quanh một lượt và căn dặn: “Giữ gia chủ cẩn thận!”
Từ sau khi gia tộc gặp chuyện, cậu thiếu niên tưởng chừng đã trưởng thành hơn chỉ trong một đêm, nay lại lộ ra chút nét ngây thơ, đầy nhiệt huyết.
Điều này khiến người trưởng bối có phần lo lắng!
Ông đi được vài bước, lại thở dài rồi dặn thêm: “… Nhớ bảo cậu ấy ăn chút gì đã.”
Hai vị trưởng bối còn lại đáp lời.
Khi bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại, người trưởng bối mới nhận ra lòng bàn tay mình ướt đẫm mồ hôi.
Đêm khuya, Trường Tôn Tịch lấy ấn tín gia chủ do tổ phụ để lại, trịnh trọng đặt lên bàn bên cửa sổ, rồi lùi lại vài bước.
Mắt đỏ hoe, cậu quỳ xuống, kính cẩn cúi đầu ba lần trước ấn tín, lòng tràn đầy thành kính.
Ngoài kia, trăng sáng treo cao, bầu trời đêm tĩnh lặng, sao thưa nhẹ trôi.
Cùng lúc đó, Diêu Nhiễm đang ngồi trong thư phòng, lật giở từng lá thư của phụ thân gửi khi xưa.
Giờ đây nhìn lại, Diêu Nhiễm dường như chợthểu ra nguồn gốc của những ẩn ý trong từng câu chữ cha nàng viết…
Và lời cha nàng từng nhắc về việc “tìm con gái cho cố nhân” bỗng có một hướng đi rõ ràng và chấn động…
Ngay cả thái độ của cha nàng khi gặp Thường cô nương, từng bị người ta cười chê là khó hiểu, giờ đây cũng tìm được lời giải hợp lý.
Diêu Nhiễm siết chặt những tờ thư nhàu nhĩ, tâm trí dần hé lộ một đáp án: Thì ra phụ thân nàng đã giấu kín một bí mật lớn lao suốt bao năm!
Nàng bắt đầu trải giấy, mài mực, nhưng đôi tay vẫn run lên nhè nhẹ.
Gương mặt cũng lộ vẻ xúc động và căng thẳng.
Trong mắt Diêu Nhiễm, họ nào trong thiên hạ cũng chỉ là thứ có thể tùy ý chọn lựa, miễn sao được “đại nhân” của nàng – Thường Tuế Ninh – coi trọng.
Đi theo Thường Tuế Ninh đến tận ngày hôm nay, nàng đã định sẵn là khác biệt.
Thân phận hoàng tộc thật hay giả với nàng không quan trọng, bởi trong lòng Diêu Nhiễm, Thường Tuế Ninh vốn đã cao quý, không cần bất kỳ danh phận nào để chứng minh.
Điều nàng để tâm là, nếu thân phận hoàng gia của Thường Tuế Ninh là thật, và có thể chứng minh được, thì đây sẽ trở thành một lợi thế lớn trong cuộc chiến giành quyền lực này.
Diêu Nhiễm muốn viết thư về xác nhận với cha mình, đồng thời cũng quyết tâm thuyết phục ông chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai!
Khi hạ bút viết thư, nàng cầm chặt bút, nét chữ có chút run rẩy như bị cơn gió lớn trong lòng nàng thổi qua, nhưng nàng không để tâm đến điều đó, chỉ một mạch viết thật nhanh.
Viết xong thư, Diêu Nhiễm bước tới bên cửa sổ, nhìn về hướng Tây Bắc.
Bầu trời dần sáng, sao trăng mờ dần, ẩn vào nền trời.
Ở phía Tây Bắc, Thường Tuế Ninh dẫn quân lần lượt thu phục các vùng Tương Châu, Ngụy Châu và Hình Châu, những nơi từng bị tàn quân của Phạm Dương quân hoặc loạn quân chiếm giữ.
Khi đến Hình Châu, Thôi Lãng cùng gia tộc trở về Thanh Hà, chỉ thấy quê nhà tiêu điều, hoang tàn.
Khi xưa, Đoạn Sĩ Ngang đã tấn công vào Hình Châu, cho người trông giữ tổ trạch của Thôi gia tại Thanh Hà, phong ấn lại những gia sản và sách vở tổ tiên Thôi gia chưa kịp mang đi.
Thế nhưng, sau khi Đoạn Sĩ Ngang thất bại tại Lạc Dương, tàn quân của hắn ở Hình Châu nghe tin đã bỏ trốn, cướp theo phần lớn tài sản của Thôi gia.
Những gì còn lại thì bị loạn quân chia cắt, hoặc lọt vào tay dân lưu lạc.
Thêm vào đó, có kẻ lâu nay bất mãn với Thôi gia đã đốt phá tổ trạch, khiến nơi này trở nên đổ nát, tan hoang.
Thôi Lãng lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mặt, bên cạnh có người nhà qụy xuống khóc ròng.
Họ đều hiểu rõ, một thời vinh hoa của Thôi gia Thanh Hà, nay đã thật sự chấm dứt.
“Nếu đã không thể quay lại, thì hãy ngẩng cao đầu mà bước tiếp!”
Thôi Lãng nén nỗi đau, nói với mọi người: “Chúng ta vẫn còn sống, ai dám chắc tương lai sẽ không hơn quá khứ!”
Nói rồi, hắn quay bước rời đi.
Một thiếu niên mập mạp vừa khóc vừa chạy theo: “Lục ca… đường phía trước thực sự sẽ tốt hơn sao?”
“Quan tâm làm gì!”
Thôi Lãng hất tay, khoanh tay sau lưng: “Cứ bước đi là được!”
Một thiếu niên khác cũng bắt chước Thôi Lãng hất tay áo, giấu hai tay ra sau, cười nói: “Nghe Lục ca nói, cứ đi thôi!”
Những thiếu niên còn lại cố nén nước mắt, lần lượt nối bước: “Cứ đi thôi!”
Bọn họ, người thì đứng thẳng tắp, người thì cười cợt bướng bỉnh, vai khoác vai, có kẻ ngang tàng, có kẻ ngông cuồng.
Nhưng tất cả đều bước ra khỏi vùng đất đổ nát ấy, mang trong mình một niềm quyết tâm mạnh mẽ không lùi bước.
Đêm đó, Thường Tuế Ninh dẫn một đội kỵ binh nhẹ, cùng với Thôi Lãng và những người khác, lặng lẽ rời Hình Châu, tiến về phía Tây, đến vùng Thái Nguyên của Tịnh Châu.
Tháng Chạp, không khí ở Thái Nguyên khô lạnh.
May mắn là những ngày này trời trong, nắng nhẹ mỗi ngày cũng xua tan phần nào cái rét.
Trong phủ Đại đô đốc Tịnh Châu ở phía tây nam Thái Nguyên, Lữ thị ôm lò sưởi tay, bước qua bước lại, sai gia nhân liên tục ra tiền viện nghe ngóng tin tức.
Mấy tỳ nữ thay nhau chạy đi chạy lại cả chục lượt, cuối cùng một người thở hổn hển chạy vào báo: “Phu nhân, người đã tới!
Đã tới rồi!”
Nghe vậy, Thôi Đường đứng gần đó liền lao ra ngoài.
Lữ thị vừa ngồi xuống ghế, đôi mắt sáng lên, cũng nhanh chóng đứng dậy, bước chân vội vã ra tiền viện đón khách.
Lúc này, Thường Tuế Ninh đã xuống ngựa, đứng trước phủ Đại đô đốc Tịnh Châu.
