Thôi Lãng bật cười: “Chính là quy định không được kết hôn với người ngoài Tứ đại gia tộc ấy mà…”
Dù trong những năm gần đây, cả Năm đại sĩ tộc đều chịu tổn thương nặng nề, có gia tộc như họ Trịnh ở Hình Dương thậm chí còn tan tác, hoặc bị quân phiến loạn sáthi, nhưng vẫn có nhiều người kiên trì với nguyên tắc không kết hôn với “thứ tộc”, quyết tâm bảo vệ dòng máu cao quý.
Với những đại gia tộc đang gặp khó khăn, đây dường như là cách duy nhất để giữ lại chút gì đó từ niềm tự hào của họ.
Bất kỳ ai trong gia tộc có ý muốn phá vỡ quy tắc này đều bị khinh bỉ, trở thành đối tượng chỉ trích, cho rằng tự làm mất phẩm giá, bôi nhọ danh tiếng tổ tiên.
Trong hoàn cảnh đó, Thôi Lãng với tư cách là gia chủ, hiển nhiên phải cân nhắc nhiều điều khi nói đến chuyện hôn nhân.
Hắn lo rằng tộc nhân sẽ tự ý sắp đặt, vì vậy muốn thay đổi tộc quy để tránh phiền phức về sau.
Thấy mẹ và em gái đang chăm chú nhìn mình, Thôi Lãng vội giải thích: “Mẫu thân vừa bảo con phải lo liệu cho hôn sự của đại ca, nên con đang suy nghĩ cho đại ca mà!”
Lữ thị nhìn hắn, nói: “Nhưng đại ca con đã bị trục xuất khỏi gia tộc, chẳng còn nằm trong sự quản lý của họ Thôi nữa rồi.”
Thôi Đường nói: “Cho dù đại ca chưa bị trục xuất, gia tộc trước giờ nào có can thiệp được vào chuyện của huynh ấy đâu.”
Lữ thị khẽ nháy mắt: “Vậy thì rốt cuộc là ai đang bị gia tộc quản thúc đây?”
Thôi Đường nhướng mày: “E rằng là vị tân gia chủ thì phải.”
“…” Thôi Lãng phẫn uất: “Hai người các người đang phối hợp để chọc con đấy à!”
Lữ thị bình thản: “Nói đi, con muốn cưới cô nương nhà nào?”
“Việc con muốn cưới ai không quan trọng…” Ánh mắt Thôi Lãng khẽ dao động, hắn lảng sang bên, hơi nghiêng người, khoanh tay và ho khẽ, nói: “Điều quan trọng là Thôi gia chúng ta không thể quay lại như xưa được nữa.
Đã vậy, cần phải tạo ra sinh khí mới, loại bỏ những thứ cũ kỹ lỗi thời đi.”
Lữ thị cười thản nhiên, chẳng mấy nể nang mà bóc trần ý định của hắn: “Quan mới nhận chức thường hay đốt ba đống lửa, nhưng lửa đầu tiên lại muốn đốt vào chuyện hôn nhân, xem ra gia chủ đây lòng riêng nặng quá rồi.”
Thôi Đường vẫn tiếp tục nhìn chăm chú vào anh trai: “A ca đã có người trong lòng rồi?”
Thôi Lãng mặt liền đỏ lên: “Đừng nói nhảm!”
Thôi Đường mở to mắt đầy ngạc nhiên.
Điều khiến Thôi Đường ngạc nhiên không phải việc anh trai có người để thương nhớ, mà là người mặt dày như anh trai mình… cũng biết đỏ mặt.
Lữ thị đã giơ tay ra hiệu cho các tỳ nữ khép cửa lại.
Thôi Lãng bị cảnh tượng này dọa sợ—cảm giác như sắp bị tra khảo vậy!
“Khoan đã, đợi chút!” Thôi Lãng bất chợt nhớ ra điều gì, vội vàng gọi ra ngoài: “Nhất Hồ, mang đồ vào đây cho ta!”
Nhất Hồ nhanh chóng đáp lời, bước vào, tay cầm hai lọ sứ nhỏ bằng lòng bàn tay, hành lễ rồi đặt lên trước mặt Lữ phu nhân theo ý Thôi Lãng.
Lữ thị không khỏi tò mò: “Đây là gì?”
Thôi Lãng đáp: “Là cao dưỡng da đấy ạ.
Gió lạnh ở Bắc địa rất khắc nghiệt, bôi lên sẽ giúp da không bị nứt nẻ!”
Thôi Đường tò mò hỏi: “A ca lấy từ đâu vậy?”
“…Là Tiểu Kiều cô nương đưa đấy, cô ấy nhờ con chuyển đến cho mẫu thân và muội!”
Thôi Đường ngẩn người—Tiểu Kiều cô nương?
Lữ thị cũng hơi sững sờ.
Trong khoảng lặng ngắn ngủi ấy, Thôi Lãng nháy mắt ra hiệu cho Nhất Hồ, rồi lùi lại hai bước, quay người chạy vụt ra ngoài.
Nhất Hồ vội vã hành lễ, rồi nhanh chóng chạy theo công tử nhà mình.
“Này!” Lữ thị đứng dậy, nhưng không kịp ngăn lại: “Chạy cái gì chứ, thật không có chí khí!”
Bà cầm một trong những lọ sứ lên, ngắm nghía một lúc, băn khoăn hỏi: “…Là Tiểu Kiều cô nương nào đây?”
Thôi Đường khẽ mỉm cười: “Chắc chắn là tiểu thư nhà Kiều Tế Tửu.”
Lữ thị nghĩ ngợi, dường như đã nhớ ra: “Có phải là tiểu thư họ Kiều bị bệnh về mắt?”
“Mẹ không biết đấy thôi, Kiều cô nương đã khỏi bệnh từ lâu rồi.” Thôi Đường vốn hiểu rõ về các tiểu thư khuê các trong kinh thành hơn mẫu thân mình: “Con còn nghe nói, cô ấy đã trở thành nữ y, hiện giờ đang theo hầu bên cạnh Thường tiết sứ.”
Lữ thị kinh ngạc: “Khỏi bệnh rồi, lại còn làm nữ y?”
Thôi Đường gật đầu.
Lữ thị khẽ nhíu mày: “Còn đi theo Thường tiết sứ, ra vào nơi quân doanh?”
Thôi Đường lại gật đầu, chỉ thấy hàng chân mày của mẹ càng chau chặt hơn, bà thở dài lo lắng: “Vậy thì e rằng nhà người ta nào có thể coi trọng ca ca con?”
Thôi Đường: “…” Đột nhiên cảm thấy việc anh trai chạy đi thật là sáng suốt.
Lữ thị thở dài, hỏi tiếp: “Vị Kiều cô nương ấy có đến Thái Nguyên không?
Nếu có, ta phải đi gặp thử… có thể giúp được gì thì cũng nên giúp!”
Lữ thị nhìn con trai và thầm nghĩ, nếu con chưa đủ sức thành công, thì người mẹ này sẽ thay con thúc đẩy.
Việc kết thân từ xưa đến nay luôn xét đến gia phong và phẩm chất của gia đình hai bên.
Bà không có tự tin nào lớn hơn, nhưng tin rằng mình có thể là một bà mẹ chồng ra dáng – nhất là khi không còn người chồng nhu nhược cản trở.
Lữ thị từ trong lòng muốn tác thành mối nhân duyên này.
Nếu đôi bên thực lòng yêu mến nhau và tạo nên một cuộc hôn nhân tốt đẹp, thì còn gì tốt lành hơn?
Bà chưa bao giờ có được điều đó, nhưng các con của bà phải có được.
Hơn nữa, Kiều cô nương – một người con gái gia giáo từ nhà Kiều Tế Tửu… với người như con trai bà, nếu là ngày xưa, e rằng mơ cũng chẳng xứng.
Nhưng với sự trưởng thành mà con trai đã đạt được, thời điểm này xem ra lại là lúc phù hợp nhất.
Thời cơ đã có, phần còn lại sẽ phải do người mà thúc đẩy.
Thấy mẫu thân gương mặt tràn đầy sự đồng ý và vui mừng, Thôi Đường cũng gật đầu đáp ứng: “Ngày mai nữ nhi sẽ đi tìm hiểu về chuyện này.”
Thôi Lãng chạy xa khỏi nhà, đoán chắc rằng mẹ mình nhất định muốn gặp Kiều cô nương, hắn tự nhủ: “Kiều tiểu thư bận rộn lắm, chẳng thể đến Thái Nguyên được đâu.”
Ban đầu, hắn thật sự muốn nhân cơ hội này để Kiều tiểu thư gặp gỡ gia đình, nhưng nàng đã nói rằng sẽ theo quân đội đến Phạm Dương.
Thôi Lãng lần này đi theo Thường Tuế Ninh đến Thái Nguyên là vì chuyện hệ trọng của gia tộc.
Thường Tuế Ninh chỉ dẫn theo một vạn binh mã, hiện đóng ngoài thành Thái Nguyên.
Phần còn lại của quân đội do Bạch Hồng và Đường Tỉnh chỉ huy, tiếp tục tiến về phía Phạm Dương để thu phục các thành trì, và Khang Chỉ cũng đi cùng họ.
Lần hành quân này chia làm hai đường, Thường Tuế Ninh đích thân đến Thái Nguyên để giải quyết việc của tộc Thôi và ổn định cục diện đạo Quan Nội.
Còn trong đội quân đến Phạm Dương, nhiều tướng sĩ chịu thương tích, và không ít binh sĩ khó thích nghi với giá lạnh của Bắc địa, dẫn đến bệnh tật— Kiều Ngọc Miên vẫn đang bận rộn lo chữa trị cho họ, vì vậy nàng không chút do dự mà quyết định cùng đi đến Phạm Dương.
Nàng đã nói với Thôi Lãng rằng, nếu có thêm một y sĩ như nàng, biết đâu có thể cứu thêm được vài mạng người.
Chỉ cần trong quân còn cần đến nàng, nàng sẽ không bỏ rơi trách nhiệm của mình.
Khi đó, Thôi Lãng nghe mà ngẩn người, nỗi thất vọng thoáng qua trong lòng cũng tan biến hoàn toàn, thay vào đó là một cảm giác hổ thẹn.
Sau đó, cảm giác ấy dần chuyển thành niềm tự hào.
Mang niềm tự hào ấy trở về nơi ở, sau khi tắm gội, Thôi Lãng ngồi trước gương, lấy từ trong bình sứ ra một chút cao dưỡng trắng mịn, chấm lên má và trán rồi tỉ mỉ thoa đều.
Nhất Hồ nhìn cảnh ấy mà rùng mình.
Thôi Lãng tự ngắm mình trong gương, vừa thỏa mãn vừa tự hỏi: “Sao lại thơm thế nhỉ, không biết làm sao để điều chế ra thứ này?”
Nói xong, hắn tự lẩm nhẩm một khúc ca rồi thoải mái nằm lên giường, khoanh tay sau đầu và nhắm mắt đầy mãn nguyện.
…
Sáng hôm sau, dù thức khuya nhưng Thôi Lãng vẫn dậy sớm khiến Nhất Hồ bất ngờ.
Theo sau công tử bước ra khỏi phòng, Nhất Hồ quay lại nhìn hộp cao dưỡng còn trên bàn, chỉ thấy phép mầu của vị đại phu Kiều gia thật kỳ diệu, dường như có tác dụng trị cả bệnh lười biếng.
Thôi Lãng đi đến gặp các tộc nhân để bàn bạc.
Tiếp theo đây, những tộc nhân của Thôi gia sẽ lần lượt đi đến các châu đã được Thường Tuế Ninh thu phục để giải quyết công việc tại đó.
Việc chiếm giữ một thành trì, chỉ dựa vào binh lực trấn giữ mới chỉ là bước đầu.
Trong thời loạn, đa số các thế lực chỉ dừng lại ở bước này mà thôi—nhưng muốn quản lý thực sự thì cần có văn nhân đảm nhiệm, mà những kẻ khởi nghĩa thông thường không có một nhóm văn sĩ lớn để hỗ trợ.
Vì thế, sau chiến tranh thường dẫn đến sự hỗn loạn, dân chúng rơi vào cảnh tha phương cầu thực, người thắng cuộc tuy chiếm được thành nhưng lại không thể thu phục được lòng dân.
Đây cũng là một trong những lý do khiến Thường Tuế Ninh đích thân đến Thái Nguyên; nàng cần nhanh chóng sắp xếp ổn thỏa việc cai trị ở các nơi.
Ở đây có hàng trăm tộc nhân Thôi gia, nhiều người trong số họ có mối quan hệ rộng lớn với giới văn sĩ, nhờ họ mà các châu trong đạo Hà Bắc từng bị quân Phạm Dương tàn phá mới có hy vọng sớm khôi phục trật tự.
Từ nhỏ, con cháu các sĩ tộc đã được dạy dỗ về phép trị quốc an dân, đây là lợi thế trời sinh của họ.
Dù trật tự của các sĩ tộc đã suy yếu, nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, khoảng cách giữa họ với phần lớn con em hàn môn vẫn chưa thể xóa bỏ.
Việc cải cách giáo dục và đào tạo một lượng lớn nhân tài trong lĩnh vực văn hóa chính trị đòi hỏi một quá trình dài để bắt kịp.
Quyết định trước đó của Thường Tuế Ninh khi cùng Thôi Cảnh bảo vệ tộc nhân họ Trịnh ở Hình Dương khỏi cuộc tàn sát là do lo ngại rằng văn hóa Hà Lạc sẽ có nguy cơ gián đoạn và thoái trào, điều này sẽ là mất mát lớn cho Đại Thịnh và cả thiên hạ.
Giờ đây, sự tác động ấy dường như đã có hồi đáp, một số tộc nhân họ Trịnh ở Hình Dương gặp khó khăn đã viết thư gửi đến Thái Nguyên một tháng trước, ngỏ ý muốn nhờ cậy và cầu viện.
Thôi Lãng và các tộc nhân nhanh chóng quyết định việc phân công, rồi từng bức thư được gửi từ Thái Nguyên đến các nơi.
Những bức thư đó, phần lớn đều do Thôi Lãng tự tay viết.
Với danh nghĩa gia chủ “Thôi thị Thái Nguyên” cùng tài hùng biện sắc sảo, hắn không ngần ngại thổi phồng công lao của sư phụ Thường tiết sứ, hết lòng thu hút nhân tài về dưới trướng.
Lúc này, Thường Tuế Ninh đã rời khỏi phủ Thái Nguyên, hành trình về phía tây.
…
Đoàn khâm sai do Ngụy Thúc Dịch dẫn đầu, hộ tống linh cữu của tiết độ sứ Sóc Phương, trải qua vô số hiểm nguy, cuối cùng cũng đặt chân đến đạo Quan Nội.
Trong số nghìn quân cấm vệ xuất phát từ kinh thành, giờ đây chỉ còn lại năm trăm, tổn thất hơn một nửa.
Những gì đã chứng kiến và trải qua trên đường khiến người còn sống sót không khỏi đau lòng, nhưng họ đều hiểu rõ rằng, bước vào Quan Nội đạo, nguy hiểm mới thực sự bắt đầu.
Họ sắp phải đối mặt với quân Sóc Phương, những chiến binh thiện chiến hung hãn, lòng đầy căm hận đối với triều đình.
Trị sở của tiết độ sứ Quan Nội đạo đặt tại Linh Châu, nơi đây có tường thành kiên cố, dài hàng trăm dặm, vừa che chắn gió cát, vừa bảo vệ an ninh cho bách tính.
Trong gió tuyết, Ngụy Thúc Dịch gầy guộc đi nhiều, bước xuống từ xe ngựa, xa xa nhìn về phía tường thành uốn lượn, rồi quay lại nhìn linh cữu của tiết độ sứ Sóc Phương, trong mắt đầy sự u buồn và nặng nề.
Quân cấm vệ hộ tống linh cữu tạm dừng chân tại dịch quán ngoài Linh Châu.
Họ còn chưa kịp vào thành để truyền đạt tin tức thì đã thấy gần nghìn kỵ binh Sóc Phương đội gió tuyết kéo đến, rút đao bao vây kín cả dịch quán.
Đám quân cấm vệ đã mệt mỏi đến kiệt quệ, giờ đây vô cùng hoảng sợ.
Ngụy Thúc Dịch chỉnh đốn lại trang phục, không cho quân cấm vệ rút đao đối kháng.
Hắn bước lên trước, dưới ánh đao sắc lạnh của kẻ địch, hành lễ với người dẫn đầu, tự giới thiệu thân phận.
Người dẫn đầu là một võ tướng, mặc giáp da thú, thắt đai ngang hông, bộ râu xồm xoàm che lấp gần hết khuôn mặt, trong đôi mắt tam giác hẹp hờ mang đầy sát khí.
“Vốn là nên vậy.”
Ngụy Thúc Dịch đáp, “Tại hạ vốn định hộ tống linh cữu của tiết sứ vào thành, có thể cùng đi.”
Gã võ tướng nhếch mép cười khinh bỉ.
Lúc này, một giọng nói từ sau gã võ tướng vang lên: “Không cần đâu!”
Người lên tiếng là một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, khoác áo vải gai, trên trán buộc khăn trắng.
Ta tự đến để đưa phụ thân về nhà!”
“Là công tử nhà họ Nhạc.”
Ngụy Thúc Dịch hiểu ngay thân phận của thiếu niên, hắn cúi đầu hành lễ đầy vẻ hổ thẹn.
Thiếu niên Nhạc Xuân Ngôn nhìn hắn, trong mắt càng thêm căm phẫn: “Đừng giả bộ nhân từ ở đây!”
“Xin công tử nén bi thương.”
“Xin lỗi… Có ích gì?
Liệu có thể đưa phụ thân ta trở lại không!”
Phụ thân ta chiến đấu cả đời, bảo vệ biên cương nửa đời người, chẳng lẽ vẫn chưa đủ trung thành sao?
Tại sao các ngươi phải ép ông ấy vào kinh thành một mình?!”
Không ai ngăn cản cơn giận dữ và lời chất vấn của thiếu niên, đám tướng sĩ Sóc Phương sau lưng cậu nghe thấy những lời ấy, đều đỏ hoe mắt đầy bi phẫn, nhìn Ngụy Thúc Dịch với ánh mắt căm hận, sát khí tỏa ra khắp nơi.
Ngụy Thúc Dịch lại hành lễ lần nữa.
Khi hắn ngẩng đầu, đôi mắt vốn luôn giữ vẻ ôn hòa giờ cũng đã nhuốm chút đỏ.
Đến lúc này, hắn đã nhìn ra thiếu niên họ Nhạc nhiều khả năng đã bị người khác kích động.
Nhưng hôm nay, hắn phải đi cùng linh cữu vào thành Linh Châu.
Xin lỗi chỉ là một phần, quan trọng hơn là hắn cần gặp được phu nhân nhà họ Nhạc và các võ tướng có tiếng nói, để tìm ra cơ hội xoa dịu cơn giận của quân Sóc Phương.
Ngụy Thúc Dịch hiểu rất rõ, nếu hôm nay hắn không vào được thành, thì sẽ không còn cơ hội để lên tiếng, sau này sẽ có người lấy cớ chỉ trích khâm sai kiêu ngạo, kích động quân Sóc Phương tạo phản.
Hắn không thể chỉ ở lại dịch quán mà im lặng, nếu vậy thì chuyến đi này sẽ hoàn toàn vô ích.
Dù biết làm thế nào cũng là mạo hiểm, nhưng thà hy sinh tính mạng còn hơn là không làm gì.
Đối mặt với lời chỉ trích và cơn giận dữ của thiếu niên, Ngụy Thúc Dịch vẫn giữ im lặng, không một lời phản bác.
Chỉ đến khi thấy thiếu niên rơi lệ, hắn mới khẽ lên tiếng: “Chính vì vậy, không thể để tiết sứ nhà họ Nhạc chết oan, không thể để linh hồn người anh hùng nơi chín suối không được an nghỉ—”
“Việc của tiết sứ nhà họ Nhạc, triều đình có lỗi, vì thế Ngụy mỗ đến đây thay mặt triều đình để xin lỗi.”
Gã võ tướng nổi giận nói: “Tên hung thủ Vạn Diên Thái đã chết rồi, những lời trống rỗng này còn có ích gì?”
“Dù tiết độ sứ Vạn Diên Thái đã chết, nhưng kẻ chủ mưu phía sau hắn vẫn còn sống.”
Lời nói của Ngụy Thúc Dịch khiến đám quân Sóc Phương phía sau thiếu niên biến sắc, họ trao đổi ánh mắt hoang mang, không dám tin.
Không phải ai cũng có thể hiểu rõ các âm mưu chính trị phức tạp; ở nơi biên cương xa xôi này, họ chỉ nghe tin Nhạc Quang bị ám sát trong kinh, còn hung thủ Vạn Diên Thái đã bị xử tử ngay tại chỗ—hung thủ đã chết, họ dễ dàng trút cơn giận lên triều đình.
Nhưng đó chỉ là nhận thức của những binh sĩ bình thường.
Thiếu niên Nhạc Xuân Ngôn cùng gã võ tướng dẫn đầu nghe vậy thì không tỏ ra ngạc nhiên quá nhiều.
Với địa vị và thân phận của họ, những thông tin họ biết sâu rộng hơn, hiển nhiên cũng từng suy đoán khả năng Vạn Diên Thái hành động vì Vinh Vương.
“Cho dù Vinh Vương là chủ mưu thì sao… Vinh Vương đáng chết, nhưng điều đó có thể chứng minh triều đình vô tội sao!”
Dứt lời, thiếu niên bất ngờ rút thanh kiếm bên hông, tiến lên một bước lớn, chĩa thẳng vào Ngụy Thúc Dịch.
Mũi kiếm nhắm thẳng vào ngực Ngụy Thúc Dịch, hắn không những không né tránh mà còn tiến lên một bước.
