Nghe tin Trường Cát vẫn chưa tỉnh lại, Nguyên Tường bước vào phòng, thấy hắn nằm thẳng trên giường, toàn thân quấn kín băng, hai gò má hõm sâu.
Hắn không nhịn được hỏi: “Thuốc sắc có đút cho hắn được không?”
Người hầu chăm sóc Trường Cát gật đầu: “Thuốc vẫn cho uống được, sáng nay còn miễn cưỡng uống được một bát cháo loãng… nhưng không hiểu sao vẫn chưa tỉnh lại.”
“Đã bảy, tám ngày rồi nhỉ.”
Nguyên Tường đi đến bên giường, thử chạm vào trán Trường Cát, lẩm bẩm: “Cũng không sốt… máu cũng cầm rồi, vết thương có dấu hiệu hồi phục, tại sao mãi chưa tỉnh?”
Nói xong, hắn ngồi xuống mép giường, hỏi: “Thầy thuốc nói sao?”
Người hầu đáp: “Thầy thuốc cũng không có cách gì khác, chỉ bảo chăm sóc cẩn thận…
Hôm qua đã thử dùng châm cứu, nhưng vẫn không hiệu quả.”
“Châm cứu cũng không được sao…”
Nguyên Tường nói, rồi đột nhiên nảy ra ý, giơ ngón tay cái lên và ấn mạnh vào nhân trung của Trường Cát— “…
Á!”
Tiếng hét đau đớn vang lên, Trường Cát mở bừng mắt, khóe miệng co giật, ánh mắt đầy giận dữ: “…
Nguyên Tường!”
Nguyên Tường mắt sáng lên, rút tay về: “Tỉnh rồi à!”
Trường Cát đau đến mức trên nhân trung nổi hằn một dấu móng tay hình bán nguyệt, cơ thể yếu ớt cố gắng ngồi dậy để đánh y, nhưng thương thế quá nặng, đành phải nằm đó trừng mắt nhìn Nguyên Tường.
Nguyên Tường vội đè vai hắn lại: “Đừng kích động quá, cứ nằm yên!
Tỉnh lại là tốt rồi!”
Trường Cát nghiến răng—nếu không phải Nguyên Tường ngày nào cũng đến xem chuyện cười của hắn… hắn có thể đã “tỉnh lại” sớm hơn nhiều!
Nghĩ đến việc bị người ta nhìn thấy trong tình cảnh thảm hại, lại còn mất một cánh tay, Trường Cát đỏ mắt vì tức giận: “Thấy ta ra nông nỗi này, còn mất cả một cánh tay, ngươi vừa lòng lắm phải không!”
Nguyên Tường ngẩn ra, nhìn Trường Cát: “Ngươi đã biết rồi sao…”
Mơ hồ trong lòng hắn như hiểu ra điều gì—thì ra Trường Cát sớm đã tỉnh, nhưng vì không đối mặt nổi với cánh tay bị thương tật nên mới không chịu mở mắt?
Nguyên Tường vội nói: “Không sao, chúng ta còn cánh tay phải, đâu có ảnh hưởng gì!”
“Chúng ta là người luyện võ, rèn luyện bản lĩnh, chẳng phải là để dùng trong những lúc nguy cấp thế này sao?
Lần này ngươi đã bảo vệ được Ngụy Tướng, lập công lớn ở Sóc Phương… vết thương này đáng tự hào!”
Nói xong, hắn lại giơ ngón cái lên.
Trường Cát nhìn ngón tay thô kệch của hắn, vết thương ở nhân trung lại đau nhói.
“Ngươi đừng cho rằng mình từ nay là kẻ vô dụng!”
Nguyên Tường vỗ ngực, nói: “Nếu Ngụy Tướng không quan tâm ngươi, ta sẽ nuôi ngươi!”
Trường Cát nghiêng đầu nhìn hắn, trong lòng chợt cảm thấy ý tốt của y đầy ẩn ý—Nguyên Tường nuôi hắn?
Để hắn chịu sự sai khiến và nhục nhã đúng không!
“Ta, Nguyên Tường, hành quân bao năm nay, luôn kính trọng những người dũng cảm và trung thành.”
Nguyên Tường thở dài: “Trường Cát, trước kia ta đúng là đã coi nhẹ ngươi.”
Trường Cát lạnh lùng nhìn, diễn, cứ diễn tiếp đi, chiêu đòn tâm lý nâng lên rồi hạ xuống, kiểu gì cũng chỉ là một trò đùa cợt mà thôi!
“Ngày mai ta sẽ không đến thăm ngươi nữa.”
Nguyên Tường không cần Trường Cát đáp lời, cứ thế nói tiếp: “Ta phải theo Tiết sứ Thường đi gặp Đại Đô đốc nhà ta, ngươi cứ yên tâm mà dưỡng thương.”
“…”
Trường Cát ngực phập phồng.
Khoe khoang với hắn rằng Tiết sứ Thường sẽ đi gặp Đại Đô đốc của hắn đấy à!
Trường Cát định dùng câu “Theo ta biết, gần đây Lang quân nhà ta với Tiết sứ Thường sáng tối bên nhau rất vui vẻ” để khởi đầu một cuộc chiến tinh thần, nhưng chớp mắt đã thấy Nguyên Tường đứng dậy.
“Ta không làm phiền ngươi nghỉ ngơi nữa, mau chóng hồi phục nhé, hôm nào ta về sẽ mời ngươi uống rượu, làm cho ngươi một bữa tiệc mừng công thật đàng hoàng!”
Trường Cát giống như một con gà chọi vừa vươn cổ, dang cánh chuẩn bị chiến đấu, nhưng lại hụt hẫng chẳng có đối thủ.
Nguyên Tường đi được vài bước, lại quay đầu: “Ta đi đây!
Ngươi dưỡng thương cho tốt!”
“…”
Trường Cát nhìn theo, gương mặt dần dần lộ vẻ ngơ ngác, hoang mang.
“Cuối cùng cũng chịu tỉnh rồi.”
Có chỗ nào khó chịu sao?”
Trường Cáthi ngơ ngác đáp: “Thuộc hạ cứ ngỡ Nguyên Tường sẽ nhân cơ hội này mà chế giễu thuộc hạ… nhưng không ngờ, lần này hắn thật sự không có ý đùa cợt.”
Đây chẳng phải là một kiểu đùa cợt cao tay hơn sao?”
Khóe miệng Trường Cát co giật: “…”
Ngụy Thúc Dịch bật cười, cũng không trêu chọc hắn thêm nữa, liền sai người sắc thuốc, chuẩn bị cơm cho Trường Cát và hỏi thăm tình trạng thương tích của hắn.
Cuối cùng, với vẻ mặt đầy tâm tư, Trường Cát thưa: “Nếu thật sự Lang quân cho rằng thuộc hạ có công, liệu có thể đáp ứng cho thuộc hạ một nguyện vọng không?”
Trường Cát nghiêm túc nhìn hắn: “Lang quân có thể tranh thủ giành lấy một vị trí vững chắc bên cạnh Tiết sứ Thường được không, để sau này thuộc hạ không phải cúi đầu trước Nguyên Tường nữa?”
“…”
Ngụy Thúc Dịch thoáng im lặng.
Xưa có người làm cha mẹ mong con thành rồng, nay có kẻ làm thuộc hạ lại mong chủ nhân được sủng ái.
Trong khoảnh khắc, Ngụy Thúc Dịch bỗng không rõ ai mới là người phụng sự ai.
Nhìn vào cánh tay trái bất động của Trường Cát, cuối cùng hắn gần như nhẫn nhịn mà gật đầu: “Ta sẽ cố hết sức.”
Dù hắn và Trường Cát đều bị thương ở tay trái, nhưng vết thương của hắn là do mũi tên, còn Trường Cát lại bị đao cắt, làm đứt hẳn xương và gân, thậm chí hai ngón tay cũng gãy, lúc hôn mê đã là cận kề cái chết.
Công lao bảo vệ chủ nhân này, quả là khiến Trường Cát có quyền tự hào.
“Vậy lang quân mau đi đi.”
Nghe lời thúc giục đột ngột ấy, Ngụy Thúc Dịch ngạc nhiên nhướn mày.
Trường Cát không thể cử động, nhưng trong ánh mắt lộ vẻ khẩn trương: “Tiết sứ Thường sắp đi rồi, lang quân mau đi tiễn đi!”
“…”
Ngụy Thúc Dịch mỉm cười khẽ đáp “Được,” rồi quay người bước ra ngoài.
“Lang quân nhớ thay đồ!”
Giọng của Trường Cát vang lên từ phía sau: “Mặc màu nhạt càng tôn dáng hơn đấy!”
Hắn không thể để Đại Đô đốc Thôi, vốn đã thống trị phong thái trong y phục đen, chiếm hết ưu thế!
Trường Cát dõi theo bóng dáng của Ngụy Thúc Dịch, trong mắt tràn đầy hy vọng, mãnh liệt đến mức tạo thành áp lực khiến Ngụy Thúc Dịch không khỏi cảm thấy gánh nặng.
Quả thật, Ngụy Thúc Dịch đã đến để tiễn Thường Tuế Ninh.
Có rất nhiều người tiễn đưa, trong đó có cả Tiết Phục và Trình phó sứ.
“Giao thừa năm nay, Ngụy Tướng cứ yên tâm ở lại Linh Châu dưỡng thương.”
Tiết Phục cùng các tướng lĩnh đáp ứng, Giang Đài còn đùa: “Tiết sứ cứ yên tâm, mạt tướng sẽ dưỡng Ngụy Tướng trắng trẻo béo tốt!”
Mọi người bật cười, Thường Tuế Ninh cũng không khỏi mỉm cười, nhìn về phía Ngụy Thúc Dịch với chút bất đắc dĩ.
Chỉ còn mười ngày nữa là đến giao thừa, năm nay Thường Tuế Ninh đành đón Tết trên đường hành quân.
Trong khi đó, một cơn sóng lớn chấn động thiên hạ đang âm thầm dậy lên, chuẩn bị cuốn phăng mọi thứ.
Ngọn nguồn của cơn bão này nằm ngoài dự liệu của triều đình và thiên tử.
Hiện tại, thiên tử cùng triều đình và các thế lực khắp nơi đều dồn mọi chú ý vào Sơn Nam Tây Đạo, nơi diễn ra trận chiến lớn tiêu hao gần như toàn bộ lực lượng quan trọng của triều đình.
Cuộc chiến giữa triều đình và Sơn Nam Tây Đạo hiện đang trong thế giằng co.
Ở một nơi khác, Tiêu Mân tại Lĩnh Nam Đạo thì gặp trở ngại khắp nơi.
Lĩnh Nam Đạo đất rộng, nhiều châu quận, và trước vị Tiết độ sứ mới nhậm chức như Tiêu Mân, các châu liên tiếp có hành động chống đối, thậm chí còn phản kháng.
Đất Lĩnh Nam tập trung nhiều bộ tộc với thế lực riêng, họ vốn đã không phục sự quản thúc của triều đình, bất mãn với thiên tử đương thời.
Đối diện với Tiêu Mân mang chiếu lệnh đến, họ thậm chí tuyên bố rằng chiếu thư mà Tiêu Mân mang đến là giả mạo, không công nhận thân phận của hắn, và nổi dậy kháng cự kịch liệt.
Tiêu Mân đã thử mọi biện pháp hòa giải, nhưng đều thất bại.
Cuối cùng, hắn đành phải dùng đến bạo lực, đánh mất hơn năm nghìn binh sĩ mới miễn cưỡng bình định ba châu.
Giờ đây khi đã vào được vùng Quế Châu, Tiêu Mân nhận ra không thể tiếp tục hao tổn lực lượng như vậy.
Hắn cũng hiểu một sự thật: việc có thể dẹp yên sự phản kháng của các châu tại Lĩnh Nam Đạo không nằm ở cách hành xử của vị Tiết độ sứ mới này—bởi việc hắn mang lệnh của thiên tử đến đã là cái tội lớn nhất rồi.
Một là vì lòng dân ở nơi đây, hai là vì thế lực của Vương phủ Vinh gia đã sớm thâm nhập vào Lĩnh Nam Đạo.
Theo những gì Tiêu Mân biết, không ít người ở Lĩnh Nam Đạo đã ngầm quy phục Vương phủ Vinh gia.
Trong những ngày qua, ngoài hiểm nguy trên chiến trường, Tiêu Mân còn nhiều lần đối mặt với các vụ ám sát quy mô lớn.
Hắn nghi ngờ đây là thủ đoạn của Vương phủ Vinh gia.
Dù đã dự liệu trước nên thoáthểm một cách may mắn, nhưng Tiêu Mân biết, những cuộc truy sát này sẽ không dễ dàng chấm dứt.
Mặc dù tránh được cơ hội để thích khách tiếp cận, thực tế là hắn không thể tiến xa thêm tại Lĩnh Nam Đạo.
Với bảy mươi hai châu, không thể chỉ dựa vào binh lực mà áp đảo từng nơi, nếu không sẽ khiến bản thân và binh sĩ tổn hao đến cạn kiệt.
Ánh mắt Tiêu Mân hướng về phía bắc, nơi giáp ranh với Quế Châu là Kiềm Trung Đạo.
Ngoài Sơn Nam Tây Đạo, Tiết độ sứ Kiềm Trung Đạo cũng đã quy phục Vinh Vương, lợi dụng địa thế gần kề, các thế lực từ Kiềm Trung Đạo đã thâm nhập sâu vào Lĩnh Nam Đạo.
Chính sự kích động và hậu thuẫn từ Kiềm Trung Đạo đã khuyến khích các châu ở Lĩnh Nam Đạo dám công khai chống đối.
Nếu muốn dẹp yên Lĩnh Nam Đạo, biện pháp tốt nhất là ra tay từ Kiềm Trung Đạo, dùng chiến lược “đập nồi dìm thuyền” để triệt gốc rễ, khiến Lĩnh Nam Đạo phải e dè.
Nhưng nếu mạo hiểm dùng binh lực tấn công Kiềm Trung Đạo, tất sẽ bị bao vây tứ phía, đâm đầu vào ngõ cụt.
Không dùng binh lực thì chỉ còn cách dụng mưu, nhưng để dụng mưu cũng cần có đường dây và nguồn tin, không thể dựa vào tưởng tượng.
Tiếc rằng Tiêu Mân hoàn toàn không có mối liên hệ nào tại Kiềm Trung Đạo.
Khi đang lo lắng, bỗng một phong mật thư gửi đến.
Tiêu Mân mở thư, trong lòng hết sức kinh ngạc.
Bức thư đến từ Kiềm Châu, người gửi là tộc nhân của Trường Tôn gia.
Trong thư, Trường Tôn gia cam kết sẽ hỗ trợ Tiêu Mân hành sự tại Lĩnh Nam và Kiềm Trung, đồng thời cho biết đây là chỉ thị của Thường Tiết sứ .
Nhận được tin này, lòng Tiêu Mân chợt dâng lên niềm tự tin, một kế hoạch dần hình thành trong đầu.
Sau khi vạch định kế hoạch, Tiêu Mân tạm thời ngừng tiến quân.
Viên thái giám giám sát đi cùng tỏ vẻ rất bất mãn, liên tục thúc giục Tiêu Mân sớm dẹp loạn Lĩnh Nam Đạo.
Thấy Tiêu Mân không đáp lại, hắn càng mất kiên nhẫn, lớn tiếng tuyên bố sẽ truyền báo kinh thành để xử tội Tiêu Mân vì trì hoãn quân cơ.
Ai ngờ, câu nói đó lại là lời trăn trối cuối cùng của hắn.
Tên thái giám này đến chết cũng không hiểu nổi… tại sao Tiêu Mân, người vốn trầm tính và ôn hòa, lại đột ngột rút đao với hắn ngay trước mặt mọi người?
Hành động của Tiêu Mân chẳng khác nào tuyên bố cắt đứt quan hệ với triều đình.
Sau sự kiện này, Tiêu Mân không có động thái gì thêm, như thể rơi vào tình trạng do dự, chần chừ.
Lý Tông, nhận thấy tình thế biến chuyển, lập tức gửi thư về cho Vinh Vương, đề xuất có thể tìm cách chiêu mộ Tiêu Mân về dưới trướng Vinh Vương phủ.
Ngoài ra, Lý Tông cũng tự trách trong thư vì nhiều lần ám sát Tiêu Mân không thành, xin Vinh Vương trừng phạt.
Vinh Vương không trách móc, ngược lại còn khen ngợi Lý Tông có đầu óc linh hoạt, biết thay đổi kế hoạch theo thời thế, thực hiện đúng lợi ích tối đa.
Vinh Vương khuyến khích Lý Tông tiếp tục thuyết phục Tiêu Mân quy thuận, đồng thời nhắc nhở Lý Tông phải theo dõi sát động tĩnh của đại quân Tiêu Mân.
Ông ta chỉ cho Lý Tông một tháng, nếu Tiêu Mân vẫn không chịu hợp tác, thì ngay cả khi phải tập hợp quân lớn, cũng phải bằng mọi giá loại bỏ Tiêu Mân.
Bên cạnh đó, Vinh Vương cũng nhắc Lý Tông rằng thời cơ đã đến, có thể triển khai một kế hoạch khác.
Trước sự chiêu dụ của Lý Tông, Tiêu Mân tỏ ra do dự, không lập tức tỏ rõ lập trường.
Nhờ hành động xử tử tên thái giám, Tiêu Mân và quân đội của hắn tạm thời ổn định tình hình ở Lĩnh Nam Đạo.
Đồng thời, kế hoạch mà hắn và Trường Tôn gia thỏa thuận đang được tiến hành trong bí mật, gấp rút mà cẩn trọng.
Trong khi đó, năm mới sắp đến, chiến sự ở Sơn Nam Tây Đạo vẫn không ngừng nghỉ.
Ngày 25 tháng Chạp, trời Sơn Nam Tây Đạo mưa tuyết tầm tã, đường xá trơn trượt, khiến quân triều đình buộc phải tạm ngừng hành quân theo lệnh thúc ép từ thiên tử.
Trong trướng quân, lão tướng của Huyền Sách phủ, Trại Đình, đang ngồi dưới đèn xem những văn thư mới nhất từ triều đình.
Kể từ khi xuất binh tiến vào Sơn Nam Tây Đạo, lòng người trong triều luôn treo trên lưỡi dao, gần như mỗi ngày đều có thư báo yêu cầu cập nhật tình hình chiến sự.
Năm nay lại là một mùa đông khắc nghiệt, mưa tuyết ở phương Tây liên miên, khiến tiến độ trận chiến vô cùng chậm chạp, không ít tướng sĩ vì hành quân gấp rút mà ngã bệnh.
Cơn gió lớn lùa vào, nhấc lên một góc của màn trướng.
Lão tướng tóc bạc lơ thơ ngước nhìn ra bên ngoài, đôi mắt già nua, lờ mờ lo âu.
Lúc này, một binh sĩ bước vào, mang theo một phong mật thư.
Trại Đình tiếp nhận thư, nhìn thoáng qua, bất giác sững người.
Đó là thư tay của Vinh Vương Lý Ẩn.
Lý Ẩn tự mình đến Sơn Nam Tây Đạo, mời lão tướng gặp mặt để bàn luận, lời lẽ trong thư vô cùng chân thành khẩn thiết.
Trong khoảnh khắc lưỡng lự, ánh mắt Trại Đình dừng lại ở dòng ký tên cuối thư—“Thái tử hiệu Thúc, Lý Ẩn.”
Nhìn thấy ba chữ “Thái tử hiệu,” bàn tay khô héo của Trại Đình nắm chặt lấy cạnh thư.
Nơi gặp mặt cách doanh trại quân triều đình khoảng hai mươi dặm, tại một cái đình nghỉ bên đường quan.
Tuyết vẫn chưa ngừng rơi, Vinh Vương đã sẵn sàng một lò than trong đình để sưởi ấm và pha trà chờ đợi.
