Thường Tuế Ninh ngồi trên lưng ngựa, định thần nhìn lên biển hiệu uy nghiêm treo cao ở cổng “Đại đô đốc phủ Tỉnh Bình Châu”.
Nguyên Tường theo sau cũng vô thức nhìn về phía ấy, thấy sáu chữ lớn nổi bật, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác thân thiết.
Lúc này, người đứng chờ bên ngoài Đại đô đốc phủ đã nhanh chân tiến đến.
Khi Thường Tuế Ninh xuống ngựa, người đứng đầu trong nhóm đó liền cúi mình, cung kính hành lễ: “Tại hạ là Đái Tòng, Trường sử của Đại đô đốc phủ Bình Châu, đã chờ đợi Thường tiết sứ từ lâu.”
Thường Tuế Ninh mỉm cười đáp lễ: “Trường Sử Đái, đã nghe đại danh từ lâu.”
Nàng từng nghe Thôi Cảnh nhắc đến Đái Tòng, lời lẽ vô cùng ngợi khen.
“Không dám!” Khi Đái Tòng đứng thẳng lên, hắn mới thật sự nhìn rõ dung mạo và khí chất của nữ tử trước mặt.
Ánh mắt Đái Tòng thoáng hiện nét kinh ngạc thoáng qua, nhanh chóng đứng sang một bên, cung kính giơ tay mời: “Tiết sứ, mời—”
“Cảm ơn.” Thường Tuế Ninh bước chân nhẹ nhàng, từ tốn tiến lên bậc thềm đá trước cổng.
Nguyên Tường và Cải Nương nhanh chóng dẫn người theo sau, để lại đội quân trăm kỵ binh đứng chờ bên ngoài, chia thành hai hàng bên cổng phủ.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa của Thôi Lãng và những người Thôi gia dừng lại, bọn họ xuống xe, tiến lên phía trước và cũng được dẫn vào phủ.
Cải Nương đi theo sau Thường Tuế Ninh, nhìn người hành lễ suốt dọc đường, ánh mắt không khỏi rơi lên người vị Đái Trường sử.
Chức vị Đại đô đốc đa phần là hư vị, người thực sự cai quản việc trong phủ là Trường sử, một chức quan từ Tam phẩm, phụ trách mọi công việc trong phủ.
Nói cách khác, toàn bộ Tỉnh Thái Nguyên và cả Bình Châu đều dưới quyền quản lý của Đái Trường sử, mà người như vậy lại tự mình đón tiếp tiết sứ, rõ ràng đây là đại biểu cho sự tôn kính và kính nể cao nhất của thành Thái Nguyên.
Cải Nương thấy thái độ cung kính của Đái Trường sử, trong lòng âm thầm suy xét rằng, vị Trường sử này lần đầu gặp tiết sứ nhà mình, ắt hẳn đã được căn dặn từ trước.
Bên cạnh, Nguyên Tường thân thiết đặt tay lên vai Đái Trường sử, cười nói: “Lâu ngày không gặp, hôm nay Trường sử sao lại không cài hoa?”
Đái Trường sử vốn là người nho nhã, dù đã trung niên nhưng vẫn giữ thú vui phong nhã cài hoa.
Đái Trường sử vẫn giữ nụ cười kín đáo, nhẹ nhàng gỡ tay Nguyên Tường xuống, khẽ ho một tiếng, không đáp lời, dùng ánh mắt nhắc nhở Nguyên Tường một cái.
Dù sao đây cũng là lần đầu tiên Thường tiết sứ về nhà, nói những chuyện nhàn tản giữa công chúng thật chẳng mấy ổn trọng, không mấy hợp phép tắc.
Đúng lúc ấy, Thôi Lãng luôn không màng phép tắc đã tiến lên, sau khi xác nhận thân phận của Đái Trường sử, liền liên tục nói lời cảm ơn: “…Nếu không nhờ Trường sử giúp đỡ, người nhà tại hạ khó mà an ổn đến được Thái Nguyên!
Những ngày qua, gia tộc đã gây phiền phức nhiều, thật đã làm phiền Trường sử phải bận lòng!”
Đái Trường sử cười đáp: “Lục lang quân không cần quá khách khí, đây là lời dặn dò của Đại đô đốc, cũng là bổn phận của Đái mỗ.”
Là thuộc hạ của Thôi Cảnh, Đái Tòng không chỉ cảm phục Thôi Cảnh mà còn mang ơn vị ấy—trước đó, hắn suýt nữa bị gán tội mưu phản, chính Thôi Cảnh đã cứu hắn thoát chết, bảo toàn Thái Nguyên.
Nay thời thế loạn lạc, mỗi lần nhận được dặn dò từ Thôi Cảnh, Đái Tòng đều hết lòng làm tròn nhiệm vụ, chuyện chiếu cố người nhà họ Thôi hay đón tiếp Thường Tuế Ninh đều như vậy.
Sự chu đáo của Đái Trường sử khiến Thôi Lãng cảm thấy vô cùng thân thiết, hắn đưa mắt nhìn quanh, không kìm được mà đỏ hoe mắt: “…Dù lần đầu đến đây, ta cũng thấy như trở về nhà, tựa hồ như ở đây chính là bên cạnh đại ca vậy.”
“Tiếc rằng đại ca giờ đang trong quân, không biết tình hình ra sao…” Thôi Lãng nói rồi đột nhiên hỏi: “À đúng rồi, Trường sử, mẫu thân và muội muội ta vẫn khỏe chứ?”
Đái Trường sử gật đầu: “Phu nhân và nữ lang đều an ổn.”
“Đã lâu không gặp, mẫu thân và muội muội chắc hẳn mong nhớ ta lắm rồi…” Thôi Lãng nôn nóng muốn bước nhanh hơn, nhưng lại bị Đái Trường sử nhẹ nhàng giơ tay ngăn lại.
Thôi Lãng quay đầu, thấy ánh mắt không tán thành của Đái Trường sử.
Đái Trường sử cười nhắc nhở: “Đã vào đến nhà, Lục lang quân thực không cần vội vã đến vậy.”
Thường tiết sứ đang ở đây, nếu Lục lang quân bước nhanh hơn, đi trước nàng thì thật là vô lễ.
Đây không phải là tiểu thư bình thường đến thăm, chỉ cần để lại một ấn tượng thân thiện là đủ— Dù nói là nữ lang mà Đại đô đốc ngưỡng mộ, nhưng trước thân phận nặng nề này, nàng trước tiên là tiết độ sứ vùng Hoài Nam Thường Tuế Ninh, còn là người cai quản Đông Đô Lạc Dương…
Đối diện với một người như vậy, cần có sự cung kính tôn trọng cao nhất.
Dù là thân thiết và tôn kính không thể thiếu, nhưng chữ “kính” nhất định phải đặt lên đầu.
Cục diện đến bước này, mà hắn cũng hiểu ý từ thái độ của Đại đô đốc, vậy thì, quy củ cần phải sớm thiết lập từ bây giờ.
Không chỉ Đại đô đốc phủ Bình Châu, mà tính khí phóng khoáng của Lục lang quân cũng nên thu lại một chút, để con đường tương lai càng thêm vững vàng.
Đái Trường sử vỗ nhẹ hai cái lên cánh tay Thôi Lãng như nhắc nhở.
Thôi Lãng nào còn không hiểu, liền chậm bước lại, quay về đứng sau Thường Tuế Ninh.
Khoảnh khắc này, nhìn bóng dáng nữ tử đi phía trước, trong lòng Thôi Lãng dâng trào nhiều cảm xúc, cũng thêm phần kính trọng.
Hắn nhận ra bản thân còn phải học hỏi nhiều, gánh nặng tiến thân không thể chỉ là lời nói suông.
Suy nghĩ dồn dập trong lòng, Thôi Lãng theo mọi người tiến về phía trước, đến khi thấy bóng dáng hai người quen thuộc phía trước.
Mắt Thôi Lãng đột nhiên đỏ hoe, còn chưa kịp gọi một tiếng “A nương” thì đã nghe tiếng mẫu thân cất lên, nhưng lời gọi lại là: “Thường tiết sứ——!”
Lữ thị chưa kịp tìm kiếm bóng dáng con trai mình, ánh mắt và tâm thần đã bị Thường Tuế Ninh thu hút.
Lữ thị đứng lại, dẫn theo con gái, vô thức cúi mình hành lễ.
Thường Tuế Ninh nhận ra bà, khẽ nâng tay nói: “Lữ phu nhân.”
Nói đoạn, ánh mắt nàng cũng rơi lên người Thôi Đường: “Thôi cô nương.”
Thấy Lữ thị vẫn giữ động tác cúi mình, Thường Tuế Ninh đưa tay ra, nâng nhẹ cánh tay bà.
Bốn mắt chạm nhau trong thoáng chốc, ánh mắt Lữ thị khẽ run, gần như mất đi thần trí.
Đã nhiều năm không gặp, nữ tử trước mặt nay đã cao hơn nhiều so với trong trí nhớ của bà, khí chất cũng hoàn toàn đổi khác.
Người thiếu nữ cao ráo khoác trên vai một chiếc áo choàng màu đen, nón trùm bằng lông hồ ly trắng muốt để chống rét, sắc đen và trắng tương phản, càng làm nổi bật đường nét xương cốt tinh tế của nàng.
Đôi chân mày cao khiến ánh mắt nàng sâu thẳm và lạnh lùng, đường cằm sắc nét như ngầm mang theo vẻ khí phách của kẻ từng trải trận mạc.
Gió lạnh trong mùa đông đã khiến làn da trên mặt nàng không còn mịn màng như trước, mà có phần cứng cáp, hòa hợp với cốt cách tự nhiên; hai má hơi ửng đỏ vì gió thổi, nét đẹp ấy như sen hạ phủ lên chút ánh chiều rực rỡ, như ánh trăng sáng gặp mặt trời gay gắt, tạo nên một vẻ đẹp tự nhiên và rực rỡ giữa đất trời.
Đôi mắt nàng, tựa như dòng suối trong khe núi.
Lữ thị trong thoáng chốc chỉ cảm thấy như nghe thấy mùi hương của núi rừng bao quanh nữ tử trước mặt.
Là con gái của gia tộc Lữ thị vùng Phạm Dương, từ khi còn trẻ đã gả vào làm dâu trưởng tộc họ Thôi, dù tính tình có phần ôn nhu nhưng trong cốt cách của Lữ thị vẫn có sự kiêu hãnh.
Nhưng giờ đây, bà vô cùng rõ ràng rằng, dù là thân phận ngày trước hay tuổi tác xứng đáng bậc trưởng bối của mình, cũng không còn phù hợp để đứng ngang hàng với thiếu nữ trước mặt.
Dù được Thường Tuế Ninh đỡ cánh tay, Lữ thị vẫn kiên trì cúi sâu thêm chút nữa, hành lễ thật cung kính.
Thôi Đường cũng gần như vô thức làm theo.
Khi Lữ thị đứng thẳng lên, nhìn Thường Tuế Ninh một lần nữa, trong mắt bà hiện lên nét kính trọng và nụ cười: “Mời Thường tiết sứ mau vào sảnh ngồi, đã chuẩn bị trà nóng sẵn cho tiết sứ.”
Thường Tuế Ninh khẽ gật đầu với bà, trong mắt cũng thoáng hiện nụ cười: “Đa tạ phu nhân.”
Nụ cười ấy làm Lữ thị bối rối, bà xúc động đến mức không biết phải làm sao, chỉ biết nắm chặt chiếc khăn tay trong lòng bàn tay, cố gắng giữ phong thái đoan trang, cùng Thường Tuế Ninh bước đi.
Lữ thị quan tâm hỏi han Thường Tuế Ninh suốt chặng đường, nào là có lạnh không, có mệt không, rồi bà lại nói: “Nhà ta Lục lang thật không ra gì, làm tiết sứ phải nhọc lòng…”
Nói đến đây, bà chợt nhớ ra điều gì đó—phải rồi, con trai bà đâu rồi?
Theo bản năng, Lữ thị dừng bước, quay đầu lại tìm kiếm, vừa mới xoay lại, bà đã thấy một gương mặt trẻ tuổi đầy oán trách.
Thấy mẫu thân cuối cùng cũng quay lại, Thôi Lãng không nhịn được bèn nói: “Mẫu thân còn nhớ mình có một đứa con trai sao!”
Hắn đợi mãi xem đến khi nào mẫu thân mới nhớ đến hắn.
Lữ thị thoáng giật mình, vừa bực vừa vui, đưa tay nhéo tai Thôi Lãng: “…Con cái thứ không ra gì này, muốn dọa chết mẫu thân hay sao!”
Thôi Lãng than thở: “Mẫu thân trong lòng chẳng có con trai, còn lý sự nữa chứ!”
Lữ thị buông tay, mặt vẫn còn lộ nét hờn trách pha lẫn nét cười, nhưng mắt bà đã hơi đỏ.
“Và cả con nữa, Thôi Đường…” Thôi Lãng quay sang nhìn muội muội mình: “Nửa ngày trời mới nhìn thấy ta, lương tâm muội cũng chẳng hơn ai!”
Thôi Đường nhìn thẳng phía trước: “Đã sắp làm gia chủ rồi, vậy mà còn chẳng đứng đắn.”
“Về sẽ tính sổ với muội…” Thôi Lãng khẽ lẩm bẩm, nhưng cũng nhanh chóng thu lại bộ dạng, nghiêm chỉnh hơn, dựng thẳng vai, tỏ ra đáng tin cậy.
Trong sảnh chính rộng lớn của Đại đô đốc phủ, người họ Thôi đã đứng đông đúc.
Trong sảnh đa phần là người lớn tuổi, còn thanh niên và thiếu niên đứng chờ ngoài hành lang.
Họ xếp hàng từ đầu đến cuối, nhìn thoáng qua như không thấy điểm dừng, có đến hàng trăm người.
Họ đều hành lễ với Thường Tuế Ninh, và sau khi hành lễ, ánh mắt họ dõi theo bóng dáng nữ tử với áo choàng đen trắng.
Tất cả đều hiểu rõ ý nghĩa của cuộc gặp hôm nay, từ đây về sau, họ sẽ có mối quan hệ chặt chẽ với thiếu nữ này, nguyện phục vụ và nghe theo sự chỉ huy của nàng.
Khi Thường Tuế Ninh bước vào sảnh, tộc lão nhà họ Thôi dẫn theo mọi người tiến lên nghênh đón.
Vị trưởng lão tóc trắng cúi mình hành lễ: “Lão hủ bái kiến Thường tiết sứ…”
Thường Tuế Ninh đáp lễ, sau đó đỡ lấy tay ông: “Lão nhân gia không cần đa lễ.”
Ông cụ nghiêng người mời: “Mời Thường tiết sứ lên thượng tọa nói chuyện.”
Đái Tòng cũng đưa tay làm tư thế mời.
Thường Tuế Ninh nhìn về phía ghế chủ tọa được chỉ định, mỉm cười nói: “Ta là khách, ngồi ở thượng tọa e rằng không hợp.”
Đái Tòng chưa kịp nói gì, tộc lão nhà họ Thôi đã giơ tay lên lần nữa, nói: “Tiết sứ thân phận tôn quý, không có gì không hợp cả.
Cũng như quân lâm thần phủ, lẽ nào quân lại ngồi ở ghế dưới sao?”
Giọng nói già nua của vị tộc lão có chút khàn đặc, không một chút xu nịnh, mà toát lên sự trang nghiêm trầm lắng đặc biệt.
Hôm nay tụ họp ở đây, mọi điều không cần nói thêm cũng đã rõ.
Thường Tuế Ninh liền an tọa ở vị trí thượng tọa.
Tộc lão dẫn theo Thôi Lãng, cùng những người họ Thôi phía sau, cúi đầu bái lạy Thường Tuế Ninh.
Lữ thị lần này đến Thái Nguyên, mang theo thư tay của Thôi Cự, trong đó đã chỉ rõ con đường sau này cho chi tộc ở đây, yêu cầu mọi người tôn Thôi Lãng làm tân gia chủ, đồng thời dặn Thôi Lãng mọi việc phải nghe theo sự sắp xếp của trưởng huynh Thôi Cảnh.
Điều quan trọng nhất trong bức thư là sự giao phó liên quan đến người mà họ đang quỳ lạy trước mặt.
Nỗi đau bị tách khỏi gia tộc, sự mịt mờ trong thời thế loạn lạc, sự suy vong của gia tộc, cái chết của ông nội, và việc phụ thân bị giam cầm… tất cả cùng lúc ùa về trong lòng Thôi Lãng, khiến mắt hắn nóng lên.
Trong lúc cúi đầu hành lễ, hắn nghe thấy giọng nói khàn đặc của tộc lão bên cạnh: “Lão hủ tại đây, thay mặt tân gia chủ và toàn thể tộc nhân, xin biểu lộ lòng trung thành đối với Thường tiết sứ.
Từ nay trở đi, hơn trăm tộc nhân họ Thôi nguyện dốc hết sức mọn, giữ lòng trung nghĩa, hết sức cúc cung tận tụy vì tiết sứ, đến chết không từ!”
Lời lẽ ấy càng làm lời hứa thêm nặng nề, tộc lão lại một lần nữa cúi đầu thật sâu: “Chỉ mong tiết sứ không ghét bỏ!”
Giọng nói trầm đục của vị lão nhân khiến lời thề nguyện càng thêm phần thành kính.
Thôi Lãng nén nước mắt, theo sau cúi lạy thật sâu: “Chỉ mong tiết sứ không ghét bỏ!”
Phía sau Thôi Lãng, những người tộc họ Thôi cũng lần lượt cúi lạy, từ trong sảnh, lan ra ngoài hiên, hành động của họ như những cây cỏ trên đỉnh núi bị gió thổi qua, cùng cúi mình nhưng vẫn giữ nguyên phong thái kiên định.
Trên bầu trời rộng lớn, gió thoảng qua bầu trời xanh, cuốn đi từng đám mây trôi, đưa ánh nhìn lên cao thấy bầu trời ngày càng xanh thẳm, sâu xa.
Khi thấy Thường Tuế Ninh nhanh chóng bàn bạc với tộc lão họ Thôi và Thôi Lãng về việc sử dụng nhân lực sau này, Đái Tòng liền thức thời lui ra khỏi sảnh.
Nhìn bầu trời xanh trên cao, rồi lại nhìn mảnh đất dưới chân, Đái Trường sử không khỏi cảm thấy trong lòng có chút bất an.
Đây là Thái Nguyên… vùng đất phát tích của họ Lý, ẩn chứa long mạch.
Đái Trường sử quay đầu nhìn vào bóng người đang bàn bạc đại sự trong sảnh, cảm thấy chuyện nghịch thiên này có phần quá phô trương.
Nếu tổ tiên họ Lý trên trời có linh thiêng, có lẽ giờ này đang nghiến răng nghiến lợi chửi mắng.
Đái Tòng từng có ý muốn thắp một nén nhang để cầu khấn chút an lành, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, tình hình nghịch thiên đến thế này, thắp nhang e rằng chỉ khiến tình hình thêm căng thẳng, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa…
Thế nên đành thôi.
Đái Tòng sau đó đi lo liệu công việc ở các nơi, mãi đến tối mới lại được gặp Thường Tuế Ninh.
“Tiết sứ đến Bình Châu lần này, đa tạ Đái Trường sử đã chu toàn sắp xếp,” Thường Tuế Ninh trước tiên cảm tạ.
“Tiết sứ nói quá lời rồi, đây đều là dặn dò của Đại Đô Đốc, tại hạ chỉ là nghe lệnh mà làm.” Đái Tòng khom người đáp: “Đại Đô Đốc từ sớm đã dự liệu tiết sứ sẽ đến Thái Nguyên, nên lệnh cho tại hạ chờ đợi tại đây.”
Rồi ông nói thêm: “Ngoài ra, Đại Đô Đốc cũng dặn rằng, bất kỳ mệnh lệnh nào của tiết sứ cũng được xem như lệnh của Đại Đô Đốc, cả Bình Châu nhất định sẽ tuân theo.”
Thường Tuế Ninh ngồi đó, trong mắt hiện lên chút ánh sáng bình ổn, nàng chậm rãi gật đầu, rồi hỏi: “Đại Đô Đốc dạo này có gửi tin tức gì về không?
Tình hình chiến sự với Bắc Địch hiện nay ra sao?”
