Ngoài thành Biện Châu, quân Phạm Dương đã áp sát, trận hình đều tăm tắp, xe chiến và chiến mã sừng sững, áp lực ngút trời.
Trời hôm ấy không thấy ánh nắng, quân đội chỉnh tề trải dài tưởng chừng như chạm vào đường chân trời xám ngắt.
Đứng đầu đoàn quân là Đoạn Sĩ Ngang.
Trong tấu thư trước đó của Vương Phạm Dương gửi đến Hà Nam Đạo, hắn đã hứa sẽ cho các nơi thời hạn nửa tháng để suy nghĩ, thế nhưng, chưa qua được mười ngày, quân đội Phạm Dương đã ồ ạt tiến đến ngay trước cổng thành Biện Châu.
Lúc này, không còn chỗ cho lý lẽ nữa.
Quân đã đến nơi, Biện Châu chỉ có thể nghênh chiến.
Hồ Lân khoác tấm áo choàng đỏ tươi, tự mình leo lên tường thành chỉ huy chiến sự.
Trước khi Đoạn Sĩ Ngang hạ lệnh công thành, một người cưỡi ngựa bước lên, cố gắng thuyết phục Hồ Lân từ bỏ kháng cự vô ích.
Người ấy thúc ngựa đến chân thành, Hồ Lân cúi đầu nhìn kỹ, nhận ra đó chính là Củng Quốc Bích, một chiến tướng dưới quyền vị tham quân đã tử trận của mình.
Trước đó, khi quân Phạm Dương tấn công Lạc Dương, Hồ Lân nhận lệnh trích ra hơn một vạn binh từ đội quân thủ thành Biện Châu để vị tham quân thân tín dẫn đi cứu viện.
Trong trận chiến ấy, vị tham quân của Biện Châu đã tử trận dưới đao Đoạn Sĩ Ngang, hơn nửa quân đội Biện Châu thương vong, còn lại đều bị bắt làm tù binh, Củng Quốc Bích chính là một trong số đó.
Nay, hắn rõ ràng đã đầu hàng theo Vương Phạm Dương.
Lúc này, Củng Quốc Bích chắp tay hướng về phía Hồ Lân trên thành, vẻ mặt phức tạp nhưng giọng đủ lớn: “Đại nhân, Đoạn tướng quân đã dẫn năm vạn tinh binh đến đây, hôm nay nhất quyết không công phá Biện Châu thì không dừng!
Xin đại nhân vì an nguy của bản thân và của Biện Châu mà mở cổng thành, nghênh quân Phạm Dương vào thành!”
“Họ Củng kia, cha mẹ ngươi vẫn còn trong thành, ngươi vậy mà lại…”
Một tướng bên cạnh Hồ Lân giận tím mặt, đang định mắng tiếp thì bị Hồ Lân giơ tay ngăn lại.
Giọng ông âm trầm và sâu lắng: “Ngươi đứng giữa năm vạn phản quân ngoài thành Biện Châu, lại muốn ta vì Biện Châu mà cúi đầu đầu hàng, thật nực cười.”
Củng Quốc Bích thoáng vẻ xấu hổ, nhưng vẫn tiếp tục chắp tay nói lớn: “Thế sự đã rõ, mong đại nhân thuận theo để tránh thương vong vô ích!”
“Thế ngươi có thấy ngượng miệng không!”
Vị tướng bên cạnh kéo cung, đặt tên vào dây: “Ngươi đến nhà ta, đòi cướp lương thực tài vật, muốn phá hoại gia đình, hại vợ con ta, còn dám bảo ta phải thuận theo thế cuộc, vậy ngươi thật sự sẽ mở cửa quỳ lạy phải không!”
Nói rồi, hắn buông tay, mũi tên lao ra.
Củng Quốc Bích vội vàng vung đao đỡ tên, ghìm ngựa quay đầu bỏ chạy.
Nhìn thấy Hồ Lân không hề ngăn cản, viên tướng lại kéo cung bắn tên, khiến Củng Quốc Bích phải nhục nhã quay về phía trận hình quân Phạm Dương.
“Đoạn tướng quân…”
Củng Quốc Bích đến bên cạnh Đoạn Sĩ Ngang, vẻ mặt tủi hổ cúi đầu: “Thuộc hạ vô dụng, không thuyết phục được Hồ Lân và các tướng sĩ.”
Đoạn Sĩ Ngang nhìn tấm áo choàng đỏ thẫm trên tường thành, nói: “Quân đã đến sát thành mà vẫn không chịu thay đổi lập trường, Hồ Lân này xem như cũng là anh hùng.”
Trong lời nói của hắn không rõ là tán thưởng hay chế giễu.
Nhìn thấy trên tường thành vang lên tiếng trống trận, sĩ khí bên kia cũng vì thế mà dâng cao, Đoạn Sĩ Ngang liền hạ lệnh tấn công.
Theo lệnh của hắn, đội quân phía sau nhanh chóng tiến lên một cách trật tự.
Bộ binh cầm khiên tiến trước, vừa hạ khiên chắn đã thấy đội cung nỏ tiến đến ngay sau, ẩn mình phía sau các tấm khiên.
Họ cúi mình giữ vững vị trí, xuyên qua kẽ khiên mà giương cung bắn tên.
Ngay sau đó là những con ngựa kéo chiến xa ầm ầm tiến đến, chiến xa chở theo máy bắn đá và các loại nỏ đã nạp sẵn tên.
Sau khi căn khoảng cách chính xác, các đội quân lần lượt vào vị trí, hình thành trận địa và nhanh chóng khởi động tấn công dữ dội.
Đội cung nỏ ẩn mình sau khiên chắn, nhắm lên đầu tường bắn tên.
Những tảng đá lớn bị bắn vào tường thành Biện Châu, một số tảng trúng vào tường và lính thủ thành, một số khác đập vào các công trình trên thành, gây ra những âm thanh đinh tai nhức óc, một số đập xuống tường gây nứt vỡ, tạo thành những hố lõm rõ ràng.
“Tập trung vào các xạ thủ đá và máy bắn đá của chúng!
Bắn tên, nhanh lên!”
Các tướng thủ thành lớn tiếng chỉ huy.
Những tay cung thủ tài ba nhất ở Biện Châu đồng loạt bắn tên về phía những người điều khiển máy bắn đá của quân Phạm Dương.
Đội cung thủ của Biện Châu là những người được tuyển chọn kỹ càng, bắn cực kỳ chính xác, nhanh chóng hạ gục nhiều tên địch, nhưng ngay lập tức lại có người khác thay thế.
Dưới sự chỉ huy của Hồ Lân, hai cỗ máy bắn đá của Biện Châu trên tường thành cũng bắt đầu phản công, nhắm vào các chiến xa của quân Phạm Dương.
Không gian trên tường thành vốn chật hẹp, chỉ có thể bố trí hai máy bắn đá.
Trong trận chiến khốc liệt, không ngừng có lính thủ thành trúng tên ngã xuống, hoặc rơi từ trên thành, nhưng những người còn lại không lùi bước nửa tấc, đứng trong trận mưa máu của đồng đội, họ liên tục hạ được năm chiến xa, hai cỗ đại nỏ và ba máy bắn đá của quân Phạm Dương.
Nhìn thấy các binh sĩ Biện Châu chiến đấu bất chấp sinh mạng và sĩ khí vẫn không suy giảm, Đoạn Sĩ Ngang khẽ nhíu mày.
Thấy ánh mắt hắn dừng lại trên những hố lõm trên tường thành Biện Châu, Củng Quốc Bích lên tiếng giải thích: “Trước đây Biện Châu từng bị lụt lội, tường thành hư hại phần dưới nên Hồ Lân đã cho gia cố, và khi ấy chính là nhờ có tấm bản đồ của Thường Tuế Ninh…
Vậy nên tường thành này có vẻ kiên cố hơn bình thường.”
Đoạn Sĩ Ngang lạnh lùng đáp: “Thảo nào.”
Thảo nào dù tảng đá có liên tục nhắm vào một vị trí cũng không làm tường thành sụp đổ.
Biện Châu lại nằm giữa đồng bằng, thiếu nguồn đá tự nhiên, vậy nên số đá hắn chuẩn bị không nhiều, hơn nữa máy bắn đá đã bị phá hủy không ít.
Xem ra, hôm nay muốn dùng đá để công thành là không thể.
Đoạn Sĩ Ngang nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật, ra lệnh tấn công.
Phía sau chiến xa lại lao đến, nhưng lần này, những chiếc chiến xa ấy mang theo các thang để leo lên thành.
Những lính Phạm Dương cầm khiên liền tràn lên, bất chấp mưa tên từ trên thành.
Dù có đến một nửa gục ngã giữa đường, phần còn lại vẫn cắn răng, theo sau chiến xa, vừa gào thét vừa xông lên.
Cách đánh này rõ ràng là dùng mạng người để trải đường.
Đối mặt với cái chết, họ không dám thoái lui, chỉ còn cách nghiến răng xông tới.
Một số lính Phạm Dương leo được lên thang, người khác dùng dây trèo nhanh lên thành.
Lính Biện Châu không ngừng chém giết, hoặc dùng thương dài đâm xuống, liên tục thực hiện các động tác giết chóc.
Một số quân Phạm Dương, dù trọng thương sắp ngã, vẫn dùng chút sức tàn kéo lính Biện Châu xuống thành, quyết liều chết đến cùng.
Cảnh tượng đẫm máu và tàn khốc, không bên nào dám ngừng lại.
Có tên lính Phạm Dương trèo lên được thành, Hồ Lân liền vung đao chém hắn, rồi nhìn xuống dưới, thấy quân Phạm Dương càng lúc càng đông như đàn kiến.
Dưới chân thành gần như không còn chỗ trống, la liệt thi thể của cả hai bên.
Nhờ lợi thế phòng thủ, xác lính Phạm Dương chiếm đa số.
Cách đánh leo thang này được gọi là “dính kiến”.
Tên gọi đã nói lên tất cả: quân như kiến bám vào tường thành, trèo lên không ngừng.
Chiến thuật này đến cuối cùng sẽ không còn dùng thang nữa, mà là đạp lên xác đồng đội mà leo lên.
Khi thấy khoảng trống trên thành dần bị áp sát, Hồ Lân lệnh cho binh lính đổ xuống hai xe dầu hỏa, ném từng bình dầu xuống từ trên cao.
Bình vỡ tung, dầu loang rộng, vị tướng trên thành liền ra lệnh bắn tên lửa xuống.
Dầu hỏa gặp lửa, “bùng” lên, lan thành biển lửa, thiêu đốt xác lính dưới chân thành.
Nhiều lính Phạm Dương cháy rực, vừa lăn vừa gào thét, hoặc chạy tới cầu cứu đồng đội, bị chết cháy là cái chết đáng sợ hơn bị một nhát chém.
Hồ Lân, đôi mắt đỏ hoe vì lửa giận, nhìn cảnh tượng địa ngục ấy, nghe tiếng rên rỉ của lính bị thương bên cạnh, nghe thuộc hạ báo rằng đã tổn thất hơn ngàn người, ánh mắt ông khẽ run rẩy.
Ngọn lửa cháy bỏng, nhưng cả người ông lại lạnh buốt.
Ông tuy giỏi võ, nhưng không phải người quen chiến trận, cảnh này đã khiến ông chấn động ghê gớm.
Trong giây lát, Hồ Lân bất giác nảy sinh nghi ngờ: liệu có đáng không?
Đây vốn chẳng phải giặc ngoại bang xâm phạm, tất cả đều là người Đại Thịnh, giết nhau đến thế này, thật sự đáng giá sao?
Lửa ngày một lớn, khói đen cuồn cuộn bốc lên, khiến quân Phạm Dương tạm thời không thể tiếp tục công kích.
Đoạn Sĩ Ngang liền ra lệnh ngưng chiến, bảo quân tạm lui, rồi cử người lên truyền lời rằng hắn muốn đàm phán với Hồ Lân.
Không lâu sau, Đoạn Sĩ Ngang cưỡi ngựa đến dưới chân thành, có một đội tinh binh hộ vệ xung quanh.
“Hồ Thứ Sử.”
Đoạn Sĩ Ngang hơi ngẩng đầu, qua làn lửa nhìn lên Hồ Lân, giơ tay chào, nói, “Tài nghệ của quân Biện Châu, hôm nay ta được mở mang rồi.”
“Thế nhưng Hồ Thứ Sử chắc cũng hiểu lẽ ít không địch được nhiều.
Ta hôm nay có thể tạm thời lui binh, nhưng ngày mai lại công, liệu Biện Châu còn sức mà chống đỡ không?”
Dù phòng thủ có lợi thế, nhưng thế mạnh này rồi cũng đến lúc cạn kiệt, bất kể là tường thành, vũ khí, dầu lửa hay binh sĩ, đều sẽ bị tiêu hao.
“Ta tin rằng Hồ Thứ Sử có can đảm đánh đến người cuối cùng.
Nhưng ngài có từng nghĩ, Biện Châu kháng cự như vậy, tất sẽ khơi dậy hận thù trong lòng quân Phạm Dương.
Khi họ vào được thành…”
Đoạn Sĩ Ngang ngừng một chút, qua ngọn lửa nhìn thẳng vào Hồ Lân, nói, “Món nợ này, chỉ e sẽ trút lên đầu dân Biện Châu.”
Hồ Lân nãy giờ im lặng bỗng biến sắc, ông siết chặt đao, nói từng chữ: “Đoạn tướng quân đang lấy dân Biện Châu ra để uy hiếp ta sao?”
Sự uy hiếp này, không phải là một lời cảnh cáo đã lộ nanh vuốt sao?
Đối diện ánh mắt lạnh lùng đầy vẻ trào phúng của Đoạn Sĩ Ngang, trong lòng Hồ Lân dâng lên cơn phẫn nộ bi thương, mọi nghi ngờ ban nãy đều tan biến.
Ban nãy ông tự hỏi, có đáng không?
Bây giờ ông đã có câu trả lời.
Đáng.
Có những sự kiên cường tưởng chừng như vô nghĩa, nhưng cần phải bảo vệ bằng mọi giá, bởi nếu bỏ qua, giới hạn này bị phá vỡ, thế gian và lòng người sẽ rơi vào hố sâu không đáy.
“Hồ Thứ Sử yên tâm, ta không hề muốn dùng việc này uy hiếp ngài mở cổng thành, chỉ là nhắc nhở thôi.”
Đoạn Sĩ Ngang nói, “Tuy là một kẻ thô lỗ, nhưng ta hành sự vẫn có lý lẽ.”
Nói đoạn, hắn quay đầu lại phía sau, “Ta chỉ muốn bàn với Hồ Thứ Sử một vụ giao dịch.”
Hồ Lân nhìn theo ánh mắt hắn, thấy hàng trăm người bị áp giải tới, ai nấy đều bẩn thỉu, tiều tụy, nhưng ông lập tức nhận ra họ là những binh sĩ Biện Châu!
Đây là những tù binh của Biện Châu rơi vào tay quân Phạm Dương trước đó.
Trên thành có một tướng quát lớn: “Đoạn Sĩ Ngang, ngươi định làm gì!”
“Hồ Thứ Sử là một nhân vật hào kiệt, ta rất muốn đích thân thỉnh giáo.”
Đoạn Sĩ Ngang nói, “Những tù binh này chính là thành ý của ta.”
“Ngoài ra, ta có thể cam kết trước mặt mọi người rằng nếu Hồ Thứ Sử thắng ta, ta sẽ lập tức lui binh và đảm bảo trong vòng mười ngày không trở lại công Biện Châu.”
“Lời hứa của ngươi có đáng tin không!”
Vị tướng bên cạnh Hồ Lân nói, “Quân Phạm Dương các ngươi nói thì dễ nghe, làm thì lại khác!”
“Không.”
Đoạn Sĩ Ngang không giận, chỉ đáp, “Ta, Đoạn Sĩ Ngang, đã hứa thì giữ lời.”
Lời nói ấy, ánh mắt của hắn chỉ dừng lại trên người Hồ Lân.
Dù những người bên cạnh Hồ Lân ra sức phản đối, Đoạn Sĩ Ngang vẫn tự tin rằng Hồ Lân sẽ đồng ý.
Trải qua nửa ngày giao tranh, hắn đã hiểu rõ con người Hồ Lân, người như ông, có lòng trung nghĩa, sẵn sàng chết vì nghĩa.
Nếu Hồ Lân từ chối, kết cục của những tù binh này đã rõ.
Dựa vào đám tù binh này thì chưa đủ để lay động lòng Hồ Lân, nhưng sau thời gian giao chiến dài, ông đã tự hiểu được khả năng trụ vững của Biện Châu thành.
Chính vì vậy, Đoạn Sĩ Ngang đã chọn thời điểm này để mang đám tù binh ra, nhằm đẩy ông đến quyết định cuối cùng.
Điều Đoạn Sĩ Ngang muốn là chiếm lấy Biện Châu thành với cái giá thấp nhất có thể.
Với kiểu phòng thủ ngoan cường này, hắn dự tính phải mất đến ba lần công kích mới chiếm nổi thành, và mỗi lần như vậy sẽ đều phải trả giá bằng máu của quân lính.
Hơn nữa, quân Giang Đô dưới sự chỉ huy của Thường Tuế Ninh đã bắt đầu khởi binh, và theo tính toán sơ bộ của Đoạn Sĩ Ngang, đội quân đó sẽ tới đây trong khoảng mười ngày.
Vì vậy, hắn cần phải mở đường qua Biện Châu trước khi quân của Thường Tuế Ninh đến, nhằm tiến vào Hà Nam đạo và tạo nên sự đe dọa chiến lược lớn hơn, đồng thời tránh nguy cơ bị bao vây ở Lạc Dương khi phải giao chiến với Thường Tuế Ninh.
Vì thế, Đoạn Sĩ Ngang không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây, chiếm được Biện Châu càng sớm càng tốt mới là sách lược thượng thừa.
“Đại nhân… ngài không phải là đối thủ của Đoạn Sĩ Ngang!”
Trên thành, một viên võ tướng khẽ khuyên nhủ: “Đây chắc chắn là cái bẫy do Đoạn Sĩ Ngang giăng ra!”
Dù Hồ Lân giỏi võ nghệ, nhưng so với một Đoạn Sĩ Ngang đã chinh chiến nhiều năm, sự chênh lệch giữa họ là điều không cần phải bàn cãi.
Hồ Lân đương nhiên hiểu rõ điều đó.
Đoạn Sĩ Ngang không che giấu mục đích, hắn muốn lấy mạng ông để đổi lấy đám tù binh dưới thành kia, và lấy hoàn cảnh bi thảm của dân chúng Biện Châu, cũng như gia quyến của nhà họ Hồ làm “lời nhắc nhở” để ép ông phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Thấy Hồ Lân im lặng, một võ tướng mắt đỏ hoe, quỳ một gối xuống, ôm quyền cúi đầu: “Đại nhân!
Thuộc hạ nguyện cùng đại nhân tử thủ Biện Châu đến phút cuối cùng!”
Ngay sau đó, vài người nữa cũng quỳ xuống: “Thuộc hạ cũng nguyện theo đại nhân chiến đấu đến hơi thở cuối cùng!”
Hồ Lân khẽ thở dài, một tiếng thở dài dường như bị ép ra từ kẽ răng mím chặt của ông.
Ông nghĩ, có lẽ mình sẽ không chờ được Thường Tiết Sử tới rồi.
