Thái tử bất ngờ đổ bệnh, khiến đám nô bộc trong Đông Cung hoảng hốt đến nỗi chỉ mong mình cũng bệnh để khỏi phải lo âu.
Tình hình triều đình hiện nay rối ren khó tả, tâm trạng của họ như bị treo trong chảo dầu.
Lần đại hôn của Thái tử, không ít vương tôn họ Lý từ các chư vương phủ được triệu về kinh.
Đối với phần lớn trong số họ, chỉ cần ngôi vị do người họ Lý nắm giữ, thì ai là người ngồi trên ngai vàng cũng chẳng khác biệt gì.
Đa số họ chỉ muốn thuận theo thời thế, dốc lòng ủng hộ Thái tử.
Ý định nổi dậy cát cứ, không phải là không có, nhưng không mấy ai trong số họ có đủ lực lượng.
Khi Nữ Đế đăng cơ, nhằm ngăn quyền lực quay trở lại tay dòng họ Lý, bà từng trấn áp khốc liệt các vương tôn, khiến con cháu họ Lý hiếm kẻ còn nắm quyền binh thực tế.
Vương Phạm Dương, Lý Phục, cũng nhờ cậy vào thế lực của Đoạn Sĩ Ngang thuộc quân Phạm Dương mới có thể gây nên cảnh rối ren hiện tại.
Hiện nay, binh quyền phần lớn nằm trong tay các Tiết độ sứ.
Trong mười Tiết độ sứ của Đại Thịnh, sáu người đã đến kinh lần này.
Bốn người chưa đến bao gồm Tiết độ sứ Lũng Hữu Đạo, người đang gánh trọng trách chống Bắc Địch.
Vì không thể nhập kinh, Tiết độ sứ Lũng Hữu đã dâng thư xin tội, trình bày lý do không dám rời vị trí.
Chiến sự phương Bắc lại đang căng thẳng, nên triều đình tạm thời không truy cứu.
Tiết độ sứ Lũng Hữu tuy vắng mặt, nhưng Tiết độ sứ Sóc Phương Đạo phụ trách Quan Nội Đạo, một vùng sát Lũng Hữu, đã sớm vào kinh, giúp triều đình vơi bớt nỗi lo với thế lực phương Bắc.
Ngoài Tiết độ sứ Lũng Hữu, ba người không nhập kinh còn lại là Tiết độ sứ Hoài Nam Đạo, Tiết độ sứ Sơn Nam Tây Đạo và Tiết độ sứ Kiềm Trung Đạo.
Tiết độ sứ Hoài Nam Đạo, Thường Tuế Ninh, được cho là vắng mặt do “phụng chỉ xuất quân đến Lạc Dương.”
Nhưng lý do “phụng chỉ” này không khiến mọi người hoàn toàn tin tưởng, vì trước đó không ai trong triều nghe về lệnh này.
Họ chỉ nghe đồn rằng đó là mật chỉ của Thánh Đế…
Vài ngày trước, qua lời Thái tử truyền đạt, Thánh Đế đã xác nhận rằng Tiết độ sứ Hoài Nam Đạo, Thường Tuế Ninh, thực sự đang tuân lệnh dẹp loạn ở Lạc Dương.
Điều này khiến triều thần nảy sinh nhiều cảm xúc trái chiều.
Theo lập trường khác nhau, có kẻ mong Thường Tuế Ninh dẹp loạn Phạm Dương Vương, cũng có người lại lo lắng binh quyền của nàng càng thêm lớn mạnh.
Dẫu sao, từ khi chủ động xin giữ chức Thứ sử Giang Đô, cô gái này đã bộc lộ tham vọng quyền lực rõ ràng.
Nhưng trong lúc đất nước rơi vào nguy biến, Thường Tuế Ninh vẫn chưa phải là mối đe dọa chính…
Sơn Nam Tây Đạo chỉ cách kinh thành vài trăm dặm, Tiết độ sứ viện cớ “loạn dân liên tiếp” không thể rời vị trí, lộ rõ vẻ qua loa.
Lý do của Tiết độ sứ Kiềm Trung Đạo thậm chí còn thiếu thành ý, chỉ lấy cớ bệnh nặng, không thể đi xa.
Điều khiến người ta lo ngại là Kiềm Trung Đạo lại nằm ngay phía Nam Sơn Nam Tây Đạo.
Hai đạo này sát nhau, đều lấy lý do thoái thác, nên khó ai tin rằng họ không có liên hệ.
Phía Tây của hai đạo là Kiếm Nam Đạo, nơi đóng phủ của Vinh Vương Dịch Châu.
Nếu cộng thêm Kiếm Nam Đạo, ba đạo này liên kết thành mảng lớn bao trùm Tây Nam Đại Thịnh…
Không ít người trong triều đã nghi ngờ Tiết độ sứ Kiềm Trung Đạo và Sơn Nam Tây Đạo đã âm thầm quy phục Vinh Vương.
Lễ đại hôn của Thái tử chẳng khác gì một ngọn lửa thiêu rụi mọi lớp che đậy, phơi bày chân thực tình thế.
Điều bất ngờ là Tiết độ sứ Kiếm Nam Đạo đã nhập kinh năm ngày trước.
Dịch Châu phủ của Vinh Vương vốn nằm trong Kiếm Nam Đạo, và từ lâu trong mắt mọi người, Tiết độ sứ Kiếm Nam Đạo chính là người của Vinh Vương.
Việc ông ta đơn độc vào kinh khiến không ít người đồn đoán.
Sự chú ý của triều đình dành cho hành động của các Tiết độ sứ miền Tây Nam cũng vì họ luôn hướng về Vinh Vương.
Trước đó từng có tin đồn rằng “Lý Ẩn chắc chắn sẽ đến”, nhưng bốn ngày trước, Lý Ẩn lại gửi vào kinh một bức thư xin tội.
Viên quan Dịch Châu phủ của Vinh Vương trình thư xin tội trước triều đình.
Trong thư, Vinh Vương giải thích rằng trên đường đến kinh, qua Sơn Nam Tây Đạo thì gặp loạn binh, không may bị trọng thương, không thể tiếp tục hành trình.
Nghe đến đây, Thái tử bất giác đứng ngồi không yên.
Viên quan ấy lại tiếp tục truyền lời, rằng Vinh Vương rất áy náy, đợi thương thế thuyên giảm nhất định sẽ tự mình vào kinh tạ tội với Thánh Thượng và Thái tử.
Thái tử toát mồ hôi lạnh, môi run lên, suýt nữa buột miệng thốt ra: “Ta nào dám!”
Vinh Vương bị thương thật hay giả còn chưa rõ, nhưng Thái tử nào dám để Vinh Vương đích thân tạ tội!
Thái tử chẳng nhạy bén với tranh đoạt chính trị, nhưng lại rất nhạy cảm với hiểm nguy, đến mức bị dọa chẳng dám nói gì.
May nhờ có Mã Hành Chu và Ngụy Thúc Dịch bên cạnh tiếp lời, giúp Thái tử giữ được thể diện.
Tiếp theo đó, Thái tử nghe tin Phạm Dương Vương sau khi chiếm Lạc Dương đã gửi chiếu thư khắp nơi, thậm chí có ý định tiến quân vào Hà Nam Đạo…
Thái tử tối sầm mặt mũi, đầu óc ù đặc.
Sơn Nam Tây Đạo, Kiềm Trung Đạo, phủ Vinh Vương…
Phạm Dương Vương, Lạc Dương, Hà Nam Đạo…
Một phía Tây Nam, một phía Đông Bắc kinh sư… Nếu phe nào cũng tiến quân thì kinh thành khó mà giữ được!
Lòng Thái tử vô cùng sợ hãi, mỗi ngày đều phải ứng phó triều thần, lại phải tuân theo ý chỉ của Thánh Đế, tìm cách lôi kéo các Tiết độ sứ và vương tôn vào kinh.
Sự căng thẳng ấy kéo dài đến tận ngày trước đại hôn, triều thần mới chịu thả cho Thái tử về chuẩn bị.
Nhưng vừa được thả lỏng, Thái tử lập tức ngã bệnh, cả tinh thần lẫn thể xác đều suy sụp.
Từ buổi trưa, hắn sốt cao, mê man không ngừng la hét: “Đừng giết ta!”
Bọn cung nhân sợ đến xanh mặt, không dám đáp, lập tức báo tin đến điện Cam Lộ.
Thánh Đế gần đây cũng lâm bệnh.
Lần này không như những tin đồn trước kia về bệnh tình của ngài, mà thật sự là bệnh thật.
Người biết rõ sự tình không nhiều, trong đó có Ngụy Thúc Dịch, người biết rất rõ căn nguyên bệnh tình của Thánh Đế—chính vì mật chỉ gửi đến Giang Đô đã bị sửa đổi, và gã thái giám truyền chỉ đã bị Thường Tuế Ninh hạ sát.
Khi tin này truyền về, Thánh Đế liền ngã bệnh.
Ngự y chẩn đoán rằng đây là do tâm bệnh mà ra.
Thánh Đế thở dài khe khẽ, giọng yếu ớt: “Đại cục trong lòng nàng, không phải đại cục của Trẫm.
Phần dư nàng chừa lại, cũng chẳng phải chừa lại cho Trẫm.”
A Thượng biết rõ, hiện tại là lúc nàng cần hắn đứng bên cạnh nhất.
Nàng bày mưu tính kế, dùng lễ đại hôn của Thái tử quy tụ các thế lực, dò xét lòng người, nhưng A Thượng lại rút kiếm từ chối, đi thẳng đến Hà Nam Đạo, như thể không muốn nhìn lại người mẹ này lần nào nữa.
A Thượng thực sự hận nàng đến vậy sao?
Ý nghĩ này vừa lóe lên, Thánh Đế khép mắt, không để bản thân lún sâu trong cảm giác ấy.
“Thôi, để mặc con bé đi.”
Nữ Đế thốt lên: “Giờ ít nhất Hà Nam Đạo và Lạc Dương vẫn còn A Thượng trấn giữ, Trẫm có thể toàn tâm đối phó với phe Vinh Vương…”
Đến lúc này, cục diện đã trở nên sáng rõ.
“Cho dù Tiết độ sứ Kiếm Nam Đạo lần này vào kinh chỉ là hư chiêu của Lý Ẩn, Trẫm vẫn còn năm Tiết độ sứ có thể sử dụng.”
Giọng Thánh Đế khôi phục uy nghiêm thường thấy: “Đợi Trẫm trừ khử lần lượt những kẻ mang lòng phản loạn…”
Hơn mười năm trước, bà đã có thể diệt trừ hết những kẻ dòm ngó ngôi báu, thì bây giờ nhất định cũng làm được!
Đến khi đó, dù A Thượng vẫn không chịu đứng về phía bà, thì đó cũng chỉ là chuyện riêng giữa hai mẹ con… nội bộ và ngoại giao vốn khác nhau mà.
Ngụy Thúc Dịch cúi đầu đứng một bên, lòng nặng trĩu.
Nữ Đế luôn quyết đoán và can đảm, nhưng tình thế lúc này lại không đơn giản như trước…
Ngụy Thúc Dịch cho rằng, vào thời điểm này, điều thực sự định đoạt cục diện có lẽ không phải là quyền lực hay tranh đấu, mà là lòng dân… thứ mà bậc đế vương từ trước đến nay vốn ít xem trọng.
Ngụy Thúc Dịch đã từng thử bàn luận với Mã Hành Chu về vấn đề này, mong rằng vị trọng thần được Thánh Đế tín nhiệm nhất sẽ có thể khuyên giải đôi lời, nhưng Mã Hành Chu cũng chỉ biết thở dài.
Mã Hành Chu không phải chưa từng khuyên can.
Nhưng giờ đây đã đi đến bước này, nào còn đường “thức tỉnh quay đầu”… Nữ Đế không còn đường lui, họ – những kẻ phụng mệnh – cũng không thể thoái lui.
Lúc này, ngoài mối lo về đại cục, Ngụy Thúc Dịch còn canh cánh một điều— Lời của Thánh Đế vừa rồi, ý rằng để mặc Thường Tuế Ninh, bà cần phải bình định cục diện trước…
Nhưng nếu thực sự đến lúc chỉ còn hai mẹ con đối mặt, mà khi ấy Thường Tuế Ninh vẫn không chịu quy thuận, liệu bà sẽ ra sao?
Đây không phải điều Ngụy Thúc Dịch có thể tùy tiện hỏi, nhưng chỉ mới nghĩ thoáng qua, hắn đã cảm thấy trong lòng lạnh toát.
Phải chăng, trong mắt bậc đế vương, đây cũng là bổn phận của người làm vua?
Nửa canh giờ sau, khi Ngụy Thúc Dịch định lui, một cung nhân từ Đông Cung đã đến tìm, run rẩy quỳ xuống, báo rằng Thái tử đột ngột đổ bệnh.
Thái tử sốt cao không ngừng, thậm chí còn nói năng mê sảng…
Trong giây lát, Ngụy Thúc Dịch bất giác nghĩ rằng lễ đại hôn có thể sẽ phải trì hoãn.
Nhưng hắn lập tức nhận ra ý nghĩ này không thực tế, ít nhất cũng không phải là điều nằm trong cân nhắc của Thánh Đế.
Trong mắt Thánh Đế, hôn lễ của Thái tử là đại sự, nếu đột nhiên loan báo Thái tử lâm bệnh, chỉ càng làm cho lòng người thêm bấn loạn, lực lượng đang quy tụ dưới danh nghĩa của Thái tử e sẽ chao đảo.
Sức khỏe của Thái tử có là gì, so với đại cục thì Lý Trí chỉ là một quân cờ.
Lý Trí chỉ đại diện cho thân phận của Thái tử, và bà cần Lý Trí thực hiện vai trò của thân phận ấy.
Thánh Đế lập tức truyền lệnh cho ngự y viện đến Đông Cung, không cần biết dùng cách gì, nhất định phải khiến Thái tử hoàn thành nghi lễ đại hôn vào ngày mai.
Ngụy Thúc Dịch hành lễ lặng lẽ rồi lui ra khỏi điện Cam Lộ.
Đêm ấy, cả Đông Cung không ai dám nghỉ ngơi phút nào.
Các ngự y đã thử qua đủ loại phương pháp hạ sốt cho Thái tử, cuối cùng dùng kim châm và dược liệu mạnh, mãi đến quá nửa đêm mới tạm thời làm cho Thái tử tỉnh lại.
Khi vừa tỉnh, cung nhân đã truyền đạt ý chỉ của Thánh Đế: “Thái tử điện hạ, ngày mai phải thận trọng, tuyệt đối không được thất lễ trước mặt bá quan…”
Thái tử toát mồ hôi lạnh, cúi đầu run run đáp: “Xin báo lại với Thánh nhân, nhi thần nhất định sẽ giữ mình cẩn trọng…”
Nghi lễ đại hôn của Thái tử phức tạp vô cùng, đặc biệt là những lễ tiết quỳ lạy trời đất tổ tiên.
Ngụy Diệu Thanh khoác trên mình bộ lễ phục nặng nề của Thái tử phi, gần như không dám thở mạnh, chỉ sợ mình sai sót bước nào.
Nhưng nàng khẽ liếc sang Thái tử bên cạnh, thấy trán hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh, dù cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng vẫn lộ rõ vẻ căng thẳng hơn cả nàng.
So sánh vậy, Ngụy Diệu Thanh cảm thấy mình cũng có chút ưu việt, dưới tình huống như vậy mà nàng còn điềm nhiên hơn Thái tử Lý Trí, người đã làm Thái tử bao năm.
Nghĩ vậy, Ngụy Diệu Thanh dần tự tin và thoải mái hơn.
Thêm vào đó, mấy ngày gần đây nàng đã tập luyện nghi lễ hôn lễ đến mức quen thuộc, thể lực cũng nhờ vậy mà dẻo dai hơn.
Suốt nửa ngày diễn ra nghi lễ, dù đói đến mức có thể ăn cả bò cả lợn, nhưng nàng vẫn chưa đến mức kiệt sức.
Sau khi nghi lễ kết thúc, Ngụy Diệu Thanh ngồi lên hoa kiệu, được đưa về Đông Cung.
Đã lâu rồi Thánh Đế mới xuất hiện công khai, thiết yến tại điện Hàm Nguyên, khoản đãi bá quan chư hầu và các Tiết độ sứ.
Dáng vẻ bệnh tật của Thánh Đế không thoát khỏi mắt mọi người, và điều này càng làm cho tin đồn trước đó về bệnh tình của bà thêm xác thực.
Trong buổi tiệc, Thánh Đế nhiều lần dành những lời trịnh trọng cho Thái tử, đồng thời để Thái tử nâng chén chào các quan.
Dù không nói thẳng, nhưng từng hành động đều ngầm bộc lộ ý muốn truyền ngôi cho Thái tử.
Các quan nhìn thấy cảnh ấy, mỗi người đều có suy tính riêng.
Trưởng công chúa Tuyên An nhìn Thái tử đang nâng chén rượu, lòng chỉ thở dài cảm thán, đứa trẻ bị đẩy đến đỉnh đầu sóng gió này, xét cho cùng cũng chỉ là một kẻ đáng thương.
Đến khi yến tiệc tan, Thái tử mới được một nhóm thái giám đưa về Đông Cung.
Ngụy Diệu Thanh nghe thấy tiếng động bên ngoài, vội vàng thu tay lại, khéo léo đặt tay lên đùi trong tư thế đoan trang.
Thái tử bước vào, dưới sự hướng dẫn của một nữ sử, cùng Ngụy Diệu Thanh uống rượu hợp cẩn.
Mọi nghi thức đến đây xem như đã hoàn thành, cung nữ thái giám hành lễ rồi lui ra ngoài canh giữ.
Trong phòng đột nhiên im ắng đến mức khó chịu, Ngụy Diệu Thanh ngồi trên giường cưới, khẽ nhìn sang Lý Trí bên cạnh, thấy hắn ngồi đó, quai hàm căng chặt, bất động.
Ngụy Diệu Thanh thấy lạ, quay đi, nhưng không nhịn được thêm, cuối cùng quay lại, nhỏ giọng hỏi: “Điện hạ…”
Nhưng nàng chưa kịp dứt lời, Lý Trí bỗng loạng choạng rồi “phịch” một tiếng ngã xuống.
Ngụy Diệu Thanh thất thanh kêu lên, lúng túng hỏi: “Điện hạ… người làm sao vậy!”
Nàng vội cúi xuống đỡ Lý Trí, vừa lẩm bẩm vừa hoảng hốt: “Thế này mà lộ ra ngoài, e rằng đám Ngự sử sẽ buộc tội ta khắc phu mất thôi… Thiếp mới vào cung ngày đầu tiên, xin người đừng làm khó thiếp!”
Nàng còn chưa kịp bước chân vào cuộc tranh đấu chốn cung đình, bánh bao mộng ước hằng hứa với bạn bè còn chưa kịp nướng xong, chẳng lẽ đã vấp ngã thế này sao!
“Điện hạ!”
Ngụy Diệu Thanh lay lay hắn, nhưng chỉ thấy Lý Trí nhắm nghiền mắt, hiển nhiên đã mê man.
Đám cung nhân bên ngoài nghe động liền vội vã ùa vào.
