Thường Tuế Ninh bước xuống lễ đài, đứng trên bậc thềm đá, một mình nhưng dáng vẻ kiên định, dường như vô hình che chở cho Trịnh Triều phía sau.
Nàng đối diện với Lý Hiến, giọng điệu bình thản: “Gần đây ta luôn ở khu vực xung quanh Hình Dương để cứu trợ thiên tai, chẳng hay thuộc hạ của Lý tướng quân, người tên là Quách Phúc, có nhắc đến không?”
Người mà nàng nhắc đến chính là kẻ xui xẻo bị nàng kiểm tra lệnh bài khi theo dõi Nguyên Diễm hôm trước.
“Lý mỗ có nghe qua, chỉ không ngờ lại gặp tướng quân Ninh Viễn ở đây, tại Hình Dương.”
Lý Hiến giữ vẻ mặt hòa nhã, không biểu lộ gì khác thường.
Thường Tuế Ninh cũng bình thản đáp: “Nghe nói đại lão gia nhà họ Trịnh đang cầu phúc và quyên lương thực trong thành, nên ta đến góp vui.”
“Trùng hợp thật.”
Lý Hiến mỉm cười, nhìn thẳng vào nàng, hỏi: “Vậy, chẳng hay tướng quân Ninh Viễn có ý định cản trở Lý mỗ thực thi công vụ chăng?”
Trước đây, nàng đã từng cản trở hắn bắt đi tù binh, và hắn vẫn chưa quên điều đó.
Thường Tuế Ninh đáp: “Tất nhiên là không, ta chỉ muốn nhắc nhở Lý tướng quân rằng, theo luật pháp của Đại Thịnh, bất kỳ nghi lễ cầu phúc nào do quan phủ phát động, nếu bị can thiệp, có thể bị xem là phá hoại vận mệnh quốc gia.
Trong trường hợp nghiêm trọng, sẽ bị kết tội tử hình.”
Lông mày Lý Hiến khẽ động, hắn cười nhìn lễ đài nhuốm máu: “Cái này cũng tính là cầu phúc sao?”
Thường Tuế Ninh không bận tâm, quay đầu liếc nhìn: “Sao lại không?
Lạc Dương không phải cũng có tiền lệ rồi sao?”
Nụ cười mỉa mai trên môi Lý Hiến khựng lại đôi chút: “Lý mỗ không biết, lễ cầu phúc này là do chính quyền Hình Dương phát động.”
Lúc này, quan huyện Hình Dương và các quan viên khác, sau khi nghe tin về vụ việc, đã vội vàng chạy đến.
Lý Hiến liền hỏi quan huyện về việc này.
Quan huyện Hình Dương xác nhận rằng lễ cầu phúc này đã được ông ta phê duyệt và văn thư có đóng dấu của phủ Thứ sử.
Đúng là ông ta đã phê duyệt, nhưng không ngờ người nhà họ Trịnh lại giết người ngay trên lễ đài!
Nếu xét theo luật, giết người thì phải bị bắt, nhưng ở Hình Dương, luật tông pháp của nhà họ Trịnh vẫn lớn hơn, theo đó tộc nhân nhà họ Trịnh phải do gia tộc xử lý trước.
Nhưng hiện tại, gia chủ nhà họ Trịnh lại là kẻ chủ mưu trong việc cấu kết với Từ Chính Nghiệp, nên điều này không còn thuộc thẩm quyền của ông nữa.
Điều ông càng không ngờ là hôm nay Lý Hiến bất ngờ đến Hình Dương để bắt giữ, muốn đánh úp nhà họ Trịnh…
Nếu ông biết trước, có lẽ ông đã không chấp thuận lễ cầu phúc này.
Mà… cũng khó nói.
Một vạn thạch lương thực kia khó mà bỏ qua…
Quan huyện Hình Dương có chút tinh thần “giàu sang trong nguy hiểm.”
Cái bụng của nạn dân không thể đợi quá lâu, mỗi ngày trì hoãn đều có thể dẫn đến bạo loạn.
Ông không dám kỳ vọng sau khi tịch thu nhà họ Trịnh, Lý Hiến sẽ ngay lập tức chia lương thực cho nạn dân đang đói khát.
Thời gian qua, hành vi của hắn cho thấy rõ mục tiêu chính là tiêu diệt sĩ tộc, và thuộc hạ của hắn cũng thường nhân cơ hội săn lùng sĩ tộc để kiếm chác.
Ngược lại, tướng quân Ninh Viễn đã luôn cứu trợ thiên tai ở khu vực gần Hình Dương trong suốt thời gian qua, xoa dịu lòng dân.
Ngay khi trận lũ lụt bắt đầu, cũng chính nàng và Hồ Lân từ Biện Châu đã gửi người đến cảnh báo, giúp Hình Dương chuẩn bị trước…
Quan huyện Hình Dương tự có cán cân trong lòng, bèn nói: “Lễ cầu phúc đã bắt đầu, nếu dừng giữa chừng có thể bị xem là bất kính với thần linh…”
Lý Hiến nghe vậy, không muốn chạm vào vấn đề này, chỉ hỏi: “Vậy lễ cầu phúc này khi nào có thể kết thúc?”
Quan huyện Hình Dương tỏ vẻ khó xử, nói rằng Trịnh Triều cầu phúc rất chân thành, sẽ cầu nguyện cho đến khi mưa tạnh… Đừng hỏi, vì Lạc Dương đã có tiền lệ.
Lý Hiến chỉ cười lạnh trong lòng.
Lúc này, trong đám đông quanh lễ đài, cảm xúc kỳ lạ bắt đầu dâng lên.
Tiếng xì xào vang khắp nơi, họ không thể nghe rõ cuộc đối thoại của Lý Hiến và các quan, chỉ thấy rằng binh lính của Lý Hiến bao vây lễ đài, khí thế hung hăng, rút đao muốn bắt Trịnh Triều.
Trong đám đông, nhiều người đọc sách đã từng nghe về sự kiện sĩ tộc Lạc Dương, ban đầu họ cảm thấy hả hê, nghĩ rằng cuối cùng tầng lớp học trò nghèo đã có cơ hội ngóc đầu lên.
Nhưng khi triều đình mở rộng phạm vi thảm sát và làm nhục sĩ tộc, những người đọc sách dần cảm thấy sợ hãi và khó chịu.
Họ bắt đầu tự hỏi liệu hành động tàn sát hàng loạt văn nhân có thực sự đáng để vui mừng hay không?
Nhiều trong số đó là những người vô tội không hay biết gì, thậm chí có cả phụ nữ và trẻ em thuộc sĩ tộc.
Và ngay lúc này, sự thật “Đại lão gia nhà họ Trịnh chính là Tiên sinh Thảo Đường” đã làm rõ mọi điều.
Giếthi người vô tội, là sai!
Không phải tất cả sĩ tộc đều tham lam, vô đạo; không phải tất cả đều đáng bị tận diệt!
Tiên sinh Thảo Đường không thể bị bắt đi một cách oan ức như vậy, rồi bị giếthi như những sĩ nhân Lạc Dương!
Giữa đám đông, một người cất tiếng đầu tiên: “Tiên sinh Thảo Đường diệt thân, vì nghĩa lớn mà hành động, đã có ân với Hình Dương.
Ông ấy không phải kẻ đồng lõa với Từ Chính Nghiệp, mong quan đại thần điều tra theo luật!”
Giọng người đó nhấn mạnh vào bốn chữ “điều tra theo luật.”
Ngay lập tức, nhiều tiếng hưởng ứng vang lên.
“Không chỉ vậy, Tiên sinh Thảo Đường còn có công lớn trong việc trị thủy lần này.
Nếu không có ông ấy, Hình Dương đã bị nước Hoàng Hà nhấn chìm rồi!”
A Triết ẩn trong đám đông, cất tiếng.
Nghe vậy, dân chúng Hình Dương không khỏi ngỡ ngàng.
Nhiều người đọc sách, nghe vậy không khỏi xúc động đỏ mắt.
Thì ra Tiên sinh Thảo Đường không chỉ dạy họ kiến thức, mà còn âm thầm liều mình trị thủy!
Không biết còn bao nhiêu việc tốt nữa mà họ chưa từng biết về ông ấy?
Trịnh tiên sinh như đại bàng sải cánh, còn bọn họ như những chú chim non từng được ngài ân cần nuôi dưỡng, nhưng đến hôm nay mới nhận ra chân dung của ân nhân.
Trong giây lát, cảm xúc của dân chúng càng trở nên kích động hơn.
Họ nhìn về những thanh đao sắc lạnh, trong ánh mắt dần xuất hiện vẻ đề phòng.
Một số văn nhân thậm chí bắt đầu tự hỏi, nếu sĩ tộc tồn tại là vì sự bất công, vậy những kẻ này thì sao?
Những phương thức giết chóc tàn bạo này, nếu họ thay thế sĩ tộc, liệu mọi thứ có thực sự trở nên công bằng hơn không?
Nếu toàn bộ văn đạo lễ nghi bị tiêu diệt, thế gian này còn đâu những văn nhân với cốt cách kiên cường?
Sĩ tộc có tội, cần phải bị trừng phạt, nhưng không nên chịu sự tàn sát này!
Nhận thấy bầu không khí thay đổi, Lý Hiến cười lạnh trong lòng.
Đám người ngu muội này, chỉ cần vài câu đã bị kích động, thật là ngu ngốc đến đáng thương, cả đời cũng chỉ là những con kiến bị giẫm dưới chân mà thôi.
Hắn không cần phải đối đầu với đám kiến này, mà cũng chẳng cần vội bắt Trịnh Triều.
Dù sao, Trịnh Triều cũng không thể chạy thoát được.
Lý Hiến không còn khăng khăng đòi bắt Trịnh Triều.
Hắn ra lệnh cho binh lính bao vây lễ đài, canh giữ cho đến khi lễ cầu phúc kết thúc: “Những người còn lại, theo ta tới nhà họ Trịnh!”
Quan huyện Hình Dương và các quan viên lập tức tránh đường, trong lòng vô cùng lo lắng.
Hôm nay, Hình Dương dường như sắp trở thành một Lạc Dương thứ hai.
Ánh mắt Lý Hiến lướt qua Thường Tuế Ninh đang đứng “xem náo nhiệt”, hắn cười cười, hỏi với vẻ châm biếm: “Tướng quân Ninh Viễn có muốn đồng hành?”
Hắn nghi ngờ việc Trịnh Triều cầu phúc hôm nay có liên quan đến Thường Tuế Ninh, lời nói này cũng là một sự thử thách xem nàng có cản trở hắn thêm lần nữa hay không.
Nhưng Thường Tuế Ninh chỉ lắc đầu, tỏ vẻ không hứng thú: “Không cần phiền đến tướng quân Lý nữa.”
Lý Hiến mỉm cười gật đầu, thúc ngựa chuẩn bị rời đi.
Thực tế, trong khi đang đàm phán, hắn đã phái ba nghìn binh lính đi trước theo một đường khác, mở đường đến nhà họ Trịnh.
Hôm nay, hắn không có ý định để bất kỳ tộc nhân nào của nhà họ Trịnh rời khỏi Hình Dương.
Đêm qua, hắn đã tự tay mài kiếm.
Nhà họ Trịnh, đứng đầu sĩ tộc Trung Nguyên, chính là ngoại gia của Thôi Cảnh.
Cao quý như vậy, đương nhiên xứng đáng với sự “ưu ái” đặc biệt của hắn.
Tuy nhiên, khi Lý Hiến dẫn quân đi vòng qua lễ đài, đám đông bỗng dưng bị tách ra, một đội kỵ binh trang nghiêm xuất hiện, chặn đường của hắn.
Lý Hiến ghìm cương ngựa, khẽ nhíu mày—Thôi Cảnh?
Đội kỵ binh nhanh chóng tiến lại gần, người thanh niên dẫn đầu ngồi thẳng lưng trên ngựa, cất giọng: “Hôm qua, Trịnh Triều đã tố cáo gia chủ nhà họ Trịnh cấu kết với Từ Chính Nghiệp, kèm theo chứng cứ rõ ràng.
Hiện nay, toàn bộ tộc nhân nhà họ Trịnh đã bị kiểm soát, kẻ chống cự đã bị xử lý.”
Gì?
Lý Hiến thậm chí cảm thấy mình nghe nhầm.
Thôi Cảnh tự tay dẫn quân kiểm soát nhà họ Trịnh?
Trên đường đến Hình Dương, hắn đã biết Thôi Cảnh ở gần khu vực này, nhưng không ngờ Thôi Cảnh không tránh né, thậm chí còn trở về vào lúc này…
Là vì không đành lòng nên muốn chống lại triều đình để bảo vệ nhà họ Trịnh sao?
Nếu thế, hắn còn có chút mong đợi.
Nhưng sự thật là, Thôi Cảnh đã đi trước một bước, nắm quyền kiểm soát nhà họ Trịnh…
Hắn đã hiểu ra.
Từ việc quyên lương thực, cầu phúc, giết Trịnh Tế, đến việc khơi dậy lòng dân… và cả sự phản kháng của nhà họ Trịnh, vốn đáng lẽ phải xảy ra nhưng lại không…
Haha, thì ra là vậy!
Thôi Cảnh giữ vẻ mặt bình tĩnh: “Ngoài ra, tộc nhân nhà họ Trịnh đã tự nguyện dâng tất cả tàng thư của gia tộc, mong triều đình nới tay, không xin giảm tội cho nhà họ Trịnh, chỉ xin bảo toàn mạng sống cho những người vô tội.”
Ánh mắt Lý Hiến lướt qua ba binh lính của quân Huyền Sách đang ôm ba chiếc hộp.
Trong đó đựng chìa khóa của ba tàng thư lâu bí mật của nhà họ Trịnh.
Nhiều văn nhân trong đám đông cũng nhìn theo.
Ba chiếc hộp này mang giá trị không thể đo đếm, có thể nói là bảo vật quý giá nhất của vùng Hà Lạc.
Lý Hiến từ từ thu lại ánh mắt, nhìn Thôi Cảnh: “Với việc Đại Đô Đốc Thôi đích thân ra mặt, quả thật vụ án tiến triển nhanh chóng.”
“Thôi mỗ tuân lệnh hành sự, khi nhận được tố cáo thì không thể bỏ qua.”
Thôi Cảnh đáp: “Bất cứ ai có liên quan đến vụ này, tướng quân Lý cứ việc điều tra và thẩm vấn theo luật.”
Lý Hiến cười lạnh trong lòng.
Hiện giờ, toàn bộ nhà họ Trịnh đã nằm trong tay Thôi Cảnh.
Nếu hắn muốn bắt ai, tất nhiên đều phải thông qua tai mắt của Thôi Cảnh.
Hắn tin Thôi Cảnh không dám bao che cho ai, nhưng chỉ giết những kẻ đáng chết, thì còn gì thú vị?
Thanh kiếm của hắn vốn được mài sẵn để chém xuống toàn bộ nhà họ Trịnh.
Chuyến đi này, đúng là khiến hắn vô cùng thất vọng.
Lý Hiến nén lại sự bất mãn trong lòng, giơ tay cầm cương, ngữ khí đầy vẻ kính trọng: “Đại Đô Đốc Thôi xử lý công bằng như vậy, Lý mỗ nhất định sẽ bẩm báo sự chính trực, đại nghĩa diệt thân của ngài với thánh thượng.”
Hắn nhấn mạnh bốn chữ “đại nghĩa diệt thân” trong từng câu nói.
Đây là điều duy nhất “thú vị” hôm nay.
Hắn hiểu rõ rằng, hành động của Thôi Cảnh mang danh nghĩa “trừng trị tận tay”, nhưng thực chất là để bảo vệ tộc nhân nhà họ Trịnh, có thể nói là dụng tâm lương khổ.
Nhưng thiên hạ sẽ không nghĩ như vậy, càng không phải là những sĩ tộc.
Rất nhanh thôi, họ sẽ nghe được rằng chính Thôi Cảnh đích thân dẫn quân phá vỡ cánh cửa nhà họ Trịnh, và chính tay dâng nộp tất cả tàng thư của nhà họ Trịnh.
Lý Hiến vẫn mỉm cười, chắp tay với Thôi Cảnh rồi ra lệnh đưa thi thể Trịnh Tế xuống trước khi thúc ngựa rời đi, dẫn người đến nhà họ Trịnh.
Dân chúng xung quanh lặng lẽ nhìn theo người thanh niên nổi bật, vừa ngạc nhiên vừa lo lắng.
Thôi Cảnh ngồi trên lưng ngựa, tay nắm chặt dây cương, giữa các ngón tay vẫn còn vết máu chưa khô, dấu vết của “đại nghĩa diệt thân” rõ ràng.
Ánh mắt hắn không dừng lại ở những cái nhìn phức tạp đầy sợ hãi xung quanh, mà chỉ hướng về phía lễ đài.
Thường Tuế Ninh mỉm cười với hắn.
Ngay lập tức, nếp nhăn căng thẳng trên trán Thôi Cảnh dịu lại.
Thường Tuế Ninh vừa định bước xuống lễ đài thì bất ngờ bị một bàn tay dính máu giữ chặt lấy vạt áo.
Nàng quay lại, thấy Trịnh Triều, toàn thân mềm nhũn, cười như khóc, nói với nàng: “Xin tướng quân Ninh Viễn ở lại cầu phúc cùng ta…”
Cảm xúc lúc này thật khó diễn tả.
Đây là lần đầu tiên trong đời ông giết người, và đó lại là người em họ của mình.
Gia tộc giờ đây sắp sụp đổ hoàn toàn, mọi thứ dường như sụp đổ đè nặng lên ông, vậy mà ông vẫn phải tiếp tục cầu phúc.
Bây giờ ông không chỉ là kẻ tội đồ, mà còn là kẻ phản bội của nhà họ Trịnh.
Nếu có ai đó muốn nhân cơ hội ám sát ông khi ông cầu phúc, thì ít nhất cũng cần một người có thể bảo vệ ông.
Vị tướng quân Ninh Viễn, người được đồn đại là sao Hỏa Tinh chuyển thế, quả là lựa chọn hoàn hảo.
Có lẽ nhờ nàng, trời sẽ sớm ngừng mưa.
Trong lòng đầy mâu thuẫn, ông vừa muốn khóc vừa muốn cười, cảm thấy mình cuối cùng cũng được giải thoát khỏi gông cùm, nhưng cũng không tránh khỏi nỗi buồn về sự suy vong của gia tộc.
Dẫu vậy, ông hiểu rằng đây đã là cái kết tốt nhất trong mọi bất hạnh.
Không thể từ chối sự khẩn khoản của ông, Thường Tuế Ninh đành phải ở lại cùng Trịnh Triều cầu phúc.
Trên lễ đài có một chiếc lọng thêu kinh văn, người cầu phúc có thể ngồi dưới tấm lọng này để tụng kinh.
Nhưng khi mưa lớn, chiếc lọng cũng không thể che chắn được nhiều.
Trịnh Triều một lòng muốn chuộc tội cho nhà họ Trịnh, không ngồi thiền như các nhà sư mà quỳ gối trước lễ đài, kể tội lỗi của nhà họ Trịnh với mọi người và thần linh.
Những văn nhân từng được ông dạy dỗ trong thảo đường, nhờ đó thi đỗ, đã tập trung quanh lễ đài, cùng cầu nguyện và không nỡ rời đi.
Trong khi đó, tay sai của Lý Hiến không ngừng ra vào nhà họ Trịnh, nơi được quân Huyền Sách canh giữ, bắt những tộc nhân nhà họ Trịnh có tội.
Việc xử lý nhà họ Trịnh diễn ra không êm đềm nhưng cũng không hề hỗn loạn.
Sau khi Lý Hiến rời khỏi Hình Dương, việc giam giữ các sĩ tộc trong và ngoài thành Lạc Dương cũng dần được thay thế bởi những người của Thôi Cảnh, kể từ đó không còn việc giếthi người vô tội nữa.
Cơn mưa làm trời nhanh chóng tối lại.
A Điểm nhận lấy chiếc ô từ tay Thôi Cảnh, giương ô lên và bước lên lễ đài, che mưa cho Thường Tuế Ninh đang ướt sũng.
Thấy Thường Tuế Ninh ngước nhìn mình, A Điểm ấm ức nhưng kiên quyết nói: “Nếu Phật tổ trách phạt thì trách phạt tôi, là tôi tự ý che ô cho người!”
Thường Tuế Ninh mỉm cười: “Đừng lo, Phật tổ sẽ không chấp nhặt trẻ con đâu.”
Nàng quay đầu, qua màn mưa nhìn về phía sông Hoàng Hà.
Trịnh Triều cũng nhìn cùng một hướng, trong lòng không ngừng đếm thời gian, không phải là đếm ngày nữa, mà là đếm từng giờ, từng khắc.
Trong màn đêm, tiếng khóc của dân chúng vang lên.
Nghe thấy tiếng khóc đó, A Điểm, người đang ngồi thiền như Thường Tuế Ninh, một tay cầm ô, tay kia lén lau nước mắt.
Đêm đó, dân chúng Hình Dương đã may gấp hai chiếc ô vạn dân, một chiếc dành cho “Tiên sinh Thảo Đường” đã hy sinh vì Hoàng Hà và cầu phúc, chiếc còn lại dành cho tướng quân Ninh Viễn, người đã chiến đấu chống giặc và cứu trợ thiên tai.
Khi trời sáng, một đứa trẻ khoảng năm, sáu tuổi ôm hai chiếc ô vạn dân leo lên lễ đài, đưa một chiếc cho A Điểm, rồi tiến đến bên Trịnh Triều, người trông mệt mỏi, tóc tai bù xù.
“Tiên sinh, để con che ô cho người.
Mọi người nói, Phật tổ sẽ không trách phạt trẻ con đâu!”
Giọng non nớt của đứa trẻ vang lên, nó vụng về mở chiếc ô ra.
Khi chiếc ô mở ra, Thường Tuế Ninh nhìn qua những dải lụa màu trên mép ô, hướng về phía chân trời.
Không biết có phải nàng đang ảo giác hay không, nàng thấy mây đen tan ra, và rất nhanh, một tia sáng chói lòa từ phương đông xuyên qua tầng mây.
“…
Là mặt trời!”
“Chiếc ô này thật kỳ diệu, vừa mở ra thì mặt trời liền xuất hiện!”
A Điểm nhảy lên vui sướng.
Rất nhanh, tiếng reo hò hân hoan vang lên từ bốn phương tám hướng.
Thường Tuế Ninh chớp mắt, đôi đồng tử ngập tràn ánh sáng.
Không phải ảo giác.
Trịnh Triều, người với đôi môi tái nhợt, kiệt sức hoàn toàn, đột nhiên ngã ngửa ra đất.
Nước mắt chảy ra từ đôi mắt đỏ ngầu của ông, ông nhìn lên bầu trời ngày càng sáng, lẩm bẩm: “Trời không diệt Hà Lạc, trời không diệt Hà Lạc…”
…
Trời Trung Nguyên dần quang đãng, tin tức từ khắp nơi lần lượt trở về kinh sư.
