Thường Tuế Ninh không giải thích nhiều với Thường Khoát, mà Thường Khoát cũng không gặng hỏi thêm.
Ông chỉ bảo nàng yên tâm đi, việc quân sự trong trại cứ để ông lo liệu.
Nhìn bóng dáng cô gái trẻ dắt ngựa rời trại, Thường Khoát nhếch miệng thì thầm: “Sắp lập thu rồi, nên có người nấu một nồi canh dê mới phải.”
…
Thường Tuế Ninh dẫn theo Cải nương tử và hơn mười người khác, đi về hướng Hòa Châu.
Nếu là thời thái bình, nàng có thể đi một mình, nhưng trong thời loạn thế này, sự cẩn trọng vẫn là hàng đầu.
Sau khi đọc thư của Thiên Kính, trong đầu Thường Tuế Ninh bỗng hiện lên một ý nghĩ vô cùng rõ ràng — nàng cần đích thân tìm lại Vô Tuyệt.
Nếu những gì Thiên Kính nói đều là thật, Vô Tuyệt hiện tại bị tai họa đeo bám, bị thiên địa chối bỏ, đó cũng chính là lý do khiến hắn không xuất hiện trước mặt nàng hay Thường Khoát.
Nếu vậy, Mạnh Liệt dù có cử ám vệ tìm kiếm, cũng khó có thể tìm ra hắn.
Thậm chí nếu tìm được, Vô Tuyệt cũng có thể sẽ sử dụng kế sách để trốn thoát một lần nữa.
Dựa vào lời Thiên Kính trong thư, Thường Tuế Ninh cảm nhận một trực giác mạnh mẽ rằng, có lẽ chỉ mình nàng mới có thể tìm thấy Vô Tuyệt.
“Giải linh hoàn cần người buộc linh giải.” Nàng phải đích thân đưa Vô Tuyệt trở về.
Xuất phát từ lúc chính ngọ, họ đi suốt nửa ngày.
Đến khi trời tối đen, cả đoàn mới tìm chỗ nghỉ ngơi.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa sáng, họ lại nhanh chóng lên đường.
Từ sáng sớm, bầu trời đã âm u, đến trưa thì cơn mưa nhẹ bắt đầu rơi, mang theo chút se lạnh, những cơn gió tạt thẳng vào những người cưỡi ngựa trên đường.
Tranh thủ khi mưa chưa lớn, Thường Tuế Ninh buộc chặt áo choàng, đội mũ và tiếp tục lên đường.
Sau hơn một giờ cưỡi ngựa trong mưa, Cải nương tử nhìn về phía trước và nhận ra sự quen thuộc: “Nữ lang, phía trước thêm mười dặm nữa là đến thành Hòa Châu!
Chúng ta có vào thành không?”
“Tạm thời không vào.” Trên đường đi, Thường Tuế Ninh đã nghĩ qua.
Ám vệ của Mạnh Liệt có ở trong thành, nếu Vô Tuyệt muốn trốn, hẳn sẽ không vào thành.
Nàng nói: “Trước tiên theo ta đến vài huyện quanh thành để tìm kiếm.”
Cải nương tử cùng những người khác đã biết nàng đang tìm một người.
Họ đã nhìn qua bức họa của Vô Tuyệt, tuy không rõ danh tính cụ thể, nhưng người có thể khiến đại nhân đích thân đi tìm hẳn phải rất quan trọng.
Họ đều thận trọng, cùng Thường Tuế Ninh vào huyện nhỏ gần nhất, mang bức họa ra hỏi thăm nhưng không thu được manh mối nào.
Thường Tuế Ninh để lại hai người ở lại để tìm kiếm thêm trong huyện, còn mình dẫn Cải nương tử và những người khác đến một huyện khác trước khi trời tối.
Huyện này tên là Nam Hòa, là huyện lớn nhất dưới sự cai trị của Hòa Châu.
Người dân nơi đây khi thấy đoàn người cưỡi ngựa mạnh mẽ đều tỏ ra đề phòng và thì thầm với nhau.
Năm ngoái, Hòa Châu đã nhiều lần bị quân Từ Chính Nghiệp tấn công, và Nam Hòa cũng từng không may bị quân Từ đồ sát.
Tuy nơi đây đã được tái thiết, nhưng bốn bề vẫn không yên ổn.
Gặp phải đoàn người lạ cưỡi ngựa lượn quanh, dân chúng không tránh khỏi lo lắng.
Toàn bộ Hòa Châu, dưới sự lãnh đạo của phủ Thứ Sử, từ quan viên đến dân thường đều rất cảnh giác trước gián điệp và các thế lực quân sự nổi loạn khác.
Do đó, hành tung của đoàn người Thường Tuế Ninh nhanh chóng bị dân chúng báo cáo lên nha môn huyện Nam Hòa.
Khi trời đã tối, Thường Tuế Ninh đang định tìm khách điếm để trú chân thì bị một nhóm quan sai đi vội vã chặn đường.
“Các ngươi là ai?
Đến đây làm gì?
Có lệnh bài thông hành không?” Quan sai cầm đầu yêu cầu họ xuống ngựa để trả lời.
Thông thường, chỉ khi vào thành mới cần trình lệnh bài cho lính canh cổng.
Một nữ tướng bên cạnh Thường Tuế Ninh định phản ứng, nhưng Thường Tuế Ninh đã lên tiếng trước: “Cải nương tử, đưa lệnh bài ra cho họ xem.”
Lệnh bài lúc này phần lớn là do phủ nha nơi hộ khẩu cung cấp, có ghi rõ danh tính và nơi đến của người sở hữu.
Tuy chiến loạn khiến nhiều người trở thành dân lưu lạc không có lệnh bài, nhưng nhìn qua đoàn người này không giống lưu dân.
Nếu là một đoàn chính quy, chắc chắn phải có lệnh bài.
Cải nương tử nhảy xuống ngựa, nhanh chóng bước tới, lấy ra một vật từ trong áo, nhưng đó không phải là văn thư mà là một tấm lệnh bài.
Nàng cầm trong tay, giơ về phía quan sai cầm đầu: “Chúng ai đến từ Giang Đô, đây chính là lệnh bài của chúng tôi.”
Lời nói của nàng mang chút giọng của người Hòa Châu, khiến quan sai ngạc nhiên.
Nhưng ngay lập tức, sự chú ý của ông ta bị thu hút bởi tấm lệnh bài.
Ông nhìn kỹ, nhìn đi nhìn lại, rồi không khỏi kinh hoàng — đó rõ ràng là lệnh bài của Thứ Sử Giang Đô!
Thứ Sử Giang Đô… Thường Thứ Sử đến?!
Ai trong số họ là Thường Thứ Sử?!
Quan sai cầm đầu sững sờ nhìn về phía sau Cải nương tử, và khi thấy khuôn mặt trẻ tuổi nhất trong đoàn, ông gần như đoán ra ngay.
Vừa ngạc nhiên vừa lo lắng, ông lắp bắp: “Hóa ra là Thường… Thường Thứ…”
Cải nương tử kịp thời ngắt lời ông: “Đại nhân của chúng ta vi hành tìm người, mong các vị đừng làm rùm beng chuyện này.”
Nàng biết rằng đám quan sai này chỉ đang làm tròn bổn phận, nên nói chuyện tương đối hòa nhã.
Quan sai cầm đầu giật mình, lập tức gật đầu như gà mổ thóc, quay lại quát những thuộc hạ chưa hiểu rõ tình hình: “Đừng có lên tiếng!”
Sau đó, ông quay lại với nét mặt cung kính, cúi chào Thường Tuế Ninh từ xa và hạ giọng hỏi Cải nương tử một cách nhiệt tình: “Không biết Thứ Sử đại nhân đang tìm ai?
Có lẽ tiểu nhân đã gặp qua cũng không chừng.”
Cải nương tử lấy ra bức họa giấu dưới áo choàng, mở ra trước mặt ông: “Các ngươi có gặp người này khi tuần tra không?”
Bức họa do Mạnh Liệt sai người vẽ, miêu tả hình dạng gầy gò của Vô Tuyệt khi rời kinh sư.
Vì đoán rằng Vô Tuyệt có thể sẽ thay đổi hình dạng để tránh bị nhận diện, bức họa này cũng thêm tóc ngắn hai bên đầu, nhưng đỉnh đầu vẫn trọc như trước.
Quan sai cầm đầu bị thu hút bởi mái đầu trọc trong bức họa, không khỏi thắc mắc: “…
Là người Nhật sao?”
Vì thời này, các võ sĩ Nhật Bản thường cạo sạch đỉnh đầu và chỉ để lại tóc ở hai bên.
Cải nương tử ngập ngừng một lúc, rồi đáp: “Hẳn là không phải… Ngươi chỉ cần nói đã thấy người này hay chưa thôi.”
Quan sai nhìn kỹ thêm một lúc, nhíu mày, rồi dụi mắt xem lại, nhưng cuối cùng vẫn lộ ra vẻ thất vọng — thật đáng tiếc, cơ hội hiếm hoi để gặp Thường Thứ Sử mà ông lại không thể giúp được gì!
Người trong bức họa chỉ là một kẻ trọc đầu, vậy mà ông tuần tra mỗi ngày lại chẳng thấy qua lần nào.
Nỗi tiếc nuối này chắc ông sẽ mang theo đến tận lúc chết, thậm chí còn muốn dặn dò cháu chắt tiếp tục lưu truyền sự tiếc nuối này qua các thế hệ.
Ông đành gọi đồng nghiệp đến nhận diện người trong bức họa.
Nhưng từng người một đều lắc đầu, nói chưa từng gặp qua.
Cải nương tử bảo họ hãy xem xét kỹ hơn.
Một quan sai trẻ tuổi nhất trong nhóm bỗng buột miệng: “Người này trông đáng ghét thế này, nếu từng gặp qua, chắc chắn sẽ nhớ ngay!”
Quan sai cầm đầu trợn mắt nhìn cậu ta — khi chưa rõ mối quan hệ của người này với cấp trên, mà vội vàng đưa ra nhận xét thì đúng là đại kỵ trong công việc!
Quan sai trẻ không quan tâm lắm — người trong bức họa trông chẳng khác gì một tên cướp biển hay tên trộm khét tiếng.
Bỗng nhiên, giọng nói của cô gái cưỡi ngựa vang lên: “Hắn là một người rất tốt.”
Giữa màn mưa nhẹ, cô gái có khí chất khác thường nói như thể đang bảo vệ một thứ gì đó vô cùng quan trọng và mong manh, đến mức lời nói của nàng cũng nhẹ nhàng không nỡ quá nặng nề: “Nếu các ngươi gặp hắn, xin đừng làm khó dễ.”
Quan sai cầm đầu lén đá chân người đồng nghiệp trẻ tuổi — đã nói rồi mà!
“Là… là tại tiểu nhân nói bậy, mắt chó không nhìn ra người!”
Quan sai trẻ tuổi vội vàng xin lỗi.
“Thường Thứ Sử cứ yên tâm, nếu chúng tôi gặp được người mà ngài đang tìm, nhất định sẽ đối đãi tử tế và chu đáo!”
Quan sai cầm đầu sốt sắng hỏi: “Không biết có thể để lại bức họa này để chúng tôi dùng tìm người không?”
Cải nương tử quay sang nhìn Thường Tuế Ninh để xin ý kiến.
Thường Tuế Ninh lắc đầu: “Bức họa này chỉ có một bản, không thể để lại.
Các ngươi đều có công việc của mình, không cần phải đặc biệt tìm người giúp ta.
Chỉ cần trong lúc tuần tra, để ý thêm một chút là đủ.
Ta sẽ cho người ở lại huyện này vài ngày, nếu gặp người giống trong bức họa, xin hãy báo cho ta, khi đó sẽ có trọng thưởng.”
Dù thực tế có nhiều bức họa khác, nhưng Vô Tuyệt là “người đã chết”.
Nếu để bức họa lưu truyền đến nha môn, rồi lan rộng khắp nơi, có thể gây ra nhiều phiền toái không cần thiết.
Quan sai cầm đầu liên tục gật đầu đồng ý.
Cải nương tử cuối cùng dặn dò thêm rằng chuyện Thường Tuế Ninh đến đây không được tiết lộ.
Quan sai nhanh chóng đáp: “Dạ, tiểu nhân hiểu rõ!”
Khi đoàn người của Thường Tuế Ninh vừa đi, một quan sai khác mới từ đồng nghiệp của mình biết được thân phận của Thường Tuế Ninh.
Mặt anh ta lập tức hiện lên sự pha trộn giữa vui mừng và thất vọng: “…
Xong rồi, ta còn chưa kịp quỳ lạy Thường Thứ Sử, cha mẹ ta mà biết chắc sẽ đánh chết ta mất!”
Đó là Thường Thứ Sử!
Ngày trước, khi Hòa Châu bị quân Từ Chính Nghiệp vây hãm, chính Thường Đại tướng quân cùng con gái dẫn hai vạn kỵ binh nhẹ đến cứu viện, sống chết cùng dân chúng Hòa Châu, sau bao trận chiến hiểm nguy đã bảo vệ thành Hòa Châu.
Sau đó, Thường Thứ Sử còn đích thân giết Từ Chính Nghiệp, bình định toàn bộ vùng Hoài Nam.
Khi gia đình Thường Thứ Sử rời Hòa Châu, hắn cùng cha mẹ đã đẫm nước mắt tiễn biệt.
Không thể phủ nhận rằng Thường Thứ Sử chính là đại ân nhân của họ và của toàn thành Hòa Châu!
Quan sai cầm đầu túm lấy tai cậu ta: “Ta bảo ngươi im miệng rồi, sao còn dám nói to thế hả!
Định để cha mẹ ngươi mắng chết à?”
“Cả đám ngậm miệng lại cho ta, ai dám tiết lộ hành tung của Thường Thứ Sử, coi chừng ta xử lý!”
Quan sai cầm đầu liên tục nhắc nhở đồng nghiệp giữ kín miệng, rồi nhanh chóng quay lại nha môn và bí mật tìm gặp huyện lệnh, khẽ giọng nói: “Đại nhân, ngài đoán xem ai vừa đến Nam Hòa huyện?”
Trong thư phòng, vị huyện lệnh đã năm sáu mươi tuổi đang thức khuya làm việc.
Nghe thấy câu hỏi, ông nhướn mày lên, không vui nói: “Ngươi tưởng đây là câu đố à, còn phải để ta đoán?
Định giấu ta chuyện gì thế hả!”
Quan sai cúi người, hạ giọng hơn nữa: “Là Thứ Sử Giang Đô!”
“——Ai?!”
Huyện lệnh già bật dậy ngay lập tức, nhưng vì hành động quá nhanh, ông hơi choáng váng và suýt ngã.
May mà quan sai nhanh tay chạy đến đỡ.
“Ngài thấy chưa, vì sao tôi phải giấu kỹ như thế!”
Quan sai nói tiếp, giải thích rằng ông không muốn đại nhân kích động quá mức mà gặp chuyện không may.
Quan sai nhớ rất rõ, ngày tiễn gia đình Thường Thứ Sử rời Hòa Châu, đại nhân khóc đến mức không thể đứng dậy nổi, chính hắn phải giúp đỡ để đưa ông về nhà.
Huyện lệnh Nam Hòa vội nói: “Người đang ở đâu?
Mau, mau đưa ta đi gặp!”
Về công, đây là một quan chức lớn hơn ông nhiều cấp; về tư, đây là ân nhân của cả gia đình ông.
“Đại nhân, tuyệt đối không được đâu, Thường Thứ Sử nói không muốn gây chú ý, không cho phép ai làm phiền…
Tiểu nhân đã mạo hiểm nói điều này cho ngài rồi!”
Huyện lệnh lập tức khựng lại: “Không muốn gây chú ý à…”
…
Đêm đã buông, cơn mưa bắt đầu nặng hạt.
Tại phủ Thứ Sử Hòa Châu, sau khi xử lý xong công vụ, Vân Hồi vừa mới nằm xuống.
Chàng thiếu niên nằm ngửa, gối đầu lên tay, nhìn chằm chằm vào cây trường thương treo trên tường, lòng không khỏi xao xuyến.
Cây thương này trông có vẻ bình thường, nhưng chính nó đã giúp hắn giết chết tướng Quý Hy, thuộc hạ của Từ Chính Nghiệp, để báo thù cho cha mình.
Sau trận chiến đó, hắn giữ cây thương lại, treo nó ở đây để tự nhắc nhở bản thân.
Hắn sẽ không bao giờ quên ngày hôm ấy, ngày mà máu nhuộm đỏ khắp nơi, tuyết rơi mịt mù, khi nàng thiếu nữ ép kẻ thù của hắn về phía hắn, trao cho hắn cơ hội báo thù, cứu mạng hắn và cả Hòa Châu.
Dù khi đó hắn đã bị thương nặng, kiệt sức, nhưng vẫn nghe rõ lời nàng nói: “Đại thù đã trả, chúc mừng.”
Khi nàng rời Hòa Châu, hắn từng nói rằng nếu nàng cần gì sau này, cứ nói với hắn.
Nàng thì không ngại ngần gật đầu và dặn hắn hãy cố gắng để sớm có năng lực hơn, như vậy mới giúp được nàng.
Hắn đã hứa, từ đó gánh vác chức Thứ Sử Hòa Châu, luôn tận tâm làm việc không dám lơ là dù chỉ một ngày.
Khi Vân Hồi đang trầm tư, một gia nhân bước vào, đứng sau bức bình phong thông báo: “Đại nhân, Nam Hòa huyện lệnh đến cầu kiến, nói có việc hệ trọng cần bẩm báo!”
Huyện lệnh Nam Hòa là người cẩn trọng và điềm tĩnh, việc ông đến vào giờ này chắc chắn là chuyện lớn— Vân Hồi lập tức bật dậy, mặc quần áo và ra gặp.
“Ngài nói rằng…
Thứ Sử Giang Đô đã đến Nam Hòa huyện?!”
Sắc mặt Vân Hồi vốn nghiêm trọng giờ lập tức trở nên bàng hoàng.
Chỉ một thoáng, mắt hắn ngập tràn niềm vui không thể che giấu.
Huyện lệnh Nam Hòa giải thích: “Thuộc hạ báo cáo như vậy, nhưng hạ quan chưa tận mắt nhìn thấy.
Bởi người đó nói không muốn gây chú ý…
Nhưng hạ quan lo rằng có kẻ giả danh Thứ Sử Giang Đô với ý đồ bất chính, nên đành mạo muội đến đây, báo cáo với đại nhân.”
Một vị quan lão luyện, biết cách hợp lý hóa việc lỡ miệng của mình.
“Được, ta đã rõ…” Vân Hồi gật đầu, nhưng lại lộ vẻ bối rối.
Hắn có nên đi gặp nàng không?
Giờ đã quá khuya, hơn nữa nàng đã nói không muốn gây chú ý, hắn lấy lý do gì để không trở nên đường đột?
Đúng lúc đó, huyện lệnh Nam Hòa lại kể rằng đoàn người của Thường Tuế Ninh đến đây là để tìm một người, và sẽ lưu lại huyện Nam Hòa trong hai ngày.
Tìm người ư?
Có lẽ hắn có thể giúp đỡ!
Vân Hồi lập tức nói: “Trời mưa đường trơn, huyện lệnh Hoa hãy ở lại đây nghỉ ngơi qua đêm.
Sáng sớm mai, ta sẽ cùng ngươi quay về Nam Hòa huyện.”
Đêm đó, mưa không ngừng rơi.
Thiếu niên, người từng rèn luyện sự điềm tĩnh trước mọi người, lại gần như thức trắng đêm.
